Встроенный будильник заставил тело проснуться, пропустив слабые разряды сквозь бесконечные сплетения нервов. Как в тумане побрел в ванную комнату с целью привести свои контакты, барахлившие с вечера, в порядок. И вновь мне открывается картина увядшего модификата, левый глаз которого закатился, словно чтобы не видеть опоясанный отчаянием свет здешнего мира.

Проверив заряд батареи, я поднимаю воротник рубашки, затягивая вокруг шеи красную удавку, поблекшую от натиска безжалостного времени. Сквозь решетчатые окна бьют жиденькие лучи затуманенного Солнца, из-за чего кажется, будто сумрак никогда не покидает своих владений…

Нехотя открываю скрипящую дверь. Опять на весь этаж стоит запах горелых проводов, дешевого виски и похотливых шлюх… Ныряя в омут окружающего меня смрада, я невольно отмечаю, что стал его неотъемлемой частью. Подошвы моих ботинок навсегда оставили след мокрого асфальта на хребте ковра. Обои хранят на лице нечеткий отпечаток руки, не дающей мне упасть каждый раз, когда я напиваюсь до смерти. Пожелтевший цветок, стоящий возле перилл, настолько привык к запаху перегара, что, как мне кажется, насытившись им, начал производить его заместо кислорода, коверкая саму суть своего существования…

Никчемная работа в ремонтном цеху, куда приходят инфантильные тряпки, не умеющие вставить обратно выпавший детектор, порядком мне осточертела, тем не менее бóльшего мне не видать, так как это единственная работа, не требующая особых модификаций собственного тела. Самое главное в этой работе – иметь мозг и пару рук, чтобы чинить и модернизировать других, пока сам давишься тихой завистью…

Асбестовые стены наблюдают, как я в очередной раз копаюсь во внутренностях домашнего помощника, проглотившего использованный презерватив кретина, который нагло кокетничает с нашим администратором, не скупясь на лживые сказки.

И вот металлический голос объявил об окончании рабочего дня, распустив всех работяг по домам.

Прогулочным шагом я иду в неприметное кафе на окраине города, популярное среди отбросов, не замечая, как мимо проносятся блеклые змеи неоновых вывесок и рекламные голограммы обнаженных девиц, разбивающиеся на тысячи осколков при встрече с каким-нибудь ДеЛорианом…

–Здравствуйте, что будете заказывать? – спросила рыжая официантка, как только я сел за столик, но разглядев мое усталое лицо, она изменилась в лице. – А, это опять вы. Как обычно?

–Да.

–Сейчас принесу.

Я часто забредаю в это место. Не потому, что оно мне нравится, просто здесь всегда очень тихо…

В воздухе ощущается амбре из паленой водки и сгоревших сухарей, невидимой стеной вставшее между посетителями и запахами реального мира.

"Как же хорошо…"

Девушка принесла на подносе стакан воды, наушники и беспроводной кассетный магнитофон с парочкой компакт-кассет от фирмы "Caund", на которых поблескивало неполное название группы "Ka…sky". К сожалению, из-за того, что логотип стерся, узнать настоящего автора не представлялось возможным....

Опустошенным взглядом я впиваюсь в мерцающее изображение голограммы дикторши местного голоканала. Ее размеренный тон вгоняет посетителей в смертную тоску, заставляя заказывать больше, чтобы заглушить внутреннюю пустоту собственной души.

–А сейчас, – ведущая вздохнула с заметным облегчением, – рекламная пауза!

–Здравствуйте, уважаемые голозрители!

"Опять этот слащавый тип со своей клиникой венерологических заболеваний. В паутине поговаривают, что этот кибернетический урод заразил себя ВИПОК-ом, чтобы, соблазняя малолетних дур, заработать миллионы на лекарстве. Слухи слухами, но мне кажется, что это может оказаться правдой. В паутине взаимосвязано абсолютно все. Если колыхнется одна струна, взбудоражатся все. Не бывает дыма без огня… Не зря же его окрестили Temeratom-ом…"

–Я такой же андроид, как и вы, – снова из его рта льется поток алчной лжи, – и меня очень заботит проблема, распространившаяся в последнее время среди молодых людей. Как вам известно, на данный момент насчитывается около сотни зараженных новой болезнью, которую сокращенно называют ВИПОК-ом, или же вирусом иммунодефицита программного обеспечения киборга. Наша команда ученых уже разработала лекарство, но, к сожалению, разработка стоит немалых денег, поэтому мы вынуждены продавать антидот очень дорого. Однако результат превысит все ваши ожидания, т.к. помогает мгновенно!

"Как же правдоподобно он врет… Этого полированного ублюдка вообще не заботят жизни простых граждан, его интересует лишь нажива. Нажива на страданиях обычных людей. Эту клинику давно бы прикрыли, но она находится под защитой государства. Видимо, этот козел Рой Книффин отстегивает министру здравоохранения немалую сумму за молчание… Сука…"

–Извините, – опять ко мне подошла эта рыжеволосая, – но мы закрываемся.

–Хорошо, дайте счет.

Я побрел по мрачным и пустым улочкам королевства неоновой тьмы. Навстречу мне шли двое последователей здешнего культа "Дети неона". Их лица были покрыты тонким слоем хром краски, блестевшей в лунном свете. Вдруг всколыхнувшись, побуждаемые звериной яростью, они разбили витрину магазина электроники. На асфальт посыпались VHS кассеты. Они лежали в грязной луже, выпотрошенные и брошенные, как все мы…

Наркоманы шагали, не чувствуя ног. Было видно, что даже малейший толчок заставит их упасть. Чего они добиваются? В чем смысл жизни этих двоих?

"А в чем смысл моей?.."

Не знаю, сколько еще бы продолжало мое тело слоняться без дела среди однотипных многоэтажек, если бы внимание не привлекла небольшая потасовка вдалеке. Это была стычка шестерок двух синдикатов, управляющих темной стороной города. Вот уже несколько лет они соревнуются за место под солнцем, вечно вгрызаясь друг другу в ненасытные шакальи глотки…

–Как же я устал наблюдать за этой кровавой бойней…

Джарета Уэйера я знаю еще с училища. Наша дружба прошла через многое. Мы воевали в одном взводе во времена войны, не раз прикрывая друг другу спины; смогли пройти правительственную тотальную чистку от криминальных элементов, хотя оба работали над созданием интернет-паутины "Пауков"… всего уже не вспомнить.

Он человек, живущий по принципам. Чтобы с ним не происходило, Джарет придерживается установок, которые заложил ему еще в далеком детстве его отец.

К тем годам, когда в город заявилась Наоми, он уже был правой рукой дона "Пауков", но из-за старости бывшего главы, правители синдиката назначили Джарета новым принцем города, что заставило раскрыться его темную сторону, которую я старался не замечать ранее. Еще на войне он был слишком жесток с вражескими солдатами, но тогда это казалось нормальным, ведь каждый из нас был диким зверем.

До сих пор перед моими глазами встает картина, как Джарет снимает скальп с молодого паренька, орущего от нестерпимой боли. Я умолял застрелить его, чтобы избавить от мучений, но мой друг оказался непреклонен.

–Либо мы их, либо они нас…

И теперь, когда Джарет встал у власти синдиката, его тяга к насилию и необъяснимой жестокости стала отличительной чертой, позволившей заслужить уважение среди своих подчиненных. Ведь где есть страх, там есть и уважение…

Но даже это не мешало нашей дружбе. Не раз мы с ним зависали в каких-нибудь барах, вспоминая прошлое и рассуждая о будущем, но настоящего не касались никогда. Это было некой запретной темой, о которой никто не хотел говорить. Но однажды Джарет все же заговорил со мной о Наоми.