Малыш Гури. Книга шестая. Часть вторая. Виват, император…

– Пегасов мы также уничтожили. Приблизиться к себе не дали, а отпускать не решились, мало ли какие улики ещё при них могли бы быть? Но уничтожены все две пятёрки. Страховщиков не было. Как и предупреждал герцог. Группа была. Хорошо хоть этим ушастым тварям уйти не дали, а то бы совсем обидно было. Ведь уже за последние годы третья пара двойников!

Намёк понят.

Маркиз кивает.

Да, что ни говори, а быть Императором в наше время весьма опасно. То заговоры, то, вот, покушения от соседей. И не приложишь же ничего. Этих ушастых птах кто хочешь заказать мог, как исполнителей, главное, деньги плати, хотя по заверениям того же спасителя, это явно рейнджеры, но не предъявить ничего. Ничего! Никого не удалось взять в плен, а герцог спаситель заявляет, что и ему из свидетелей предъявить практически некого. Да, просто некого.

– Стрелы те же? – уточняет маркиз.

– Да, и притом стрелков было пятеро, а потом их ещё боевая звезда рейнджеров ушастых прикрывала. Наши потери существенные – почти тридцать бойцов полегли. Эти твари весь свой запас необычных, этих редких стрел потратили, когда поняли, что им не уйти. Да и сами потом же своих раненых добивали, причём, путём отсечения головы. Хоть некромантия на перворожденных почти не действует, но они всё-таки решили подстраховаться. Самое поганое, Ваша светлость, было потом смотреть на эти красивые женские тела без голов. Просто жуть!

– Что по самому заговору удалость узнать в самом герцогстве?

– Колятся зачинщики. Резко колятся. Со всеми причастными, и со всеми, на кого указывают подозреваемые не церемонятся. Ментосканирование простых, если сомневаемся, и что посерьёзней – с одарёнными. Магов среди этой своры тоже хватает, хотя не столь много оказалось причастно к заговору. В основном, из допрошенных, не более десятой части что-то знало о замыслах своего главы. Но семейные все были в курсе.

– И никто даже попытки не сделал, чтобы нас предупредить? – удивился Чарли.

– Нет. Более того, все взрослые причастны и являлись активными участниками заговора. А из детей и нет никого. Так что, голова у Его Величества будет болеть, что же делать с Великим герцогством или его просто разорвать на графства?

– Это уже будет решать Император. И не нам с тобой сейчас обсуждать, что ему и как делать. У нас с тобой и без этого проблем куча! Как у нас обстоят дела с выявлением данных, откуда герцог узнал о возможном покушении?

– Герцог сам, вроде, Императору при личной беседе, недавно состоявшейся, рассказал, что получил такой подарок от сына одного из своих подданных. Вроде как, тот нарвался на ушастых и как-то смог их прибить и что-то выяснить.

– Кто? Сын герцога?

– Нет, его подданного, графа, кстати, занимающего при герцоге такую же должность, как и ваша Ваша светлость…

– А, вот ты про кого! – скривился Чарли, словно что-то кислое в рот ему попало – значит, и сынок пошёл по его стопам. Ну, а теперь, сам себе скажи…ты сам-то в эту сказочку веришь?

– Если честно, то слабо… – усмехнулся помощник. – Мы ничего не могли нарыть, да и заговорщики всё очень грамотно организовали, и на хорошем счету у Императора был герцог и его вся клика… мелкие неурядицы не в счёт. У кого их нет с центральной властью, тем более, когда ты практически полноправный правитель на своих землях.

– Кстати, что там по гвардии герцога?

– Тихо сидят… в бега никто не кинулся. Проверяем всех. Но вояк к заговору, на первых порах, не решились привлекать. А вот среди магов мрази оказалось достаточно. Чистим… Верховный во всю разошёлся! Своей академии и магической школы в герцогстве больше не будет. Всё только под патронажем Императора и это не подлежит обсуждению, по мнению Верховного.

– А вот это уже хорошая новость, а то расплодили рассадники скверны! – кивнул Чарли, – и всё-таки, вернёмся к сынку этого спасителя. Так что, врут?

– Однозначно! Но не привлечь никак, всё-таки спасители, сами ж говорите. Да и на мальца скинули всё, потому что знают, что проверять его мы просто не решимся. Ширма каменная, да и кто мальцом заинтересуется? Император ему кинет в качестве благодарности графство или маркизат, да хотя бы из земель того же мятежного герцога, и всего делов! К тому же, рядом с отчим домом…

– Может, всё-таки мальца проверим? Каких только чудес на свете не бывает?

Неуверенно всё-таки спросил помощника маркиз.

– А смысл распылять свои силы, Ваша светлость? Малой, в случае чего, и так от нас никуда не денется, как впрочем, и его папаша. Если окажется, что он что-то предполагал раньше и выдерживал паузу, вот тогда всех их и прижмём. Но вряд ли. Уверен, что как только что-то стало известно герцогу, он тут же и кинулся предупреждать Вашу светлость о планируемом смертоубийстве повелителей Империи. Они не дураки, понимали сразу, какие разборы последуют за всем этим, если бы не удалось покушение.

– Удалось, – маркиз тяжело вздохнул. – Выживут хоть?

– Раны очень страшные и опасные, а магия после таких стрел на раненых не действует. Лекари и маги борются за их жизни, но шансов на то, что выживут, практически нет…

– Что по допросам самого герцога?

– Выдал всех… куда ему деваться было? Взяли-то практически сразу! Не ожидал. А когда понял, что покушение в принципе не получилось, пытался вытребовать встречу с Его Величеством. Но мы и так из него всё вытянули. Пытки ещё никто не отменял! Разговорился… Его жена и то намного дольше продержалась. Кремень-женщина! Жаль, что враг… увы, но к Ивалье не все примкнули. Дураков, каких мало, оказывается, очень у нас много. Сейчас ведутся аресты и допросы. Но главное в том, что ниточка заговора ведёт к ушастым и к Розам. Белым Розам, хотя уверен, что акционеров этого действа, на самом деле, ещё больше. Но ушастые засветились, а деньги – от Ван. Спонсор известен, правда, предъявить, увы, нам нечего. Только косвенные улики, а так, этих исполнителей просто наёмниками объявят, и всего делов. Для полноценного международного скандала материала у нас мало. А вот для организации карающей акции, как того требует Её Величество, материала навалом. Остаётся решить, по кому первыми ударим.

Маркиз поморщился вновь.

– Не нам с тобой такие вопросы решать. Это прерогатива Императора. Раз хотят крови, то ответим и жёстко ответим, но сами исполнители мертвы и данные о заказчиках с них не снять. Остаётся, если приспичит, расспросить нашего спасителя и его источники. То есть, сына графа. Но это пока, я говорю пока, не к спеху, потому, пацана пока не пугать, разбираемся по месту. Надеюсь, информация о покушении в свободное плавание не ушла?

– Слухи не перекрыть, но официально Император и его жена здравствуют, а остальное…

Усмехнулся помощник.

– Тогда, за работу! Трясём всех. Что там решит Император, по Великому герцогству, я не скажу, но то, что тут будет всё, как прежде, думаю, вряд ли. Скверну выкорчёвываем всеми силами. И готовь своих молодчиков. Не знаю, как Его Величество, но Луиза уж точно не даст спуску зарвавшимся соседям. И кто-то из приближённых короля, до кого сможем дотянуться, ответит нам за такие приветы…

Глава восьмая

Сидит передо мной, качается. Второй раз уже по нему прохожусь плетением, чтобы снять похмельный синдром, но тщетно… валится и всё, заснуть норовит, хотя же чувствую, что он уже трезвый. Ну, почти трезвый.

– Брат твой единокровный возможно будет у нас завтра, или край, послезавтра. – Произношу я.

Добрался до дома без происшествий, но прежде озадачил Суча, чтобы поднимал на ноги всю нашу банду. Ждём в гости всех, кого вызвал, в течение ближайших пары часов. А тут, главное действующее лицо, мягко говоря, никакой, пришлось поднимать с помощью магии, хотя, как помнится, вначале и пожалел. Но видно, что поспал Шварц, и его «маруська» недолго на нём ночью ездила.

Поспал, да не один, вот же, гад. А мне ни поспать толком не удалось, ни сиськи тёплой пожамкать.

Глушу рвущийся из горла вздох.

Встрепенулся, глядит ошарашено.

– Как, завтра? Откуда? Но ты же говорил…

Я влепляю оплеуху этому чуду, так, слегка, чтобы пришёл в себя и не задавал глупейших вопросов.

– Я предполагал, что у нас есть в запасе некоторое время, но действительность внесла свои коррективы. Пока ты гулял и дрых потом, мне пришлось за тебя, заметь, решать вопросы с дядей Акимом и поверь, они мне так же, как и тебе не нравятся. Отец твой отправил братца твоего власть в баронстве брать.

– С чего бы это? – изумился Шварц.

– С чего? – я пожал плечами. – С чего такая идея ему в голову стукнула, не скажу, не знаю, но со слов дяди, какой-то древний артефакт там, у вас, в поместье, проснулся, который ненавязчиво указал, что у хозяина этого поместья уже есть наследник.

– Как это? – не понял барон.

– А так это! Я-то откуда знаю? – взорвался я – Но предположение есть, основанное на твоих, кстати, выводах и подозрениях.

Шварц подобрался, сжался весь.

– Ты про нашего хозяина?

Я кивнул.

– Наследник. А девочка моя от него беременна. Как тебе такое предположение?

На Шварца было страшно смотреть. Нет, он не верил в мои слова, но…, но они его пробрали, к тому же, он сам выражал предположение, что наш квартирный хозяин, этот хуторянин, непонятный старик, каким он был совсем недавно, не человек в нашем понимании, очень похож своей физиономией на древнего предка. Как такое может быть? Но вот то, что в подвале куда-то ведёт дверь, и что к ней страшно подходить – это мы со Шварцем знали точно. Проверили, вернее это Шварц проверил, и едва не погиб, со слов того же хозяина.

– Это всё наши догадки и что-то мне говорит, что ворошить это нам с тобой, мой друг, не стоит. А вот спасть брата надо! Решать тебе, но время уходит. – выдаю я на одном издыхании.

Пробрало. Сразу вскочил с моей постели, в которую совсем недавно всё порывался улечься.

– Но с чем мы двинем в катакомбы? – всё-таки задал вопрос Шварц, бегая у меня по комнате.

– Как с чем? – усмехнулся я. – Мой голем готов. Я его уже успел опробовать вчера и даже малость управлял, представляя бой. А ночью к дяде на нём ездил!

Шварц резко остановился прямо посреди комнаты…

– И как ты его собираешься за город вести? Это же через весь город придётся двигать?

Я печально, и даже как-то обречёно улыбнулся.

– Для этого я тебя и будил. Нам уже сейчас уходить надо. Суч с ребятами подойдёт, раздадим распоряжения и в путь. Пару часов темноты у нас есть. С собой, всё равно, мало кого сможем взять. Карл, близнецы, моя тройка… и всё! Косого и его ребят тащить в катакомбы бесполезно, а близнецы и Карл твои вассалы почитай, и у них уже отвод не сработает. Косому задач нарежем и Йену с Сучем, пускай в наше отсутствие тут порядки наводят.

– Всё так серьёзно? – удивился барон.

– А чего ты хотел? Оказывается, мы и так уже сильно опаздываем. Войска нет, даже отряда боевого и то нет! Я бы и Карла оставил тут, но это уже, как ты решишь.

Шварц удивился.

– Почему его оставить, а близнецов взять с собой?

Я же только усмехаюсь.

– Во-первых, близнецы проверены в деле… и этот факт немаловажен а, во-вторых, Карл дворянин и твой вассал, а потому, его будут лучше слушать, тот же северянин, а отряд надо собирать. Дойдём мы до склепа или нет, это другое. А главное, выйдем ли оттуда, но… если выйдем, мы должны будем готовы к проблемам, которые сразу на нас навалятся по выходу. Это, в первую очередь, даже не твой брат с хотелками твоего отца и возможный дальний древний родственник, с которым мы живём под одной крышей. Это – баронесса и её дочурка. Любовь всей жизни твоего братца. А вот там, как раз, мы проиграть никак не можем. Но это, если выйдем.

– А если не выйдем? – прямо в глаза смотрит на меня Шварц.

Я тяжело вздыхаю.

– Для меня лучшим вариантом было бы, и вовсе, не заходить, – говорю я. – И не только оттого, что боюсь! Я, и правда, боюсь того, с чем мы можем там столкнуться. Есть более серьёзные причины, почему я не хочу подвергать себя опасности. Серьёзные причины! Но и бросить тебя одного тоже не могу. Ты пойдёшь – пойду и я. Ты меня не раз с того света вытаскивал, и я не могу поступить по-другому, к тому же, подумав, я готов признать, что этого графёнка я, и правда, зря прирезал, но уж больно он нарывался, ты сам видел. Можно… можно было бы обойтись и без крови, но что сделано, то сделано, но всё равно, получается, что я тебя подставил. А потому, решение за тобой, и принять ты его должен здесь и сейчас, в данный момент. И уже тогда двигать вперёд для его выполнения. Решишь идти – значит, готовимся. Нет – значит, попытаешься просто встретить твоего брата и поговорить с ним, объяснив ему ситуацию, которая тут сложилась. Даже про нашего хуторянина сказать можешь. Решать тебе…

Молчание. Барон обдумывает мои слова.

А ведь реально! Ну, встретим братца… и поговорим. Объясним, с чем мы тут столкнулись и что успели наворотить. Брат с отрядом едет. Большим или нет, я у дяди Акима как-то не уточнил, но явно немаленьким. Все-таки будущий барон. Для солидности, но это всё с условием, что брат Шварца вменяемый чел. А если нет? Если у них всё в режиме соревнования?

Угадал, похоже.

Шварц отступать не хочет. Прибытие брата, столь скорое, его явно не радует, и я даже не понимаю, чего он больше боится и опасается – что брат может погибнуть, или всё-таки, что есть шанс, что именно он, а не Шварц станет тут бароном. Если так, то я уж точно никуда идти не хочу!

Но, слава богам, я ошибался.

– Он не маг, – словно читает мои мысли Шварц, – просто погибнет. Отец испугался, просто испугался, но верит в артефакт защиты. Может, не убьёт, но в том, что он потом станет рабом этого артефакта, я уверен. Слышал о нём. Кстати, отец не решился в своё время им воспользоваться, впрочем, как и большинство моих предков. А вот брату баронесса разум затмила. Артефакт можно использовать только добровольно…

Я поморщился.

Не отступит.

– И говорить с ним, во всяком случае мне, бесполезно. Закусил удила! Я маг, и он это знает, но уже знает, что я, вроде как, и к клану уже почти не принадлежу, а если герцог меня ещё и на службу теперь к себе возьмёт, то и подавно. Я ему… – барон сглотнул, от волнения, видно. – Баронесса – раз, а во-вторых, он всегда считал меня младшим. Нет, он не завидовал моим мнимым успехам, мы и ругались-то так, для порядка. Но он не отступит, раз взял с собой артефакт и конечно же понимает, что его использование может привести к его гибели, но раз согласился, то уверен, его мама сильно отговаривала. А про наследника… – барон помолчал немного, обдумывая свои слова и то, о чём собирается мне сказать… – я тоже думаю, что шевелить это гнездо тут опасно. Не столь опасно для нас, а вообще. А вдруг, ввязавшись в разборы, что нарушим по недомыслию, а потом всю жизнь корить себя, если и правнуки не проклянут. Ну, уж нет, если правы мои мысли насчёт нашего хозяина, то думаю, стоит нам дойти до конца подземелья и найти склеп. Вот там-то найдём ответы на все свои вопросы, только не факт, что эти ответы мне… – он посмотрел на меня, извиняясь, как бы говоря, что его проблемы уже касаться начинают и меня, – не сильно понравятся. Насчёт Карла – думаю, ты прав. Оставляем его тут, пускай шайку собирает. Людей подбирает. Дядя деньги даёт, ты сказал?

Я кивнул.

– Озадачил его. Он не отказал, так что с деньгами на наём воинов проблем не будет, остаётся вопрос, а воспользуемся ли мы всем этим?!

Я вздохнул.

– Ну, тогда давай собираться! Малой, ты, кстати, уже с артефактами своими стреляющими закончил?

Я только усмехнулся.

– Нашим помощникам понравятся! Всё-таки катакомбы для Высших привычная среда обитания, но не понятно с чем мы там можем столкнуться. Понадобятся точно. А потому, собираем все наши активы в кучу и отбираем и для себя, и для наших помощников всё, что посчитаем нужным в этом нашем очередном приключении. Защиту – в первую очередь, оружие, ну и стрелялки, как без них. Итого, в отряде с нами будет не более семи бойцов. Малого Чука оставляем с пегасами. Ими тоже надо кому-то заниматься, а по большому счёту, кроме маленького зубастика и некому. Косому накажем, чтобы охрану ненавязчиво к мальцу приставил и Суча настропалил, чтобы его требования выполнял в первую очередь.

Обсуждать можно до бесконечности, всего не предусмотришь, особенно, когда до выхода у нас не столь много и времени осталось, а потому…

Дом на ушах… все на ногах…

Хозяин смурной, понял, куда мы намылились. Молчит, злобится, но и не говорит ничего против, и не объясняет ничего, единственно, когда я по какой-то надобности оказался около его комнаты, поприжал он меня в уголочке и…

– Там очень опасно! И раньше-то было, а теперь и подавно! – его голос вызывал в душе бурю эмоций, причём не столь положительных. – Не скажу, с чем вы столкнётесь. Но про те силы, что я тебе передал, помни. Защита всё твоё. О нападении будешь думать потом, когда поймёшь, с чем столкнулся, а так… защиту не снимай и держи на своих бойцах.

Жёсткий взгляд, жёсткий тон, и куда делся обычно добродушный дедушка?

Я даже от страха сглотнул, такая резкая перемена этого чела, которого, в своё время, я как лоха, ну, я так считал, на умения разводил?! Ой, что-то подсказывает мне, что темнят тут многие, и кто-то меня тут не просто втёмную, а по-чёрному вслепую использует, да так красиво ещё всё подстроил, что не отвертеться теперь!

Словно читая мои мысли, дед, который уже давно и не дед, а бедующий молодой папаша, напоследок произнёс:

– Я отдал тебе всё, что мог. Выживешь ты – выживет и будущий барон, и тем вы спасёте и меня. Ты уже помог, сделав невозможное. У меня будет сын и я это знаю. Моя смена, которую я лично подготовлю, прежде сам навсегда перешагну за грань. И это для меня счастье! Но помни – без барона ты оттуда не выйдешь! Это всё, что я могу тебе сказать. Не выйдешь. Не отпустят.

– Кто? – вырвалось у меня.

На что получил только усмешку, на этом умном, хотя и уставшем от вечной жизни, лице непонятного мужика.

– Узнаешь. Чувствую, что дойдёте.

Я напрягся.

– А выйдем? – голос дал петуха.

И снова усмешка ответом.

– На всё воля богов! – как-то уж слишком размыто ушёл от ответа мой нежданный собеседник. – Поспешай… у вас не столь и много времени осталось. Эликсиров возьми с собой побольше. Сил магических вам потребуется очень много. На простое оружие надежды мало, да и не совершенно оно у вас.

Оп-па!

А вдруг?

– Так дай совершенное! – попросил я наудачу.

Оскал мне ответом.

– Дверь в подвале ты уже знаешь где. Сходи, возьми! – предложил он, от чего я даже отшатнулся от него. – Там то, чего не должно быть в этом мире! Никогда! – произнёс он. – И пока я существую… оно не выйдет. И помни об этом, кто бы тебе ни предложил туда сунуться. Никогда, никогда не соглашайся, а лучше просто всё забудь! Но со Шварцем вы сильны, когда вместе и поддерживаете друг друга. Как воины пока, конечно, почти никакие, но как магам вам доверять можно, хотя и нет той уверенности и опыта в ваших действиях, как у старых, опытных пройдох. А теперь, не отвлекайся, и помни про барона! Он пропуск твой и твоих бойцов на возвращение в жизнь!

Я, ошарашенный, постоянно оглядываясь на хуторянина, побрёл по своим делам, о которых, если честно, после такого разговора и подзабыл. Но вот про эликсиры мне настоятельно напомнили, а потому, все готовые фляжки и даже молоко от Дуняшек забираем.

Голем нагружен по самое не балуйся. Четыре тюка на нём немаленьких. Кто его знает, сколько мы там пробудем. Но пока – это оружие, наша экипировка и куча того, что успел за последние время наготовить из зелий и заготовок к ним.

Шварц молчит, хотя и удивлён моими требованиями. Да чего там, я почти всё постороннее выкинул. А парень в подземелье даже палатку и спальники собрался брать, словно, чудак, на пикник собрался. У нас от силы пару суток есть, а он, как будто на неделю в поход собрался.

Под утро, когда уже начало сереть, подгребли и те, кого удалось вызвать. Йен, Кент, Суч и близнецы заявились намного раньше, потому с ними просто уже переговорили. Косой же с Тиной и бывшим начальником таверны подошли к хутору в утренних сумерках.

Йен и Суч с Кентом получили задачи по денежному поддержанию сборов отряда, и, если получится, конечно, по его экипировке. Что-то мне говорит о том, что времени для раскачки у нас после выхода, а мы должны выйти из подземелья, будет немного.

Вот не верю, что всё просто так это случилось! Что-то, вернее, кто-то подводит барона для посещения катакомб. Кто? И, как катализатор, прибытие старшего братца, которого Шварц любит, сильно любит и даже, похоже, боготворит. Старший брат, как-никак.

Но с этим не разберёшься так, с налёта. Какой-то кукловод тут явно крутит. И всплывший артефакт, настроенный на первого барона, древнего представителя поместья и клана. Вопросы… хотя мне до них… своих проблем хватает, но и бросить на произвол судьбы Шварца я тоже не могу.

Посмотрим, с чем мы там столкнуться можем.

Из экипировки на каждом кулоны защиты индивидуальные. Всё из тех, что ещё Тиной и Косым подогнано, кое-что есть и от ушастых. Из своего – ничего, если не считать притороченные в тюках оружие и кольчуги от эльфийских рейнджеров. Что интересно, и высшие вампиры не побрезговали изделиями служителей Света. Как пояснил старший среди моей троицы, а им то что? – я приказываю, а защита хорошая, мифрил всё-таки, а это не простое серебро. Да и не действует особо серебро на высших, это не простые вам зубастики.

Всех заинструктировали, ну, как смогли!

Вначале что-то вякал Шварц, но явно он не в духе и растерян. Пришлось брать бразды правления в свои загребущие руки, как обычно, впрочем…

– … деньги управляющий поместьем выделит. – Вещал я собравшимся. – К северянину, Косой, господина барона лично отведёшь. Пускай обговорят по численности, ну и кандидатов на найм вместе отбирают.

Я строго посмотрел на Карла.

– Главное – преданность, ну и, конечно, про подготовку претендентов не забывать. Лично проверяйте их уровень подготовки и владения оружием, но так, без фанатизма, не прибейте тут никого ненароком. Упор всё-таки делать на молодость. Выживут в первом деле и не разбегутся, тогда посмотрим, что из них можно будет сотворить впоследствии. С оплатой не обидим. Прижмём графёнка и оттуда, с его домена, денег стрясём. Всем хватит. На это и нацеливать. С гвардией баронства пока никаких контактов не иметь. Опасно. Мы со Шварцем появимся, и уже сами разберёмся с ними, к тому же, что начальник гвардии, что она сама, в своём общем составе, постоянно в донжоне и крепости города проводят время. Прорываться туда и привлекать к себе ненужное внимание, не стоит. Они все под контролем у наместника. Против законного, графом указанного хозяина, он, конечно, не пойдёт, но тут есть свои проблемы, знать о которых вам не стоит, целее будете.

Прониклись. Молчат, слушают, а я только и делаю, что раздаю ЦУ.

– Косой, ты наладь ребят к соседям. Мы должны по выходу знать, что творится и у нашего вероятного противника. Всё, что происходит у этого графа, и в соседнем герцогстве мы должны по возможности знать. Только с герцогством аккуратней. Как бы там чего не произошло! Есть у нас информация, так что людей береги и нас не подставь, а то потом отмываться и оправдываться придётся. Вокруг катакомб тоже желательно людей поставить, мало ли, за помощью пришлём, а потому, везде в районе нашего входа в катакомбы должны быть посты. Людей у тебя хватит. И не спорь! Щипать купчин будете потом. Не до этой мелочи! У тебя дворянский титул на носу, не забывай! Барон слов на ветер не бросает, – веской фразой закончил я свой спич.

Я посмотрел на посмурневшего Шварца. Перспектива раздавать грамоты о присвоении дворянства всякой мути, его не особо привлекает, но по другому приблизить и привязать к себе этих лихих ребят сложно. Не всё деньгами в этом мире оценивается.

– Йен, с тебя работа с охотниками. Берём по твоей протекции. Деньгами не обидим.

Старый охотник на нежить и, по совместительству, торговец и контрабандист, согласно кивает. Ему тоже обещают титул. И он верит, свято верит, что Шварц и я, как гарант слов барона, не обманем его. А потому, разобьётся, но своих дружков нам хотя бы на время, на разовую акцию, в отряд наберёт. А у нас, чувствую, каждый меч на счету будет.

– Суч, – продолжаю я накручивать помощников, которые в наше отсутствие должны продвигать дела, а их оказалось на удивление много. – Будут у Чука проблемы – повешу за яйца и женилку оторву перед свадьбой. А лучше, заставлю по возвращению самостоятельно наших крылатых пташек обслуживать. Доходчиво объясняю?

Парень так закивал со страха, как только голова у него от шеи не оторвалась, не пойму.

– Ну, а вы, господа, – обращаюсь к близнецам, они уже вассалы барона! – проверяем готовность оружия, наличие цацек и на выдвижение. Игрушки-то вам как мои?

Оба восторженно загомонили, но в подробности, слава богам, не пустились. Нечего о своих секретах, хоть, вроде и своим, рассказывать.

Моя молчаливая тройка тоже мимоходом погладила украшения артефактов у себя на левой руке.

Довольны и поражены новыми возможностями. Проверили на заднем дворе хуторка, всё испахали, потравив на это весь боезапас и личную манну. Ну, ничего, пока до катакомб дойдём, заряд восполнится. Нет – так эликсиром воспользуются, но проверить перед выходом мои подарки стоило, а вот как они, в случае чего, их в структуру своего боя будут вплетать, я уже не скажу. Это опытным путём придётся устанавливать. Но сами стреляющие артефакты мне понравились. Не зря я над ними столько времени мучился. Себе и барону не делал, у нас и без этого есть чем противника встречать, к тому же, я ещё и гирлянды из рун на себя нацепил. А из пяти теперь мне доступных, четыре ударного боевого действия. Даже навесил кое-что убойное из магии Порядка, и, как возможную альтернативу, до третьего уровня гирлянды магию Хаоса прицепил. У местных против этих видов магии почти ничего из защиты и нападения нет. Ну, и про некромантию не забыл. Хвала Бобику, у меня есть чем встретить. Учение тёмных магов Ергонии теперь навсегда со мной. Осталось только малость потренироваться, но со временем – швах.

Итак, на выход.

Нас сопровождают пятеро ребят от Косого. Прикроют. Моего монстра попоной накрыли. В утренних сумерках за лошадь Пржевальского сойдёт. За пони, в смысле, правда, уж больно длина для пони не характерная, но пофиг, на такие мелочи-то и обращать внимания не стоит, тем более, мы только с городом рядом пройдём, а дальше наш путь лежит к каменным нагромождениям. Древним нагромождениям.

Хода – часа два-три. А потому…

– Твой возможный родственник сказал, что у нас есть шанс вернуться только в том случае, если ты останешься жив. – Просто произнёс я, шагающему рядом Шварцу.

– Так и сказал? – удивился он.

Я киваю…

– Прямым текстом и высказался так. Столкнулся с ним в коридоре, поджидал, видно, для разговора, ну он меня и прижал… на пару фраз.

Шварц помолчал немного.

– И чё?

Я пожал плечами.

– Он приоткрылся. Думается мне, в твоих сомнениях насчёт него есть здравое зерно. Явно у него рыльце-то в пушку, хотя, если честно, он пару фраз сказал весьма точно указывающих на то, кто он есть на самом деле.

Мы с бароном переглянулись.

– И что теперь?

Я скривился.

– Выживешь ты – выживем, возможно, и все мы. – И потом, переведя тему, произнёс: – а Карл-то так и не очухался! – усмехнулся я.

– Перепил… – грустно произнёс Шварц. – Оторвались мы вчера знатно, да и Тина ему девок подогнала, в общем – загул. А когда начали трясти, в общем, у Суча на Карла не осталось сил. Я удивляюсь, как он меня-то растормошить смог! А вот Карл и вовсе в отключке был. Ничего, Косой его проинструктирует и передаст наши требования. А с утра, ты сам видел, в каком мой вассал состоянии был. Вроде, и слушал тебя, а вроде до сих пор в нирване находился. Чего ты по нему магией не прошёлся, как по мне? – уточнил барон.

Я только гнусно усмехнулся.

– Ты решил с моей подсказки оставить его, вот пускай теперь и помучается. Может, не будет так больше даже со своим сюзереном бухать, а если серьёзно, как думаешь, с отрядами и его комплектацией он справится? – задал я не праздный вопрос.

Вот, вроде, и чего волнуюсь? Нам бы вначале из катакомб живыми выбраться, но пугает тот факт, что по выходе, а пропадать я там, уж точно не собираюсь, с чем бы мне ни пришлось там столкнуться, не хотелось бы получить по голове из-за своей непредусмотрительности и чьей-то праздности, пофигизму и непрофессионализму. Оттого и надежда у меня на Карла теплилась.

Вот чувствую, раз пошла такая петрушка, то отдышаться нам с бароном просто не дадут!

– Справится! И с северянином разберётся. Есть хватка у парня, да и взрослый он уже. – Уверено отвечает Шварц.

– Ох, надеюсь. – Вздохнул я.

Помолчали.

Дорожка уже на второй час накручивается. Ноги начинают побаливать. Всё-таки непривычны такие переходы в последнее время для меня, всё больше в телеге и в фургоне по земле передвигался, и даже лошади и пегасы отметились, а вот пешочком как-то уже отвык бродить на такие расстояния. Вон, близнецы хоть и хмурые, но шагают уверенно и бодро, в отличие от нас со Шварцем.

А я…

– Артефакт этот, ну, ты говорил, который согласился на себя примерить братан твой, что он из себя представляет? – спросил я хмурого Шварца.

Тот только пожал плечами.

– Я никогда воочию не видел его, но слышать приходилось. – Потом глянул на меня, так, навскидку… – Маманя с ним обычно, в основном, возилась.

Опа-Опа!

Маманя? Магиня, почти Верховный маг герцогства и весьма жёсткая и жестокая женщина!

Со слов барона, во всяком случае.

А ведь сходится! Вначале, нас с бароном, под надуманными предлогами в это путешествие закинули. Потом учитель, он же Мастер, нас толкнул на захват власти в баронстве. А теперь, и вовсе в катакомбы толкают, ненавязчиво, зная, точно зная, как на САМОМ деле относится Шварц к своему брату! Расчёт верный – не отступится Шварц ни при каких обстоятельствах от своего решения спасти жизнь брата!

– А маманя твоя в этом баронстве раньше не гостила? – осторожно спрашиваю барона.

Тот, не понимая к чему я спрашиваю, на автомате отвечает:

– Да как же не гостила? Пару лет они тут с отцом по молодости жили!

Я напрягся.

– А на хуторе том они случайно не были в гостях у старика? Ты про это ничего не слышал?

Задумался и Шварц.

– Не помню. Вернее, не скажу, не знаю. – Проговорил он задумчиво. – Но за два года-то все достопримечательности найти можно, в том числе и старика.

А я добавил шёпотом:

– И дверь в подвал…

Барон, словно громом поражённый, застыл на месте.

Мой каменный помощник как шёл, так и шёл. Мы с бароном шли в арьергарде нашего маленького отряда, и ни близнецы, ни ребята Косого, на нашу экстренную остановку почти не обратили внимания.