Читать книгу: «Некромант против тьмы – 2», страница 2

– А вот с этого места поподробнее, – говорю я.

Радуясь уже от того, что его согласны выслушать, водяной царь рассказывает свою «страшную» историю. А я снова слышу в ней заветные «лет десять назад». У меня уже под черепушкой свербит от этих слов. Рано или поздно я выясню, что же случилось тогда на самом деле.

– Лет десять назад к нам пришла тьма! Опустилась на лес, накрыла поля и стала уничтожать всё живое. Выжигать саму жизнь вокруг! – Водяной царь показывает в сторону Молотни. – Мы закрыли им путь к себе. Перекрыли все водяные пути: подземные и надземные. Все речки и ручейки. И сами стараемся как можно реже появляться на суше. Если я открою тьме путь к озеру, всем нам будет грозить смертельная опасность!

– Тьма, зло, мрак и ужас – это всё понятно, – ворчу я. – Поконкретнее можно? Кто вам угрожает? Что за нечисть?

– Не знаю, – разводит руками водяной царь. – Когда я стал царём, нападения на русалок уже прекратились. Предыдущий правитель русалок перекрыл тёмным тварям все ходы в воде, и больше их никто не встречал.

История водяного звучит… Странно. Не сказать бы «глупо». Десять лет назад около Молотни кто-то попытался открыть тёмный портал. Он не открылся целиком, зато собрал вокруг себя тьму, которой заразил всё вокруг. Но как только водяные твари перекрыли подземные потоки от озера к деревне, с ними больше ничего страшного не случалось.

И как теперь понять, осталась та тьма ещё или это был один единственный всплеск и всё это время водяные боялись зря?

– Откроешь доступ деревни к воде! – наказываю я водяному царю, строго грозя ему пальцем. – А иначе я высушу твоё болото и пешком по миру пойдёте новый дом искать… Как ты и хотел.

– Я не хотел, – неуверенно подаёт голос водяной царь.

– И я не хочу, веришь? Но придётся.

Водяной царь испускает тяжёлый вздох и обречённо кивает.

Так-то лучше!

Осталось надеяться на то, что я прав и полчища неизвестной нечисти не хлынут в колодцы Молотни вместе с возвратившейся туда водой.

Глава 3. Жест милосердия для нечисти

– Езжай с мужиками в поля, говорили они! Отдохнёшь, развлечёшься, говорили они! – проворчала Лейла и со всей злости пнула попавшийся под ноги крохотный камешек. – Скукотища!

Она с караваном телег только что добралась до обширных пшеничных полей. Отовсюду пахло сладкими полевыми травами, ветер гладил колосья, делая поля похожими на морские волны, а из-под ног то и дело выпрыгивали кузнечики. Один из них завёл неподалёку от Лейлы свою скрипучую песню. Плывущий от жары мир был открыт со всех стороны, и внезапного нападения можно было не опасаться.

Перебрасываясь ничего не значащими фразами, косцы разобрали инструмент и приступили к работе. Лейле же не оставалось ничего другого, как стоять в сторонке и ничего не делать.

В любое другое время она не отказалась бы от подобного времяпрепровождения, но, к сожалению, ждать пока косцы выполнят свою работу ей приходилось на открытом месте, а для упыря – порождения Тьмы это оказалось не слишком приятным занятием. Лейла чувствовала себя, как пирог в печке. Солнце пекло нещадно, а дорожный плащ, должный защищать её от жарких лучей, на самом деле добавлял пару градусов и так раскалённому воздуху.

Ещё раз осмотрев бескрайние поля и не обнаружив на них ни единого признака опасности, Лейла мысленно махнула рукой на жалких людишек, урожай и указания Ксандра не отходить от них ни на шаг. Она дала знак группе мечников, выделенных от деревенского гарнизона на охрану покоса вместе с ней, и ушла в сторону лесополосы.

Под деревьями её встретила долгожданная прохлада и возможность ничего не делать с комфортом. Даже надоедливого кузнечика отсюда было почти не слышно.

Дойдя до тени, Лейла присмотрела удобное местечко между двумя раскидистыми осинами, расстелила плащ на земле, села и испустила вздох наслаждения. Долетающий с полей лёгкий ветерок гладил её по волосам, а шум листвы успокаивал и настраивал на сонный лад. Лейла сладко зевнула и улеглась на плащ, с наслаждением потянувшись. Так сторожить беззащитных человечков она была согласна.

– А-а-а! – послышалось с поля.

– Да чтоб вы все передохли! – выдохнула Лейла, морщась.

Добавив парочку смачных ругательств, она приподнялась, выглянула из своего убежища и тут же вскочила на ноги: сминая спелые колосья уродливыми копытцами на людей неслись сразу три земляных беса. Огромные, обозлённые не на шутку, они неслись во весь опор, гортанно хрюкая, словно свиньи.

Откуда они взялись?

Гадать было некогда, и бросившись наперерез двум бесам, Лейла крикнула мечникам:

– Берите на себя третьего!

Увидев её, нечистые твари разделились. Один бес повернул к ней, а второй продолжил бежать к косцам.

«Если он доберётся, им не выжить, – промелькнула мысль у Лейлы в голове и следом сразу следующая: – Ксандр будет недоволен».

– Время испытать свои пределы! – задорно воскликнула Лейла, отращивая длинные острые когти.

Когда между ней и первым бесом осталось меньше пары метров, она пригнулась и, мощно оттолкнувшись от земли, пролетела оставшееся расстояние в прыжке. Упёрлась пяткой в землю прямо перед бесом, поднырнула под удар корявой лапы и, полосонув когтями жирную тушу, отпрыгнула и побежала дальше.

Бес позади неё взревел от боли, но оглядываться Лейла не собиралась – некогда. Бесы – не лучники и не маги, ударить издалека они не могут. Пусть сначала догонит!

Второй бес уже почти добрался до людей – слабеньких, хрупеньких, сладеньких кусочков мяса на ножках.

– Вилы в землю! – крикнула Лейла, понимая, что не успеет.

Один из косцов сообразил, о чём она говорит. Он схватил с телеги вилы, упёр черенок в землю, а заострённое навершие направил на бегущего на него беса.

– Делайте так же! – приказал он остальным, и вскоре группа косцов ощетинилась зубцами вил.

Завидев это, бес резко затормозил. Они твари хоть и тупые, но сообразить, что на вооружённых людей бросаться глупо, мозгов хватало. Замотав головой в поисках следующей жертвы, бес взревел и кинулся к Лейле.

– Как хорошо, что я выгляжу так беспомощно, – шепнула она, коварно улыбнувшись.

Они встретились посреди пшеничного поля. Повторив тот же приём, Лейла распорола бесу толстый красный бок и отскочила в сторону. Взревев, бес кинулся на неё, а вскоре ему на подмогу подоспел и второй.

– Столько внимания, и всё мне одной? – кокетливо выдала Лейла.

Она ловко уворачивалась от ударов неуклюжей нечисти, не упуская возможности вонзить когти как можно глубже и рвануть как можно сильнее. Зеленоватая кровь бесов щедро лилась на землю, но и на светлой коже Лейлы расцветали алые, как маки, царапины. Запасов тёмных сил у Лейлы было в достатке, и раны мгновенно стягивались обратно, оставляя на коже еле заметные белые полосы.

Удар, блок, уворот, ещё удар. Лейла отпрыгнула, перебежала в сторону и напала снова. Бесы – сильные противники, но неповоротливые и неуклюжие. Лейла намеревалась победить их, используя свои явные преимущества: скорость и увёртливость.

Совсем рядом в полях раздался громкий человеческий крик. Лейла отскочила от бесов как можно дальше и бросила быстрый взгляд в ту сторону. Один из мечников упал на землю и больше не шевелился. Теперь против последнего беса сражалось всего трое людей. Если бес выведет из строя ещё одного мечника, ему ничего не будет стоить разобраться с оставшимися двумя.

– Как же всё это несвоевременно, – заворчала Лейла и посмотрела на своих противников.

У одного беса была сильно исполосована грудь, изо рта шла кровавая пена, а хриплое дыхание вырывалось из лёгких с отчётливым бульканьем. Он уже не жилец. Но вот второй бес остался почти невредимым. Пару неопасных для жизни царапин на его теле он даже не заметил.

– Пора с вами кончать! – рыкнула Лейла, снова кидаясь в бой.

Она выбрала того, кто выглядел более невредимым. Пару раз обойдя бесов по кругу, она дождалась, пока выбранный бес вырвется вперёд, подскочила вплотную и вонзила длинные когти ему под рёбра, пытаясь достать до сердца. Лапы монстра колотили её по голове и царапали лицо и бока, но осторожничать не имело смысла: нужно было спасать людей.

– Подыхай уже!

Лейла провернула когти в тугой туше, проталкивая их глубже. Внутри беса вдруг что-то хрустнуло. Бес коротко взвыл, упал, увлекая за собой Лейлу и бездумно забил лапами, извиваясь в предсмертных судорогах. Порадоваться первой победе Лейла не успела: добежав до них и отчаянно хрипя, на неё накинулся второй бес. Несмотря на то, что он еле дышал, сил в нём оставалось предостаточно. Он навалился на Лейлу сверху и стал кусаться и полосовать её когтистыми лапами.

Рыча и матерясь, Лейла попыталась сбросить с себя монстра, но тот лишь давил сильнее, не давая ей подняться. Кривые красные когти рвали её плоть, а зубы всё ближе подбирались к горлу.

– А ну слезь, тварь, – зашипела Лейла.

Тупой красный уродец рыкнул в ответ и вцепился своими кривыми клыками ей в шею. Рванул, вырывая клок плоти, и довольно захрюкал, с аппетитом уминая добытый завтрак.

Из порванной артерии хлынула кровь. Лейла заорала от боли. Ей чудом удалось увернуться от следующего укуса, и она укусила сама. Впиваясь в мерзко-пахнущую тушу клыками, она влила в неё часть тёмной силы, пытаясь взять контроль над бесом. Но способности упыря в этот раз её не спасли: бес отчаянно сопротивлялся.

Лейла взвыла, как дикий зверь. Поработить человека в разы проще – он не наполнен тьмой, как красный бес. Но и сдаться она не могла: на кону стояла её жизнь.

Утробно ворча, бес с упоением рвал её тело на части. Скоро она не сможет удерживать силу внутри себя. Решившись, Лейла ударила последним оружием из своего арсенала: собственными Силами – всеми запасами Тьмы, что в ней остались.

Чувствуя, как Силы покидают её тело вместе с жизнью, Лейла зарычала и, собрав всю свою волю в кулак, громко заорала:

– Умри, тварь! Умри! Умри! УМРИ-И!

Тьма в теле беса забурлила, пытаясь одновременно сохранить своему созданию жизнь и выполнить приказ той, кто ей управлял. Бес растерянно замотал головой. Он чувствовал боль, но не понимал, что происходит.

Улучив момент, Лейла извернулась и выскользнула из-под тяжёлой туши. Извернулась и вонзила когти в толстую шею беса.

– Сдохни! – зашипела она.

Бес под ней пару раз дёрнулся и выгнулся дугой. Дымным туманом изо всех его пор повалила Тьма. И та, которую влила в него Лейла, и его собственная. Она изливалась из беса, забирая с собой его жизненные силы. Бес издал протяжный хриплый рёв, в последний раз дёрнулся и сдох.

– Умничка, – устало «похвалила» беса Лейла и без сил повалилась прямо на него.

Где-то неподалёку раздавались крики людей. Это остатки отряда мечников сражались с последним бесом. Она хотела встать и помочь им, не могла пошевелиться, сил совсем не осталось.

– Люди… Там… – пыталась Лейла уговорить тело подняться, но, то ли она сама по себе была девушкой несговорчивой, то ли Тьма отвернулась от неё, но силы по-прежнему убывали, выскальзывая из неё, как вода из дырявой посудины.

Вокруг неё продолжался бой: рычала нечисть, кто-то кричал, раздавались звуки ударов. Совсем рядом раздался шорох – прутик травы хрустнул под подошвой. Лейла с трудом сфокусировала взгляд и увидела перед собой высокие мужские сапоги. К ней подошёл кто-то из людей. Зачем – гадать не нужно было.

«Хотя бы человек нанесёт мне последний удар, а не нечисть», – промелькнуло в голове, и Лейла закрыла глаза.

* * *

Напавший на них красный земляной бес был крупнее всех, что Иван видел прежде, – на голову выше и раза в два шире. Неужели до этого момента на их деревню нападали лишь недоросли, а теперь пришло время истинной нечисти? Громадный бес легко уходил от атак, избегая ударов смертоносными для него артефактными мечами. Даже исхитрился дотянуться длинными лапами до одного из мечников. Вырвал оружие из его рук и убил. И мечников осталось трое.

– Спиной к спине! – приказал Иван, вставая в стойку. – И не давайте ему пройти к остальным!

Услышав человеческую речь, бес поднял морду к небу, громогласно рыкнул и тут же бросился вперёд. Однако они были готовы. Первый удар нанёс сам Иван, второй – его соратник Пётр, меч третьего воина, Изяслава, пролетел в паре сантиметров от твари. Бес отскочил назад. На его лапах красовались два неглубоких пореза. Зелёная кровь в них шипела и пузырилась – работали защитные белые руны мечей. Однако, для убийства беса таких лёгких порезов было явно маловато.

Иван недовольно поморщился. Не настолько тупые твари эти бесы, чтобы бездумно бросаться на вооружённых мечами людей. А жаль.

– Налево! – скомандовал он, заметив, что бес собирается обойти их и атаковать косцов.

Заметив, что его маневр предупреждён, бес рванул напролом. Люди встали цепью, как они делали это сотни раз на тренировках. Рядом яростно закричал Пётр. Бес подскочил ближе, и Иван ударил. Меч рассёк когтистую лапу и вонзился в кость. Бес взвыл, рванул лапу вверх и снова ударил. Иван почувствовал мощный толчок в грудь, а когти твари рубанули его по руке с мечом и, заваливаясь на спину, он не сумел его удержать. Меч полетел в одну сторону, Иван – в другую.

– Осторожнее! – раздался крик Петра.

– Берегись! – прокричал Изяслав.

Рядом раздались два глухих удара и звуки падения тел на землю – бес раскидал всех, словно они были для него пушинками. Ну он и силён! Раньше таких точно не было.

Оглушающе громко звенело в ушах, а перед внутренним взором мельтешили разноцветные пятна. Иван с трудом разлепил веки. По лицу, заливая глаза, текла вязкая алая кровь. Когда зрение достаточно прояснилось, он разглядел уродливую бесячью морду прямо перед собой. Крохотные налитые кровью и злобой глазки изучали его лицо. Заметив ответный взгляд, бес рыкнул, обдавая Ивана мерзко пахнущим дыханием, выпрямился и, подняв тяжёлую лапу вверх, с размаху опустил её Ивану на голову.

Инстинктивно зажмурившись, Иван замер в ожидании неминуемой смерти, однако удар вышел совсем не сильным. Тоненько подвывая бес… Гладил его по голове?

Иван открыл глаза. Из лоснящейся красной туши, зависшей над ним в момент смертельного удара, торчали четыре зубца вил. Помощь подоспела вовремя. Нанизанный на вилы бес не смог опустить лапу вниз до конца и убить его. Но и выдернуть их он уже не успел. Вторые вилы вошли ему чуть ниже рёбер, а третьи – точно в сердце. Издав последний полурык, бес пару раз дёрнулся и так и застыл: нанизанный на вилы, как гигантская красная зефирка.

– Ну вот и всё, – раздалось из-за тела беса. – Всё кончено.

Вооружённые вилами косцы уронили тушу беса на землю и помогли Ивану встать. В первую очередь Иван поднял с земли свой меч, затем проверил состояние остальных людей. Все косцы и двое его соратников-мечников живы – это главное! А синяки и ссадины в их положении даже за боевые ранения не считались.

Иван выпрямился, свободно вздохнул полной грудью, сбрасывая боевое напряжение, и окинул взглядом просторное пшеничное поле, внезапно ставшее полем битвы. По-прежнему ярко светило солнце и громко стрекотали в траве кузнечики. Но примятая трава, перепачканная в крови монстров и людей, и безобразные трупы бесов портили прежде безупречную картину. Когда-нибудь они очистят земли от тьмы и нечисти, а их дети смогут жить без страха и не будут бояться выйти за стену. Иван истово верил в это и делал всё возможное, чтобы как можно скорее приблизить долгожданный момент. Когда-то он был обычным плотником, а теперь сражался ради своей мечты. И ради неё был готов пойти на всё.

До самых дальних кромок поля было чистыми – ни новых бесов, ни признаков их скорого появления. Иван нахмурился. Откуда они вообще здесь взялись? В полях, где отродясь не появлялись! Всем известно, что красные земляные бесы пришли в деревню из тёмного леса. Так откуда они взялись в пшеничных полях на противоположной от леса стороне?

Мотнув головой, Иван отогнал от себя тяжкие раздумья. Вернувшись в деревню, он обязательно расскажет об этом Прохору. Пусть тот думает, что к чему. А у него были дела поважнее.

Ещё раз оглядев затихшие поля, Иван повернулся к людям. Пока у них из потерь только один человек – его соратник-мечник. Иван недовольно нахмурился: именно ему предстоит сообщить семье погибшего печальную новость.

– Погрузите его в телегу, – приказал Иван. – И принимайтесь за работу. Пока солнце высоко. – Он оглядел людей, стоящих вокруг него. – А упыриха где? Неужто сбёгла?

– Да там она, – ответил один из косцов.

Глянув в указанном направлении, Иван сразу увидел неподалёку от телег, на которых они приехали, два исполосованных длинными когтями безобразных трупа. Рядом с ними лежала упыриха. Иван подошёл ближе. Нечисть вздрогнула, открыла глаза и попыталась что-то сказать, но у неё не вышло: она слишком ослабла. Коснувшись её кончиком сапога, Иван перевернул нечисть на спину. Её тело было изуродовано глубокими ранами, из шеи вырван клок, вся одежда пропитана кровью. Она не выкарабкается.

Иван перевёл взгляд на свой меч. Можно ли это считать жестом милосердия для тёмного создания как она?

– БЕСЫ!!! – пролетел крик над полем.

Подняв голову, Иван пригляделся и насчитал в поле одну, две, нет… К ним приближалось сразу четыре твари, и все громадные. А они с одной-то еле справились.

– Уходим! Грузитесь по телегам и отступаем в деревню! Быстро! – закричал он.

Ещё раз осмотрев раны упырихи, Иван принял решение. Она бы всё равно умерла. Оголив меч, он склонился над упырихой. Она попыталась оттолкнуть его и отползти, но её сил было слишком мало для этого.

– Ты хорошо сражался, солдат, – сказал Иван, примериваясь мечом. Ему пришлось придерживать упыриху на месте, чтобы не промахнуться. – Считай это своей последней милостью.

Глава 4. Вся её ложь

Из-за того, что моё заклинание слишком сильно взбаламутило воду в озере, нам приходится ждать, пока взвесь осядет на дно. Водяной царь бродит туда-сюда по пояс в воде и смотрит, не расчистилось ли озеро, а его подопечные русалки расположились на берегу. Они поют песни, расчёсывают длинные, пахнущие тиной волосы и вплетают в них прибрежные травы. В общем, не скучают, пока ждут.

Мы с Мирандой находимся чуть поодаль. Я занят созданием новой схемы для привычных мне заклинаний. Такого я ещё не делал, а затянувшееся ожидание – лучшая возможность для практики.

Миранда сидит рядом, что-то вполголоса напевает и плетёт венок. Завершив основную работу, я начинаю тайком выпускать совсем крохотные заклинаньица на волю, а заодно кошусь на Миранду, проверяя, чем она занята. Кажется, настало время сказать русалке, зачем я взял её с собой.

– Не хочешь поиграть вместе со всеми? – спрашиваю я, начиная разговор издалека.

Миранда поднимает голову и смотрит на русалок.

– Нет.

– Но почему?

– Не знаю, – отвечает Миранда и жмёт плечами. – Я не чувствую себя здесь как дома.

– Но ты же раньше жила здесь.

– Только в детстве, когда я была маленькая.

– И что же изменилось?

– Я выросла?

Качаю головой, уж и не зная, как уговорить её остаться.

– Не знаешь, как уговорить меня остаться? – спрашивает Миранда, в очередной раз угадав мои мысли.

– Не знаю.

– Почему просто не прикажешь? – Она показывает на ошейник на своей шее. – Ведь я всё равно не смогу ослушаться.

На этот вопрос мне ответить ещё сложнее.

– А ты задаёшь очень умные вопросы для девушки твоего возраста, – улыбаясь, говорю я.

– У нечисти нет возраста. Только опыт, – хихикает Миранда, и от улыбки её лицо становится так похоже на человеческое: открытое и дружелюбное.

– Если ты не останешься на озере с русалками, тебе придётся вернуться ко мне домой, – захожу с другой стороны я.

– Назовите минусы.

– Лейла?

– Ой, да перестань! – Миранда смеётся. – Я уже давно знаю, что ты не выберешь ни одну из нас.

– Откуда ты знаешь?..

Я удивляюсь настолько, что даже перестаю колдовать. А русалка чисто по-женски охает и закатывает глазки.

– Такой импозантный мужчина как вы, господин Ксандр, – воркует она сладеньким голоском сирены, – если выбирает себе женщину, то долго не раздумывает! Р-раз – и навсегда!

– А может я присматриваюсь? – шучу я.

Миранда звонко смеётся и хлопает меня по руке. Но её смех тут же обрывается. Я смотрю на неё. Только что улыбчивая девушка выглядит собранно и хмуро.

– Пора, – тихо говорит она, не отводя взгляда от водной глади озера. – Муть осела, пора идти.

В подтверждение её слов подаёт голос водяной.

– Ксандр! Демон Ксандр! – кричит он из воды. – Вода уже достаточно чистая, можно плыть! Вы со мной?

И почему мне кажется, что последнюю фразу он произносит со злорадством? Может, потому что так оно и есть, как думаешь?

Я встаю и подхожу к кромке воды. Со своего места вижу дно и даже стайку плывущих по своим делам крохотных рыбёшек.

– Отлично! Всё чисто! – Я делаю знак Миранде подойти и показываю на неё водяному. – Она пойдёт с тобой и проследит, чтобы ты сделал всё как надо!

Водяной морщится, как будто я предложил ему горькое лекарство, и нехотя соглашается:

– Ладно! Давай её.

Улыбка, появившаяся на его лице в этот момент, мне совсем не нравится. Но я улыбаюсь шире: на случай мерзких ухмылочек у меня есть волшебный «ластик». Я поднимаю руку, держа в зажатом кулаке хвостики заклинаний, и делаю их видимыми. Тончайшие цепочки подчиняющих рун проявляются на свет, становясь похожими на яркие светящиеся нити. Они тянутся от моих рук к русалкам и заканчиваются, обхватывая их лодыжки. На каждой цепочке петле ни узелка, ни бантика – чистая работа.

– Если через десять минут не вернётесь, я весь твой гарем сожгу дотла!

Завидев странные светящиеся нити, напоминающие кандалы, русалки в панике бегут к воде, надеясь спрятаться от моей магии на дне. Однако в озере их поджидает весьма неприятный сюрприз. Как только русалки входят в воду, они ощущают нестерпимый жар. Заклятье, прикреплённое к ним, обращает воду в огонь. Это я придумал – есть повод гордиться собой.

С улыбкой наблюдаю, как русалки пытаются сбежать, прыгают в воду и тут же, ошпаренные и обожжённые выскакивают обратно. Жалко ли мне девушек? Конечно! Жалко ли мне тёмную нечисть? Ни капельки. Я видел их истинную суть.

И это, кстати, одна из причин, по которой я хочу оставить Миранду на озере. Она низшая нечисть, русалка, сирена – назови, как пожелаешь, сути это не меняет. Весь смысл её существования сводится к тому, чтобы набить живот, пожирая слабого. И давай я закончу этот список тем, что она пыталась меня съесть, и даже не совсем неудачно.

Поворачиваюсь к Миранде и вижу её перепуганный взгляд. Вот Тьма! Она что, снова догадалась, о чём я думаю? Как о таком вообще можно догадаться?

– Что-то не так?

– Я не хочу идти с ним, – отвечает Миранда, указывая взглядом на водяного. – Он мерзкий.

– Не бойся! Ошейник позволяет тебе использовать Силы против нечисти. Так что, применяй смело, ты у меня девочка не слабая. – Я бросаю взгляд на водяного. Он больше походит на престарелого ловеласа, чем на коварного убийцу. – Тебе нужно только сплавать с ним туда-обратно. Все остальные «действия» – на твоё усмотрение. – Подмигиваю Миранде, намекая на шуры-муры с водяным, в ответ на что она с пренебрежением кривит губы. – Да ничего он тебе не сделает, – решительно добавляю я. – Он трус. Он меня побоится.

– Из-за них? – Миранда переводит взгляд на русалок и шёпотом спрашивает: – Ты и правда их сожжёшь?

– Нет, – так же шёпотом отвечаю я, – если он сделает всё, как я сказал. – Я легонько хлопаю Миранду по носу и добавляю: – Не переживай, всё будет хорошо. Царь не дурак. Своих подданных терять он не станет.

Миранда кивает, но я вижу, что она по-прежнему сомневается.

– Ну скоро вы там? – кричит водяной царь.

– Готова? – спрашиваю я и кричу водяному в ответ: – Уже идём!

Миранда хватает меня за рукав, останавливая. Всматривается в лицо, будто пытаясь на нём что-то найти, и недовольно хмурится.

– Раньше ты таким не был, – тихо говорит она.

Интересно, какое именно «раньше» русалка имеет в виду – она знает меня всего неделю. Однако я понимаю, про что она говорит.

– Миранда, ты кое о чём забываешь, – строгим тоном говорю я. – От нас зависят жители целой деревни. Их постоянно атакует тёмная нечисть. На их дома без остановки нападают красные земляные бесы. Вдобавок к этому в деревне закончились запасы воды. И я не собираюсь целую неделю водить хороводы вокруг этого коронованного пузыря, чтобы он вернул в колодцы воду. Которую перекрыл его предшественник.

– Делаешь это ради людей? – с горькой усмешкой спрашивает Миранда.

– Я тоже нечисть, если ты об этом. Мои Силы питает Тьма, этого не изменить. Но я не выбираю сторону между нечистью или обычными людьми. Я делаю это ради жизни. И если ты этого не понимаешь, оставайся с теми, с кем ты одного вида.

После этих слов Миранда поджимает губы. Она отпускает мой рукав и решительно идёт к водяному. Верный выбор, прелестница. Я уверен, что на озере тебе будет лучше, чем среди людей.

– Десять минут! – напоминаю я водяному, когда они с Мирандой готовы погрузиться под воду.

Царь мнётся, зачем-то поглядывает на Миранду, словно ждёт от неё подсказки, а затем всё же решается.

– А десять минут, это сколько? – спрашивает он.

Точно. Забыл, что этот мир не знает о смене сезонов, а нечисть о времени.

– Десять минут – это как раз доплыть до места назначения, сделать то, что нужно, и вернуться обратно. Без задержек! Понял?

– Понял, – сокрушённо кивает головой водяной царь и делает знак Миранде следовать за ним. – Ну, пошли, сирена.

Они скрываются под водой. Какое-то время их путь отмечают пузыри воздуха, всплывающие на поверхность, но вскоре исчезают и они. Мне снова остаётся только ждать.

Не знаю, что так сильно расстроило Миранду. Она ведь тоже хищник, должна понимать, что в борьбе за существование выживает сильнейший. Хорошо, что она решила остаться. Считай, этой поездкой я решу сразу две проблемы: с водой и с русалкой.

* * *

Задание господин Ксандра было очень простым: пойти за водяным царём и проследить, чтобы он всё сделал правильно. Миранде даже ничего не нужно было делать самой. Но рассекая тёмные воды озера, она мысленно составляла собственный план действий. И он включал в себя не только слепое следование указам.

Они с водяным царём доплыли до другого берега озера, нырнули глубже и, проплыв под грудой сваленных в кучу деревьев, оказались в подземных пещерах. Света тут не было совсем, спасало только отличное ночное зрение.

– Чего ж ты дала себя заарканить, сирена? – заговорил с ней водяной царь.

– Он демон. Он сильнее меня.

– А снять его? Снять его ты не пробовала?

– Он демон. Он сильнее меня.

– А ежели попросить кого? – спросил водяной царь, намекая явно на себя.

– И это тоже пробовала. Но на ошейнике заклинание. Снять его может только сам господин Ксандр.

– А-а, – протянул водяной, даже не стараясь притвориться, что на самом деле сожалеет. – Ну так надо было сопротивляться! – смеясь, добавил он, выпуская через жабры россыпь мелких пузырьков воздуха.

Он обернулся, будто бы проверяя, поспевает ли за ним молодая сирена, и Миранда притворилась, что не заметила, как он прошёлся по её телу сальным взглядом. Ничего удивительного в таком поведении не было: этот водяной никогда не славился приличием. Странно другое: неужели за столько лет он ни капельки не изменился? Вот она – изменилась.

– Приплыли! – возвестил водяной царь, останавливаясь.

Миранда приблизилась, но ничего перед собой не увидела: проход шёл дальше, никаких боковых ответвлений или пометок.

– Ничего не вижу, – сказала она, устав вглядываться во тьму.

– И не увидишь! Ты же всего лишь сирена, а это особая водяная магия!

Водяной царь провёл перед собой трезубцем, и в воде остался светящийся тёмно-зелёный след. Он становился всё шире и больше, пока не заполнил весь проход перед ними. И тогда Миранда заметила прямо перед собой нечто вроде широких двойных дверей, сотканных из тонких ниточек магии. Ниточки сплетали плотный каркас, перекрывая путь. Дальше за ними воды не было, только пустой и сухой проход дальше в пещеры.

Миранда подплыла ближе и осторожно коснулась магического плетения. Её рука свободно прошла дальше, а тонкие нити посветлели и затейливым узором осели на ладонь.

– Как красиво, – вырвалось у Миранды.

– А то! – с гордостью ответил водяной. – Сам делал! – Он обернулся и, хоть кроме них в пещере никого не было, заговорил тише: – А этот демон твой хочет эту красоту разрушить! А вдруг за этими воротами Тьма? Ты об этом подумала?

– И что ты предлагаешь? – спросила Миранда и перевела задумчивый взгляд на водяного.

– А то и предлагаю! – Водяной подплыл ближе и, не переставая коситься на её пышную грудь, громко зашептал: – Вернёмся назад и скажем, что всё сделали. И ты это подтвердишь. Он уйдёт, а ты останешься! Была б ты чистокровной русалкой, я бы даже тебе место при дворе предоставил, а так…

– А так?

– Ну, будешь у нас на побегушках, Мирка. Лягушек по затонам ловить, да водоросли на обед собирать.

Миранда задумалась. Нет, не над тем, что предложил ей водяной. Это «шикарное предложение» она сразу пропустила мимо ушей. Она задумалась над тем, откуда у такого мелочного проходимца как водяной царь и такая искусная магия. И кажется, она знала ответ.

– Так заманчиво. Спасибо, что так заботишься обо мне, о великий повелитель озера, – проворковала она, подплыла к водяному вплотную и ласково погладила его по плечам, опуская ласки на грудь. – А пока у нас есть ещё несколько минут, может, мы с тобой проведём их не так скучно?

– Да… Я… Это…

Водяной царь не спускал с неё глаз. Привлекательное женское тело вкупе с зачарованным голосом сирены творили настоящие чудеса. Однако, водяной всё ещё не бросился на неё в порыве страсти.

– Давай проведём это время вместе, – соблазнительно шептала Миранда, незаметно приглядываясь к магии вокруг водяного.

Тонкие линии мерцали в такт его дыханию. Точно так же мерцал и трезубец. Еле заметно, грязным тёмно-зелёным цветом. Он мерцал, храня магические ворота на подземном проходе запертыми и оберегая своего обладателя от всепроникающей магии сирены.

Миранда хмыкнула. Если Магомет не идёт к горе, а мужчина не бросается на неё сломя голову, чтобы сорвать одежду и добраться до «сладенького», нужно его к этому слегка подтолкнуть.

– Мы… – томно прошептала она, спуская платье с одного плеча, – с тобой…

Водяной сдался и потянулся к ней сам. И виной тому даже не магия, а его слабая натура, жаждущая заполучить вожделенное тело как можно скорее.

– Да! Давай! – подбадривала его Миранда, подставляя губам водяного шею, плечи, грудь. Она обняла водяного и, прогладив его по руке, держащей трезубец, предложила: – Давай, я его подержу. Тебе он только мешает.

Она выгнул спину, чтобы перед глазами водяного было только её прекрасное тело, и водяной царь легко выпустил из рук трезубец, передавая его ей.