Читать книгу: «Попала, или Сделка с демоном», страница 4

Глава 5

В сопровождении слуги я вошла в небольшую гостиную, располагающуюся в северной части замка. Там уже находились почти все невесты.

Я мельком отметила, что демоницы сегодня выглядели еще более сногсшибательно (хотя казалось, куда больше!). Но, несмотря на идеальный внешний вид, было заметно, что девушки нервничают. Только Ишара оставалась совершенно непоколебимой. Заметив мое появление, она, скривила алые губы и оглядела меня с ног до головы недовольным взглядом. Впрочем, демоница быстро взяла себя в руки, отвела взгляд в сторону и снова приняла бесстрастный вид.

Увидев Виларию и Гленду в дальнем углу, я направилась к ним.

– Астра, превосходно выглядишь! – сделала мне комплимент Гленда.

Сама девушка была одета в красное платье, расшитое золотыми узорами. Хрупкие плечи открыты, а из-под длинных расклешенных рукавов из невесомой полупрозрачной ткани выглядывали тонкие пальцы, украшенные перстнями. Рыжие волосы завиты мягкими волнами, а на голове – золотая тиара, инкрустированная рубинами.

«Настоящая королева», – восхитилась я ее внешним видом.

– Это что, демоническое платье?! – вскинула брови Вилария, окинув меня недоуменным взглядом.

Сама виконтесса была облачена в бальное платье небесно-голубого цвета, пошитого по человеческой моде. Мечта любой барышни викторианской эпохи. Под стать платью у девушки была высокая прическа, украшенная шпильками с драгоценными камнями.

– Решила поэкспериментировать со стилем, – беспечно улыбнулась я в ответ. – Вы тоже, леди, выглядите потрясающе! Уверена, любой жених падет к вашим ногам. – Я заговорщически подмигнула, а девушки рассмеялись.

Внезапно распахнулась еще одна неприметная дверца с другой стороны комнаты, и вошла Илелеа.

Она внимательно просканировала взглядом каждую из невест, после чего произнесла:

– Сейчас вы по одной, в порядке очереди выходите на балкон, а затем медленно спускаетесь по лестнице. Леди Флемис, прошу.

Ишара поднялась и с самодовольной улыбкой вышла через ту дверь, откуда появилась распорядительница.

Я немного заволновалась. Все-таки не привыкла, когда ко мне приковано столько внимания. Когда любая неловкость тут же будет замечена. А если я на самом деле грохнусь с лестницы?!

Количество невест в комнате стремительно уменьшалось. Вот уже дошла очередь и до Виларии. Я до боли сжала кулаки, глуша нарастающую панику.

Наконец, осталась только я.

Медленно вышла на балкон, стараясь дышать глубже. Внизу простирался огромный праздничный зал, освященный тысячей свечей и магических светильников.

Церемониймейстер объявил имя баронессы Рейнхольд и я, вздернув подбородок, начала спускаться по роскошной лестнице, буквально кожей ощущая, прикованные ко мне взгляды.

Спустившись, с улыбкой заняла свое место в стройном ряду избранниц будущего императора.

«Уф-ф, худшее позади»,– облегченно выдохнула я.

Заиграла лиричная мелодия. Бальный зал начал заполняться танцующими парами. Невесты весело защебетали между собой. Кого-то из демониц сразу пригласили танцевать. К Виларии тоже подошел молодой человек. Подруга смущенно улыбнулась и приняла приглашение.

– А где же наш жених? – удивилась я, стрельнув глазками в сторону пустующего трона.

Гленда пожала плечами.

– Наверное, появится позже.

– Тогда можно пока расслабиться, – решила я, приметив в отдалении стол с закусками.

Я с аппетитом жевала сладкие фиолетовые ягоды, чем-то напоминающие наш виноград и пробовала мягкую ореховую нугу, а Гленда дегустировала вино из запасов Ниимрасов.

Илелеа, которая одновременно умудрялась общаться с гостями и следить за невестами, бросила на меня острый взгляд, а затем чуть нахмурила свои красивые брови.

Хех, похоже, моя любовь к сладкому не укрылась от госпожи распорядительницы. Ну а чего, я, между прочим, голодная!

Наблюдая за гостями, я не обнаружила явного противостояния демонов и людей. Обе расы держались подчеркнуто вежливо друг к другу, но довольно отстраненно. К своей персоне я тоже не заметила откровенного презрения, которым одарила меня вчера Ишара. Взгляды демонов были скорее равнодушными. Иногда с долей интереса и легкого недоумения. Но тут, похоже, виновато исключительно мое платье.

Вскоре Гленду пригласили танцевать, а потом и я приняла приглашение от высокого веснушчатого парня. Весь танец он старался разговорить меня, проявляя к моей персоне явный интерес, а я выдавала заранее заготовленные ответы, пытаясь не сбиться с ритма и не перепутать движения.

Как только танец закончился, я поспешила скрыться в тени мраморной колонны. Мне срочно нужен был перерыв, еще одного допроса с пристрастием во время такого активного танца я не выдержу. Или танцевальные фигуры перепутаю, или проколюсь где-то в своей легенде.

Ко мне подошли Вилария с Глендой.

– Представляете, меня пригласили на пять танцев подряд! – восторгалась Вилария. Ее фарфоровая кожа покрылась румянцем, а глаза блестели от радости. – Я о таком и мечтать не могла!

Неожиданно я заметила, как к нам направляется молодой мужчина с волнистыми волосами цвета пламени. Гадать, кто это, не пришлось. Слишком уж явное сходство в чертах лица было у него с Глендой.

– Прекрасного вечера, леди! – принц Салтон улыбнулся нам широкой улыбкой.

– Ваше Высочество!

Мы с Виларией склонились в реверансе.

– Неужели мой дорогой братец решил почтить нас своим присутствием? Мне казалось вам интереснее проводить время в обществе маркиза Глашира, – с улыбкой поддразнила принца Гленда.

– Вы слишком жестоки, сестра, – с притворной обидой отозвался принц. – Лучше представьте мне своих очаровательных подруг.

– Конечно, – улыбнулась Гленда. – Виконтесса Вилария Демшир.

Вилария сделала книксен и смущенно улыбнулась принцу.

– А это баронесса Астра Рейнхольд.

Я последовала примеру подруги.

– Как вам бал, леди? – поинтересовался Его Высочество.

– Организация мероприятия на высоте, – ответила за всех Гленда. – Жаль, мало достойных партнеров для танцев. Седрик, ты просто обязан потанцевать с моими подругами!

– Как я могу отказать своей младшей сестре? – улыбнулся принц. – Позвольте, леди? – принц протянул Виларии руку в приглашающем жесте.

Девушка снова покраснела и приняла приглашение.

«А у милой Виларии, похоже, сегодня весьма насыщенный вечер», – хмыкнула я.

Сама же я продолжила свое увлекательное дело – рассматривать местную публику. Наконец, мой взгляд нашел того, кого я искала. Невдалеке от нас стоял Дамиан, о чем-то беседуя с госпожой распорядительницей.

– Скажи, Гленда, а ты знаешь того демона, что разговаривает с Илелеей? – спросила я подругу.

Хотелось узнать о нем хоть что-то, кроме имени. А то сам он так и ничего не рассказал о себе.

Гленда проследила за моим взглядом, а потом чуть удивленно ответила:

– Так ведь это Его Высочество Дамиан Ниимрас.

– О-о! – только и смогла выдать я, пораженная неожиданным открытием.

«Это что же получается, Дамиан и есть тот самый наследник покойного императора, отказавшийся от короны?! Обалдеть!»

– А почему ты интересуешься? – полюбопытствовала подруга.

– Понравился, – брякнула я первое, что пришло на ум. – Симпатичный демон.

Судя по выражению лица, Гленда не поняла: шучу я или говорю правду. К счастью, резко стихла музыка, и раздались фанфары, избавляя меня от дальнейшего разговора.

– Его Темнейшество Гидеон Ниимрас, правитель Антаналии!

Высокий и статный демон неспешно спускался по ступеням, покрытым красной ковровой дорожкой. Каждое его движение было пропитано силой и грацией. А какой-то особый ореол энергетики, исходивший от него, не давал шанса отвести взгляд.

Огромных трудов мне стоило не отвесить челюсть до пола. Потому что я поняла: я уже встречала Его Темнейшество. Сегодня. Утром в саду.

Демоны и люди склонились в низких поклонах перед своим правителем.

– Я счастлив видеть вас сегодня на этом балу, посвященном моим прекрасным избранницам, – его бархатистый голос магическим образом разносился по всему залу. – Торжественно объявляю сто двадцать шестой демонический отбор официально открытым!

Зал разразился аплодисментами, зазвучали фанфары, а потом разлилась музыка, призывая гостей к танцам.

В бальный зал вернулось оживление. Я же, наоборот, замерла и, едва дыша, уставилась регенту в спину. Я вдруг осознала… Гидеон Ниимрас ничего не знает о том, кто я на самом деле!

После того, как я назвала имя баронессы, он должен был прекратить допрос, а не проронить: «За тобой надо присматривать». Зачем бы ему это потребовалась, если бы он знал, что за личностью Астры Рейнхольд скрывается девушка с Земли?

– Астра, с тобой все в порядке? – услышала я, ворвавшийся в мои размышления, голос принцессы. – Ты как-то побледнела.

– Что-то мне нехорошо, – пробормотала я. – Нужно выйти на воздух. Наверное, перенервничала.

– Тут рядом балкон. Давай я тебя провожу? – предложила Гленда.

– Не беспокойся, я справлюсь.

Лавируя между гостей, я добралась до ближайшего балкона. Открыв стеклянные створки дверей, глубоко вдохнула и выдохнула. Свежий, чуть прохладный воздух тут же покрыл кожу мурашками. Я смотрела в густые сумерки, успевшие опуститься на землю, и напряженно думала.

Так… И что же получается? Возможно, Дамиан не был уверен, получится ли в итоге найти замену Астре. Вот и решил не давать правителю ложных надежд. Что ж, логика в этом есть. Или… Или Дамиан ведет какую-то свою тайную игру. Но какую? И зачем?

Нет, так я никогда не узнаю правду, можно гадать хоть вечность. Лучше найти этого чертового демона и потребовать у него объяснений. Прямо сейчас.

Не теряя времени, я развернулась, намереваясь пойти на его поиски, но не успела сделать и шага, как Дамиан сам появился на балконе, бесшумно прикрыв за собой створки дверей.

– Что-то случилось? – спросил он. – Я заметил, как ты чуть ли не бегом направилась к балкону.

– Ваше Высочество, – едко выделила я его титул. – Скажите-ка, что вы еще от меня скрыли? То, что вы решили умолчать об отношении демонов к людям как к примитивному виду – это одно. Но то, что Его Темнейшество ничегошеньки не знает о том, кто я на сам деле – совершенно меняет дело!

Демон никак не отреагировал на мою гневную тираду, смотрел на меня с совершенно бесстрастным лицом, только синие глаза неестественно светились в темноте.

– С чего вдруг такие выводы? – наконец поинтересовался он.

– Из личного опыта, – язвительно ответила я. – Его Темнейшество был очень удивлен, когда увидел, что я чуть не сорвала цветок авионы.

Внезапно Дамиан схватил меня за локоть и резко притянул к себе. Я только успела от неожиданности выдохнуть, как в следующую секунду нас поглотила белая вспышка.

Я зажмурила глаза, а открыв, озадаченно огляделась. Мы вдруг оказались в саду возле небольшого искусственного пруда.

«Это что была телепортация?» – поразилась я. Перемещение произошло так быстро и мягко, что я даже не успела ничего почувствовать.

– А теперь рассказывай подробнее. – Демон сел на скамейку, лениво облокотившись на ее спинку, и повернулся ко мне боком.

Мне ничего не оставалось, кроме как присесть рядом и поведать об утренних злоключениях.

– Н-да… Здесь я прокололся, – неожиданно пробормотал демон. – Совсем забыл рассказать об авионе.

– То есть вы действительно обманули Его Темнейшество?! – ошеломленно воскликнула я.

– Если я признаю этот факт, тебе что от этого легче станет? – с сарказмом спросил он.

– Но почему вы решили скрыть от него, кто я на самом деле? – нахмурилась я.

– А вот это уже не твое дело, Виолетта, – холодно произнес Дамиан, угрожающе сверкнув глазами.

Эффектно, конечно. Но я не впечатлилась.

– С некоторых пор – моё, – я тоже одарила демона тяжелым взглядом. – Что будет, когда ваш дядя узнает о подмене?

Демон скривил губы.

– Ответ тебе все равно не понравится. Так что советую прилежно играть и дальше свою роль.

– Дамиан, он уже меня в чем-то подозревает! Надо заканчивать это представление! – попыталась я вразумить демона.

– Раньше, чем с тебя снимут метку, отбор ты не поникнешь. – Слова прозвучали как приговор. – А что насчет остального… Я разберусь.

Я скрестила руки на груди и со злостью посмотрела на демона.

– А что будет, если я сама все расскажу Его Темнейшеству? Быть может, в благодарность за столько ценные сведения он вернет меня домой?

– Ну, попробуй, – демон ядовито усмехнулся. – Если, конечно, хочешь, чтобы твоя прелестная шейка сломалась.

Хотела ответить что-то язвительное, но вдруг почувствовала, как воздух внезапно стал разреженным, словно мы находись в горах, черт знает на какой высоте. Дышать стало трудно, меня начало мутить. А демон спокойно сидел напротив меня с невозмутимым лицом и наблюдал за моей нарастающей паникой.

Гад! Все его магические штучки!

Голова кружилась, в глазах плясали черные мушки. Я зажмурилась и вцепилась в край скамейки, чтобы не упасть. И тут же почувствовала, как Дамиан наклонился к моему уху и прошептал:

– Думаю, теперь мы друг друга поняли.

В этот же момент удушье резко отступило, а за ним ушло и головокружение. Я жадно хватала ртом воздух и со злостью смотрела на усмехающегося принца. Теперь я понимала: все, что я узнала о демонах – чистая правда. Моя жизнь для него разменная монета. Способ достижения своей цели. Пока я ему полезна – буду жить. А если начну перечить…

– Запомни, Виолетта, не стоит дразнить демона, – словно прочитав мои мысли, обронил Дамиан.

– Пора возвращаться на бал. – Он подал мне руку, помогая подняться на ноги, а через секунду мы снова оказались на балконе.

Отпустив меня, демон тотчас удалился, оставив меня дрожать в прохладных сумерках.

***

«Нужно продержаться всего пару дней, – успокаивала я себя. – Всего лишь пару дней».

Натянув на лицо подобие улыбки, я вышла в зал.

– Вот ты где! – из толпы навстречу ко мне вышла Гленда. – Я уже забеспокоилась, решила поискать тебя.

– Все в порядке. Мне уже лучше, – как можно убедительнее сказала я.

– Уверена? – уточнила подруга, окинув меня взглядом. – Может позвать лекаря?

– Не стоит, – отмахнулась я. – Просто немного перенервничала. Первый бал в столице и все такое…

– Тебе нужно выпить немного вина. Оно снимет напряжение.

С этим утверждением я была согласна как никогда. И мы с принцессой двинулись к ближайшему столу с напитками.

– А где Вилария? – спросила я Гленду, чтобы немного отвлечься от мрачных мыслей.

– А ты как думаешь? – усмехнулась подруга. – После танца с принцем, у нее нет недостатка в партнерах. Виконтесса нынче пользуется большим спросом.

«Хоть у кого-то вечер удался», – порадовалась я за девушку.

Вино из императорских запасов оказалось восхитительным и в сравнение ни шло с тем, что я пробовала раньше. Оно было словно пропитано солнцем и фруктами. Никакой горечи, никакого отвратительного привкуса, лишь медовая сладость, разливающаяся на языке. Я даже сама не заметила, с какой легкостью выпила бокал. Напиток понемногу расслаблял меня и успокаивал после «общения» с Дамианом.

– Только посмотри на этот балаган, – Гленда негромко рассмеялась.

Я проследила за взглядом девушки и тоже прыснула со смеху.

Кучка невест облепила Его Темнейшество со всех сторон, отчаянно пытаясь привлечь его внимание. Лидером этого квеста, естественно, была Ишара. Демоница напропалую флиртовала с Гидеоном Ниимрасом, бросая на него томные взгляды.

– Как бы на сувениры не разобрали, – хихикнула я.

– Каждая из невест хочет получить приглашение на танец. По традиции, первый танец Его Темнейшества с одной из невест наделяет ту статусом фаворитки отбора, – просветила меня принцесса.

Гидеон все-таки пригласил танцевать Ишару, чему я ни капли не удивилась.

– Однако, целеустремленная леди, – озвучила мои мысли принцесса.

Ишара с полным превосходства видом одарила напоследок своих соперниц ядовитой улыбкой и гордо направилась в центр зала под руку с Его Темнейшеством.

– Гленда! – Рядом неожиданно появился Его Высочество Салтон. Выглядел мужчина напряженным.

– Что случилось? – с тревогой спросила принцесса, заметив перемену в настроении брата.

– Я пришел попрощаться, – мрачно сообщил он. – Мы с Его Высочеством Дамианом отправляемся в Кхартон.

– Неужели новое нападение? – испуганно спросила Гленда.

Принц утвердительно кивнул.

– Береги себя, Седрик, – Гленда сжала ладонь брата в своей руке.

– И ты себя, сестренка, – улыбнулся он на прощание.

– Что произошло? – осторожно спросила я, когда принц скрылся в толпе, направляясь к выходу из зала.

Девушка выглядела потерянной, мысли ее были явно где-то далеко, но она все же ответила:

– Новое нападение мертвецов. Обычно они нападают на небольшие поселения и деревушки, но тут… – в глазах девушки застыл испуг. – Кхартон – это довольно крупный город на севере. Мне даже трудно представить эту армию нежити, напавшую на него, если даже вызвали брата и Его Высочество Дамиана…

– Но разве Его Темнейшество не должен что-то сделать?! Найти способ прекратить эти нападения! – возмутилась я, посмотрев на демона в белоснежном мундире, который, как ни в чем не бывало, кружил в танце свою партнершу.

– А что он может сделать? – как-то безнадежно откликнулась девушка. – В Сумеречном Дозоре лучшие некроманты среди людей и лучшие демоны-воины. Только они могут хоть как-то защитить нас от нежити и монстров, пока не найдется способ навсегда избавиться от прорывов защитного контура.

Видимо, Гленда была так напугана новостью, что даже не удивилась моей неосведомленности по данному вопросу. А я так задумалась обо всем этом, что не сразу заметила подошедшего к нам мужчину. А точнее демона.

– Добрый вечер, леди!

Перед нами стоял Его Темнейшество Гидеон Ниимрас собственной персоной.

– Прекрасного вечера, Ваше Темнейшество!

Гленда склонилась в реверансе. Я нервно сглотнула и торопливо склонилась вслед за ней.

– Как вам бал, леди? – поинтересовался правитель.

– Выше всяких похвал, Ваше Темнейшество, – вежливо ответила принцесса, улыбнувшись.

– Великолепный бал, – пришлось добавить и мне, ибо демон обратил свой взор на мою скромную персону.

– Леди Рейнхольд, прошу оказать мне честь и подарить танец, – не попросил, а скорее потребовал будущий император.

«Ну что тебе от меня надо?! – мысленно взвыла я. – Демониц что ли вокруг мало?!»

Отказать правителю я не имела права. Поэтому подавив волну паники, я вымученно улыбнулась и вложила руку в теплую ладонь демона.

Мы оказались в центре зала. Его рука устроилась на моей талии. Зеленые глаза внимательно следили за каждым моим движением, заставляя меня избегать его взгляда.

– У вас великолепное платье, леди Рейнхольд. – Его низкий бархатный голос до жути напоминал голос Дамиана.

Теперь я понимаю, почему перепутала их в саду. Отличие было лишь в том, что в голосе Дамиана всегда чувствовалась некая прохлада, а голос Гидеона наоборот будто бы обволакивал теплой волной.

– Благодарю вас, – вежливо ответила я.

– Могу я поинтересоваться, что послужило причиной такого выбора?

– Хотелось произвести впечатление, – ответила я, мысленно высчитывая про себя такт музыки.

– О, у вас определенно это получилось, – мурлыкнул он.

«Еще немного. Еще немного, Ви, и скоро этот танец закончится», – как мантру повторяла я себе.

– О чем вы беседовали на балконе с моим племянником? – Неожиданный вопрос заставил меня резко поднять взгляд.

Демон широко улыбнулся, демонстрируя острые белые клыки.

– Не думаете ли вы, что это укрылось от меня?

Я вздрогнула.

– Вы испугались моего вопроса? – со смешком спросил демон, а сам смотрит на меня так сосредоточенно.

– Просто довольно неожиданный вопрос, – ответила я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно. – Мне стало дурно, пришлось выйти на балкон, чтобы справиться с головокружением. Вскоре там появился Его Высочество Дамиан. Увидев, в каком я состоянии, он предложил вызвать лекаря. Но я отказалась, – мне совсем не хотелось покидать бал. Тогда принц решил убедиться, что мне не станет хуже и составил мне компанию.

– Вот как? – задумчиво хмыкнул демон.

Его пальцы вдруг поддели мой подбородок, заставляя посмотреть в ярко-зеленые ядовитые глаза.

– Я ведь обещал приглядывать за вами, – негромко произнес Гидеон Ниимрас. – А свое слово я всегда держу.

Я нахмурилась. Слова демона прозвучали как угроза.

В этот момент танец закончился. Его Темнейшество поклонился мне и удалился в компанию демонов.

Я же, пытаясь унять бешено колотящееся сердце, скрылась в тени мраморных колонн.

Глава 6

Завтрак в столовой на следующее утро я благополучно пропустила. Но добрая горничная не оставила меня в беде и принесла полный поднос еды.

На самом деле, мне просто до жути не хотелось видеть откровенную ненависть демониц, обращенную к моей скромной персоне. А все этот чертов Гидеон! Будь он неладен!

После того, как Его Темнейшество оказал мне честь, пригласив на танец, я стала второй фавориткой отбора (после Ишары) и врагом номер один для всех демониц. Какими взглядами меня награждали вчера невесты – надо было видеть. Просто мороз по коже.

И всё бы ничего, если бы после этого наш жених пригласил кого-нибудь еще из невест на танец. Так нет же! Этот проклятый… демон больше не танцевал вообще.

М-да, теперь мне лучше лишний раз из комнаты не выходить до того как не вылечу с отбора. А то, чего доброго, устроят мне где-нибудь темную обиженные дамочки. И ведь не объяснишь же им, что не виноватая я… Он сам пришел! Да еще и подозревает в чем-то!

«Вот только в чем конкретно?» – я задумчиво смотрела на розу с шипами, стоящую в хрустальной вазочке.

Утром Илелеа вручила мне её за особые заслуги, так сказать. Как фаворитке отбора мне полагалось короткое свидание с женихом. Дату и время она не сообщила, поэтому я всей душой надеялась, что свидание не наступит совсем, потому как я уже покину отбор.

Позже ко мне в гости зашли Гленда с Виларией.

– Правильно сделала, что не пошла в столовую, – с места в карьер начала Гленда. – Попала бы под горячую руку демоницам.

– Теперь все жаждут моей смерти? – обреченно вздохнув, спросила я.

– Ну, невест на завтраке было немного. Видимо, еще отсыпаются после бала. Но присутствующие не скупились, осыпая тебя не самыми лестными комплиментами, – ответила принцесса.

– Что ж, можно смело сказать – мой дебют при дворе превысил все ожидания. Будет потом что детям рассказать, – попыталась отшутиться я.

– Тебе не страшно? – обеспокоенно посмотрела на меня Вилария. – Демоницы на многое способны. Особенно, когда им кто-то переходит дорогу. А ты всего лишь человек.

– Честно говоря, я надеюсь отбыть из замка до того, как они воплотят свою месть.

– И все равно будь начеку, – серьезно проговорила Гленда. – Хоть и правилами отбора невестам запрещено наносить друг другу любой намеренный вред, – ничто не мешает им попробовать отомстить исподтишка.

– Спасибо, вы меня так подбодрили! – не смогла сдержать я сарказм.

– Интересно, почему Его Темнейшество решил проявить к тебе такой интерес, да еще и на виду у подданных? – вдруг спросила Вилария.

Ох, если бы я знала…

– Неужели его привлекло твое платье в демоническом стиле? – продолжала гадать виконтесса.

– Сомневаюсь. Здесь что-то другое, – задумчиво проронила проницательная принцесса.

И обе пары глаз уставились на меня в немом вопросе.

– Понятия не имею, чем заслужила такую честь, – честно ответила я. – Не дано нам понять, что творится в голове у сильных мира сего.

К счастью, подруги больше не стали допытывать меня вопросами про Гидеона, чему я была безмерно рада. Мы еще немного поболтали о прошедшем бале и кавалерах Виларии, и вскоре девушки ушли, а я осталась одна.

Сидеть в четырех стенах было просто невыносимо. Но еще страшнее была перспектива встречи с разъяренными демоницами. Я мерила шагами комнату, не зная, куда себя деть. Даже с ностальгией вспоминала дни, проведенные в поместье Дамиана, когда у меня была расписана каждая минута.

И чем же мне заниматься весь день? Чем вообще в этом мире занимаются благородные леди?

«Эх, сейчас бы погулять,– я с тоской посмотрела в окно, выходящее на изумрудную поляну, залитую солнцем. – Или, на худой конец, книжку почитать».

Точно!

Взяв с собой для подстраховки горничную, я направилась в библиотеку.

По пути все время оглядывалась и настороженно смотрела по сторонам. Возможная встреча с кем-то из невест меня, мягко говоря, пугала. Но еще менее радужной выглядела перспектива стать заложницей страха. Поэтому я упрямо шла вперед, подавляя тревожные мысли.

«Да ничего они мне не сделают», – повторяла себе как мантру на протяжении всего пути.

Вот впереди показалась спасительная дверь библиотеки. Нора осталась ждать снаружи, а я вошла внутрь и тут же замерла от восторга.

«Я умерла и попала в рай!»

Несколько сотен книжных стеллажей, занимающих огромное пространство, уходили далеко вверх, куда можно было добраться по лестнице, ведущей на второй и третий ярус библиотеки. Сколько здесь было книг, мне даже сложно представить. Наверное, количество исчислялось сотнями тысяч.

– Леди, – из-за ближайшего стеллажа показался низенький сухой старичок с крючковатым носом. Он поклонился мне и произнес: – Меня зовут Леорд Вайнер, я хранитель библиотеки. Могу ли я вам чем-то помочь?

– Здравствуйте! Астра Рейнхольд, – с улыбкой представилась я. – Я бы хотела попросить у вас кое- какие книги.

– Конечно. Какие книги вам нужны? Сейчас все подберем, – с готовностью откликнулся хранитель.

– Мне бы книги по истории… Эм-м…про восстания мертвецов.

Сама не знаю, зачем мне это было нужно, ведь по сути проблемы другого мира меня не касаются. Но мне почему-то хотелось разобраться в этом вопросе.

– Конечно, все подберем, – закивал Леорд Вайнер, ничуть не удивившись моей просьбе. – Что-то еще?

– Нет. Хотя… Может у вас есть какие-нибудь любовные романы? – смущенно спросила я.

Ну, нравятся мне любовные романы! Что уж тут поделать? А тут другой мир… интересно посмотреть, что в их книжках пишут про любовь демонов.

– Конечно-конечно, – закивал старичок. – Следуйте за мной.

Хранитель привел меня к стеллажам, полностью заставленным любовными романами, а сам направился в противоположную сторону.

Я принялась с каким-то детским восторгом рассматривать книги. Касаться кончиками пальцев цветных корешков, улыбаться остроумным названиям и перелистывать хрустящие страницы, вдыхая аромат пергамента.

– Леди Рейнхольд, – отвлек меня от созерцания весьма пикантной обложки хранитель. – Вот необходимая вам литература.

Он протянул мне два увесистых талмуда.

– Благодарю!

Я как раз выбрала себе несколько книг для легкого чтива и, распрощавшись с хранителем, вышла из библиотеки, где меня дожидалась служанка.

По возвращению в свои покои какое-то время я терзалась муками выбора. С одной стороны интуиция подсказывала, что неплохо бы заглянуть в книги по истории, чтобы разобраться в происходящих событиях с нападениями мертвецов. Хоть я и была настроена в ближайшее время вернуться домой, – пока я все же здесь. И осведомленность в этом вопросе мне не помешает.

С другой стороны, хотелось забыться и просто отдохнуть. На время отвлечься от всех этих проблем, которые я притягиваю к себе словно магнитом.

Собственно, второй вариант я и выбрала. Кого-то успокаивает горячая ванна, кого-то бокальчик игристого, а вот для меня лучшая терапия – это новая увлекательная история, в которую я могу погрузиться с головой, забыв о реальности.

Любовный роман из демонической библиотеки оказался до того интересным, что я просидела за книгой почти до самого вечера.

– «В объятиях демона». – Внезапно раздавшийся рядом голос заставил меня вздрогнуть и уронить книгу на колени.

– Интересный выбор, – насмешливо хмыкнул Дамиан, глядя на меня сверху вниз.

И как он тут оказался? Я даже не слышала, как кто-то вошел!

– Что было в вашей библиотеке, то и читаю, – буркнула я в ответ, отложив книгу в сторону.

Желания любезничать с демоном после вчерашнего не было от слова совсем. Да и появление его явно не к добру. Опять начнет шантажировать гад!

– Вы что-то хотели, Ваше Высочество? – холодно осведомилась я.

– Можешь называть меня на «ты», когда мы наедине, – великодушно разрешил демон.

Ну, раз так…

– Что ты хотел? – без особых любезностей спросила я. – И как ты вообще вошел? Не слышала, чтобы кто-то стучался.

– Двери мне не помеха, – невозмутимо ответил демон и уселся рядом со мной на диван.

– И что, теперь это отменяет элементарную вежливость? – возмутилась я.

Устало вздохнув, принц ответил:

– Если бы я заявился в ваше крыло и стоял под твоей дверью, это вызвало бы неудобные вопросы. Пришлось воспользоваться порталом.

Только сейчас я вдруг обратила внимание, что Дамиан выглядит не лучшим образом. Под глазами синяки, кожа бледная, почти как у покойника. Да и в целом вид у него какой-то изможденный. Словно его несколько месяцев держали в темнице.

Я сразу вспомнила, что уже однажды видела демона таким. Это было накануне моего отъезда в императорский замок. Только в этот раз его состояние было значительно хуже.

– Ты чем-то болен? – спросила без обиняков.

Не то что бы мне вмиг стало жалко этого демона, но проклятая эмпатия не давала позлорадствовать.

Дамиан приподнял бровь и усмехнулся.

– Я, конечно, понимаю, что ты только и мечтаешь о том, чтобы меня виверна сожрала. Но с чего вдруг такие выводы?

– А ты себя в зеркало-то видел? Краше в гроб кладут!

Он поднялся с дивана и действительно подошел к зеркалу в массивной золоченой раме.

– Ты права, – согласился он, мельком взглянув на свое отражение, и вернулся на диван.

– Так что с тобой? – снова спросила я.

Дамиан поморщился.

– Неважно. Я пришел вовсе не свой внешний вид обсуждать.

– А зачем? – мгновенно напряглась я.

Он вдруг запустил руку в карман своего камзола и достал оттуда стеклянный пузырек с какой-то синей жидкостью, а затем протянул мне.

– Ты должна это выпить.

Я с сомнением покосилась на склянку.

– Зачем?

– Сегодня состоится первое испытание. Это зелье поможет тебе его пройти.

– Дамиан, а ты ничего не попутал?! – справедливо возмутилась я. – Я вроде бы должна вылететь с отбора, а не пройти на следующий этап вместе с твоим зельем!

– Дорогуша, если ты не пройдешь это испытание, то с отбора направишься, скорее всего, прямиком на кладбище, – припечатал демон.

У меня чуть челюсть не отвалилась от таких заявлений. Интересный, однако, поворот!

– Вы что, решили естественный отбор устроить?! – сорвалась я на крик от негодования. – Кто из невест выживет, авось, и силу императорского рода принять сможет?

– Успокойся, – приказным тоном произнес демон. – И послушай меня. Твоя метка, Виолетта, не благословение Богини как у остальных невест. Твое тело не подготовлено к магии рода Ниимрасов, поэтому первое испытание может для тебя плохо закончиться.

Слова Дамиана немного остудили. Я успокоилась, но все же пробурчала: