Курьер по особым поручениям

– Джастин Хейс – мой бывший жених. А еще человек, превративший мою учебу в академии в один сплошной кошмар, – все же сказала я. Но, судя по заинтересованному лицу призрака, ему требовались подробности. – Помолвка произошла по воле семьи, нашего мнения никто не спрашивал. Впервые я увидела Джаса в пятнадцать лет. Мы ровесники, так что вместе должны были в будущем поступать в академию и учиться. И поначалу я даже была не против.

Сейчас и думать дико, что я без колебаний приняла наш брак, а тогда мне казалось, что это решит мои проблемы. Хоть кто-то начнет меня любить.

У меня никогда не имелось настоящей семьи. Равнодушный отец, ненавидящая мачеха и брат с сестрой, тоже не питавшие ко мне теплых чувств. В день помолвки я надела все лучшее (а с одеждой у меня было негусто), привела в порядок волосы – я не особо заморачивалась с прической и обычно ходила лохматая. Во многом назло мачехе, которая терпеть не могла мой диковатый вид. Но мне хотелось понравиться жениху. Я же не знала, что моя затея заранее обречена на провал.

– Семья Хейса – потомственные некроманты, очень старый род. Но они слишком часто разбавляли кровь союзами с другими магами или вообще немагами, поэтому магия в них начала слабеть. А вместе с ней – и их позиции у власти. Им срочно требовалось улучшить породу, настолько, что они согласились и на внебрачную дочь. Вот только Джастин был не согласен, что восстановление былого величия пойдет за его счет, – я невесело усмехнулась, вспомнив, как мы впервые встретились.

Он приехал вместе с отцом, матерью и двумя старшими сестрами. Вроде бы обычный дружеский визит, а на деле – первое знакомство. Для меня, которую никуда с собой не брали, по гостям не водили, да и дома перед гостями особо «не светили», – целое событие.

Я стояла и во все глаза смотрела на зашедшего последним в зал мальчика или уже юношу. Он был действительно ослепителен по тем моим меркам. Прекрасно одет, стильно подстрижен, привлекателен, строен – что еще нужно для пятнадцатилетней девчонки?

А он прошел мимо, окатив волной равнодушия и презрения, еще и поморщившись, словно от меня воняло.

Потом был ужин, на котором я в очередной раз играла такую привычную для меня роль пустого места.

И прощание, когда Джастин под строгим взглядом своего отца, кривясь от отвращения, поцеловал мне руку, а потом чуть наклонился и шепнул на ухо: «Я никогда не женюсь на такой, как ты».

Пожалуй, именно в тот день окончательно рухнули все мои надежды на нормальную семью.

– Второй раз мы встретились уже в академии два года спустя, – продолжила я рассказывать историю наших непростых взаимоотношений. – И вот там-то Джастин проявил себя во всей красе. Он спал и видел, чтобы избавится от меня любым возможным способом. К тому же наша помолвка секретом не являлась, а он открыто демонстрировал свою неприязнь. И теперь представь ситуацию. Столичная академия магии с кучей молодых и родовитых магов и буквально несколько самородков из низов, которые стараются не выделяться. А с другой стороны я, как бельмо на глазу. Незаконнорожденная, самая сильная, самая подготовленная. Конечно же, я не могла им понравиться. А тут еще пренебрежение жениха, его постоянные подколки и мое неумение их игнорировать.

Я вздохнула, покрепче сжав подушку. Наверное, будь у меня чуть другой характер, все сложилось бы иначе. Но я никогда не отличалась покорностью. Дома, когда следовало промолчать и не перечить мачехе, я делала назло, прекрасно понимая, что мне же потом будет хуже. Куда проще и лучше было бы согласиться, опустить голову, молча выслушать все упреки и нотации, чаще всего несправедливые. Зато выйти из ситуации без особых потерь.

Но я всегда отвечала, подбирая нарочито грубые и дерзкие фразы, глядя жене отца в глаза. А потом получала наказание. И так по кругу.

И в академии все повторилось, только в куда большем масштабе.

Мне ставили подножки – я с силой отдавливала всем ноги. Меня дергали за волосы – я била по рукам. Мне портили вещи, рвали конспекты, уничтожали мои работы – я находила обидчиков и возвращала им все с лихвой. И что бы мне ни делали – я всегда отвечала ударом на удар. Скорее всего, если бы я не обращала внимания на подколки, умела сдержаться, когда надо, просто была выше всего этого, то когда-нибудь от меня бы отстали. Во всяком случае, такая вероятность имелась.

Я много думала над этим потом, уже после отчисления. Благо времени в полетах предостаточно.

Вот только сдержанность не в моем характере. К тому же, хлебнув дома, я всегда остро реагировала на любые выпады в свою сторону и с готовностью бросалась в любой, даже заведомо проигрышный бой, отстаивая себя.

И постепенно война с однокурсниками вышла на такой уровень, когда уже невозможно было остановиться.

– Все золотые детки быстро сплотились вокруг Джастина, мечтавшего любыми путями уйти от женитьбы на мне. Я стала не просто изгоем или объектом насмешек, мне откровенно вредили, пытаясь перещеголять друг друга. Остальные предпочитали не лезть в наши разборки, чтобы не попасть под горячую руку одной из сторон. Я сильный маг, но их было больше. И наверное, стоило бы уже тогда понять, что это не может хорошо закончиться.

Но привычка биться до последнего сыграла со мной злую шутку.

Грег уже не висел в стороне, он сидел у моих ног на земле и смотрел вниз. Я же продолжала сжимать подушку.

– Не могу сказать, что Джастин был хуже всех, там нашлись и похлеще. Но с него все началось, он запустил цепь событий, которые едва не закончились трагедией. – Пересказывать все, что было за три года, не хотелось. Ведь сначала шли мелкие шалости. Но с каждым курсом шутки становились все более жестокими. Да и никакой ночи на все не хватит. – Тут уже вспоминали ситуацию, когда я осталась без волос. Во время тренировки кто-то подмешал мне что-то в шампунь, и после мытья в общей душевой волосы у меня стали лезть клоками. За два дня их не осталось. И знаешь, я даже не расстроилась, – не покривив душой, призналась Грегу я. Вопросы внешности меня тогда уже заботили мало.

Вернее, сначала меня захлестнула паника, но потом шутка обернулась против Джастина. Его все начали подкалывать, что у него будет лысая жена, из-за чего бывший только сильнее бесился.

Но мою новую прическу, вернее, ее полное отсутствие, заметили преподаватели и отправили к целителям. Те долго рвали волосы уже на себе, не понимая, что делать, но как-то вернули мне шевелюру, попросив впредь быть осторожнее со средствами для депиляции.

– Но то, что случилось потом… – Я уткнулась лицом в подушку, и мой и без того тихий голос стал совсем приглушенным. – На занятии по алхимии мне или подложили другие ингредиенты, или подбросили их в пробирку. Не суть. Пробирка взорвалась. И знаешь, меня спасло лишь чудо – я чуть отодвинулась и отвернулась, отвлеклась на кого-то. Потом, когда целители в очередной раз приводили меня в порядок, то сказали, что шрамы от ожогов магической кислотой они сведут, но попади жидкость мне в глаза – я бы ослепла. Новые глаза, как ты понимаешь, никто не вырастит. Наверное, тогда я впервые по-настоящему испугалась.

До этого шутки были хоть и жестокие, но балансировали на какой-то грани. Мы не переходили черту непоправимого. Даже волосы – и те начали отрастать.

– И спустя несколько дней на практике на меня снова опрокинули реагенты. Джастин что-то сказал по поводу исходящего от меня запаха, я даже не расслышала, что именно, меня буквально захлестнула ярость. – Меня и сейчас трясло, даже зубы щелкали, хоть подушку кусай. – В десяти шагах за защитным барьером толпилась куча нежити, сама не понимаю, как взяла всех под контроль. А барьер и вовсе не заметила, сняла его одним махом. Мне потом даже интересно было, смогла бы я это повторить еще раз? – Смешок вырвался какой-то истеричный. Столько лет прошло, а воспоминания все живы. – И толпа нежити кинулась на неподготовленных студентов.

Наверное, если бы я разговаривала не с магом, то он бы не увидел проблемы. Середина четвертого курса, все уже, по сути, состоявшиеся некроманты, умевшие сражаться. Упокоить нежить для любого из нас – раз плюнуть. Вот только создание заклинаний требует времени – от нескольких секунд до нескольких минут в самых сложных случаях, поэтому маги и заготавливают их всегда заранее. Даже целители – и те имеют подвешенные к пальцам заклинания, которые применяют после активационных пассов. Создать что-то в условиях боя – та еще задачка. И за те секунды, потребовавшиеся зомби, умертвиям и скелетам, чтобы добежать до потенциальной еды, никто ничего сделать не успел. Может, просто растерялись, все же подобного не ожидали даже от меня.

И я ведь могла отозвать нежить. Могла. И должна была.

Но не отозвала.

Если честно, я жалею об этом поступке, потому что маг не имеет права на подобные срывы. Но извинений не принесла бы и сейчас.

Грег вздохнул, сел подле меня и обнял за плечо. Правда, его призрачная рука провалилась куда-то ниже, оказавшись в районе моей груди.

– Это еще что такое? – возмутилась я наглой конечности, торчащей из весьма пикантного места.

– Я случайно! – тут же исправился Грег и поднял руку повыше. – Решил поддержать, – он хитро улыбнулся, так что у меня немного потеплело на душе.

– Да не надо меня поддерживать, сейчас-то все в порядке, – буркнула я, но отодвигаться больше не стала.

– А тогда? После мини-нашествия нежити? – Голос призрака звучал ровно и без осуждения, иначе бы я и ему ответила. Сдержанности мне по-прежнему недостает.

– Тогда все было ужасно. Обвинения, требования извинений, в которых я в грубой форме отказала, отчисление и возвращение домой, где меня на пороге встретил отец. И встал он, само собой, не на мою сторону. – И вот это оказалось страшнее всего. Хотя сейчас, оборачиваясь назад, я понимаю, что глупо было ожидать чего-то иного.

Насколько я знала, семья Джастина заплатила за меня огромные деньги, в самом прямом смысле купила. И разрыв помолвки означал, что отцу придется все возвращать, да еще выплачивать компенсацию сверху.

Плюс пятно на репутации семьи: нестабильный ребенок. Сразу встает вопрос: а насколько стабильны другие два?

Так что мне дали выбор: или я покорно извиняюсь и выхожу замуж за Джастина, чтобы замять скандал, или могу проваливать.

Разумеется, второй раз предлагать мне уходить на все четыре стороны из дома отцу не пришлось. А на улице зима в самом разгаре. У меня ни галора в кармане – мое и без того не самое щедрое содержание отменили еще на втором курсе. Подозреваю, отец полагал, будто я одумаюсь и вернусь. Во всяком случае, я надеюсь, что он не отправлял меня на верную смерть от холода и голода.

Вот только упрямства мне было не занимать. И, как всегда, я делала хуже себе, но не принимала ничьи условия.

А потом продрогшую до костей меня встретил на улице Виро…

– Я не могу его простить. – Я снова уткнулась в подушку. – Пусть он последний год почти не трогал меня, предпочитая игнорировать и оставаться в стороне, но его прихвостни… его свора… Они были как хищники, раз попробовавшие крови и не способные остановиться.

– Не беспокойся, подруга, – призрачная рука похлопала меня по плечу, снова углубляясь в меня ниже положенного. – Теперь ты не одна.

– Спасибо, успокоил, – засмеялась я. – Даже жаль, что ты больше не дух. Хотя духа бы мне Джас точно не вернул…

Они слишком опасные и слишком полезные.

– Теперь можешь спать, – разрешил Грег, взвиваясь над землей. – Не думаю, что Джастин рискнет что-то тебе сделать, пусть он и капитан. Все же армия – это не академия. Да и война на носу. Он не дурак, чтобы подставляться и портить свою репутацию.

– Поверь, я себя в обиду не дам. Хотя, наверное, мне стоит меньше нарываться. – Я закинула подушку на лежанку, подтянула одеяло и решила: – Буду учиться игнорировать неприятных личностей.

– Удачи, – усмехнулся Грег, видимо, не особо в меня веря, и смылся в свое вместилище.

Вот же нежить!

4. История капитана

– А вот и наша соня! – услышала я смутно знакомый голос и тут же открыла глаза.

Давешний целитель медленно водил надо мной своей здоровенной лапищей, шевеля густыми усами. Его нос при свете дня казался еще больше и еще краснее.

– Внешне никаких повреждений, – удовлетворенно констатировал он, потерев ладони. – Может, жалобы?

– Нет! – испугалась я, помня про вчерашнее мерзкое зелье.

К тому же чувствовала я себя сегодня на удивление хорошо, в кои-то веки выспалась и отдохнула.

– Тогда можешь возвращаться в строй, – разрешил целитель, старательно скрывая разочарование. – А можешь и не спешить… Знаешь, твоя аура не в самом оптимальном состоянии, у нас как раз специалист есть по лечению магов, – задумчиво проговорил он, вглядываясь в меня так пристально, что я поняла: еще пара минут такого изучения, и меня уже отсюда не выпустят.

– Пожалуй, пойду, – не стала я злоупотреблять целительским гостеприимством. А то ведь обязательно что-то да найдут. Не только боевики скучают от безделья…

Завтрак я, разумеется, проспала, время уверенно приближалось к обеду. Стан некромантов заметно опустел, едва ли не треть отряда уехала в Шалер, но женщины по-прежнему оставались здесь, и, конечно, у них нашлось чем перекусить. Так что до обеда я дотерпела, а потом до ужина слонялась по лагерю, не зная, чем себя занять.

Странное ощущение. Если у меня случались перерывы между заказами, то я летела в ближайший крупный город и коротала время там. Здесь же улетать из части нельзя, а делать нечего. Народ вокруг резался в карты и кости по маленькой или устраивал несерьезные поединки.

В задумчивости я забрела на территорию целителей.

– О! Это же та крылатая девушка, – узнал меня кто-то. – У тебя что-то снова болит?

Я вздрогнула под пристальными взглядами десяти пар глаз, уставившихся на меня в ожидании «да», как жених на свадьбе в затянувшейся паузе у алтаря.

– Отлично себя чувствую! – поспешно выпалила я и быстренько ретировалась, решив в эту часть лагеря больше не заходить.

На ужине еще и оставшиеся некроманты лезли ко мне с вопросами. Сначала интересовались моим вылетом и таким странным возвращением, но я понятия не имела, могу ли рассказать им что-то о задании. Отделалась общими фразами о неизвестных магах, напавших на меня у границы, а отсутствие деталей и подробностей объяснила сначала испугом, а затем ударом головой о землю – весьма удобное оправдание.

Следом посыпались вопросы про нас с Джастином и о том, какие отношения нас связывали.

И пусть у меня имелось что рассказать – историй за три с половиной года нашей учебы накопилось с лихвой, – но без без главного героя они казались сплетнями.

– А кто-нибудь знает, как он стал капитаном? – перевела я разговор, решив заодно выяснить, за какие заслуги у нас нынче звания раздают.

Хотелось бы верить, что не только за древность рода.

– Ты не слышала эту историю? – поразился парень чуть старше нас. Очень высокий и очень худой, буквально кожа и кости, он сам чем-то напоминал лича. Наверное, у такого ладится с нежитью.

– Понятия не имею, про какую историю идет речь, – пожала плечами я.

Сразу несколько человек кинулись мне рассказывать, перебивая друг друга.

– Я расскажу! – подсел ко мне тощий некромант. – Я там был и видел все собственными глазами. – В зрачках его тут же заклубилась зелень, узкие и тонкие черты показались еще острее, а голос чуть охрип, словно у него саднило горло. – Джастин поехал на практику после четвертого курса, там уже рассылали всех без наставников и кураторов по разным местам, откуда приходили запросы на некромантов. Ну знаешь, всякая ерунда, иногда и вовсе домыслы или страшилки из серии «вздыхающих болот»…

Я кивнула, до этой практики я не доучилась, но про нее слышала. И про то, что многие, что называется, «из пальца» высасывали подробности о существующей только в воображении впечатлительных людей нежити для отчета.

– Так вот, у Джаса тоже было плевое, на первый взгляд, задание – проверить кладбище, по которому якобы кто-то ходит. Он сначала даже оскорбился, что ему такую ерунду пытаются подсунуть. Но после твоего отчисления Джас был не на лучшем счету в академии, так что сильно права качать не стал.

– А ты откуда знаешь про мое отчисление? – подозрительно прищурилась я, сперва решив, что нарвалась на обычного сплетнесобирателя.

– Так я на курс старше вас учился, – хмыкнул парень, заставив меня взглянуть на него иначе. – И тоже наблюдал за вашими забавами, от которых стены академии порой содрогались.

– Да ладно уж, – отмахнулась я, – ничего они не содрогались. Только я тебя почему-то не помню…

Я снова внимательно присмотрелась к собеседнику: уж больно он приметный, такого попробуй не запомни.

– Говорю же: я там был. Моя выпускная практика проходила неподалеку, я приехал на подмогу одним из первых.

– А подмоги было много? – удивилась я.

– Короче, не перебивай меня, – шикнул парень. – Тут по порядку надо. Когда Джас приехал, то сперва ничего вообще на кладбище не увидел, фон ровный и минимальный. Но местные в один голос твердили, что там кто-то завелся и бродит ночами среди могил. Тогда он решил подежурить ночку, а если ничего не выйдет, честно написать, что никого не нашел, но на всякий случай дополнительные меры принял, охранные плетения обновил и все такое прочее. И спасло его только то, что он едва ли не от скуки подготовил мощные заклинания с чертежами, ну и сразу поставил на могилы запирающие знаки. На кладбище оказался кукольник.

– Да быть того не может! – ахнула я. – На обычном кладбище?

– На обычном кладбище в обычной могиле, – серьезно подтвердил парень. – Там потом расследование проводили, но мне результаты не сообщили, разумеется. Да и не до этого как-то было. – Некромант болезненно поморщился, и его лицо прорезали крупные морщины, разом состарив его на добрый десяток лет.

Кукольник – некромант, умерший насильственной смертью, но успевший перед смертью наложить на себя специальное заклинание. Тогда магия заполняет жизненные токи, меняет самого человека, делая из него особый вид условно разумной нежити. Хуже только личи – добровольно переродившиеся маги, полностью сохранившие сознание, но таких, к счастью, не встречалось уже давно.

А условная разумность – оттого, что кукольником движет единственная цель – отомстить. И на пути к своей цели он способен смести целые поселения, жителей которых тоже обратит в подконтрольную нежить-зомби, да еще и обитателей местных кладбищ с собой прихватит.

Явление на самом деле крайне редкое. Условий для появления кукольника куда больше, чем пишут в учебниках, и люди обычно знают, кого убивают. Магов всегда хоронят по-особому.

Здесь же убийца, видимо, крупно просчитался…

– И что, Джас столкнулся с кукольником один на один? – не поверила я. Вернее, я могла в это поверить, а вот в то, что он пережил подобное знакомство, – вряд ли.

Кукольники после смерти увеличивают свой магический потенциал раз в десять, все же подпитываются на кладбище напрямую от покойников. Поэтому магический фон в местах их появления всегда низкий – откуда ему взяться, если нежить все поглощает?

– Я же сказал, что Джас, пока ждал ночи, создал несколько сильных заклинаний, в том числе ловушку для нежити, – пояснил парень. – И сумел заманить в нее кукольника. Иначе, конечно, там было без шансов. Не знаю, кем был тот маг при жизни, но кукольник из него получился сильнейший. Странно, что он раньше не вышел с кладбища и не напал на людей.

– Может, вокруг кладбища стояла защита? – предположила я.

– Может, я не проверял, – криво усмехнулся некромант. – Короче, Джас тут же отправил сигнал о помощи, в академии его и получили сразу – там есть дежурные, остальные же обычно снимают браслеты на ночь.

Здесь мне вспомнился Эдриан и подумалось, что, возможно, не такая уж это и плохая привычка – спать в браслете.

– Я увидел разосланный призыв уже утром, как раз встал рано, надеялся успеть закончить свою практику и вернуться. – Парень покачал головой, видимо, памятуя о собственной наивности. – Никакой конкретики в призыве не было, скорее всего, и Джас толком не передал, что у него стряслось. И когда я примчался на помощь, то увидел полуживого Джастина Хейса, а напротив него в ловушке – кукольника…

– Представляю, – передернулась я. Два кошмара одновременно. Брр!

– В ожидании подмоги Джас выжег всю свою магию, поддерживая ловушку. Ты же понимаешь, что кукольника сложно удержать.

Это был не вопрос, и да, «сложно» не совсем то слово, «нереально тяжело» – куда ближе по значению.

– И когда его резерв опустел – начал выжигать жизненные силы. И даже когда я присоединился – не прекратил. Он остановился только ближе к вечеру, когда Матушка уже спускалась вниз и прибыли остальные некроманты.

Я слушала и не верила. Вернее, я понимала, что этот парень не врет, смысл ему придумывать такую невероятную байку? Но рассказ просто не ассоциировался у меня с бывшим. И тот надменный тип, которого я помнила по академии, никак не вязался с человеком, способным на самопожертвование ради незнакомых ему людей. Ведь Джастин вполне мог создать защиту вокруг себя – это куда проще, чем держать ловушку, отправить сигнал о помощи и наблюдать, как кукольник уничтожает близлежащие дома и их жителей. Такая картина легко рисовалась в моем воображении. А вот описанная ситуация как-то не укладывалась в голове.

– Но он же оправился, – заметила я, пытаясь найти несоответствия. Ощущение, что мне нагло льют в уши, не покидало. Совсем не верилось в героизм Джастина.

– Да, три месяца провалялся в лазарете, – с готовностью подтвердил некромант. – Первый месяц вообще толком в себя не приходил, а оставшиеся два без магии – никто уже и не верил, что она вообще к нему вернется. Ему и положенное за такое звание долго не давали – смысл, если он не продолжит службу? Тогда можно и орденом отделаться.

Я всматривалась в собеседника, надеясь подловить его хоть на чем-то, что могло разрушить такую невероятную с одной стороны и складную с другой историю.

– А ты-то кто такой? – не выдержала я. – У нас на курс старше таких высоченных и костлявых не училось!

– Я Лайм, и не говори, что ты меня не помнишь, – хмыкнул он, а потом рассмеялся, глядя на мою отвисшую челюсть.

– Лайм по прозвищу Бочка?! Да в нем десять таких, как ты, помещалось! – Точно, один высокий имелся, да только он в двери не всегда проходил…

– Хочешь похудеть – спроси меня как, – подмигнул парень. – С той злосчастной практики уже год прошел, а я все никак не могу хоть немного мяском обрасти, чтобы снова стать похожим на человека. Теперь у меня прозвище Скелет, – хмыкнул он.

– Да, на Бочку ты больше не тянешь, – согласилась я, осматривая болезненно-худого Лайма.

Глядя на него, трудно было усомниться в правдивости рассказа – слишком разительным оказался контраст между тем необъятных размеров толстяком и нынешней худосочной жердью. Правда, в Джасе я особых внешних перемен не увидела…

Я дожевала ужин, поблагодарила всех за компанию и отправилась в свою палатку переваривать не столько еду, сколько услышанное.

Кажется, сегодня мое отношение к Джастину немного изменилось.

Но только немного.

Следующий день прошел так же, без новостей, приказов и моего бывшего. И следующий тоже. Итого три дня, как некроманты с боевиками отбыли на зачистку небольшой территории.

Не знаю, кто как, а лично я начинала немного волноваться. Не за Джастина, конечно, умертвия с ним, но там же и другие люди есть. Устав мучиться неизвестностью, я не придумала ничего лучше, как прийти с просьбой к магистру-командующему в палатку. Раз уж я в привилегированном положении курьера по особым поручениям, нужно этим пользоваться.

– Можно? – заглянула я, отодвинув полог, стучать здесь было не обо что.

– Чего тебе, курьер? – Командующий сидел за столом, изучая какие-то бумаги, и моему приходу рад не был.

– Магистр Лейд, – обратилась я к суровому мужчине. – Можно мне слетать в Шалер, а то от наших три дня никаких вестей нет. Мало ли, – пожала я плечами, не договаривая, что именно с ними может случиться.

Если подумать – то ничего не должно.

– Я слышал, ты тут приземлилась неудачно, головой, что ли, ударилась? – исподлобья глянул на меня командующий. – Там дюжина некромантов и столько же боевиков. Считай, маленькая армия. Что с ними, обалдуями, сделается? Главное – чтобы сами ничего не натворили!

– Тогда, возможно, у вас есть для меня другие поручения?

– Лети уже, – махнул рукой командующий, возвращаясь к бумагам, и добавил себе под нос: – Женщины, вечно вам не сидится…

Вот и отлично! Разомну свои новые крылья!

* * *

В Шалер я отправилась сразу же – до темноты еще далеко, а до города – не очень. Особенно на моих новых крыльях – забыла поблагодарить за них Грега.

К моему огромному облегчению, ворота на этот раз оказались распахнуты – значит, опасность миновала, да и стражники заметно повеселели, даже кивнули мне в знак приветствия.

– Не знаете, где прибывшие некроманты? – спросила я у одного из караульных.

– Так разбрелися все кто куда, – пожал он плечами. – Кто-то у нас остался – вона, видишь, каменное здание – можешь тама посмотреть. – И кивнул в сторону.

Каменное здание было одно-единственное. Плотно стоящие друг к другу деревянные дома его огибали, будто сторонясь такого сомнительного соседства. И чем ближе я подходила – тем неуютнее мне становилось. Узкие окна с решетками, железные двери – не самое приятное местечко. Отчего-то мне тоже резко захотелось его обогнуть.

Внутри все выглядело получше, как ни странно. Свет был искусственный, но на нем не экономили, да и остальные двери оказались деревянные, пусть и надежные. Здание оказалось не тюрьмой, как я подумала вначале, а чем-то вроде военного штаба, сейчас оккупированного нашими.

– Асмур! – окликнула я бывшего однокурсника.

– Лара? – удивился он. – Что ты здесь делаешь? Переживала за нас? – улыбка у него вышла насмешливой, но беззлобной – в этом весь Ас.

– Да, подумала, вдруг вы тут сами не справитесь, – усмехнулась в ответ.

– Помощь не повредит, – неожиданно согласился парень. – Мы поймали одного из тех магов. Вернее, поймали мы всех, но только одного смогли взять живьем.

– Он что-то рассказал?

– Нет, и вряд ли расскажет, – посерьезнел Ас. – Пойдем покажу тебе. Заодно скажешь точно – видела его или нет. Вдруг тут еще есть такие?

– Какие?

– Сейчас увидишь. – Парень повел меня вниз по лестнице в подвал, где все-таки размещалась небольшая тюрьма на несколько камер.

А я поймала себя на мысли, что с некоторых пор недолюбливаю темные каменные помещения.

Пленник сидел в камере на соломенной подстилке, глядя прямо перед собой. На наш приход он никак не отреагировал. И да, это оказался уже виденный мною самый первый нападавший. Судя по успевшим подзажить ссадинам и начавшим сходить синякам – ему тогда неплохо досталось. Свежие раны у него тоже имелись, но, кажется, ничего серьезного. Только нога с привязанной к ней небольшой доской вызывала опасения.

– Да, это один из моих, – подтвердила я. – Вижу, вы смогли его аккуратно поймать, обойдясь без членовредительства.

– Еще бы, ведь до этого ты сломала ему ногу, – заметил Асмур, как бы намекая на мою жестокость. – Может, и не ты, конечно, но мы его уже взяли таким. И не поверишь: он при этом шел, внешне не испытывая особых трудностей. Разве что ногу подволакивал.

– Серьезно? Он не чувствовал боли? – Я вгляделась в пленника, стараясь определить, кто же перед нами: нежить или человек.

Удивительно, но однозначного ответа у меня не было. В нем смешались признаки и того и другого. Застывшая аура, тем не менее не исчезнувшая, как должно быть у нежити. Неживой живой человек.

– Не чувствует, – подтвердил Ас, подходя к решетке и освещая мужчину.

Был тот грязный и оборванный. В светлых, но очень давно не мытых волосах застряли листья и ветки, но его это не волновало, как и налипшая на одежду грязь. Так и хотелось подойти и отряхнуть бедолагу.

– Не выдает никаких внешних реакций. Вообще, – продолжил Асмур, когда я вновь повернулась к нему. – Активность мозга почти отсутствует, видимо, он нацелен только на выполнение заданных установок. Но он не мертв, нам это и здешний целитель подтвердил. Толковый парень, пусть и не особо сильный, но опытный и умелый.

– И что это? Ментальное воздействие? Или какие-то вещества? Артефакты? – Впрочем, ничто из перечисленного такого эффекта не давало.

– Да кто его знает. – Ас тоже задумчиво смотрел на пленника. – Кстати, у него глаза красные, и в темноте он ориентировался не хуже, чем при свете дня.

– Думаешь, вампиры? – Больше никто не отличался красноглазием. У зомби глаза, наоборот, выцветали.

– Они всегда держат нейтралитет. Но если Ровена с ними как-то договорилась – дело плохо. – Асмур кинул последний взгляд на пленника, потом развернулся ко мне. – Идем, он в магических браслетах и в цепях, а еще тут двое наших боевиков при входе – не сбежит.

– А мы куда? Где все остальные? – Боевиков я заметила, а вот некроманты мне на глаза не попались.

– В деревнях, ставят дополнительную защиту на дома, – удивил меня Ас и пояснил: – Джас распорядился.

Я поморщилась, как от кислого. Снова Джастин творит добрые дела. За последние два дня в лагере история о его невероятном подвиге никак не шла у меня из головы. Поэтому хотелось лично взглянуть и убедиться, что он безвозмездно помогает людям.

Распрощавшись с Асом, оставленным в Шалере за главного, я взлетела и направилась к небольшой деревне чуть севернее – именно там, по словам однокурсника, и должен быть наш бравый капитан.

Асмур не обманул. Джастин нашелся почти сразу, как и Даффин, и еще трое из отряда боевиков. Они действительно ставили на дома защиту, причем не только от нежити, но и от огня – тут уж боевики подсобили, некроманты не сильны в стихиях.

– Привет. – Я приземлилась возле Дафа, как раз закончившего напитывать защитный контур одного из домов.

– Подожди, не убирай крылья, – попросил наш бородач. – Ты прям крылатая дева возмездия из легенд.

– Отличное сравнение, – оценила я, покрасовавшись перед парнем и другими магами, также повернувшимися ко мне, а потом все-таки деактивировала артефакт полета – уж очень много он требовал магии, даже когда я стояла на земле. – А что вы здесь делаете?

– Защиту ставим на дома, – пояснил Даф, хотя это и так было очевидно. – Граница близко, странные красноглазые зомбомаги бегают, не хочется, чтобы люди пострадали или остались без крова. Сейчас, если успеем, еще и посевы защитим от огня – с нас контуры, с боевиков – магия. А то завтра надо возвращаться в лагерь, и так подзадержались.

– Его инициатива? – я кивнула на Джастина, заметившего мой прилет и быстро шедшего в нашу сторону.