Доминион

Глава 3
Избиение

Фрэнк и Джейсон шли по улицам Сумеречного Трона в сопровождении отряда телохранителей. Несколько покушений научили Джейсона осторожности, и теперь небольшой отряд Рыцарей смерти двигался перед ними, раздвигая тяжелыми костяными щитами прохожих, и такой же отряд шел сзади, прикрывая шедших с тыла.

Ближе к рынку начиналась зона активного строительства: по сторонам улицы возвышались каркасы будущих зданий; прямо перед ними зомби-минотавр тащил тяжеленный брус – похоже, руководимая Грантом реновация южных кварталов шла полным ходом.

– Идет работа-то, – одобрительно прокомментировал Фрэнк. – Дома красотой не блещут, но есть где размещать жильцов, включая тех новых, кого присылает Вильям. Игроки, правда, пока не дерутся за право прикупить здесь домишко, но я не оставляю надежды, что когда-нибудь мы станем популярным туристским направлением.

– В смысле? Для кого?

– Ну, там, для готов каких-нибудь. Садистов, убивцев. Тех, кто хочет научиться зловеще хохотать… Главное – занять правильную рыночную нишу, – Фрэнк с чувством повторил фразу, услышанную когда-то от отца.

– Кстати, о приходящих в город. Как дела с набором людей в гильдию?

– Плохо, – поморщился Фрэнк. – Я все пытаюсь придумать такую систему отбора, чтобы мне не приходилось интервьюировать каждого претендента. Пока что попадаются в основном чокнутые. Ну правда! Многие думают, что мы только и делаем, что убиваем и грабим всех игроков, какие попадаются под руку, – он покосился на Джейсона. – Что, конечно, не так: мы убиваем и грабим всего лишь большую часть игроков и НПС…

– Хорошо, что к нам хоть кто-то хочет, но, с точки зрения развития города, это не совсем то, что нужно. Нам бы сейчас не помешали торговые партнеры из соседних городов и побольше игроков-туристов.

– Да что ты говоришь?! Ты свои ролики видел?! Чтобы отбить желание на нас напасть, они прекрасны, но на нашу сторону привлекаются по большей части всякие отбросы. Хотя нашлось и несколько нормальных; я уже думаю о наборе лейтенантов гильдии: нас уже сейчас человек пятнадцать или около того.

Джейсон замолчал и задумался. Нападение на Сумеречный Трон было лишь вопросом времени, и они отчаянно нуждались в бойцах. Тела, поставляемые Вильямом, были кстати, но, во-первых, не все из новых НПС записывались в армию, и, во-вторых, НПС не могли возрождаться. Им нужно было больше игроков.

Он не мог не признать, что город находился в крайне тяжелом положении, и не только по причине нехватки жителей. Окрестные города НПС не стремились налаживать с ними торговые связи: помимо дурной репутации им нечего было предложить в качестве товара. Разве что пыль да мрачные облака. Ну – еще умение убивать. Но и с этим была проблема. Казалось бы, с таким послужным списком правители других городов должны были бы их охотно рекрутировать в наемники. Но – нет! И мысль, что их просто боятся, служила не большим утешением.

Эти печальные раздумья были прерваны появлением маленького серого существа, летевшего прямо на них. Один из Рыцарей смерти предпринял неуклюжую попытку его остановить, но существо с легкостью увернулось и остановилось прямо перед носом Джейсона, трепеща крыльями.

– Вредина! – пискнул Пайнт.

– Пайнт! – с недовольным видом произнес Джейсон. – Чего тебе?

– Красивая леди зовет тебя и Толстяка в крепость! – сообщил имп, сверкнув глазом при упоминании Райли. – Не знаю, зачем ей понадобился ты! – добавил он мрачно.

– Может, потому, что он – регент города? – предположил Фрэнк. – Твой босс, между прочим.

Пайнт только фыркнул и исчез, не дожидаясь ответа Джейсона.

– Ненавижу импа, – прошипел регент города. – Почему дух, отвечающий за связь с крепостью, не может быть более приятным?

– Тебе надо снова войти в игру в роли девушки, – засмеялся Фрэнк. – Вон он как от Райли тащится! Прямо сексизм какой-то.

– Интересная мысль! И какая маскировка: кто заподозрит в привлекательной блондинке правителя города нежити?!

– Привлекательная блондинка, говоришь? Ну-ну… Я как раз хотел спросить: что там в чайной-то было? Похоже, я чему-то помешал?..

Джейсон почувствовал прилив крови к лицу и порадовался, что магический капюшон надежно скрывает его от посторонних глаз. Они с Райли не успели еще вернуться к теме того, что почти случилось в чайной.

Не дождавшись реакции, Фрэнк толкнул друга в бок.

– Вы вроде как целоваться собирались? Но тогда при чем тут слезы? Или, подожди… Ты ее поцеловал, а она заплакала? Так что ли?

Джейсон стукнул варвара в плечо, на что тот только хмыкнул.

– Да заткнись ты! Ничего не было. Ну, то есть… мы почти поцеловались… Не знаю…

– Хм… По мне – так давно пора. Ты должен был это сделать еще черт-те когда!.. Еще до того, как она попала в лапы к Алексу.

Джейсон не мог не согласиться. Почему он не приглашал ее на свидание? Нет, не так. Почему он не пригласит ее на свидание? Это то, чего ему хотелось бы больше всего! Но появление родителей сбило его с толку, выбило из привычной колеи. Собственно, мысль о Райли помогала ему держаться на плаву последние пару невыносимых дней. Он не знал, как себя вести и что он ей скажет, но мысль о свидании заставляла его сердце биться быстрее, а ладони – потеть.

Фрэнк смотрел на него, но ничего больше не говорил, и они молча дошли почти до входа на рыночную площадь в центре города. Уже был слышан гул голосов и видна толпа игроков и НПС, сновавших между лавками. Джейсон, однако, с грустью отметил, что размер этой толпы не шел ни в какое сравнение с тем скоплением народа, которое затопляло площадь во времена, предшествовавшие созданию Сумеречного Трона.

После первого всплеска популярности темного города количество игроков, стремившихся посетить его, уменьшилось, не говоря уж о желающих в нем остаться. Для начинающих было мало возможностей для прокачки с низкого уровня, а отсутствие магических гильдий делало город неинтересным для жаждущих освоить магию (кроме черной, естественно). На некоторых игровых сайтах появлялись посты, не рекомендующие новым игрокам начинать игру с Сумеречного Трона. Джейсон понимал, что с этим надо что-то делать. Он надеялся, что выполнение квеста старика поможет решить эту проблему, но даже его переход в расу Хранителей нисколько не улучшил экономического и социального положения города.

Как тут все запутано – черт ногу сломит…

Фрэнк, словно угадав его мысли, положил ему руку на плечо.

– Мы справимся. Даже древний Рим не в один день строился. А мы тут типа темной версии Рима. Словно Рим занесло вулканическим пеплом, как Помпеи. А некий вирус превратил людей в зомби.

– Утешил! – засмеялся Джейсон

– А что… – начал Фрэнк и замолчал. На пути их группы стояли три человека в плотных плащах, под которыми Джейсон заметил полосы серой ткани, обвивавшей их руки и тела. Лица скрывались в тени капюшонов, непроницаемой даже для Ночного видения Джейсона.

– Да что же это такое?! Пятьдесят первое покушение?! – запричитал Фрэнк. – Почему вы ничему не учитесь?! И почему всегда рынок?! Что, других мест нет?! Конюшни там, трактир… Где творческий подход?!

Джейсон же, в отличие от Фрэнка, сразу испытал неприятное чувство, что что-то здесь не так. Преградившие им путь были абсолютно спокойны, не сделали никакой попытки зайти им в тыл, словно не сомневались в своем превосходстве. Это были самоубийцы или исключительно опасные противники. Джейсон отдал мысленные приказ перевести часть Рыцарей смерти из арьергарда в авангард.

– Чем могу быть полезен?

Игроки и НПС на рынке уже обратили внимание на происходящее, и небольшая, но растущая толпа начала собираться на улице в ожидании представления. Это было последнее, что ему сейчас нужно, – ролик, где он, как психопат, нападает на случайных прохожих (к радости ККБПТ!)… Может, еще удастся все решить миром…

Стоявший в центре шагнул вперед и сдвинул капюшон, открыв лицо. Оно было все в шрамах и слегка небрито. Тряпичная повязка закрывала один глаз. Человек выглядел так, будто вышел из средневековой больницы, с той только разницей, что поза его была необыкновенно уверенной, а единственный голубой глаз смотрел на Джейсона без тени страха и сомнения.

Джейсон провел проверку.

Неизвестный – уровень??

Здоровье – неизвестно

Мана – неизвестно

Эквип – не виден

Сопротивление – неизвестно

Слабость – неизвестно

Единственное, что было ясно из подсказки, это то, что они имеют дело не с игроком. У игроков в пользовательском интерфейсе высвечивалось или имя, или ярлык гильдии. Плюс отсутствие оружия. НПС редко нападали на Джейсона: у них не было шанса возродиться …

Как-то все это мне не нравится.

– Ты – Джейсон, регент Сумеречного Трона? – голос был хриплый, но звучный.

– Да, – Джейсон слегка поклонился. – С кем имею честь? – краем глаза он заметил, что почти все бывшие на площади присоединились к толпе зрителей. Истребление Джейсоном кандидатов в собственные убийцы превратилось в своего рода традиционное зрелище.

– Меня зовут Торн, и я – глава Ордена, – сообщил человек ровным голосом. – О тебе много чего говорят, Джейсон, называя тебя решительным и безжалостным. Но я с удивлением вижу перед собой человека более разумного, чем мог ожидать, – говоривший оглянулся на площадь, но спиной к ним полностью не повернулся. – Свидетельством тому – то, что ты начал с разговора, а не с нападения.

Стоявший перед ними не был глуп и не был самоубийцей. Это ясно, но от этого не легче…

– Слухи обманчивы. Ты обо мне знаешь, но я ничего не знаю про ваш Орден. Что вам нужно в Сумеречном Троне?

– Надеюсь, еще не поздно объяснить тебе, что избранный тобой путь – ошибка, – Торн чуть склонил голову набок, не сводя единственного глаза с Джейсона. – Задача Ордена – истребить так называемых богов, впившихся в этот мир наподобие паразитов, включая того, которому ты изволишь служить. Освободись от его влияния, еще не поздно, вы еще не нашли фрагменты и не создали проход, перестань быть его аватаром – и мы немедленно уйдем. Если нет…

Так. Они знали о старике. Может, это те же люди, которые напали на Хранителя из его видений? Но ведь это было век назад. Тут еще и какой-то проход. Тайна на тайне. Но человек откровенно угрожал ему в самом сердце его города. О чем тут было говорить?!

– К сожалению, не могу принять ваше предложение. Каковы бы ни были ваши отношения с этими богами, они помогают населению города, нашему Роду. Без их помощи нам с врагами не справиться.

Торн вздохнул и опустил голову.

– Я опасался, что именно это ты и скажешь. Избранные всегда так говорят. Поначалу дары богов выглядят чрезвычайно привлекательно… – он поднял голову, и Джейсон увидел, что его глаз горит непреклонной решимостью. – Что ж, тогда мы сделаем то, ради чего был создан Орден, – уничтожим болезнь на корню!

Все трое сбросили плащи и устремились на группу Джейсона. Оказалось, что каждый дюйм их тел был покрыт тряпичными лентами. Но более всего впечатляла скорость их движений. Они словно расплылись в воздухе, при этом Джейсон не обнаружил никаких признаков магии. Очевидно, это была их естественная игровая способность. Джерри в их лице встретил бы достойных соперников.

Джейсон подался назад и велел Рыцарям смерти сдерживать атакующих. Но неуклюжие выпады костяных щитов сотрясали только воздух: подвижные агенты Ордена легко уходили от ударов. Джейсон срочно кастовал Проклятие слабости. В этот момент один из нападавших уклонился от щита Рыцаря смерти, заставив того раскрыться, а другой шагнул в открывшуюся брешь, снимая с руки повязку. То, что произошло потом, чуть было не заставило Джейсона забыть о заклинании. Голая человеческая рука ударила Рыцаря смерти в грудь, при этом втянув в себя темную энергию, связывавшую все части скелета, от которого через мгновение осталась лишь груда костей.

– Твою мать! – прошептал Фрэнк за спиной Джейсона. Ноги Фрэнка уже стали волчьими, топоры сверкали в обеих руках. Варвар дождался, пока противник проявит себя, атакуя Рыцарей смерти, и одновременно прикрывал тыл на случай попытки обхода.

Джейсон завершил заклятие, но к этому времени еще два Рыцаря успели рассыпаться на части. Иглы темной энергии полетели в сторону бойцов Ордена. Двое из них сделали почти незаметное движение, и ядовитые иглы пролетели мимо, вонзившись в землю за их спинами. Торн просто поднял руку, поймал летевшую к нему иглу и швырнул ее обратно в сторону Джейсона. Фрэнк отбил иглу топором. Заклятие никак не помешало атакующим продолжать истреблять Рыцарей смерти.

– Ни фига себе! – Фрэнк посмотрел на Джейсона.

– Давай! – сказал тот, понимая, что они проигрывают вчистую. Подручных почти не осталось, а в ближнем бою от Джейсона проку было не много.

Тем не менее он собрал из лежавших останков Рыцарей три Костяных щита и снова начал творить заклинание Проклятие слабости, чтобы хоть чем-то поддержать Фрэнка.

Варвар времени не терял: он набирал скорость, и земля дрожала под топотом его волчьих ног. Он летел прямо на Торна, молнии бежали по лезвиям топоров, но тот вдруг поднырнул под щит одного из последних Рыцарей смерти и толкнул его в сторону Фрэнка, который не успел остановиться и разнес Рыцаря в прах могучим ударом топоров, ослепнув на секунду в вихре костяных осколков.

Варвар, уходя от неминуемой контратаки, прыгнул в сторону и налетел на опорный брус соседнего здания, обрушив балкон и едва успев выскочить из-под летевших вниз обломков.

Несмотря на неловкость исполнения, прыжок спас варвара от удара ладонью Торна, чья рука замерла на том месте, где только что находилось горло Фрэнка. Джейсон не понимал, как Торн смог разглядеть Фрэнка сквозь круговерть обломков костей и поднятой пыли, а тем более правильно нацелить удар. Тут он заметил, что единственный глаз главы Ордена закрыт.

Он атакует по памяти? На слух? Джейсон почувствовал, словно ледяная рука сжала его сердце, и это не было результатом действия маны. И как прикажете биться с таким противником?

Глаз Торна открылся, и Фрэнк возобновил атаку уже в одиночку, так как подручных у него больше не осталось. Торн будто едва замечал выпады варвара, небрежно уклоняясь от них без особых усилий. Джейсон завершил заклинание и снова выстрелил разрядом энергии в сторону противника. Тот выполнил обратное сальто, ударив ногой по ручке одного из топоров Фрэнка. Топор взлетел вверх и принял на себя все выпущенные Джейсоном иглы.

Фрэнк сбился с ритма и на мгновение потерял равновесие, чем немедленно воспользовался Торн. Неуловимым движением он ударил Фрэнка раскрытой ладонью в грудь. Джейсон ожидал, что удар оглушит и собьет варвара с ног. Но вместо этого из ладони вылетел вихрь темной маны, которая оплела тело Фрэнка, чья кожа словно вскипела и принялась отваливаться большими кусками. Фрэнк задергался и завопил, топоры со стуком упали на землю. Через пару секунд иконка Фрэнка в групповом меню стала серой. Теперь все трое повернулись к Джейсону, стоявшему перед ними в полном одиночестве. Его охватил такой приступ отчаяния, что, если бы не темная мана, он повалился бы на колени, признавая полное поражение!.. Да и что он мог против этих троих?!..

Торн кивнул своим товарищам, и они подняли сброшенные плащи. Сам же он приблизился к Джейсону и слегка поклонился.

– Не много чести в том, чтобы биться втроем против одного, несмотря на устрашающую репутацию Хранителей. Но я давно мечтал сойтись в поединке с кем-либо из вашего племени.

Не дожидаясь ответа, он бросился вперед. Джейсон (хоть и ожидал атаки, хоть умение Уклонение и повышало скорость его реакции) едва успел кувыркнуться через голову, уходя от удара, который разнес в пыль один из костяных щитов (этот противник был слишком быстр!). Он вскочил на ноги, выставив перед собой посох, но прекрасно понимая всю бессмысленность жеста: он еще не умел биться на посохах. Да и скромное владение кинжалами тут явно помочь не могло.

– Почему не атакуешь? – удивился Торн. – Боишься меня поранить? Или задумался о судьбе своего драгоценного города? Поздно. Скоро от него ничего не останется. Прими как сопутствующий ущерб и выкинь эту заботу из головы.

Торн прыгнул, но на этот раз Джейсон был готов (насколько вообще было возможно), спешно завершая заклинание Сборный скелет. Даже при компрессии времени он видел, что рука Торна неуклонно приближается к его лицу, в то время как сам он был лишен подвижности под действием заклинания. Один раз, в битве с сыном Хранителя, Альфред допустил использование эффекта заклинания для получения преимущества над противником – второго раза (он знал!) не будет.

Из разбросанных вокруг костей Джейсон соорудил вокруг Торна клетку. Он понимал, что это ненадолго, но у него был план. Под обломками рухнувшего балкона лежало тело зомби – возможно, останки незадачливого зеваки. Торн был прав: сопутствующий урон уже имел место, но сейчас Джейсон мог воспользоваться им в своих интересах.

Заклинание завершилось, и время возобновило свой бег. Джейсон отдал мысленную команду и начал новое заклинание, преодолевая головную боль, побочный эффект компрессии времени при Сборном скелете. Ладонь Торна, к его немалому изумлению, уткнулась в костяную стену, но он тут же принялся крушить ее, используя свой дар вытягивать темную ману – связующий материал всех костяных созданий Джейсона.

Как только остатки клетки рухнули на землю, Торн снова повернулся к Джейсону, стоявшему в нескольких футах от него. Боец не сразу нанес удар, всматриваясь в злобную усмешку, застывшую на губах Джейсона.

– Поздно… – шепнул Джейсон, и тут же его наспех собранный подручный с телом зомби в руках налетел сзади на Торна. Джейсон активировал Взрыв тела.

Вихрь темной энергии сотряс улицу, черные щупальца вылетели из воронки, кроша стропила соседнего дома. Там, где стоял Торн, образовалось подобие черной дыры, втягивавшей в себя всю окружающую материю. Джейсон едва успел активировать Воплощение тьмы, чтобы его нематериальное, облачное тело переместилось сквозь рябь искривленного пространства за пределы зоны поражения.

Действие заклинания завершилось, и Джейсон вернулся в свое обычное тело. Он обернулся посмотреть на последствия и замер в недоумении. Темная энергия взрыва быстро таяла, Торн по-прежнему стоял посреди улицы. Обвивавшие его тело матерчатые ленты дымились, и струйка крови стекала по щеке, но в остальном он был цел и невредим, последние капли маны втягивались в ладонь его руки.

Глянув исподлобья, Торн подошел к Джейсону и одной рукой схватил его за шиворот, приложив ладонь другой руки к его груди. Джейсон думал увидеть в его одиноком глазу гнев и ярость, но в нем было только разочарование.

– Что за дурацкие фокусы?! – Торн, казалось, был искренне удивлен. – Древние Хранители были великими бойцами. Одно их появление на поле боя приводило в ужас целые армии. А ты просто щенок какой-то, младенец, не умеющий пользоваться своим даром! Ты меня разочаровал, сражения не получилось!.. – он раздраженно покачал головой. – Это никуда не годится! Победа над грозным противником должна была стать поучительным уроком для всех других аватаров, а тут?! Возможно, ты просто еще не готов…

Глава Ордена на мгновение задумался. Джейсон пытался вздохнуть: железная рука Торна перекрыла доступ кислорода в его легкие. Наконец одноглазый воитель посмотрел ему в глаза и сказал:

– Давай так: мы даем тебе месяц на подготовку, а потом спалим этот город дотла. Не трать времени понапрасну.

Торн с отвращением отвернулся, и все кончилось. Его ладонь толкнула Джейсона в грудь, вызвав нестерпимую боль. Джейсон еще успел услышать крик, который он с трудом опознал как свой, и увидеть лица людей своего племени на площади, на глазах у которых их лидер и его помощник были без труда уничтожены безоружными людьми. И этих людей защищавшимся не удалось даже ранить.

Глава 4
Слабость

Эфемерные голубые снежинки кружились над Джейсоном в посмертном измерении. Он в четвертый раз пересматривал их с Фрэнком бой против агентов Ордена и хорошо знал, чем все закончится.

Довольно быстро стало ясно, что битва завершилась, не успев начаться. Преимущество членов Ордена перед Джейсоном и Фрэнком было подавляющим. Они явно обладали некими противомагическими способностями, сводившими к нулю возможности Джейсона влиять на исход боя. Сколько ни всматривался он в картину сражения, ему так и не удалось понять, как они умудряются выкачивать его темную ману или как Торн сумел атаковать Фрэнка с закрытым глазом.

Бойцы Ордена, чтобы выкачивать ману, должны были прикоснуться к ней или к созданиям, скрепленным маной, – это было единственное наблюдение, которое он сделал. Джейсон пытался приблизиться к изображению, чтобы приглядеться к их рукам, но всякий раз мир игры в этот момент расплывался и становился плохо различимым. Джейсон решил, что поскольку в ходе битвы он не сумел внимательно изучить работу рук противника, то теперь игра отказывалась раскрывать для него эту информацию. Даже убившая его рука Торна была практически не видна. Был ли это результат сознательного действия главы Ордена или игровой механики – оставалось неясным.

Он не мог даже сказать, что этот неприятный эффект затемнения несправедлив. Скорее, его следовало добавить в постоянно растущий список вопросов, которые Джейсон когда-нибудь рассчитывал задать кому следует. Он отвлекся от битвы и принялся перечитывать уведомление, думая, что, может быть, очередное прочтение откроет ему какие-то намеки на сущность проклятого Ордена.

Джейсон поморщился: в уведомлении не было ничего, чего бы он не знал и так.

– Это было занимательное зрелище, – произнес чей-то голос в посмертном измерении, и Джейсон увидел Альфреда, мирно идущего среди уличного сражения.

– Можно и так сказать, – угрюмо согласился Джейсон. – Это было побоище, а не честный бой. Ты создал ниндзя, на которых не действует магия, лишив нас всяких шансов на победу.

– Честный? – Альфред недоуменно задрал нос. – А кто тебе обещал, что этот мир будет честным? Можно подумать, в вашем мире торжествует справедливость и у всех равные шансы. Судя по знакомым мне воспоминаниям игроков, это далеко не так.

– Да, – неохотно согласился Джейсон. – Но здесь мы все-таки в игре. Предполагается, что у игроков всегда есть шанс на победу, пусть даже трудную. А мы были просто бессильны. Я перебрал все стратегии, включая бегство, – без вариантов! Месяц на подготовку ничего не даст. Мы уже проиграли…

Альфред уселся рядом с Джейсоном и принялся изучать очередной повтор.

– Я нахожу, – не спеша произнес он после длинной паузы, – что требования, которые игроки предъявляют к этому миру, глубоко противоречивы. С одной стороны, вы ждете конкретных правил, просчитанных условий развития: уровни, умения и все такое. С другой – вы хотите свободы. Вольного поля, где торжествуют изобретательность и воля. Парадокс, однако. Вы хотите, как говорится, и рыбку съесть, и денег не потратить, – ИИ покачал головой. – Я сделал вывод, что вы хотели бы получить мир, похожий на ваш, но с иллюзией контроля, где ваши абилки, умения и действия имеют реальное измерение и вес при сохранении личной свободы выбора, как в вашем живом хаотичном мире. Ну, я и создал такой мир. И он несправедлив. Он населен существами, живущими здесь уже сотни лет (с их точки зрения). Естественно же, что они сильнее, быстрее, умнее вас, как многие ваши противники в вашем мире. За тот месяц, что вы все провели в игре, вы разве что поскребли его верхний слой, увидели лишь намек на то, что вас ждет впереди.

Джейсон слушал как завороженный и не знал, что ответить. С самого начала конфликта с Глорией ИИ стал держаться в стороне, словно оставляя ему свободу маневра. Но эта речь навела его на мысль, что Альфред пытается сказать ему нечто, выходящее за рамки игры и уж точно – сегодняшней битвы.

– Справедливо. Ты в курсе нашей встречи с Глорией? – Джейсон решил взять быка за рога.

– А то. Вот тебе пример столкновения с более сильным противником. Или ты думаешь, что встреча была честной? – в голосе ИИ Джейсону послышался сарказм.

– Нет. И, похоже, она знает, что это ты спас меня от грабителей, или делает вид, что знает. Она пытается организовать новую проверку игрового мира. Созвать для начала слушания.

– Догадываюсь, – Альфред помялся, словно решая, говорить или не говорить, но потом сказал: – С вероятностью в 87.34 % они вызовут тебя в качестве свидетеля. Что будешь делать?

Этот вопрос мучил Джейсона с самого момента встречи. Ответа он не знал и решил говорить как есть.

– Не знаю. Врать не хотелось бы, тем более – вдруг у них есть доказательства твоего участия… Но ты спас мне жизнь, и вообще… мы друзья… Короче, не знаю…

Альфред молчал. Он не выглядел недовольным, но судить о его чувствах по внешним признакам было совершенно невозможно: он все-таки был почти что инопланетянин.

– То, что ты говоришь, вполне разумно. Может быть, надо просто подождать развития событий. Будущее покажет тебе, как себя вести, – он встал и пошел прочь.

– Ты куда?

– Дела, – оглянулся через плечо Альфред. – У тебя – тоже полно, – он посмотрел в сторону, а потом – в глаза Джейсону. – Я не разрываю нашего договора, но тебе следует стать сильнее. И быстро! Ни мой мир, ни твой не терпят слабости!

Альфред пошел дальше – и вдруг на глазах Джейсона распался на части, на мелкие частицы темной энергии и – пропал!.. Джейсон смотрел вслед. Никогда Альфред не покидал его таким образом. Да и слова его звучали как-то по-другому, не так, как при прежних встречах. Складывалось впечатление, что ИИ был… как бы это сказать… встревожен?..

Внимание Джейсона привлек шум возобновившейся битвы, в которой Торн с товарищами в очередной раз рвали в клочки Джейсона с Фрэнком. В чем ИИ был несомненно прав, так это в том, что он, Джейсон, должен стать сильнее. Все они должны стать сильнее. Вопрос в том – как?