Читать книгу: «На зубок. Сборник рассказов», страница 7
Хлеб палача
Игнат отдыхал во французской провинции уже несколько дней. Изначально он планировал провести отпуск с друзьями, но, познакомившись в поезде с Ребеккой, махнул на все рукой, ведомый миндалевидными хитрыми глазищами и буйными каштановыми кудрями. Она утверждала, что настоящую Францию ни в жизнь не узнать с территории суррогатного курорта. Игнат ей верил, потому с большой охотой бросился познавать городки и деревушки, а заодно и пленительную Ребекку.
На небольшом фестивале урожая, где пара наслаждалась очарованием сельского хозяйства, Ребекка рассказала, что городок этот известен не только мясными пирогами и душистым разнотравьем, в нем обитает самый настоящий призрак палача.
– О, это интересно. Небось, знаешь, и как его увидеть, – улыбнулся Игнат и притянул к себе девушку.
– Говорят, приманивается свежим хлебом.
– Хлебом? – рассмеялся парень. – Вот так призрак.
– Если хочешь, мы можем устроить ужин на траве и попробовать. Не боишься?
– Я? Конечно, нет. Слушай, а это замечательная идея!
Очень быстро пара собрала все необходимое для пикника. Ребекка поспрашивала у местных, что можно посмотреть за городом, и вскоре они выехали на природу. Остановились возле небольшой поляны, которая очень удачно располагалась у озера. На воде покачивалась старенькая лодочка, и Игнат подумал предложить чуть позже покататься.
А пока они пили вино, разговаривали и смотрели, как чарующе сгущаются сумерки и пронизывают наступающую ночь крупные звезды. Игнат собирался было отломить кусок хлеба, но Ребекка вдруг отдернула его руку и засмеялась:
– Ты что, забыл? Это же для призрака.
– А-а-а. Но вообще я согласился, чтобы тебя с фестиваля утащить, – Игнат начал целовать ее плечи.
– Нет, нет, нет, – отстранилась Ребекка. – Раз приехали, то давай призрака вызывать.
– Ну, хорошо, – вздохнул парень. – Что делать нужно?
– Переверни хлеб.
Игнат послушался.
– И все?
– Ага.
– В чем смысл?
– В том, что у пекарей было принято хлеб для палачей оставлять перевернутым. И все жители знали, что такой хлеб трогать нельзя. То есть это приглашение. Понимаешь?
– Не очень. Ну да ладно, – Игнат еще раз посмотрел на лодку. – Может, покатаемся?
В этот миг раздался пугающий грохот, и земля перед ними разверзлась. Из пылающих недр вышел черный призрак. Он держал в руках топор и громовым голосом вопрошал:
– Кто звал меня, смертные?
Игнат обмер, не в силах вымолвить и слово.
– Он, – указала Ребекка на парня.
Дьявольский палач схватил руку Игната и отсек ее. Парень завопил от боли и ужаса и попытался вырваться, но призрак перебросил его через спину и унес в пламенеющий провал.
Как только они скрылись, земля смежилась, и Ребекка подобрала отрубленную руку. Она привычно очистила ее от грязи, обыскала вещи Игната и, разблокировав его пальцем телефон, сама у себя спросила:
– Интересно, чем можно тут поживиться?
Алхимик
Война в королевстве Гетит закончилась. Люди, опьяненные победой и вином, плясали на мостовой из Счастливого камня, не загадывая на этот раз желания, а просто веселясь. Бои как-никак закончились, мужья и отцы вернулись, а новая колония, с благословения богов, исполнит все их чаяния.
По центру столицы, прихрамывая и подпевая горожанам, шел старый алхимик. Он знал печальный секрет об этой победе, но озорно приплясывал. Скорее от чувства собственной осведомленности, а не по причине злорадства. А когда добрался до дома, был уже навеселе и полон энтузиазма. Его встретил юноша – его ученик – трезвый и рассудительный. Помог раздеться, рассказал о последних экспериментах.
– Добро, – кивнул алхимик и развалился на стуле. – Тем временем у меня королевское поручение.
Ученик вытянулся словно гусак, а старик достал из-за пазухи мешочек. Высыпал на стол горсть пыльно-красных камней и продолжил:
– Нам нужно придумать, что делать с этим.
– А что это?
– Ты помнишь, от чего началась эта война?
– Легенда древних гласит, что в Лютом океане есть остров богатств и волшебных кристаллов. Мы сражались с дикарями, корабли пропадали в пучине и сжирались морскими гигантами, но мы всех победили. Люди празднуют, потому что скоро в порт прибудут корабли с дарами…
– Чушь, – перебил его алхимик и отпил из фляги. – Все чушь! Никаких, к демонам, сокровищ там нет. Только эти бесполезные камни. И если мы не придумаем, как их пустить в дело, боюсь, мой мальчик, наши бойкие жители отвезут короля на этот остров и найдут себе нового. – Он отпил еще немного. – Мне, в общем-то, все равно, но почему бы не поработать с новым материалом.
***
Работа шла с трудом и без результатов. Промаявшись и исчерпав все известные варианты, старый алхимик напился и пустился прогуливать королевский задаток.
– Отчего б не покутить перед волнениями? – подмигнул он на прощанье.
Ученик, между тем, поражение не признавал. Корпел над камнями, позабыв и себя, и мир вокруг. Не то чтобы ему хотелось спасти кого-то, сделать жертву людей не такой бесполезной. Нет. Он просто не мог смириться с неудачей. В какой-то момент жажда одержать верх стала настолько же невыносимой, насколько невозможной.
Как-то раз перед рассветом старый алхимик вернулся. Шатко он прошел мимо стоп книг и мерцающих склянок. И вдруг на глянцевой пластине он увидел необычный догорающий уголек. Любопытство разогнало сон, и старик побрел на чарующую капельку света. Когда он подошел, то огонь померк, но даже в полутьме он выглядел неестественно. Тогда алхимик взял спицу и ткнул. Крупица распалась, мгновенно рассыпавшись загадочной сиреневой пыльцой. Никогда прежде алхимик не видел ничего подобного. Удивительно красивый тон и такой чудаковато-искусственный.
Все утро он пропыхтел над порошком и убедился, что это отличный краситель. Устойчивый, а самое главное, прекрасный.
– Боги, даруйте мне вечную молодость! – крикнул на весь дом алхимик, листая записи своего ученика. – Вил, ты нас озолотил! Если выкрасим шелка в такой цвет, Гетит станет центром притяжения богачей-позеров. Вил?
Юноша не отвечал. Когда старик поднялся на мансарду, где обычно ночевал его подопечный, ученика не было. Алхимик подошел к распахнутому окну, из которого доносились визгливые причитания горожанок, закрыл его и, только спускаясь по лестнице, подумал:
“Помогите, кажется, мальчик еще дышит… Пф-ф. Отнесли бы его на Мостовую Желаний, раз такие жалостливые. Труд спасет человека, а не праздные надежды”.
Он собрал бумаги и вышел из дома, сунув за пазуху лоскут немыслимого ярко-сиреневого хлопка. На улице толпились зеваки, рассматривая выпавшего из окна, пара женщин плакала, но алхимику вновь захотелось приплясывать. И не потому, что он был рад, а всего лишь из-за того, что он нес секрет. Чувство посвященности окрыляло алхимика и несло к королевскому замку с таким же трепетом, с каким горожане мчались к причалу, завидев долгожданные лоскуты кораблей.
