Крис очень переживала, что тетя не отпустит ее на долгожданный бал в волшебном Замке. Ведь теперь та везде возила Кристину сама или договаривалась с другими родителями и постоянно контролировала, где Крис находится. Но судьба будто старалась помочь Крис – их танцевальный коллектив пригласили участвовать в конкурсе “Рождественский бал”, который проходил в соседнем городе. Они поедут туда на целую неделю! Одни, без родителей, только с руководителем студии. Тетя, конечно, лично встретилась с ним и побеседовала, и, убедившись, что и проживание, и питание, и досуг будут организованы на должном уровне, успокоилась и согласилась отпустить Крис. Конкурс начинался 19 декабря, они выехали из дома на день раньше, чтобы заселиться в гостиницу и подготовиться к первому выступлению. Крис очень волновалась. Хоть она всю жизнь занималась танцами, в таком мероприятии принимала участие впервые. Из всей студии отобрали только 12 человек, и Крис была очень счастлива, что попала в их число.

Конкурс проходил в три этапа: сначала отборочный тур, где из всех коллективов выберут десять, которые будут соревноваться за выход в финал, куда попадут лишь четыре команды. И завершающая часть конкурса – большой Рождественский концерт, в котором примут участие все финалисты, а победитель сможет выступить сразу с тремя номерами! Конкурс освещался в СМИ, главный приз – поездка для всей команды на карнавал в Венецию! За такой приз стоило побороться! Их коллектив давно готовился к этому конкурсу, но мало кто верил, что их действительно пригласят. И теперь важно было не вылететь в первом же туре, показать, на что они способны! Все были настроены воинственно и решительно. Всего было сорок команд – четыре вечера отводилось под отборочные выступления. Затем 22 декабря из десяти лучших выберут четыре коллектива, которые будут соревноваться между собой 24 декабря. Утром, в день начала конкурса, все собрались в большом зале и прошла жеребьевка. Их коллектив будет выступать 21 декабря! Кристина чуть не заплакала от расстройства – выступления проходят вечером, в форме концерта, при полном зрительном зале. И заканчиваются очень поздно, практически в полночь. Но ведь ей надо быть на балу! Она не может пропустить его! Даже ради конкурса! Но подвести своих товарищей она тоже не может. Их танец предполагает разбиение на пары, и если ее не будет – ее партнер останется не у дел. Да и заметно будет их отсутствие в танце. Нет, она не подведет своих! Бал ведь продлится до утра – она успеет! Ну подумаешь, немного поменьше потанцует… Главное – увидеть Кристофера!

Зато у них было еще два лишних дня на подготовку. И они использовали их по полной, тренируясь везде, где только удавалось найти место, даже на улице! А по вечерам присутствовали на концертах, внимательно следя за выступлением соперников, оценивая их шансы на успех и сравнивая со своими. Кристине казалось, что у них был шанс попасть в десятку – в первые два дня она увидела только три коллектива, которые могли стать им серьезными соперниками. Но, возможно, просто жеребьевка неравномерно распределила команды, и все сильные соперники еще впереди.

21 декабря все были в предвкушении. А Кристина еще и волновалась – сможет ли она попасть в волшебный Замок? Ведь в прошлый раз она была за чертой города, а сейчас в самом центре. Ведь не сможет Замок появиться в центре города? Значит, ей надо будет не только пораньше уйти с конкурса, но и выехать за пределы города! А город – большой и незнакомый! Так, больше волнуясь о встрече с Кристофером, чем о конкурсе, Крис не заметила, как случилась большая неприятность – одна из девочек их коллектива подвернула ногу, неловко оступившись на лестнице! Причем солистка! В их танце две пары были солирующими, весь танец находясь на переднем плане, а остальные четыре – танцевали за ними. И Крис была в числе последних. Теперь же их выступление могло сорваться! Валентин – их художественный руководитель, парень лет двадцати семи, метался по холлу гостиницы, пока врач, приехавшей на вызов на скорой, осматривал больную ногу и настаивал на поездке в травмпункт на рентген – пострадавшая лодыжка распухла и выглядела плохо. Но у них через час начинается концерт! Дух коллектива был подорван, все молча сидели на мягких диванчиках в холле, мысленно прощаясь с шансом побывать в Венеции.

– Так, отставить киснуть! Ну-ка все улыбнулись и приготовились порвать всех соперников, танцуя так, чтоб они локти кусали! Я сейчас еду с Ладой в травмпункт, а вы отправляетесь на конкурс. В начале будет жеребьевка, и, если нам повезет – а так и будет! – то мы будем выступать в конце. У вас будет время порепетировать, найдете место! Перестраиваемся! Ты, Крис, танцуешь вместо Лады на первом плане в паре с Игорем. Андрей, Маша, Кирилл – вы танцуете втроем, думайте, как это обыграете. На втором плане теперь у нас трио по центру, две пары по бокам. Вы справитесь! Главное – чтобы подфартило с жеребьевкой! Не вешать носы! Даже если не пройдем – какие наши годы! Не последний конкурс в нашей жизни!

И Валентин, придерживая скачущую на одной ноге Ладу, отправился в машину скорой помощи. А остальные – на конкурс.

«Я буду танцевать первую партию!» Крис была очень взволнована. Конечно, на занятиях они разучивали все партии, именно на такой вот случай. «Но почему Валентин поставил вперед меня? Ведь я здесь самая младшая!»

– Ну что, малышня, справишься? – партнер Лады, взрослый двадцатидвухлетний парень Игорь, всегда относившийся к Крис как к ребенку, с сомнением смотрел на нее.

– Справлюсь, не сомневайся!

И она справилась! Они все справились! Во время жеребьевки Игорь вытащил девятый номер! Это означало, что у них есть примерно два-два с половиной часа на репетицию. Они нашли свободное помещение и отрабатывали новую схему и перестроения до тех пор, пока за ними в панике не прибежали устроители конкурса. Оказывается, их потеряли, когда пришли сообщать в гримерку, что их очередь следующая. Быстро переодевшись, ребята посмотрели друг на друга. У всех в глазах был один и тот же вопрос: «Мы ведь сумеем? Мы справимся?» И, словно отвечая на этот вопрос, все разом кивнули.

Выйдя на сцену, Крис испытала настоящий восторг! Зал был огромный, и он был полон! Тысячи глаз смотрели на нее, ловили каждое ее движение, каждый жест! Крис танцевала сегодня, чувствуя себя победительницей. Ведь даже если они не победят, она все равно была здесь, на этой невероятной сцене, в этом волшебном зале! Она танцевала первую партию под мигающими взглядами телекамер! И этого уже никто не отнимет! Эти мгновения счастья и восторга, это чувство своей особенности, исключительности и даже превосходства! Когда они закончили танец, зал взорвался аплодисментами, а Крис вдруг поняла, что ей понравилось быть такой: королевой, победительницей. Не серой мышкой, как обычно. И она может! Может быть другой! Подмигнув удивленному Игорю, она взглянула в зал. И наткнулась на полный восхищения взгляд. Направленный на нее! На нее! Полный восхищения! Крис по привычке смущенно опустила глаза, а потом еще раз взглянула в ту же сторону. Парень. Молодой, симпатичный. Блондин. Можно сказать, красавчик. Заметив ее взгляд, он улыбнулся, помахал ей рукой и послал воздушный поцелуй. И она… Нет, она не опустила взгляд, как раньше. Она тоже улыбнулась и послала воздушный поцелуй в ответ. Вовсе не из кокетства и не потому, что парень ей понравился. А потому, что чувствовала себя другой. Новой. Изменившейся. Свободной.

Покинув сцену, все бурно обсуждали свое выступление и реакцию зрителей и судей. Учитывая, что остался только один отборочный день, у них очень неплохие шансы попасть в десятку. Крис, переодеваясь, думала, как бы незаметно сбежать, ведь бал в волшебном Замке уже в самом разгаре. Ребята, воодушевленные своим успехом, решили пойти отметить удачное выступление, и Крис, сославшись на усталость и недомогание, сказала, что пойдет спать. И поспешила на выход, неожиданно налетев на того самого паренька, который махал ей в зале. Что он тут делает? Концерт ведь еще идет!

– Привет, ты сегодня танцевала лучше всех! И вообще, ты очень красивая!

– Спасибо! – Крис впервые слышала такие слова в свой адрес и, стараясь не возвращаться к образу серой мышки, улыбнулась парню.

– Меня Эрик зовут. А тебя? – и, видя, что девушка не спешит отвечать, быстро продолжил, – можно, я провожу тебя? Ты ведь в гостиницу?

– Да… то есть нет… Мне надо выехать из города… меня там ждут.

– Ждут? У тебя есть парень?

– Да. Есть. Можешь проводить меня до границы города?

– Но ведь там темно. Ночь!

– Конечно ночь! Ты боишься, что ли?

– Я? Нет, я не боюсь, я за тебя беспокоюсь. Что ты будешь делать за городом в темноте одна?

– Я же сказала, что меня там ждут. Не волнуйся, я не буду одна.

– Ну, в таком случае, я провожу тебя. Пойдем, у меня машина на стоянке.

Они дошли до стоянки, где парень открыл перед ней дверцу какой-то мажорской красной машины.

– Серьезно? Красная? – Крис смеющимися глазами посмотрела на смутившегося вдруг парня.

– Ну да. Тебе не нравится? Красный цвет…

– Нравится, – ответила Крис, садясь в машину, – но твоей машине больше пошел бы серый. Или серебристый.

– Обычно девчонкам нравится, – возразил Эрик.

– Ну я не обычная девчонка, – ответила Крис, удивляясь, как она вообще оказалась в этой мажорской тачке с явно богатеньким папенькиным сынком.

– Я это сразу заметил! Ты, кстати, так и не сказала, как тебя зовут.

– Кристина, но обычно все зовут Крис.

– И имя у тебя необычное. Кристина – очень красивое имя.

– Ну да. Настолько необычное, что в школе с первого класса дразнят «крыской».

– Они просто идиоты.

– Откуда ты знаешь? Это просто прозвище. Разве у вас в школе не было прозвищ?

– Были, но не такие обидные.

– Тебе сколько лет? Ты, наверное, уже закончил школу?

– Да, я в универе учусь, на первом курсе. На юридическом.

– А я на исторический буду поступать. В Питер.

– Почему в Питер? Здесь тоже неплохой университет.

– Там лучше!

– С этим не поспоришь. Ну вот, город закончился. Дальше вдоль дороги только поля и лес.

– Отлично, спасибо. Останови здесь.

– Что, прямо здесь? Тут темно!

– Мы это уже обсуждали. Останови, пожалуйста.

Эрик остановил машину.

– Я думал, ты прикалываешься. Ты что, действительно собираешься тут выйти?

– Да, спасибо, что подвез! Пока!

– Подожди! Давай я тебя провожу! Куда ты пойдешь? Ты говорила, что тебя ждут, но тут никого нет! – он, вслед за Крис, вышел из машины и пошел за ней вдоль обочины.

– Меня встретят. Пожалуйста, не ходи за мной, уезжай!

– Я не могу оставить тебя здесь одну! Здесь опасно!

Они все дальше уходили от машины, и Крис начала волноваться, что из-за Эрика не сможет попасть в Замок.

– Здесь не опасно, здесь никого нет, кроме нас! Что тут опасного? Иди обратно, а то кто-нибудь угонит твою машину!

Эрик остановился и оглянулся, чтобы посмотреть, что с машиной, а Крис бросилась бежать вперед, мысленно моля Замок забрать ее отсюда. Сзади послышался возмущенный крик Эрика и топот его ног, когда ветер вдруг закружил вокруг Крис ворох снежинок, укутывая ее и отрезая от остального мира. Миг – и она оказалась в знакомом зале, только в этот раз сама вышла из портала. Оглянувшись, убедилась, что Эрик не появился следом, и удовлетворенно вздохнув, шагнула вперед. «Надо найти Кристофера!»

Второй бал

Крис проходила зал за залом, пытаясь разглядеть среди танцующих знакомую черноволосую макушку. И все больше и больше обижалась и злилась. Ведь она думала, что Кит ждет ее, мается весь вечер рядом с порталом, беспокоится, почему она так задержалась. А его вообще нет? Может отплясывает где-нибудь с какой-нибудь феей или русалкой. Неужели только она ждала эту встречу? Может, Кит уже забыл о ней? Может, сегодня на бал пришла еще одна глупая серая мышка, и Кит повел ее летать над городом? Может, зря она пришла сюда, бросив несчастного Эрика посреди дороги? «Может, ну его, этого Кристофера? Где тут мой любимый круглый зал?»

Открыв ближайшую дверь, она шагнула внутрь. Тут же отовсюду полилась волшебная музыка, и Крис попыталась танцевать. Но мысли о Ките не давали ей покоя, она не могла расслабиться и отдаться музыке и танцу. Промаявшись так какое-то время, Крис с сожалением вздохнула и вышла из зала, оказавшись снова в зале с порталом. И вдруг поняла, что в прошлый-то раз она зашла сюда через дверь! Значит наверняка, Кит ждет ее у входной двери!

Крис, вспомнив, где располагается дверь, побежала вниз по лестнице. И не дойдя до конца, уже увидела Кита! Он был там! Но… не один. Рядом с ним стоял … Эрик и удивленно оглядывался. Увидев Крис, он радостно улыбнулся и шагнул вперед:

– Вот ты где, Кристина! А я тебя потерял! Ты пропала с дороги, словно растворилась. Только что была и вдруг – ветер, снег, метель – и тебя нет! Я еле нашел это место! Крутой особняк, кстати. Твой?

При первых же словах Эрика Кит оглянулся, увидел Крис и хотел подойти, но вдруг остановился, слушая Эрика и переводя взгляд с него на Крис и обратно. А потом нахмурился.

– Кит! Извини, что опоздала! Я была на конкурсе, мы выступали, я никак не могла уйти раньше! – Крис говорила быстро, не давая возможности себя перебить, и подходила к Киту все ближе и ближе. А он… вдруг сделал от нее шаг назад.

– Ты привела его? Вы пришли вместе?

– Нет! – ответила Крис.

– Да! – сказал Эрик.

– Что ты несешь? – Крис с ненавистью взглянула на прицепившегося к ней, словно репей, блондина. – Я говорила тебе уехать! Я не звала тебя с собой! Зачем ты пошел следом?

– Так ты пропала! Исчезла! Растворилась! Я испугался, что с тобой что-нибудь случилось! Вдруг тебя кто-то похитил или ты попала в беду?

– Так ты спасать меня пришел? Теперь видишь, что со мной все в порядке? Меня не надо спасать! Иди, садись в свою красную машину и езжай домой! Спасибо, что подвез, но больше мне твоя помощь не нужна!

Кристина уже почти кричала, размахивая руками и наступая на Эрика, который, не ожидая от нее такого напора, попятился назад.

– Ладно, ладно, успокойся. Я вижу, что ты в порядке. Но, может, познакомишь меня со своим другом? И вообще, я ужасно замерз, пока пробирался сюда сквозь пургу. Может, разрешите немного обогреться? А чай у вас здесь наливают? Или что покрепче?

– Кто это такой? – наблюдавший за развернувшейся сценой Кит, наконец, посмотрел на Кристину.

– Это Эрик, мы познакомились сегодня на концерте, он подвез меня за город, потому что я боялась опоздать на бал. А потом я сказала ему уезжать, а он зачем-то пошел за мной. Ну и вот… А меня Замок перенес порталом. Только я была на дороге, и вдруг раз – и уже там, в Зале. И в этом платье.

Кристина взглянула вниз, на струящееся воздушное платье цвета восхода солнца. И балетные туфельки в тон платью.

– То есть вы не вместе пришли.

– Да, – ответила Крис.

– Нет, – сказал Эрик.

А потом они посмотрели друг на друга и засмеялись. И смеялись так долго и заразительно, что через несколько мгновений Кит, перестав дуться, присоединился к ним.

– Пойдем, я отведу тебя на кухню. Наверху сейчас бал, там тебе чая не нальют. Так что придется сделать его самому.

Они зашли на кухню, и Крис удивленно оглянулась. Ведь она помнила эту кухню со своего посещения во сне. Тогда здесь все было древним – массивные плиты, очаг с настоящим огнем, большой дубовый стол. Сейчас же она попала на современную кухню, оборудованную по последнему слову техники. Посередине была барная стойка с высокими стульями, чуть дальше стол, окруженный с трех сторон мягкими диванчиками.

Эрик, осмотрев помещение, увидел что-то и радостно закричал:

– О, тут и кофе-машина есть! Это то, что мне сейчас нужно! – и, обернувшись к остальным, спросил – Кому сварить кофе?

– А есть что-нибудь покрепче? – храбро спросила Крис, пробовавшая спиртное всего раз в жизни, на вечеринке в танцевальной студии.

– Конечно есть. Ты что предпочитаешь? Ром, виски, коньяк, текилу? – Кит посмотрел на ее растерянное лицо и улыбнулся. – Думаю, по глоточку рома нам хватит. Ведь нам еще танцевать сегодня, так ведь?

– Да, конечно, – у Крис сразу отлегло от сердца. Кажется, Кит больше не сердится из-за этого глупого Эрика.

Они расположились за барной стойкой – Крис и Кит с одной стороны, а Эрик – с другой. Он пил свой кофе и восхищенно причмокивал.

– Так вы расскажете мне, что это за место? Я как-то не очень его разглядел, когда сюда шел. Это про тебя Кристина говорила, что ты ее ждешь? Ты ее парень?

– Да – ответил Кит.

– Да – сказала Кристина.

Они взглянули друг на друга и улыбнулись. Наконец-то по-настоящему, так, как улыбаются любимому человеку после долгой разлуки.

– Ясно. Не везет мне. Стоило, наконец-то, встретить особенную девчонку, как тут же появляется ее парень!

– А тебе именно особенная нужна? Насколько особенная?

– Ну, чтоб не такая, как остальные.

– Тогда ты пришел по адресу. Поднимайся по этой лестнице и заходи в любую дверь. Думаю, особенных девчонок в этом Замке сегодня очень много.

– Правда? А что там, наверху?

– Там особенная вечеринка для особенных девушек и парней.

– Надо же, как я удачно попал! – Эрик соскочил с барного стула и поскакал вверх по лестнице.

– Извини, я не ожидала, что он придет сюда, – Крис взглянула на Кита, стараясь понять, сердится ли тот.

– Это ты меня извини. Я подумал о тебе плохо. Решил, что ты привела сюда своего парня.

– Ты – мой парень. Другого нет и не будет.

– Не надо говорить о будущем. Ты не знаешь, что тебя ждет. Говори только о настоящем.

– Зато я знаю о прошлом. И знаю, кто ты.

– Знаешь? Что ты знаешь? – Кит вдруг показался ей испуганным.

– Я знаю, что ты и твои братья – Хранители. И вы живете уже очень давно. И что в детстве ты любил рисовать. И что твоих старших братьев зовут Фред и Эдди. – Крис замолчала, увидев расширившиеся от удивления глаза Кита.

– Но… откуда? Ты все-таки не обычная девушка, прав был твой друг!

– Он мне не друг, просто знакомый, а я – обычная девушка. Это все сны!

– Сны? При чем тут сны?

Крис сняла с шеи цепочку с амулетом и протянула ее Киту. Тот хотел было ее взять, но, разглядев амулет, отдернул руку.

– Откуда это у тебя? – в его голосе, кроме удивления, опять появились ледяные нотки.

– Разве не ты мне его подарил в прошлый раз?

– Я? Нет… Откуда бы у меня… ты хоть знаешь, что это? Где ты его взяла?

– Когда в прошлый раз я вернулась с бала на дорогу, это висело у меня на шее. Я думала, он от тебя! Тут, на обратной стороне буквы – КК. Помнишь, ты еще пошутил тогда про вензель на свадебном торте? Я именно поэтому подумала, что это твой…

– Покажи-ка, – Кит внимательно рассматривал амулет, не пытаясь взять его в руки. Посмотрев на буквы с другой стороны, он ухмыльнулся. – Кажется, я знаю, чьи это проделки. Кто-то упорно хочет нас с тобой свести. И… это не просто амулет, это нечто большее. Я скажу тебе, когда буду уверен.

– Я знаю, что он не простой, потому что, если положить его под подушку, то попадаешь в волшебный сон. Именно так я узнала про вас. Я попала во сне в этот замок. Здесь все было по-другому: каменный очаг, большой деревянный стол, вы с братьями сидели за столом и говорили про какой-то турнир, вернее они говорили, а ты рисовал! Тебе тогда было лет 10.

– Замок, значит. А как ты узнала про Хранителей?

– Я искала. В библиотеке, в интернете, в сказках, историях и балладах. Я узнала, что ты учился в Петербургском университете. Я ездила туда летом. Мне понравилось. Я решила поступать на исторический. Если не завалю ЕГЭ, конечно.

– Что еще ты узнала? – его голос был каким-то грустным и усталым. Крис решила немного подбодрить его:

– Еще я видела, как ты спасал раненых солдат. Приводил магов, чтобы они их лечили. Ты просто герой, Кристофер! Спас столько жизней!

– Ты не понимаешь… Знаешь что? Бал скоро закончится. Пойдем танцевать? Поговорить мы успеем и потом…

– Когда потом? Ведь после бала меня опять выкинет на дорогу.

– Теперь у тебя есть Се… Амулет. Он может не только сны показывать. Советую поэкспериментировать. Ты удивишься его возможностям.

– Хорошо. Так я и сделаю. Но если у меня ничего не получится и мы опять не поговорим, то на следующем балу, через год, я свяжу тебя и выпытаю ответы на все свои вопросы!

– Договорились! Идем, уже почти утро!

И они вернулись в зал, где звучала музыка и танцевали фантастические создания. И Крис с Китом танцевали, отложив на потом все незаданные вопросы и непроизнесенные ответы.