Читать книгу: «Спасенная демоном. Становление личности», страница 2

Глава 3. Рен

«Даррен кон Элло, ты идиот», – думал я сам про себя, пока мы с девчонкой ехали в карете, а потом шли пешком до моего дома. «Ну вот и что с ней теперь делать? Что это вообще за порыв такой? Зачем тебе сдался ребёнок, да ещё и девочка? В героя поиграть захотелось? Н-да, не самый простой способ ты выбрал. Лучше бы спас какому-нибудь придурку жизнь, предотвратил надвигающуюся катастрофу, ну или на крайний случай словил бы мелкого воришку и вернул украденное владельцу. А что делать с живой девчушкой, ещё и человеком? Её же кормить, поить надо, воспитывать, в конце-то концов. А как это делать? Тебе что, проблем в жизни мало? Решил ещё одну себе на голову повесить? Может, это кризис среднего возраста? Хотя какой там средний возраст, по меркам демона моего уровня я ещё молод, а для людей чересчур стар», – сетовал я.

Да уж, толку, сделанного не изменить. Взял на себя ответственность – придётся разбираться.

На самом деле я сам не понял, «зачем», а самое главное – «почему» я решил помочь именно этой маленькой девочке. Да, она произвела на меня впечатление своими способностями и бесстрашием. Но… «С каких пор я вообще обращаю внимание на умения и характер детей?» На самом деле, такой вид особей, как маленькие люди, меня раньше совершенно не интересовал. Я даже детей друзей с трудом переносил. Нет, они достаточно милые… на расстоянии. Но как только их становится слишком много, моя выдержка начинает трещать по швам, и появляется стойкое желание сбежать от маленьких монстров куда подальше.

А теперь у меня самого будет маленький монстр… «Хотя на монстра она совершенно не тянет. Милая, скромная, воспитанная девочка. А как преданно она на меня смотрит, как верный котёнок. Так, стоп. Во-первых, Анабель не котёнок. Во-вторых… Плохо, что она не котёнок. С котёнком хотя бы понятно, что делать…», – мысли прыгали в моей голове, как безумные кузнечики, беспорядочно. Я не мог сосредоточиться на эмоциях и разобраться в себе. Внешне я держал маску, но внутри был какой-то хаос.

– Вы тут живёте? – прервал мой мозговой штурм голос малышки.

– Да, – ответил я машинально. А потом зачем-то добавил: – Нравится?

– Невероятно! Вы точно принц! – сказала девочка и замолчала, покраснев от смущения.

– А ты очень смышлёная малышка, – сказал я и рассмеялся. И словил себя на мысли, что её фраза была такой милой…

«Милой? Ты серьёзно? Может быть, тебе пора завести ребёнка? А ведь действительно. Может, это отцовский инстинкт? А такое вообще бывает? Материнский же существует, значит, и отцовский должен существовать», – вновь начал нервничать я.

– А что я буду тут делать? Зачем вы меня забрали? – послышался новый вопрос.

Знал бы я, что мне на него ответить. Сам был в шоке. Но что-то ответить надо было. В итоге сказал первое, что пришло в голову:

– Учиться, птенчик. Мне понравилась твоя смелость и упрямство. А также невероятная лёгкость и пластичность. Ты боец, и из тебя выйдет прекрасный воин. Согласна? Будешь тренироваться, чтобы я тобой гордился?

____

На следующее утро бардак в голове немного улёгся. Нет, я всё ещё не мог понять сам себя, но смирился с тем, что натворил, сделав вывод, что это и в самом деле отцовский инстинкт. А вообще, мне всегда нравилось преподавать, но возможности никогда толком не было. А тут такой шанс – ребёнок, из которого, как из пластилина, можно слепить что захочешь.

«Именно поэтому она мне и понравилась. Я просто увидел в ней потенциал», – решил я сам для себя.

Бардак-то улёгся, а план действий так и не появился. Я по-прежнему не имел понятия, что мне делать с ребёнком. И с этим вопросом мне наверняка мог помочь мой лучший друг – Витор.

С Витом мы дружили целую вечность, ещё со времён академии. Мы учились с ним на одном курсе, потом вместе служили, бок о бок прошли войну, и не одну. Но, в отличие от меня, у него был опыт в воспитании детей. У него была дочь, которая погибла много лет назад. Когда это случилось, он ушёл со службы по состоянию душевного здоровья. И вот прошло уже много лет, а он так и не вернулся в строй. Так и не смог оправиться от этой трагедии.

Идти к нему за консультацией было странно и неправильно, но я не знал, к кому ещё обратиться. Несмотря на всё, он оставался моим лучшим другом и практически единственным демоном, кому я доверял целиком и полностью. Я боялся, что он расстроится или разозлится, когда услышит о моей новоиспечённой проблеме, но, когда я ему всё рассказал, реакция была неожиданной.

Он… заржал. Как конь. Как самый настоящий здоровый, бородатый конь. Если честно, я очень давно не видел, чтобы мой друг смеялся, ещё и так искренне. Но вот причину смеха я понять не мог.

– Значит, спас девчонку. Сколько ей? Девять? Неожиданно, – выпалил Вит и опять рассмеялся в голос.

– Да что в этом такого смешного? – начал злиться я. – Я, вообще-то, за помощью к тебе пришёл, а не затем, чтобы меня на смех поднимали. Что мне делать?

– Что делать? – с трудом успокоился друг. – Завези её назад. Туда, где взял. Вряд ли из тебя выйдет хороший папаша… или воспитатель. Как там тебя теперь называть?

– Назад? Издеваешься? Как я должен ей это объяснить? «Извини, я передумал. Но ты будь сильной, всё будет хорошо»? – с гневом и растерянностью ответил я.

– Ну и что? Как будто бы ты в жизни мало с кем так поступал. Разве тебя это когда-либо волновало? – скептически спросил Вит.

– И с кем это я так поступал? Но даже если… то они все взрослые люди, знали, на что шли. А тут ребёнок. Я не могу так с ней обойтись. Не могу разочаровать, – задумчиво произнёс я.

– Ну ладно, ладно. Не парься. Справимся. Мне даже интересно стало. Завтра приду в гости, познакомлюсь с твоей новой воспитанницей. Составим план действий. Ты только отцу не говори, а то он твоё новое «увлечение» вряд ли оценит.

– Ну я же не совсем ещё идиот. Это, конечно, был странный порыв, но разума я всё же не лишился, – ответил я Виту, а потом добавил: – Спасибо. Всегда знал, что могу рассчитывать на твою помощь в любой ситуации.

Глава 4. Анабель

Так началась моя новая жизнь. Рен самолично составил мне расписание, которое включало в себя множество физических тренировок, а также основные предметы школьной программы, такие как история, география, этикет, общие науки, логическое мышление и даже математика. Со временем туда ещё добавились военное дело и защита от магических искусств (магии у меня не было, так что изучать её не было смысла, но вот знать заклинания и способы защиты от них – было необходимо). Я изучала несколько языков соседних стран и оттачивала произношение. Иногда казалось, что из меня готовят идеальную шпионку, но, в принципе, это меня совсем не смущало.

Все эти предметы мне преподавали учителя, которые приходили в замок исключительно ради занятий. Между уроками у меня было несколько тренировок: общая физическая подготовка, боевые искусства, бой с холодным оружием, стрельба из лука, гимнастика. И несмотря на то, что загруженность была полной, и я порой не чувствовала ног от усталости, я всё равно попросила сделать мне гимнастический зал с канатом. Акробатика меня безумно увлекала, и я получала неописуемое удовольствие от этих занятий. Со временем я также начала увлекаться танцами и каждую свободную минуту посвящала им.

Тренером по физической подготовке Рен попросил стать своего лучшего друга – Витора, очень крепкого, сильного и сурового демона.

«Такому только с детьми работать», – подумалось мне, когда я его впервые увидела. Но выбора у меня, конечно же, не было.

У Витора были короткие коричневые волосы и борода «а-ля» бритва сломалась неделю назад, но и так сойдёт. Мужчина был выше и шире Даррена, хотя и мой принц был далеко не маленьким.

Искусство боя Рен преподавал мне сам. Он был очень талантливым воином и очень строгим учителем. У нас действовало правило «никогда не сдаваться». После тренировок оставались синяки, ссадины и царапины. Но несмотря на это, я наслаждалась каждой тренировкой со своим принцем. Моя наивная влюблённость переросла в восхищение своим учителем. Он стал мне дорог, хотя иногда я втайне размышляла, что, когда вырасту, выйду за него замуж.

Рен же был сплошным противоречием. На тренировках он был строг и беспощаден, не прощал слабости, кривился от слёз, которых со временем совсем не стало, и не давал поблажек, даже с учётом того, что я девочка и ещё маленькая.

«Мир тебя не пожалеет, ты должна быть сильной и уметь сама себя защищать, а не надеяться на чью-то помощь или, тем более, сочувствие».

Чаще всего он был холоден, как глыба льда, но иногда мог подойти ко мне, нежно обнять или поцеловать в висок, как маленькую девочку. Такие моменты случались достаточно редко, но каждый раз становилось очень тепло и приятно от этих простых и милых жестов. Рен часто пропадал, порой неделями не появляясь дома. А вот Вит находился рядом, практически заменяя отца. Он даже переехал жить в замок, чтобы иметь возможность приглядывать за мной.

Но несмотря ни на что, я считала Даррена самым близким мне человеком и делала всё, чтобы заслужить его похвалу.

Всё изменилось резко, в момент. Мне было почти 14. Переходный возраст явно давал о себе знать, гормоны шалили, и я невольно начала обращать внимание на то, что Рен не просто мой учитель, но и очень красивый мужчина. Эти мысли я старательно гнала от себя, стыдясь их и боясь, что сам демон догадается. Я совершенно запуталась, не могла понять, всё ли со мной нормально, а поговорить об этом было совершенно не с кем.

Рен, со своей стороны, отстранился от меня ещё больше. Нет, мы всё ещё часто виделись, но он как будто бы не замечал меня, совсем не понимая, как вести себя с подростками. Он всё ещё был строг, но добр. Всё время спрашивал у учителей о моих успехах, тренировал меня в искусстве боя. А вот наше общение вне учёбы потихоньку сходило на нет, что мне очень не нравилось.

Однажды он привёл в дом женщину. Прекрасную демоницу с идеальной фигурой, в вызывающем красном платье. Они целовались и жарко обнимались в гостиной, наплевав на все правила приличия.

И надо же мне было ровно в это время проснуться и отправиться на кухню за водой. Путь мой лежал через комнату, где расположилась сладкая парочка. Злость, ярость, ревность – всё всплыло в моей душе, разливаясь чёрной патокой, когда я их увидела. Очень странно, откуда взялись эти ощущения.

Мне понадобилось несколько минут (или так показалось – время текло очень медленно), чтобы взять себя в руки. За это время любовница-обольстительница встала с дивана, на котором они так горячо нежничали, и пошла на кухню, наверное, за напитками. Я тоже пошла в том же направлении, все свои силы тратя на то, чтобы держать осанку, не смотреть на любимого демона и не проявлять ни капли эмоций.

Пройдя на кухню, я спокойно налила себе стакан воды и уже собиралась уходить назад, как услышала шипение:

– Ты ещё кто такая? Какого хрена ты здесь шатаешься ночью в коротких шортиках? Ещё раз тебя увижу в таком виде – и тебе не поздоровится, человечка.

Меня как обухом по голове ударило.

«Что? Это мой дом! Я здесь живу и хожу как хочу! А какая-то залётная дама меня ещё и учить будет?» – эмоции вскипели, и я сорвалась:

– И это мне говорит демонская шлюха? На себя посмотри! Мои спальные шортики поприличнее твоего платья будут.

Демонесса в момент озверела и с силой дала мне пощёчину. Я этого не ожидала, поэтому не успела перехватить или среагировать. (Рен бы точно меня отругал за такую оплошность: «А вдруг у неё в руке был бы кинжал», – сказал бы он.) Щёку пекло, но ещё больше пекло в груди от злости, и, не сдержавшись, я ударила девушку кулаком в лицо, да так сильно, что у неё из носа пошла кровь. Хотела повторить удар, но тут мою шею как будто бы взяли в тиски и начали сжимать. Я не могла вздохнуть, кислорода становилось всё меньше и меньше.

«Магия, заклятие удушения», – промелькнуло у меня в голове. – «Надо задержать дыхание, подобраться к противнику и обезвредить руки. Сила заклинания в руках», – вспомнила я теорию.

Но на практике всё оказалось гораздо сложнее. Кислорода не хватало, я едва двигалась, несмотря на то, что пыталась сопротивляться изо всех сил. Через какое-то время я начала терять сознание, хоть и старалась подойти к сопернице. В один момент закончилась энергия вместе с кислородом.

«Какая же я слабая, Рен будет разочарован», – подумала я, на грани сознания. Мне стало невыносимо стыдно и горестно, а потом я провалилась во тьму.

Глава 5. Рен

– Что здесь происходит? – прорычал я, увидев разворачивающуюся передо мной картину.

Лирия, леди Зайферт, дочь герцога Зайферта, одного из самых богатых и влиятельных герцогов империи Элло, стояла на моей кухне. Из носа у неё шла кровь, в глазах плескалась злость. Чёрная магия герцогини душила мою маленькую птичку. Бель сопротивлялась, но Лирия была слишком сильным демоном. Совсем неравный противник, тем более Бель была ещё ребёнком и не прошла весь курс обучения.

От этой картины демон внутри меня взревел, требуя убить наглую герцогскую дочь. Всё былое возбуждение и страсть, которые я испытывал к этой женщине, схлынули, оставив только сумасшедшую ярость и страх. Страх? Опять это чувство, которое я последний раз испытывал несколько лет назад, оно мне совсем не свойственно.

Остолбенев от эмоций, я потерял несколько драгоценных секунд. Анабель потеряла сознание, глаза её закатились, и она начала падать на пол. В одно мгновение я оказался возле неё, подхватывая малышку на руки, одновременно разрывая нить заклинания между Бель и Лирией. Подхватив лёгкую, как пушинку, Анабель, я убедился, что с ней всё в порядке, и отнёс на диван.

Леди Зайферт что-то злобно шипела про то, что девчонка начала первой, да и как она вообще посмела ударить её, будущую герцогиню, самую уважаемую леди страны. В общем-то, я не особо слушал, борясь с эмоциями и смотря только на мою нерадивую ученицу.

Положив её аккуратно на диван, я резко повернулся к демонице и сдавил её горло магической удавкой, такой же, какую она только что применяла к моей девочке. Бой вновь был неравен: в Лирии не было и десятой части моего магического потенциала. Безуспешно пытаясь снять с себя удавку, демонесса упала на колени и посмотрела на меня с непониманием и злостью.

А во мне бушевало пламя:

– Ты, – цедил я каждое слово, – применила боевое, смертельно опасное заклинание против человека без магической искры! – каждое моё слово звучало как приговор. – А также посмела применить магию в моём доме! В доме королевской особы! – растерянность на лице демонессы начала сменяться страхом. – За такое полагается смертная казнь. Может быть, мне привести приговор в исполнение сразу? Прямо сейчас?

Лицо её стало совсем бледным. Вены на лице вздулись от недостатка кислорода. Страх отразился в глазах.

Когда-то наша империя была заселена исключительно демонами, которые делились на высших – разумных, человекоподобных, и низших, напоминающих скорее животных, как видом, так и поведением. Проблема в том, что высшие и низшие – это два кардинально разных вида, и не могут скрещиваться и давать потомство.

Если у низших не было проблем с размножением, то у нас, человекоподобных, это вызвало определённые сложности. Демоны живут очень долго, чем сильнее магический резерв, тем дольше. Но при этом дети у них рождаются очень редко. Многие пары сотни лет стараются завести ребёнка, но всё безуспешно. Со временем это начало приводить к тому, что демоны вырождались, низших становилось всё больше, а высших меньше и меньше.

Кроме проблемы рождаемости были ещё и проблемы бессмысленных смертей. Несмотря на то, что демоны живут долго и практически не болеют, раса потихоньку вымирала из-за войн и свободных нравов внутри страны. Характеры у демонов далеко не сахар, и раньше они вступали в дуэли и убивали друг друга по поводу и без.

Для начала император, мой дед, решил навести порядок и прекратить эту череду бессмысленных убийств. Он ввёл наказания не только за убийство демонов, но и за саму попытку, а также за телесные повреждения, нанесённые одним демоном другому. Далее были внесены наказания за воровство, мошенничество, оскорбления и т. д., чтобы демоны не провоцировали друг друга на драки и убийства. Это сработало, число смертей уменьшилось, но, к сожалению, это не спасло ситуацию полностью.

Начал обостряться вопрос пустых рабочих мест и обеспечения империи ресурсами, набора в армию. И мой отец, лет триста назад, пошёл на кардинальный шаг, чтобы изменить положение дел, а именно открыл границы и разрешил другим расам переезжать в империю.

Сначала сюда потянулись сильные и опасные расы, такие как вампиры, оборотни, тёмные эльфы. Они шли сюда в поисках новой, более богатой жизни. Но первое время жизнь демонов ценилась выше, чем жизнь эмигрантов, и законы о наказаниях не распространялись на новоприбывших. В итоге, сколько бы работникам ни платили, они сбегали обратно из страны в страхе за свою жизнь. Многие, особо смелые, мстили демонам за увечья, смерти, неуважение.

Смертность и преступность вновь взлетели, и, как следствие, было принято решение приравнять другие разумные расы к демонам и судить за преступления против них так же.

Со временем всё успокоилось, новые жители прибывали всё чаще и чаще. Они старательно работали и чувствовали себя защищёнными. Начали образовываться смешанные браки. Дети в таких браках рождались реже, чем в чисто демонских, но это всё равно был шанс на увеличение популяции демонов.

Далеко не все расы сочетались с демонской. Например, кентавры, русалки, феи, гоблины не только не привлекали наш народ, но и были полностью физиологически несовместимы с нами. В свою очередь, люди, эльфы, оборотни, а особенно драконы подходили нам в качестве пар.

Правда, всё усложнялось не только разницей в менталитетах, но и тем, что вероятность зачать ребёнка была очень мала. Очередной проблемой стало то, что из всех рас люди – самые хрупкие и могут умереть от того, что другим существам было бы нипочём. В связи с этим наказание за нападение на человека, в особенности магическое, приравнивалось к попытке убийства. За такое полагался штраф в виде отправки на рудники или на линию фронта.

– Ты не посмеешь, – еле-еле прошипела она злобно. – Мой отец тебя не простит. Будут последствия.

– Я? Не посмею? Ты во мне сильно ошибаешься. Мне плевать, – взорвался я, усилив нажим магией, отчего лицо леди покраснело, и из горла начали вырываться хрипы и стоны.

– В одном ты права: я уважаю твоего отца, и только из-за этого ты останешься жива, а я никому не скажу об инциденте, – сказал я уже более спокойно, беря себя в руки.

Я отпустил магическую хватку, и Лирия начала жадно глотать воздух, кашляя.

– Вы пожалеете об этом, Ваше Высочество, – прошипела она, откашливаясь.

– ВОН! Выметайся из моего дома! Если ещё раз посмеешь приблизиться к Бель, я не буду так милостив к тебе. Узнаешь всю силу моего гнева.

Она ушла, гордо поднявшись с колен, развернулась, виляя бёдрами. «И в самом деле дочь герцога, спеси и гонора ей не убавлять», – хмыкнул я про себя, медленно возвращая душевное равновесие.

После этого я подошёл к малышке Бель, которая всё ещё не очнулась. Присел на край дивана и погладил её по невероятно мягким и гладким волосам. Когда она спала, она выглядела совсем как маленький ангелочек. Грудь приятно грело чувство нежности.

Так я и просидел возле неё несколько минут, заворожённо глядя на её спокойное лицо, подрагивающие ресницы. Как в трансе, водя рукой по волосам, перебирая прядь за прядью. Чувства медленно успокаивались, вскоре злость ушла, сменившись нежностью и гармонией.

Вскоре девочка очнулась.

– Прости. Я не справилась, подвела тебя, – прошептала она хриплым, воспалённым голосом.

На лице читалась такая грусть и расстройство, что я не выдержал. Прижал её к себе крепко и, не прекращая водить рукой по волосам, нежно прошептал:

– Тише, тише, малышка. Ты ничего не могла сделать. Лирия сильный демон, у тебя не было шансов. Но ты умница, самый настоящий боец, боролась до конца. Всё будет хорошо, она тебя больше не тронет. Я защищу. Всегда защищу, мой маленький птенчик.

Девочка так растрогалась, что обняла в ответ, прижимаясь, как маленький котёнок, ко мне всем телом. А потом неожиданно поцеловала меня в щёку…

Глава 6. Рен

Это было странно и неожиданно: вроде наивный, милый, детский поцелуй, но он вызвал какие-то непонятные эмоции. Появилось чувство чего-то неправильного, и я резко отстранился от ребёнка. Решил, что лучше проигнорировать мимолётное помутнение и не думать ни о чём. Я пошёл спать, пожелав малышке спокойной ночи, убедившись, что с ней всё хорошо.

А на следующий день всё забылось, сразу как только я получил письмо с линии фронта об обострении ситуации с соседним государством – орочьей державой Ормандией.

Отношения с орками у нас давно очень напряжённые. Они – упрямый и боевой народ, порой туповатый и прямолинейный, но при этом очень сильные и безжалостные воины. Если начнётся война с ними, то она будет жестокой и кровавой. Надеюсь, что недолгой: в конце концов, мы превосходим их по численности, и у нас множество сильных магов. У соседей же рождаются лишь низко- и средне-одарённые шаманы.

Однако они практикуют давно запрещённую в нашей державе магию жертвоприношений, а также магию боли и страха – «Вуду», тем самым повышая свои способности. Это была одна из причин, почему у нас с орками постоянно были конфликты, а жителям Элло настоятельно не советовалось пересекать границы государства соседей.

Вторая причина заключалась в том, что они – жуткие засранцы, уважающие исключительно силу и готовые бросить вызов любому, даже другу, в случае обиды. Они дрались до смерти по поводу и без, буквально съедая своего соперника после выигранной дуэли. Считали, что если съесть сердце врага, то заберёшь его силу. Абсурдное утверждение.

Несмотря на то, что открытой войны у нас не было, на границах постоянно дежурили боевые отряды. Орки периодически совершали набеги на наши деревни, убивая мужчин и детей, забирая себе женщин. Но мой отец, король, игнорировал всё это, считая, что война принесёт ещё больше проблем и разрушений. А тот, кто боится за свою жизнь, волен переехать в регион подальше от границ. В принципе, он был прав, но это было лишь вопросом времени, когда война всё-таки начнётся. Достаточно было одной искры.

И вот время пришло. По крайней мере, я сделал такой вывод, получив утреннее письмо.

Сын вождя орков, бесстрашный и безумный Риррах, участвовал в последнем нападении на мирные деревни нашего государства и был убит вовремя прибывшими солдатами Империи. Наверняка это станет той самой искрой, чтобы Ормандия объявила войну Империи демонов.

Вроде бы они должны понимать, что проиграют, что погибнут многие, но жажда крови, традиция мести и жестокость живут глубоко в их сердцах и душах. Они воюют не ради свободы, не из-за необходимости или жажды власти, а ради удовольствия, как бы жутко это ни звучало.

В этой ситуации радовало только одно: мы давно ждали подобного исхода и готовились к войне, наращивая боевую мощь, обучая солдат.

Я был не просто младшим принцем своего государства, но и высококвалифицированным военным.

По традиции старшего принца готовили к управлению страной, её экономической и политической частью, а младшему доставалась участь военного, главного полководца империи.

Сделано это было по двум причинам:

Во-первых, жизнью будущего короля рисковать никак нельзя, а на войне всегда опасно и непредсказуемо. Но при этом было важно держать военную мощь в руках императорской семьи, а не в руках совета.

Во-вторых, чтобы ограничить притязания младшего на трон. Если младшего не обучать всему тому, что должен уметь король, то с должностью он не справится, а значит, пытаться захватить власть не будет, да и совет не поддержит такого претендента.

Довольно спорные утверждения, на мой взгляд, но я не рвался к власти, поэтому не собирался всем доказывать, что они неправы.

Кроме того, я чувствовал себя на войне и в бою как рыба в воде, поэтому меня всё устраивало в нынешнем положении вещей.

Дочитав письмо, я сразу же отбыл в военный лагерь, где проживали офицеры, находящиеся на службе. Следующие два дня я бесконечно проводил собрания генералов и готовился к тому, что грядёт. Это будет не первая моя война, но наверняка одна из самых жестоких.

Все мои мысли были поглощены стратегией будущих боевых действий.

Эти два дня я не виделся с Бель, предварительно поручив Витору продолжать её тренировки вместо меня и объяснив план обучения на случай, если мне придётся срочно исчезнуть на неопределённый срок.

Меня отвлёк вызов отца с приказом посетить главный дворец. В принципе, это было ожидаемо, но немного рановато – я не успел подготовить стратегию до конца, чтобы её презентовать. Ладно, неважно, я и так собирался в ближайшее время туда прибыть.

Каково же было моё удивление, когда речь на встрече с отцом и братом пошла совсем не о войне.

– Ты оскорбил и унизил леди Зайферт, – сказал отец, утверждая, а не спрашивая.

Брат стоял позади него и то ли злорадствовал, то ли злился.

– Она сама виновата, – сказал я, удивившись такому развитию разговора.

– Сама виновата? – рявкнул брат. – Ты, кажется, забыл, чья она дочь. Герцог не просто член совета, он его практически возглавляет! Ты представляешь, что будет, если он узнает? Хотя наверняка он уже знает.

– Боишься, что заберёт у тебя власть? – сказал я со скептической издёвкой. – Вряд ли у него выйдет.

Мой брат разве что кипеть не начал, но надо отдать должное, выдержка у него была даже получше моей.

– Ты же понимаешь, что она из очень знатного рода, и мы рассматриваем вариант брака между Шейном и Лирией? – безэмоционально сказал отец.

– Ну если Шейн готов довольствоваться второсортным товаром, то, как говорится, скатертью ему дорожка, – хмыкнул я.

– Заткнись! – рявкнул брат, лицо его покраснело. Мои слова сильно задели его.

– Эта «леди» не раз грела мою постель. И, судя по слухам, которым я склонен доверять, моя постель была далеко не единственной. Так что, со всем уважением и любовью к брату, я не желаю ему такую невесту. Как, в принципе, и королеву нашей стране.

Лицо брата сменило цвет с красного на серый. Ответить он ничего не мог: видимо, моя информация стала для него откровением. Отец же, гораздо более опытный демон, отнёсся к тому, что я сказал, с завидным спокойствием:

– Ты же не столь наивен, чтобы верить в любовь и верность до гроба. От жены и королевы ожидаются совершенно другие качества.

– Например, ум? – хмыкнул я. – В таком случае герцогиня всё равно не подходит. Ибо она умудрилась нарушить два правила, за которые даже с её статусом полагается серьёзнейшее наказание, вплоть до смертной казни, – мой голос был сухим и ровным. – Напала на человека и применила атакующее заклинание в доме члена королевской семьи. Я сделал огромное одолжение, что не доложил об этом совету. Так что можно сказать, герцог остался мне должен. Великий демон наградил его дочь красивой внешностью и королевским гонором, но, к сожалению, про мозги забыл.

– Интересно, что в твоём доме делала человечка? – ехидно сказал брат.

– Из моей речи ты только это услышал? – сказал я ровно, не подавая вида, что в душе поднялось неприятное, липкое чувство опасности и страха. Зря я упомянул Анабель. Не стоит моим родственникам о ней знать, тем более не стоит знать, как важна она для меня. Все эти годы я тщательно скрывал её существование и нахождение в моём доме. Слуги и учителя приносили клятву неразглашения, прежде чем приступить к работе.

– Это странно, – сказал мой брат, явно что-то подозревая и обдумывая, как меня унизить или навредить.

– Решил немного развлечься, прежде чем грянет война, – сказал я как можно более равнодушно, старательно делая вид, что именно так и есть. – Можно сказать, мы подобрались к сути проблемы, ради которой я приехал, реальной проблемы, а не обидок чьей-то избалованной дочери. Нас ожидает война с Ормандией, и довольно скоро.

Нужно отдать должное отцу: даже если он и удивился, это не отразилось ни на его лице, ни в движениях. Хотя я знал точно, что если бы он догадывался, то речь сегодня явно шла бы не о будущей герцогине.

– Обоснуй, – холодно сказал он. – И какой план действий?

Я вздохнул с облегчением, когда мысли про Бель ушли на второй план за более важными новостями. Усилием воли я засунул все беспокойства о малышке куда подальше, полностью сосредоточился на войне и планировании стратегии.

Мы обсуждали всё до самого вечера, а на следующий день пришло уведомление о том, чего я ожидал, но всё равно опасался: Ормандия объявила войну.