Читать книгу: «Грибники», страница 5

Глава 6. Сплетня про себя

– Ты хорошая девчонка, – говорил Толик по кличке «Егерь», подливая ей коньяка. – И голос у тебя ангельский. Как будто сам господь послал тебя, чтобы смыть все мои грехи. Если холодно будет – проси, не стесняйся, телагу дам.

– Да нет, спасибо, – отвечала Кристина. – Мне пока коньяка хватит.

Она сидела здесь уже час.

– Ты – посланница небес, – пьяно продолжал Егерь. – Правда, Весло?

– Угу, – бурчал в кусок хлеба тощий поселенец. – Как есть ангел. И за что нам такая радость.

Эта фраза, точнее, тон, каким она была сказана, Кристине не понравились. Но ведь я, думала она, просто могу сейчас встать и уйти. Если идти от кичмана налево – выйдешь к поселку. Правда, темно…

И она сидела.

Ей казалось, что весь этот псевдорелигиозный нарратив был ответом мироздания на спонтанную молитву, которую она вспомнила, увидев белое. Мироздание словно бы ответило: не поможет. Вот, посмотри, что за люди используют те же самые образы и формулы.

Правда, возражала она мирозданию, они тут давно живут, и возможно именно эти образы и формулы спасают их от белого. Кто знает.

…Через полчаса Егерь все же накинул на нее телогрейку и все порывался обнять. Подтянулись еще двое сонных поселенцев, представились Серегой и Левой.

А вот теперь я уже не могу встать, думала Кристина, с усилием заставляя работать свой одурманенный страхом, обидой и алкоголем мозг. И все же она попыталась.

– Сиди, – пришлепнул ее Егерь, – слушай мою исповедь… грешен я…

«Твою мать». Кристина посмотрела на свои руки. Руки дрожали.

*

Где-то далеко кричала сова, стрекотали кузнечики, а дым от догорающего костра поднимался ровно в небо, знаменуя штиль.

– Водички нет? – попросила Кристина.

– Весло, принеси даме водички, – сказал Егерь. – В закрытой, мать твою, бутылке. А то дама пить не станет. Ну, я б на ее месте не стал.

Поселенцы подобострастно хмыкнули.

Весло поднялся с чурбака, хекнул, удалился в темноту, где просматривалась улочка, образованная построенными из горбыля домами. Когда Весло открывал бутылку, Кристина видела, как отлетело фабричное колечко.

Кристина сделала глоток. Вода показалась странной.

Когда бывшие зеки в очередной раз заржали, он поднялась и сделала шаг, однако ощутила такое сильное головокружение, что вынуждена была снова сесть.

– Я, пожалуй, пойду, – сказала она, осипнув.

– Да посиди с нами, ты чего, – забубнил Весло, глядя себе под ноги. Егерь поощрительно улыбнулся, и Кристина заметила, что зубов у него примерно два.

– А что ты зубы не вставишь? – спросила она.

– Это надо в город ехать, – объяснил за Егеря Весло. – Здесь зубрих нет. А в городе нас никто не ждет…

– Ждут, но не те, – заметил Дворник.

Сергей подбросил дров в костер.

– Уже полдвенадцатого, – жалобно сказал он. – Пора, что ли…

Все посмотрели на Кристину. И совсем не так, как на гостя, которому пора уходить.

Влипла, обреченно подумала та. Надо первой схватить нож. Хотя лучше не хватать, если не умеешь пользоваться.

*

Несмотря на неумение, она все же отметила местоположение ножа, которым резали хлеб, и начала лихорадочно придумывать план Б, понимая, что он будет провальным. Подступала паника.

А хозяева никуда не торопились.

И когда Кристина уже мысленно попрощалась сама с собой, за костром зашуршало, ворота звякнули, и на поляну вышел еще один человек. Костер высвечивал старые джинсы и футболку. Пришедший остановился на краю поляны и снова чем-то звякнул, по звуку значительно более мелким, чем сетчатая ограда, но тоже металлическим.

– Вечер в хату, – произнес он тихо.

Кристина почувствовала, как развеивается хмель. Вот уж кто точно… а может, они для него все и делали…

– Вечерочка, начальник.

Егерь поднялся.

– За крестовинами пришел? Мы только три спилили.

Егерь нервно щурился, потел и суетливо потирал руки. Весь его облик выдавал неожиданный, резкий испуг, Кристине непонятный.

– Я просил четыре, – сказал Джафар, выступая на свет. – Кто у вас тут?

Весло как-то поджался и отодвинулся в тень.

– Барышня зашла передохнуть, – просипел он.

Суетливо поднявшись, Весло развел руками. – Мы уж предлагали до вас проводить, но видно девка крутую обиду на кого-то кинула. С вами, говорит, сидеть буду…

Как они проницательны, с горечью подумала Кристина. У меня ведь наверняка все на лице написано.

Сделав несколько быстрых шагов, Джафар обогнул костер, наклонился, грубо схватил ее, вонзив пальцы под ключицу, и поднял на ноги. Что-то странное случилось с его лицом. И без того рельефное, оно стало гротескно резким, бледным, и как будто нарисованным на страшной картинке.

– Тащите заказ, – бросил он через плечо. – А вы, Кристина, идите вон туда, – он кивком указал сторону, – и ждите меня там.

– Угу, – сказала Кристина, ощущая, как футболка прилипает к спине от холодного пота.

Он меня спас, подумала она. Он… в каком-то странном состоянии меня спас. Или это я слишком пьяна.

*

Некоторое время они шли торопливо и молча. Джафар держался сзади, и Кристина слышала, как стукаются друг об друга неведомые детали – «крестовины» – в его холщовом рюкзаке.

– Надеюсь, – тихо сказал, наконец, Джафар, уже совершенно нормальным, слегка усталым голосом, – что вы не обижены на меня. За то, что в третий раз не позволил вам уже окончательно стать жертвой.

– В третий?

– Сначала ваш начальник; потом… я слышал, как вы еще в самолете рассказывали про вашего отца, страдающего алкоголизмом.

– Вы же были в наушниках.

– В салоне есть микрофоны.

– Черт… а дальше?

– Сегодняшний вечер.

– Да ладно. Они же давно… ну, отсидели, исправились.

– То-то вы были полупрозрачной от страха.

– Это правда. Я как-то не заметила, что меня занесло на кичман. Они не давали мне уйти.

– Неудивительно, – ответил Джафар. Потом помолчал, словно бы на что-то решаясь, и продолжил речь вопросом: – Отсидели… А знаете, за что сидел Егерь?

– За что?

– Убивал туристов в лесу. А если среди них были дети, он оставлял их… с трупами их родителей.

– Господи…

Кристина остановилась. Джафар остановился тоже.

– Серега по кличке «Десятка» – людоед, – безжалостно продолжал он. – Только уже в городе. Он отловил десяток девушек и сварил из них…

– Джафар! – жалобно выкрикнула Кристина. – Меня и так сейчас вывернет.

Кристина прислонилась плечом к стволу дерева и пыталась отдышаться.

– Такое чувство, – прошептала она, – что у меня… разводятся пальцы… будто каждый в железном чехле…

– Стоять.

Механик словно бы ожидал чего-то такого; быстро подойдя к ней, включил фонарик и посветил в лицо. Потом обхватил пальцами углы нижней челюсти и повертел ее голову.

Кристина ощутила внезапные спазмы и начала задыхаться.

– Тебя отравили, – выдохнул он. – Идем.

– Куда?

– За мной, быстро.

Схватив девушку за руку, он потащил ее вниз – туда, где шумела река.

*

Достигнув покрытого травой покатого берега Кристина пошатнулась и рухнула на колени. Джафар тоже сел на траву, но, по ее мнению, более изящно. Не как мешок с природными ресурсами.

– Ты способна набрать в руки воды? – спросил он. – Я не мог предвидеть все события и не прихватил стакан.

– Пальцы не смыкаются, – прохрипела Кристина. По ее ощущениям рука стала металлической, как у робота.

Сбросив рюкзак, Джафар наклонился и зачерпнул воду в собственные ладони.

– Придется так, – сказал он. – Пей, сколько сможешь.

И она пила. Объема горстей хватало глотка на два-три, но черпал он часто, поэтому выпила она много. Время от времени она отползала, и ее рвало в кусты, но потом он снова тащил ее к реке и снова заставлял пить.

Она ужасно боялась разбить губы о его браслеты, вечно съезжающие к ладони. Руки его, хоть и выглядели достаточно ухоженными, пахли соляркой.

В какой-то момент он догадался, что сейчас вышибет ей зубы, снял браслеты и сунул в карман.

Еще какое-то время Кристина пила, а когда в голове окончательно прояснилось, выдохнула:

– Мне… легче… пальцы разморозились.

– Наконец-то.

Умывшись и отряхнув от воды совершенно окоченевшие руки, Джафар, там же, где и сидел, откинулся на траву и закрыл глаза. Звезды освещали его лицо, мокрое и все ещё бледное.

– Простите, Джафар, – искренне покаялась Кристина. – Я идиотка… Я причиняю невероятно много хлопот.

– Не то слово, – вздохнул он и закрыл глаза. – Но было бы куда труднее назавтра выкапывать тебя по частям из лесной подстилки.

– Вык-капывать труднее, – стуча зубами, согласилась Кристина. – К тому же придется как-то объяснять мою безв-временную кончину.

– Дикие звери, – умиротворенно сказал Джафар. – Так объяснил бы Егерь.

– Ст-трашный человек.

Теперь Кристина дрожала целиком.

Джафар сунул руку в карман, затем снова вздернул ее, звякнув браслетами.

– Нет, он обычный… А вот с Чекавой связываться не советую. Это человек смерти.

– Человек смерти?

– Как и я, – кивнул Джафар. – Только я связавшихся со мной веду прочь от нее, а он – прямо к ней.

*

Пытаясь подняться, Кристина прислушалась к собственным ощущениям и заявила:

– А теперь у меня что-то с ногами.

– Зато будет, что вспомнить, – утешил Джафар, и казалось, что скорее себя, чем ее.

– Я не о сочувствии прошу, – сказала Кристина. – Просто иди медленней.

…Некоторое время она плелась, едва переставляя онемевшие ноги за темным силуэтом механика, а точнее, просто ориентируясь на звук бренчащих железок. Потом устала.

– Я могу купить себе жизнь, рассказав тебе сплетню про себя? – спросила она.

Джафар остановился. Было видно, что в таком тоне с ним не разговаривали уже давно, а может быть и совсем никогда, поэтому он не знал, что отвечать.

– Это низкопробный товар, – ответил он наконец, – но так и быть. Я даже попробую примкнуть к осуждающим.

– Чекава написал мне стихи, – сказала она. – А когда я согласилась пойти с ним на сеновал, позорно смылся.

Джафар немного помолчал, обдумывая ответ. Сплетничать он явно был не силен.

– Какой аморальный поступок, – осудил он наконец, как обещал. – Я б не стал отказываться.

– Это было сказано для моей самооценки? – злобно сказала Кристина, садясь на траву.

– Это было сказано искренне, – поправил Джафар. – Я тут уже четвертый год, но мне никто сеновала не предлагал… Кого нужно осудить на этот раз?

– Меня, я не могу идти.

– Нечего было бухать с зеками, как последняя шалава, – сказал Джафар, явно вживаясь в роль сплетника. – А то бегают по лесам полуголые, а потом жалуются.

– Прямо как настоящая бабка! – похвалила Кристина.

– Это было сказано для моей самооценки?

– Это было сказано искренне, – отзеркалила девушка. – Мне вот уже двадцать пять, а я еще ни на шаг не приблизилась к образу бабки.

– Это потому что ты в принципе ни шагу сделать не можешь, – сказал Джафар, поднимая ее на руки.

Кристина удивилась и безвольно затихла.

*

– Мы дошли до участка 68, – сказал он в некий момент, поставив Кристину на землю. – Смотри…

Луч фонаря отразился от белых тяжей, легких, словно перья. На самых толстых созревали белые, оранжевые и блестящие синеватые шарики.

– Это участок Чекавы! – воскликнула Кристина и тут же закашлялась.

– Верно. И этот фигляр давно здесь не был. Так что непонимание своего счастья присутствует у него на всех фронтах, не только на личном. К тому же на дворе полпервого. Так что можешь все забрать.

Кристина, успевшая проникнуться азартом сбора, потянула было руки к заветным шарикам, но потом отдернула.

– Нет, – покачала она головой. – То, что он – ничтожество, не значит, что я должна быть такой же.

Джафар посмотрел на нее с явным уважением. Которое, впрочем, тут же сменилось насмешкой.

– Уверена? Или тоже хочешь казаться лучше, чем ты есть?

Кристина отвернулась, опустив руки.

– Уверена.

Джафар выключил фонарь и подошел ближе.

– Теперь сама дойдешь, или помочь? Мне нужно заглянуть за реку.

Она обернулась, внезапно вспомнив.

– Нет! Нет, пожалуйста!

Чуть помолчав и устыдившись своего порыва, она осторожно добавила, не сильно надеясь, что ей поверят:

– Там это… белое. Оно ходило.

Она была убеждена, что видела белое только потому, что ее путь сюда начался от ведьминой книги. И что никто из живущих здесь не видел ничего подобного.

Однако Джафар не стал издеваться. Он нахмурился, потом вздохнул и посмотрел в темноту.

– Белое? – переспросил он.

– Да. Белое. Большое. Смотрит. Я тогда еще трезвая была. Это из-за него к зекам вышла. Оно… не знаю, чем оно смотрит, но явно всем собой, а глаз нет.

– Сторн, – объяснил Джафар.

– Сторн? Что это?

– Белое – это сторн. Ты в методичке список опасностей открывала? Вот все вы так, дочитываете только до гадюк… Никто толком не знает, что это. Какое-то лесное существо. Оно не может пройти сюда, потому что боится железа. Но для человека он опасен.

– Это гриб?

– Ты проницательна. Знаешь, пожалуй, я не пойду за реку. Лучше донесу тебя до дома.

Обхватив Джафара за шею, Кристина постоянно боялась, что он где-то там, внизу, поломается под ее тяжестью.

– Хорошо, что я не Марина, – сказала она, утешая скорее сама себя, чем его.

– Плохо, – ледяным тоном отозвался механик. – Марина дома спит, а не с зеками бухает.

– А тебе не кажется, что я, обремененная чувством вины, куда тяжелее, чем без него?

– Кажется. Но мне помогает справиться с этой ношей чувство справедливости.

– Яш, может, правда, не надо…

– Помолчите, Кристина.

…Донеся до калитки, он поставил Кристину на землю и вытер вспотевший лоб.

– И вот еще что, – сказал он чуть слышно, но жестко. – За такие прогулки с вас возьмут штраф. С меня – тоже. За то, что допустил. Поэтому вы приходите домой и рассказываете, как оплакивали свою несчастную любовь под кустом в парке. Можно рассказать про взгляд за реку и про сторна. Я все равно поставлю администрацию в известность о том, что они появились. Ясно?

– Да.

– Рад, – сказал Джафар, повернувшись уходить, – что мы друг друга поняли.

Они, подумала Кристина. Они. Их много. Ничего себе.

*

Саша Эстерхази собирался на пляж основательно. В комплект необходимых вещей входила подстилка, надувной матрас, пара холодных коктейлей, пакет чипсов и шноркель. Еще полотенце и что-нибудь на голову, чтобы не напекло.

На берегу озера он долго выбирал место, стелился и некоторое время нырял, чтобы вернувшись, обнаружить на своей подстилке Джафара, расположившегося, словно пантера на краю обрыва.

Джафар никогда ничего лишнего с собой на пляж не брал. Пользовался чужим.

– Опять здесь эта наглая задница, – ворчал Эстерхази, взывая к небесам. – Почему римляне, а затем и галлы не уничтожили вас, проклятых потомков царя Рамзеса?

– Не клевещи на мою задницу, – сонно отвечал Джафар. – Она такая же наглая, как и твоя. И царя Рамзеса не упоминай всуе. Нам только ходячих мумий здесь не хватало.

Надо сказать, что именно предвидя появление нахлебника, Эстерхази и прихватывал с собой два коктейля. Потому что если взять один, то Джафар выпьет его раньше.

– Вчера за рекой видели сторна, – сказал Джафар.

– Но ведь еще не сентябрь?

– Тем не менее.

– Вот черт.

*

Эстерхази снова ушел купаться, а Джафар думал. Барометр его настроения склонялся к тревожному.

Вчера на поляне получилось неожиданно. Джафар даже на пару секунд потерял над собой контроль, а это очень, очень плохо. Девица этого не заметила, ей было не до того. А вот Егерь заметил. И от того испугался.

Егерь догадывался, что для того, чтобы превратить троих-четверых из них в мясную нарезку, Джафару потребуется минут пять. Раньше, когда он больше нагружал себя тренировками, потребовалось бы две. Но принципиальная разница небольшая.

Егерь многое умел читать по лицу. Это когда-то помогло ему выжить. Он не знал, что Джафар служил на Севере, не знал той истории, после которой Джафара, утомленного судами, оправданного, но совершенно психически разбитого, Эстерхази приволок в поселок. Мол, тут спокойно. Еще полгода психотерапии, и ты будешь как новенький. Джафар тогда боялся прикасаться к холодным предметам и вздрагивал от любого стука в дверь. Несмотря на огромные дозы таблеток, ему снились кошмары, от которых спасала только бессонница.

Теперь, конечно, он восстановился. Он сильный и живучий. Но иногда, напоровшись на триггер, он терял себя. Например, как вчера.

Самое обидное, что девица эта, Кристина, значила для Джафара куда меньше, чем тот же Егерь, например, или Весло. Если б она пропала сама по себе, он получил бы взыскание, но не переживал бы. А тут… так совпало, будь оно неладно.

Он убил бы их. А если бы он это сделал, у него сорвало бы все щиты, наросшие за эти годы. И это совершенно не то зрелище, которое стоит показывать наемным рабочим.

Обведя взглядом пляж, Джафар заметил Регину, Альберта, Дану с парнями и неподалеку от них Кристину. Она была бледна и вяла после вчерашнего, однако улыбалась так, словно в ее жизни случилось нечто очень хорошее, и она еще это не пережила.

И это было странно, потому что ее возлюбленный, Чекава, валялся на самой дальней подстилке в компании складских и старательно ее игнорировал.

А она радовалась.

Хотя, объяснил себе Джафар, если бы меня спасли от смерти, я б тоже был немного счастлив. Может быть не так сильно, конечно, ибо ощущениям свойственно приедаться.

Глава 7. Кости в лесу

Субботним утром Кристина долго не могла пробудиться. Невежливо было покидать снившегося ей графа, который стоял на своей шахматной доске и смеялся, указывая на Димочку.

– Я бы удивился, – говорил он, – если бы этого человека не было там, где много сторнов! Он же рыжий!

– Вовсе нет, – попыталась возразить Кристина, – у него русые волосы.

Однако посмотрев на Димочку, она заметила, что на самом деле на его голове торчит рыжая щетина, которую он тщетно старается пригладить и закрасить кисточкой, макая ее в закрытую бутылку с водой.

Проснувшись, она услышала за окном голос Андрея, спорившего с Алевтиной:

– На мой взгляд, – говорил Андрей, – либерализма не существует. Есть только отдельные, спонтанные симулякры, быстро вырождающиеся в сектантскую нетерпимость.

– Я смотрю, вы любите человечество, – иронично заметила Алевтина.

Кристина перевернулась на другой бок.

После завтрака, выгрузив себя на пляжную подстилку, она некоторое время пыталась принимать участие в разговоре Даны и Марины о еде в местной столовой, но слушать о том, что в горло не лезет, оказалось нелегко.

Оставив их, она сошла в воду.

Озеро в Эйзенвилле, если смотреть с воздуха, походило на восьмерку. Точнее, это были два озера, сообщавшиеся между собой коротким перешейком. Правая сторона, являвшаяся большей частью, почти по всему периметру обрамлялась пляжем и имела удобное и пологое песчаное дно. Меньшая же часть, наполовину уходившая в рощу, заросла по берегам камышом и имела всего три удобных подхода к воде, которые использовали, в основном, рыбаки. Например, Единоверыч очень любил укреплять там донки, а председатель дядя Боря – закидывать вершу. Поговаривали и о ловле сетями, но дядя Боря не верил в такую вероятность, только смеялся, словно знал нечто об участи браконьеров, неизвестное прочим.

*

Кристина радовалась, что успела написать родителям еще вчера, и что они не знают о ее ночных приключениях. Даже память о встрече со сторном при свете дня уже не казалась такой пугающей. За завтраком они с Данкой и Мариной решили, что здесь странная фауна, и сторны могут быть вполне обычным ее представителем, только очень диким. Правда, оставалось неясным, где у них голова, и чем они смотрят. Но ведь у некоторых пород собак тоже не сильно ясно, где голова, а абрис тела вычисляется только в движении.

Еще сторн может быть атмосферным явлением, например, сгустком тумана.

Правда, заметила Дана, все эти объяснения валидны лишь в том случае, если Джафар не врет насчет нечеткости знаний администрации о природе сторнов. Эти чудовища и впрямь упоминались в методичках, розданных Региной, в качестве редкого, но опасного явления, которое нельзя убить. Там же было написано, что некоторые и вовсе считают их легендой.

– Хватит во всем подозревать администрацию! – возмутилась Марина. – Они тоже люди и живут здесь наравне с нами. И тоже опасаются. И если вдруг горы сомкнутся над нами, чтобы нас прожевать, то они точно так же прожуют и их!

– Не факт, – упрямо возразила Дана. – У начальства может быть убежище. Кроме того, не обязательно, что горы прожуют всех.

В этот момент Кристина вспомнила про пыльные бури. На инструктаже Регина говорила, что мол, все дома оборудованы ставнями, потому что если вдруг пыльная буря или ураган, жителей оповещают, и ставни с дверями следует задраивать. А если речь идет не о пыльной буре?

– Но если бы, – заметила она тогда, – на протяжении десяти лет полторы сотни человек ежегодно исчезали, то это быстро заметили бы журналисты, разве нет?

Дана скептически поджала губы.

– Не уверена. Они и так исчезают.

– Но не из одного поселка, нанятые туда на сезон!

– Это да. Но в чем тогда странность поселка?

Марина почесала кончик носа.

– Может, ни в чем?

– А сторны? – уныло ухватилась Дана за последнюю мистическую составляющую.

– Какие-то эндемики, как и грибы, – предположила Кристина.

– Скучно с вами, девки, – укорила их Дана, накинула плечо розовое полотенце и лениво двинулась по пляжу вниз – купаться.

Обрадовавшись обилию места, Кристина растянулась на подстилке. Справа, шагах в пятидесяти, отдыхали складские. Общение у них практически не шло, но Чекава упорно сидел якобы в обществе, хотя, насколько Кристина знала, молчание было для него серьезным испытанием.

Слева, шагах в пятнадцати, размещался сложный кемпинг Эстерхази – подстилка с матрасом – без самого Эстерхази, но зато с Джафаром, который, нимало не опасаясь ни ожогов, ни солнечного удара, сидя в позе мыслителя, собирал что-то сложное из проволоки.

Возвращаясь, Дана остановилась напротив и что-то ему сказала. Ветер дул в другую сторону, поэтому Кристина не расслышала, что именно.

Джафар поднял голову и некоторое время смотрел на нее снизу вверх. Потом пожал плечами и протянул получившийся проволочный предмет.

Дана, которая до этого вежливо улыбалась, внезапно посерьезнела, попрощалась, вернула предмет и возвратилась к подругам.

– Что ты у него брала? – не замедлила поинтересоваться Марина.

Дана отмахнулась.

– Ну скажи, – заныла Марина. – Нам интересно.

Дана еще некоторое время помолчала, потом сказала:

– Он сделал из проволоки ключ.

*

Искупавшись, Кристина отправилась на следующий сеанс связи с родителями. Надо было убедиться, что она не зря здесь рискует и шляется по лесам. После обмена стандартными фразами, мать с некоторой неловкостью в голосе сказала:

– А у нас папа заболел… нет-нет, ничего страшного, просто немного простудился… давно еще…

– Летом простудился?

– Нет, еще весной… у него было долгое воспаление, и теперь открылся свищ в межкостном пространстве. В верхней челюсти. Мы записались на операцию, но надо еще месяц ждать. Он пьет антибиотики…

– А почему месяц? – встревожилась Кристина. – Надо сейчас чистить!

Вот так. Стоит уехать и оставить их одних, как непременно что-нибудь случается.

– Потому что места в клинике есть только через месяц. Можно, конечно, сделать за деньги, но мы пока не располагаем нужной суммой…

– А сколько надо денег?

Названная матерью цифра в мозгу Кристины автоматически конвертировалась в грибы.

– Я попробую достать, – сказала она.

– Ой, не надо, – попыталась отнекиваться мать, – мы займем…

Если б вы могли занять, злобно подумала Кристина, давно бы заняли. Проблема в том, что не у кого. И тех денег, что она на прошлой неделе отправляла домой, хватило только на частичное покрытие долгов.

– Подожди занимать, я кое-что придумала, – обнадежила она мать и попрощалась.

Вот дура, думала она, надо было взять Чекавские грибы.

*

– И в каком составе мы туда отправимся? – нахмурилась Дана.

Желтая кухонная скатерть, освещенная розоватыми закатными лучами отбрасывала на ее черные волосы отсвет, напоминавший непогасшие угли.

– Ну, ты и я… и вон, еще Алевтина хочет. Мы днем пойдем. Не заблудимся. Там как раз три клетки стоят. Но днем можно и без них, туман этот, или сторны, они только ночью.

– Заодно и выяснишь, что там страшное в лесу, – Марина откусила морковку. Она говорила, что теперь к ней чуть ли не каждую ночь является многоглазый демон и выкладывает рацион на следующий день. И если она ест что-то другое, ее тошнит.

– Конечно, – съязвила Кристина, – это точно не так опасно, как воровать ключи у Джафара.

– Да ладно, – буркнула Дана. – Не убьет же он меня.

– Будешь соблюдать заповедь «не укради» – он будет соблюдать заповедь «не убий», – пробормотала Кристина, вспомнила сильно перепуганного, суетливого Егеря и пожалела, что не может рассказать о вчерашнем своем позорном походе на кичман.

– Не убьет, – кивнула Марина. – Просто выгонит. Будешь свои долги графу отрабатывать где-нибудь на рудниках. А нас там не будет, потому что мы ключи ни у кого не тырили.

*

За грибами выдвинулись на следующий день рано утром. По пути к Ближнему лесу ни одного рейдера не попалось – в воскресенье в такое время даже самые предприимчивые люди еще спали. Ближний лес выглядел прекрасным, благословенным местом: широкие тропинки, минимум подлеска, масса редкой и интересной лесной флоры. Собственно, флора их и тормозила. Рэнни, напросившийся в состав экспедиции в последний момент, постоянно сверялся с позаимствованным у кого-то определителем и определил уже штук пятнадцать неизвестных прежде растений, когда грибники наконец дошли до моста.

– Тебе клетки не хватит, – сказала Алевтина.

– Днем сторнов нет, – пожал плечами Рэнни. – А до вечера мы вернемся. Если не заблудимся.

– Куда пойдем? – огляделась Дана.

– Вот на этом месте я его и видела, – пробормотала Кристина, оглядывая наслоения прошлогодних листьев и валежника поблизости от первой опоры стального моста.

Дана тоже посмотрела.

– Такое ощущение, – сказала она, – что здесь долго что-то гнило. Даже палки, и те все трухлявые.

Наклонившись, Рэнни поднял одну ветку и легко растер ее тонкими, сильными пальцами.

– Странно, – сказал он. – На вид ветка свежая, без эрозии снаружи, как будто только что отломили. Но такая гнилая внутри, словно года три здесь пролежала.

– Так может, она года три и лежала? – предположила Алевтина.

– Не. Тогда с нее облезла бы кора. От дождей, насекомых и прочих факторов. А кора целая. Как будто свежая ветка сгнила за пять минут. В природе так не бывает.

– Хорошо, что сейчас день, – сказала Кристина.

Они углубились в Дальний лес.

Прилично экипирована для таких походов была лишь Алевтина, одетая в закрытый легкий комбинезон и берцы. Остальные были просто в кроссовках и джинсах, заправленных в носки, чтобы клещи не заползли под штанину.

– А вот сыроежка, – радовался время от времени Рэнни. – И свинушка.

– Не берем, – жестко отзывалась Дана. – Черные висельники, значит, черные висельники.

– По карте дальше будет спуск с холма, там может быть земляника.

– Потом. Не до земляники сейчас. Тем более, лучше не ходить туда, где нет деревьев.

– Мы должны, – сказала Кристина, – свернуть с общей дороги. Вон, направо, я вижу можно спуститься вниз. Неудобно, но как раз там может что-то расти.

– А как туда попасть? – огорчилась Алевтина. Прогулка в лесу переставала быть комфортной. – Разве что на попе съехать… но коряги.

– Уберем коряги, – сказала Кристина, ощутившая запах сырости, поднимавшийся из заросшего крапивой и хилым сосняком распадка. Выстроившись колонной, экспедиция начала путь в неизвестное.

Первой оцарапала ногу Дана, затем Рэнни получил крапивой по лицу и долго смеялся над собственной неловкостью.

Алевтина смотрела на него с осуждением. Тут прилетел поползень. Городские жители некоторое время следили за его перемещениями и вспоминали, как называется эта птица, которая может по стволу верх ногами, но не дятел. Рэнни, привлеченный непонятными ягодами, забрал немного вправо, Кристина – влево.

Тут-то она и нашла эту поляну.

Метров десять в диаметре, усыпанная прелой хвоей и окруженная со всех сторон старыми соснами и нездоровым подлеском, поляна манила ее знакомыми, вызывающими азарт цветовыми пятнами.

Вот и белые тяжи, распластавшиеся на мертвом пятиметровом стволе, вывороченном с корнем. Вот и белые, оранжевые и черные… черно-синие шарики. Восемь штук. Восемь зрелых висельников! Жаль, что дневных. Но ночью, даже ради папы… если только в клетке… но в клетке не спустишься в распадок.

Аккуратно, дрожащими от счастья руками срезав все восемь упругих, черно-синих висельников, Кристина заметила в центре поляны еще пучок белых нитей. Сколько там их, тридерисов? Сердце колотилось так, что казалось, что находится оно не в грудной клетке, а где-то в районе верхнего нёба.

*

Аккуратно переступив через бревно, Кристина присмотрелась.

И вздрогнула от внезапно открывшейся картины. На поляне, окруженный черным липким овалом, лежал полный комплект коричневатых человеческих костей. Череп, обращенный прямо к девушке, был абсолютно чист.

– Твою мать! – отреагировала Кристина. – Рэнни! Девчонки!

Пока все собирались и ужасались, первый шок прошел, и Кристина, памятуя о своем все-таки медицинском образовании, начала вглядываться в кости.

– Странный набор, – внезапно озвучил ее мысли Рэнни.

– Что такое? – живо отреагировала Дана. – Три ноги? Второй таз?

– Нет, – ответила за приятеля Кристина. – Полный комплект костей, начисто лишенных повреждений и не скрепленных связками. Нелогично.

– Почему? – удивилась Алевтина. – Лежал труп…

– Тогда был бы скелет.

– Звери растащили.

– Звери повредили бы кости, – Кристина подошла и всмотрелась. – А кости чистые. Только без связок и хрящей. И перемешаны. Но если бы кто-то захотел собрать из них скелет…

– Я бы не захотела. – Алевтина отвернулась и двинулась к подъему. – Это ничего?

– Это ничего, – кивнула Кристина. – У меня восемь висельников… то есть, тридерисов.

– У меня еще два, – сказал Рэнни, запуская руку куда-то в переплетение мертвых ветвей. – Итого десять, по нынешнему курсу гриба у тебя примерно сотка и выходит. Кристина ощутила прилив благодарности.

– Спасибо, Рэнни!

Она бы даже рискнула обнять его, если б не соседство покойника.

*

К обеду экспедиция в том же составе отправилась в Шпынёк сдавать улов.

Артур как всегда был мрачен и скован.

– Десять, – пробормотал он. – По сорок… пятьдесят… ого, даже шестьдесят грамм… тянет на хорошую сетку.

Разложив грибы по полупрозрачным пластиковым контейнерам, где у каждого висельника была своя лунка, Артур отправил добычу на стеллаж.

Дана тем временем изучала плакаты на серых каменных стенах. Названия интриговали бодростью:

«Грибники – ударники!»

«Наши рекорды»; оказывается, самый большой из найденных висельников весил полтора килограмма и не оторвался от своей хлипкой грибницы только потому, что удачно лег в развилку веток.

«Истории находок»;