Своя игра – 1. Уклонист его величества

«Тварь из Мира Истинного Мрака, – проинформировала меня система. – Не опознается на вашем уровне. Для получения сведений расспросите знающих людей и почитайте древние свитки».

Отлично – ко мне тут как раз знатоки в очередь выстроились! И горы свитков под рукой!

Отгремели по щиту камни. О, чудо – он так и не развалился. Но дальше что делать? Я слишком близко к чудищу, ближе всех. Застрял на месте, когда остальные драпали. Теперь бежать поздно. Теперь…

Правильно. Теперь только драться.

«С кем? С кем?.. – взвыл трусливый голосок внутри меня. – Вот с этим? Ты собираешься драться вот с этим???»

Да, дьявол меня раздери, собираюсь. Не то чтобы я герой или сумасшедший, а просто вариантов нет. Я действительно слишком близко к существу. А будь и дальше – с площади никому не уйти. И ее, и ближайшие к ней дома накрыл ажурный купол, будто из паутины. Чтоб можно было не спеша охотиться на тех, кто оказался под ним.

Смелей, Иван! Не подыхать же, застыв как холодец. Тот ждет, когда в него воткнут нож и насадят на вилку. Тебе так не надо. Пусть рекруты драпали, но стражники бежали к твари, а не от нее. Они сразу все поняли, но не испугались. Значит, победить ее возможно.

Преодолевая сопротивление окаменевших мышц, я выпустил щит. Сжал освободившейся рукой лук, а другой вытащил из колчана стрелу. Давай, Ванек… Здоровое чучело, безразмерное. Промахнуться ты попросту не сумеешь.

Тварь протянула лапу к самой большой группе рекрутов, еще изображающей из себя черепаху. Сверкающие когти легко пробили щиты, дерево полотнищ задымилось. Рывок в сторону – и вся группа лежит. Обратное движение – и один новобранец подхвачен черной пятерней. Он коротко вскрикивает и за секунды превращается в мумию, усыхает до скелета, точно впившиеся в тело когти вытягивают из него все соки.

Вот сучье дерьмо! Это как же?..

Я прицелился и выпустил стрелу. Она прошла сквозь лапу существа точно через воздух, но вылетела наружу не стрелой, а пылающей соломинкой. Вторую стрелу постигла та же участь. А если по туше?

Потратил еще две стрелы – бесполезно. Вылетели они с другой стороны или нет, я не видел. Но, наверно, тоже сгорели. А тварь уже загребает ребят всеми восемью лапами! Полная жопа.

А если по глазам стрелять? По этим огромным желтым глазищам? Погоди, мерзость подземная, сейчас подлечу тебе шаролупие!

Я быстро выпустил по стреле в каждый глаз. Тварь взревела и замахала лапами, то удлиняя, то укорачивая их. У моих ног о мостовую шваркнулась мумия и развалилась на части. Ага, уязвимость обнаружена! Но зенки чудовища, кажется, целы? Да. И оно вылезает из провала.

Глубоко вздохнув, я приказал себе не спешить, не мазать, и одну за другой истратил остававшиеся у меня стрелы. Чудовище ревело, моргало, но и только. Наверно, мои действия имели бы лучший эффект, будь у меня уровень повыше и другой лук. Стреляющий магией, а не только оперенными палочками с железными наконечниками.

Где стражники? Что делают? Погибли? Должно быть… И я сейчас погибну, поскольку тварь забыла об остальных рекрутах и сосредоточила внимание на мне.

Зря я по ней стрелял. Надо было просто стоять столбом. Может, она меня и не заметила бы – именно потому, что находился рядом. Только поздно каяться. Уже стрелял, уже заметила. И теперь тянет ко мне сразу две лапы, с двух сторон. Медленно, точно растягивая удовольствие.

Ну и ладно. Мне пох.

Трусливый внутренний голосок вопил со всей мочи, что это вранье, что мне совсем не пох, и был совершенно прав. Однако я его придушил, бросил лук и вытащил меч. Наверняка он тоже бесполезен, но раз уж начал драться, так надо до конца. Рубану по одной лапе и попробую проскочить под ней. Приготовились!..

Существо неожиданно дернулось: в него ударила молния. Не с неба – из пустоты впереди меня. И тут же на этом месте появился человек – тощий, с длинными волосами, в черном плаще. Да это же тот мальчишка-маг, что приходил за моими вещами от Герхарда, – Ноэль!

Вторая молния заставила черную гадину отдернуть от меня лапы и скрючиться. Третья прожгла дыру между глаз. Давай, Ноэль! Только не останавливайся! Черт, как бы я тебе сейчас помог, если б имел хоть какое-то понятие, чем помочь!..

Паренек совсем не походил на опытного убийцу обитателей Мира Истинного Мрака. Надежду внушал только магический жезл в его руке. Лишь он представлял единственную реальную угрозу для существа, и оно это понимало. К Ноэлю протянулась лапа – тот метнул в нее молнию. Лапа отвалилась, упала на мостовую, потеряла форму и рассеялась в воздухе. Только когти остались лежать на булыжниках, светясь гаснущей голубизной.

Со второй лапой юный кастер управился так же. Третья выбила у него жезл. Четвертая вцепилась в туловище, толкнула назад, опрокинула, прижала к мостовой. Ноэль застонал, поспешно чертя в воздухе какие-то знаки. Кожа на лице и руках у пацана почернела и сморщилась: он превращался в мумию. Медленнее, чем рекруты, но все же. Я нашел глазами жезл, отлетевший далеко в сторону.

«Вы не можете пользоваться магическими предметами этого класса, – предупредила система. – Требуется развитие соответствующих способностей».

А то я сам не додумался бы! Пользоваться и не буду. Просто принесу жезл Ноэлю.

Я сунул меч в ножны и со всех ног бросился к жезлу. Только бы Ноэль не умер раньше времени! Но как только мои руки коснулись волшебной палки, их ожгло огнем.

«Вы не можете прикасаться к магическим предметам этого класса», – сообщила система на случай, если до меня не дошло. – Сначала необходимо повысить уровень».

Некогда! Мне прямо сейчас надо!

Я снова попытался поднять жезл, обжигая пальцы. Однако он словно прилип к мостовой.

«Вы не можете перемещать магические предметы этого класса…»

Да иди ты уже нахер! Я могу! Могу! МОГУ!..

Завывая от боли, я невероятным усилием оторвал жезл от булыжников и попытался поднять. Он весил целую тонну. Или две. Или десять. От моих рук шел дым, спина и ноги трещали от натуги, в животе что-то рвалось. Тем не менее я разогнулся, и медленно, шаг за шагом, направился к Ноэлю.

– Держись, Ноэль! – кричал я. – Держись, я иду! Я несу тебе твой жезл – держись!

Мальчишка больше не чертил знаков – лежал, придавленный лапой, бессильно раскинувшись. Господи, еще не меньше десяти метров до него… Не меньше десяти! С моей ношей это расстояние от Земли до Солнца!

Следующий шаг. Следующий… И каждый тяжелее предыдущего, точно ноги ушли по колено в мостовую и погружались все глубже. Доковыляв до мага, я наступил ему на запястье, чтоб кисть вывернулась ладонью вверх. Только бы кости не сломать! Ноэль выглядел ужасно. Он все еще жил, но лучше б ему было умереть. Голова превратилась в обтянутый кожей череп, на месте глаз зияли дыры, шея истончилась почти до размеров позвоночника. Я как мог осторожно вложил жезл в иссохшую руку, Ноэль его схватил, но сам я не смог разжать сгоревшие пальцы. Они как сомкнулись на своей добыче, так и прикипели к ней намертво.

А может, так и лучше. Вдруг Ноэль не сумеет поднять жезл?

Но ведь и я не сумею поднять его второй раз. Такое делается однажды.

– Ноэль! – крикнул я. – Подними!

И жезл неожиданно легко пошел вверх. Ноэль справился.

В нависшее над нами существо ударила молния. Вторая! Третья!..

Ну вот и все. Или в жезле мана закончилась, или у полумертвого кастера. А тварь хоть и потрепана, без двух лап и вся в дырах, еще очень сильна. Слишком сильна для нас.

Я обнаружил, что стою на коленях, и мне это не понравилось. Встал так, чтоб ловчее было, но больше незачем. Поэтому я сел на мостовую и положил руку Ноэля с зажатым в ней бесполезным магическим оружием себе на колени.

– Мы сделали что могли, братишка, – сказал я. – Все, что могли.

– Да, – чуть слышно просипела лежащая рядом мумия.

Сейчас нас добьют. Если сами не умрем раньше. Сердце еле стукало у меня в груди, неровно и нехотя, и я подумал, что умереть после пережитого будет величайшей благодатью. По крайней мере не придется смотреть на придавившую Ноэля черную лапу и пройдет боль в сгоревших руках.

Недобитое порождение Мрака с утробным ворчанием покачивалось из стороны в сторону, бессмысленно дергая уцелевшими конечностями. Его взгляд постепенно фокусировался на нас.

Нет, не могу я просто сидеть! Неужели ничего нельзя предпринять? Ведь еще есть время, полно времени!

Я поднял руку Ноэля с жезлом. Орудие – к бою!

Молния! Молния!

Одна попала в левый глаз существа, другая в правый, и они погасли. А само существо начало распадаться на части, рассеиваться, таять. Лопнул как мыльный пузырь накрывавший площадь купол из паутины. И вот уже нет ничего, кроме валяющихся вокруг тускнеющих когтей; и еще три торчат в груди моего лучшего друга, которого я до сегодняшнего дня знать не знал.

Конечно, это он выжал остатки магии из жезла или из себя. А я – я ничего не делал. Я лишь прицелился.

Глава 5

«Вы совершили невероятное – прикоснулись к магическому предмету и переместили его на двадцать восемь шагов. Награда за поступок: полное исцеление полученных повреждений, 50 свободных очков характеристик и 500 очков Дарований».

Да, именно ради очков я и старался! Впрочем, лишними они не будут. Так что спасибо. А за исцеление спасибо без оговорок. Все-таки игровой мир имеет массу неоспоримых преимуществ. Страшно даже подумать, сколько бы я провалялся с заработанными травмами по больницам в реале. Оставшись в итоге инвалидом.

«Вы совершили невероятное – уничтожили тварь из Мира Истинного Мрака, превосходящую вас на 45 уровней…»

Разве я уничтожил? Ноэль уничтожил, а я только помогал. Хотя и в обычных играх так происходит нередко. Кто-то сражается с монстром, наносит ему девяносто процентов урона, а профит уходит налево. Добившему. Или тому, кто случайно оказался рядом и подобрал лут.

«…Награда за победу: 100 свободных очков характеристик и 1000 очков Дарований. Имя существа появится в таблице ваших достижений после перехода на двадцатый уровень».

Вот какие мудаки писали правила? Я признан победителем чудовища, которое выше меня на хренову тучу уровней, но не могу узнать, как оно называется, поскольку у меня недостаточно уровней.

«Ваш подвиг на Треугольной площади Каритека внесен в летописи Мирового Острова Аусанг. Награда за достижение: +5 к репутации. Не удивляйтесь, если вам окажут почтение незнакомцы».

«Если» – это слишком неопределенно. Давайте так: отныне все незнакомцы по первому намеку угощают меня пивом.

«Ваш уровень повышается на +10. Текущий уровень – 15»

Здорово. Но у меня стойкое чувство, что было бы лучше оставаться на своем пятом, а остальные добирать постепенно, благодаря нежной заботе душки Креппера. Может, позже это пройдет… Да ладно – наверняка пройдет. Как только снова попаду в объятия любимого сотника.

«Все ваши характеристики улучшаются пропорционально достигнутому уровню в соответствии с прошлыми усредненными показателями роста. Расовые и классовые бонусы не засчитываются».

Ну и мелочевщики, маму их раком. Осыпать благами – и при этом срезать бонусные очки за наградные уровни.

«Все ваши навыки улучшаются пропорционально достигнутому…»

Дальше я смотреть не стал. Много еще всего, а глаза не казенные. И если к интерфейсу я уже попривык и почти перестал его замечать, то чтение даже коротких текстов очень мешало следить за окружающим. А между тем пора возвращаться к действительности, в которой начинало что-то происходить.

Ни одно окно и ни одна дверь в домах вокруг не открылись: нет дураков высовываться, когда снаружи творится непонятный и опасный бардак с воплями, молниями и гробовой тишиной в финале. Зато зашевелились уцелевшие рекруты, а по ту сторону провала в мостовой, между ним и казармой, с легкими хлопками появились пять человек. Как один в великолепных плащах с богатой отделкой, длинноволосые, со сверкающими посохами в руках. Местная бригада магов быстрого реагирования. Кажется, во главе с самим Герхардом. Я попытался заглянуть в профили, но не получилось из-за слишком большого расстояния.

Мумия Ноэля слабо подергивалась, и силилась то согнуть ноги в коленях, то приподнять голову. Движения ей давались нелегко.

– Лежи спокойно, – сказал я. – Не трать зря силы. Твои уже здесь. И если у них есть хоть капля совести, они в первую очередь займутся твоей реанимацией.

Мумия попыталась ответить, но лишь глухо кашлянула. Изо рта вылетело облачко пыли.

Заметив, что все еще сжимаю жезл, я отпустил его и осмотрел руки. Действительно, никаких повреждений. Система не обманула.

Маги уверенным твердым шагом двинулись вперед и остановились у провала, взяв его в полукольцо. Долго стояли, уставившись вниз, а затем еще дольше бродили по площади замысловатыми пересекающимися зигзагами. К Ноэлю волшебники не спешили. Есть у них совесть, ага. Откуда?

Оживившиеся было рекруты замерли, дожидаясь окончания осмотра места происшествия следственной группой. А маги точно вели расследование, продолжая выписывать ногами на мостовой арабские письмена вперемешку со сложными фигурами геометрии. Вот козлы! Если Ноэль умрет пока они гуляют, я приложу все силы чтобы стать суперколдуном и убью Герхарда. Положим, восстановить картину случившегося и выяснить подробности проникновения в город опасного потустороннего чудовища остро необходимо. Но одного из подручных господин великий маг мог бы послать и к своему подмастерью. Закончилось ведь все, и продолжения не последует. Это понятно уже потому, что блеск приведенных в боеготовность посохов магов потускнел сразу после осмотра провала.

Солнце зашло, совсем стемнело, площадь оцепила многочисленная тяжеловооруженная стража с факелами. Четверо магов один за другим исчезли, а пятый завершил свой маршрут возле нас. Его посох совершенно потух, если не считать слабого мерцания усыпавших его драгоценных камней.

Естественно, это был Герхард. В его профиле я увидел не слишком много, но что чел семьдесят четвертого уровня, запомнил хорошо.

– От имени всех жителей города благодарю тебя за проявленное мужество, – сказал он. – А также и от себя лично. И не беспокойся за Ноэля. С ним все будет в порядке. Маги живут по своим законам – не так, как обычные люди. И восстановление у них проходит по-иному. Тем более в особых случаях. Ноэль действовал самовольно и должен понести наказание. Сравнительно легкое, поверь. При этом он еще приобретет бесценный для мага опыт полужизни, который ему было бы трудно получить другим путем.

Что ж, объяснение дано. Стоит его принять. Лучше обойтись без наездов на топовых волшебников королевства в первый же день.

– Ты сможешь встретиться с Ноэлем позже, если захочешь, – добавил Герхард, почувствовав, что я ему не очень поверил. – И лично убедиться, что он жив и здоров. А пока оставь его и иди в казарму. Смотри: твои товарищи уже у ворот.

– Как называется тварь, что на нас напала? – спросил я.

– Это был Хонор. По-другому – Черный Ловец. Все части его тела принадлежат Мраку, кроме глаз и когтей. Хонор медлителен, зато способен создавать над собой ловчий купол, который может стоять неподвижно или перемещаться вместе с ним.

– Что случилось со стражниками? Я видел, как они бежали к месту появления Хонора. Наверно, знали, что именно он появится из провала и готовились напасть на него. А после куда-то пропали.

– Они бросились вперед, потому что стража обязана так поступать: со всех ног бежать туда, где что-то случилось. Не думаю, что они предвидели появление на площади именно Хонора. Однако когда существо показалось, опознали его. Хонор плохо видит вблизи, и поэтому безопаснее всего находиться рядом с ним. Так меньше шансов, что он случайно заденет тебя и почувствует, или ты сам заденешь ловчий купол, если Хонор начнет стягивать его к себе. Стражники приблизились к существу почти вплотную, а когда оно вылезло из провала, сами спрыгнули туда. Вероятно, они выбрались за пределы купола еще до того, как он рассеялся. Или по каналам дождевой канализации, или по коридорам Подземного города.

Жаль, что я не знал этого раньше. Как прекрасно было бы сразу после восстановления догнать мудаков и распинать им сраки невзирая на уровни. А я-то считал их смельчаками.

Впрочем, надо быть справедливым. Знай я наперед то, что мне сейчас рассказал Герхард, сам с радостью сиганул бы в провал вперед стражников. Экскурсия по Подземному городу всяко интереснее того, что я пережил. Даже поход по дождевой канализации к ближайшей сточной решетке гораздо лучше. И ведь о дефекте зрения существа я догадался правильно – только слишком поздно. Вот о чем пожалеть следует: о собственном тугодумии.

Я подобрал свой лук, щит, попрощался с Герхардом и пошел к казарме. Ребята встретили меня крепчайшими объятьями и чуть смущенными поздравлениями. Они не пришли нам с Ноэлем на помощь и оттого чувствовали себя виноватыми – кроме разве что Меченого. Я их виноватыми не считал и постарался поскорее прекратить разговоры о происшествии. Главное, в нашей дециме все остались живы, чего не скажешь об остальных.

Помогло наличие у нас таких парней, как Меченый и Скип. Один за свою жизнь прошел огонь, воду и трубы всех разновидностей, а другой с детства слушал в трактире разговоры путников с разных концов королевства и Мирового Острова, и многое знал. Они не растерялись и действовали грамотно. Меченый ухватил за шиворот парализованного страхом Пента и уволок его в тыл Хонору. Скип проделал то же самое с Друвайером. Прыгать вслед за стражниками они не стали, оставив этот ход на крайний случай. Подземный город был не самым приятным местом для прогулок. Опасные монстры в нем не обитали, но могли проявиться извне, как проявился Хонор, с помощью зловредных колдунов или враждебно настроенных магов.

Наша «казарма» оказалась сеновалом расположенных сразу за ней обозных конюшен его высочества герцога. Из-за обилия горючего материала в помещении разрешалось зажигать только два факела в глубоких нишах по обеим сторонам ворот. В своде каждой ниши имелся продух, куда затягивало искры, а на полу стояли ушаты с водой.

Там же, у ворот, нас ждали кувшины молодого вина, холщовые мешки с хлебом и закутанные в одеяла котлы с сегодняшним ужином и будущим завтраком, наполненные точь-в-точь таким же варевом, что мы уже ели на обед. Обстоятельно обсудив, будут ли тратить магию на воскрешение погибших ребят, и условно их помянув, децимы навалились на содержимое котлов. Оприходовав две трети провианта, стали расходиться по облюбованным для спанья местам. Мы завалились в душистое сено у самого входа, с твердым намерением не вставать до утра.

– Будь ты уже солдатом, за сегодняшнее тебя произвели бы в рыцари, – сказал Друвайер.

– Предпочел бы другие пути к успеху, – буркнул я.

– А других нет – только служба и подвиги. Конечно, можно разбогатеть и купить себе рыцарское звание. Или сразу баронский титул. Но это в мирное время.

– Купить можно все: и титулы, и земли, и крестьян, – сказал Меченый. – Только непонятно, зачем это, если много денег. Выгоднее отдать их в рост или вложить в торговлю. Купившего титул и удел настоящие аристократы уважать не будут. И при случае ограбят точно так же, как и ростовщика, и купца.

– Точно, – подтвердил Пент. – Титул для того и нужен, чтоб ты грабил, а не тебя грабили.

– Чего спорить? – вздохнул Друвайер. – Во время войны все равно не разбогатеть, разве что ты самый отчаянный и везучий пройдоха. Куда ни сунься – там уже сидит сборщик податей. Чем ни займись – дерут три шкуры. Я вот отчего в ополчение подался? До войны моя семья считалась зажиточной. А теперь все родственники сплошь или бедняки, или худенькие середнячки. Налоги растут с каждым годом. Хороших коней давно отобрали, а на плохих много не напашешь. Ну и решил я не ждать, пока превращусь совсем в нищего.

– Но какой тебе прок служить бесплатно? – спросил я.

– Это только пока в ополчении. Мы служим бесплатно, зато нам все и дается бесплатно. Ты думаешь, раньше простолюдину легко было в солдаты попасть? От общин в рекруты набирали редко. Несвободных не брали вовсе. Довольно имелось желающих служить из рыцарских семей. Рыцарям детишек чего не плодить? У некоторых папаш бывает сыновей по десять, а то и больше. Но они могут их всех вооружить и воинскому искусству учат с детства. А крестьяне? Попробуй купи на доход от хозяйства полное вооружение и доспех. А еще надо за обучение заплатить, а это вообще баснословные деньги. В армию принимали только готовых солдат, понимаешь? Которые хоть сейчас в бой. А не землепашцев и вышибал. Тем паче не каторжников. Ты думаешь, почему Пент готов с такой радостью воевать за нашего Бальдура, хотя сам из другого королевства? Потому что нет разницы, какому королю служить. Лишь бы служить!

– До рыцаря, – подсказал я.

– Правильно! Крестьянин всегда остается крестьянином. И ремесленник, будь он хоть величайшим мастером девяностого уровня, остается ремесленником. А воин…

– Он может стать даже бароном, – подбодрил я Друвайера, чувствуя, что он разошелся.

– Бери выше – виконтом! – не уловил насмешки Друвайер. – Да что там – даже графом!

– А то и королем, – поддакнул я.

– Мадуарской империей последние четыреста лет правят потомки Александра Длинного, который носил еще прозвище «Жнец», – сказал Скип. – Говорят, он действительно был из самых низов.

– Э-э-эх! – мечтательно протянул Пент.

Оставив ребят фантазировать, как они идут дорожкой Креппера, но при этом почему-то становятся не крепперами и не трупами в чистом поле, а императорами, я поглубже зарылся в сено, устраиваясь поудобнее. Ясно все с ними. Совсем как в моем мире многие верили, что надо прилежно учиться, упорно трудиться, и всего достигнешь. И действительно достигали – нервных расстройств, хронических болезней и нищей старости. И глубокого понимания, что участие в крысиных бегах приносит пользу лишь организаторам бегов, а не крысам, и жизнь прожита зря.

Нет, дорогие! Чего-то достичь можно только тогда, когда идешь своим путем, подальше от предусмотренных для добропорядочных крыс коридорчиков, и с самого начала берешь свое. Не знаю, кем был Александр Длинный, но если действительно крестьянином, то прозвище «Жнец» он получил не потому, что когда-то жал пшеницу. Скорее, он резал головы всем, кто стоял у него на пути к императорскому трону. И жизни учился у самой жизни, а не по методичкам для рабов.

Скип, Друвайер и Пент еще долго болтали бы, но сохранявший здравомыслие Меченый встал и погасил факелы – в напоминание остальным, что пора уже спать, поскольку завтра нас ждет очередная порция тренировок. Следом за факелами мало-помалу затухла и болтовня. И тут обнаружилось, что заснуть я не могу. Сражение с Хонором оказалось слишком крутым квестом для моей психики. Память снова и снова рисовала события минувшего вечера. Опять и опять вылезал из дыры в площади желтоглазый монстр, падали на мостовую и разлетались на части мумии, умирал Ноэль, а я шел к нему с неподъемным, сжигающим руки жезлом. Нет, так нельзя, это неправильно! Завтра действительно тренировки, и следует быть в норме.

Надо создать еще одно заклинание. Назову его «Ибо нех». Действие: отсечение ненужных в текущей ситуации мыслей. Полезное должно получиться заклинаньице, применимое во многих случаях жизни. А по вечерам оно будет помогать мне быстро вырубаться и хорошо спать, накапливая живучесть. И ману для заклинания «Мне пох». Да побольше! Моя волшебная сила неплохо держалась против Креппера в течение целого дня, но при встрече с Хонором ее запасы иссякли за пару минут. Непорядок! «Мне пох» должно функционировать бесперебойно.

«Заклинание успешно создано. Выучить?»

Да. И не забывать.

А дела былые, напротив, забыть как можно скорее и вспоминать о них пореже. Ибо нех.

«Заклинание активировано!»

Вот и ладушки.