Невеста на полчаса

Пролог

– Застыньте. Глаза в пол, руки за спиной сцеплены в замок, – давала наставления дарая Леонта, величаво вышагивая вдоль линии, на которой мы с девушками построились в одну шеренгу. – Вы не имеете права смотреть на тех, кто претендует на ваши руки, сердца и жизни. Не позволяйте себе взглянуть в глаза драконов. Застыньте и ждите завершения смотрин. Всем все ясно?

– Да, дарая Леонта, – раздался нестройный хор голосов, а женщина удовлетворенно кивнула, чтобы за руку подвести меня к двустворчатым дверям.

Только шаг. Всего шаг, и я уже ощущаю, как чужие взгляды скользят по мне, оценивая, присматриваясь. От них мне хочется поежиться, но один взор чувствуется отчетливее других. Он наполнен неподдельным интересом, огнем желания, жаждой обладания…

Вскинувшись, я зло посмотрела на мужчину, что стоял всего в десятке шагов от меня. Его рука сжимала набалдашник зачарованной трости – символ власти, символ одного из тридцати наместников. По обе стороны от Рирнара стояли другие уважаемые дакры, но они предпочитали держаться от конкурента подальше.

Оказалось, что в этом году семейной жизнью себя пожелали осчастливить тридцать драконов – по числу участниц, но я понимала, что навряд ли остальные захотят обратить на меня свое внимание, если этот темный дракон пожелает приглядеться ко мне получше. Они не будут даже пытаться соперничать. Только не с ним – не с тем, чья сила превосходила силы других. Только не с тем, кто когда-то отказался от трона, победив короля Дарконии.

Шаг. Это было запрещено правилами, но Рирнар все равно сделал шаг вперед. За ним еще один и еще – вышагивал статно, уверенно, неторопливо, но каждое его движение несло опасность.

Последний шаг, и нас уже не разделяет расстояние. Набалдашник трости впивается в мой подбородок, вынуждая запрокинуть голову еще выше. Смотрю открыто, не таясь, без тени страха. С ненавистью, с вызовом, хотя прекрасно знаю, что мне такое поведение еще аукнется. Этот дакр так просто неповиновение мне не спустит. Первые смотрины превращались в фарс.

– Совсем не боишься? Ты должна смотреть в пол. – Его голос проникает в самую суть, вибрирует в моем теле, но я слышала его уже сотни раз.

– Я никому ничего не должна! – отвечаю я агрессивно. Сердце стучит набатом, а пальцы сжимаются в кулаки.

– Я научу тебя бояться… – шепчет он, наклоняясь к моему уху, едва касаясь губами щеки. – Я научу тебя повиноваться…

Глава 1. В объятиях кошмара

Говорят, что кошмары существуют для того, чтобы человек переборол свои страхи, забыл обиды и нашел решение для свалившейся на него проблемы. Говорят, но что делать, если страхов давно нет, обиды ушли, а проблем и вовсе не существует? Как в таком случае избавиться от кошмаров?

– Гартхар, они уже близко! – взволнованно воскликнула красивая женщина, крепко прижимая меня к своей груди, затянутой тугим корсетом.

– Они не посмеют, Эльза, – холодно оборвал ее статный мужчина в золотом камзоле. – Никто из драконов никогда не сунется в эти пещеры. Они знают, чем это грозит.

– Но они идут! Я чувствую, что они уже пересекли хребет! Гартхар, они не остановятся! Он не остановится!

– Эльза, ты пугаешь нашу дочь, – погладил меня мужчина по длинным темным волосам.

На самом деле я не была испугана. Мое сердце не подвергалось волнениям, а скорее наоборот – я была чересчур спокойна, прекрасно понимая, что ОН идет. Знала, что мой ночной кошмар окажется в этой пещере уже через несколько минут. Знала, что мужчина с длинными темными волосами – такими же, как у меня, – сейчас бурно выругается и буквально вылетит из просторной светлой пещеры из красно-серого камня, оставляя нас без защиты.

Знала, что женщина с большими карими глазами еще раз крепко прижмет меня к себе, коротко и даже неловко поцелует меня в лоб и спустит со своих рук, чтобы передать своей верной служанке. Эту полную, грузную женщину я знала очень хорошо. Она тоже плакала, но делала это тихо, почти незаметно, лишь изредка осушая влажные от слез глаза белоснежным платком.

Страшный рев пронесся над горами, но второй, что раздался секундами позже, ужасал сильнее. Вытащив из ворота платья серебряные часы на тонкой цепочке, женщина с карими глазами надела их на шею служанки.

– Моя дарая, может быть, все еще образуется? – взмолилась служанка. – Или вы сами? Как же мы без вас?

– Анаста, те, кто любят, никогда не бросают своих любимых в минуту опасности. Они встречают ее плечом к плечу, – зло отчеканила женщина, но было видно, насколько трудно ей дается каждое слово. – Я жена своего мужа, я его жизнь.

Женщина больше не смотрела на меня, а я с любопытством разглядывала часы, которые она заводила. Первый поворот, второй, третий… Она выпустила медальон из подрагивающих пальцев. Пошел обратный отсчет. Я слышала, как стрелка двигалась. Каждая секунда – щелчок. Каждый щелчок – удар моего сердца.

– Береги ее, – выдавила женщина.

Она хотела сказать что-то еще, но резко обернулась, загораживая меня и служанку своей спиной. Такая хрупкая – сейчас она казалась величественной, опасной, собранной. Я выглянула из-за ее платья, и в тот же момент в пещеру вошел мой ночной кошмар.

Длинные черные волосы, убранные в косу, были слипшимися от крови. Огромный порез пересекал его щеку и бровь. От белоснежной рубашки остались лишь кровавые ошметки. Я помнила каждую его черту. И черные глаза, что опасно сузились. И тонкие губы, что исказились в кривой усмешке. Он смотрел на женщину с презрением, ощущая себя победителем.

– Я забираю вашу дочь, дарая. По праву сильнейшего, – зло выплюнул он, а его грудь, как и плечи, тяжело вздымалась, хотя голос – твердый, звенящий – был уверенным и не срывался.

– Вам придется убить меня, чтобы сделать это, – без промедления ответила женщина.

Стрелка все так же продолжала щелкать, а я продолжала бесхитростно смотреть на мужчину. Было время, когда я боялась его. Просыпалась от этого кошмара в холодном поту и кричала, потому что перед глазами стоял его пожирающий, безумный взгляд, но годы шли, и я смирилась с этим кошмаром, воспринимая его как часть себя.

Школьный психолог всегда говорила, что в этом сне я придумала себе родителей, которые были вынуждены отказаться от меня по независящим от них причинам. Попросту говоря, я пыталась оправдать тех, кого не помнила и не знала. Даже тетю Настю приплела, вообразив ее служанкой. Оставалось только дождаться, когда стрелка на часах щелкнет в последний раз. Как и всегда, мы с моим кошмаром встретимся взглядами, и все исчезнет. Так было всегда, так случилось сейчас, так будет и в следующих снах.

Вздрогнув, я открыла веки и потянулась к мобильному телефону, чтобы узнать, который сейчас час. Экран показывал без десяти восемь. Еще целых десять минут могла спать, но нет же! Обязательно нужно было присниться ему так рано! Что за манера такая – не давать высыпаться бедной девушке?

Пробурчав что-то невразумительное о кровавых мужчинах и гордых женщинах, я потопала в ванную, чтобы смыть с себя липкие ощущения кошмара. Нет, спустя двенадцать лет я воспринимала его спокойно, не кричала, не билась под одеялом, больше не вздрагивала, но этот взгляд все равно будто оставлял на мне свою невидимую метку. И каждый раз я терла кожу губкой до покраснения, каждый раз закрывала веки и убеждала себя в том, что ничего этого никогда не было. Я это придумала. Всего лишь плод моего воображения.

Самое интересное, что, просыпаясь, я никогда не помнила лиц. Было стойкое убеждение, что со мной там в роли служанки присутствовала тетя Настя. Что я видела мать, отца, но вспомнить их лица я не могла. Как не могла вспомнить и лицо своего ночного кошмара. Только его глаза и врезались в мою память – черные, обжигающие, – а больше ничего.

В своем сне я никогда не росла. Судя по всему, мне было около шести лет, если брать во внимание рост и то, как возвышались надо мной другие, но я не чувствовала ту себя. Раньше действительно была в этом кошмаре испуганным ребенком, но с годами бояться устала. Просто ждала окончания, потому что знала: оно обязательно наступит.

Поначалу я ненавидела того окровавленного мужчину. Винила его в том, что осталась без родителей. Верила, будто именно он лишил меня семьи, а теперь относилась к нему, как и ко всему происходящему, с любопытством. Несколько раз пробовала что-либо изменить в своем сне. Даже порывалась навстречу к этому злодею, но сон всегда оставался неизменным. Неужели обида на родителей настолько сильна?

Нет, я давно простила их. Отпустила горечь одиночества, потому что в моей жизни было не все так плохо. Скорее уж наоборот. У меня была семья: тетя Настя, ее муж и двое их сыновей. Прекрасные друзья, учеба и даже парень – все в моей жизни было нормально, но никогда не пропадало ощущение, будто мне чего-то не хватает. Словно для полного счастья должно быть что-то еще.

– Дарини, ты уже встала? – услышала я громкий голос тети, когда вернулась обратно в комнату, готовая к новым свершениям.

От этого странного прозвища я вновь поморщилась. Нет, звали меня совсем не так. Сколько себя помню, я всегда была Дарьей, да и в паспорте у меня красуется именно это имя, но тетя с упорством бульдозера изо дня в день всегда называла меня Дарини. Говорила, что с какого-то древнего языка это слово переводится как золото мира. Золотом я не была, учитывая совсем не сахарный характер, но тетю это волновало мало.

– Встала! – крикнула я в ответ, разыскивая в шкафу свои джинсы.

Найти пропажу было почти нереально, потому что небольшой шкаф-купе представлял собой кладбище из моих вещей. И вот не то чтобы я была такой неряхой, просто имелась у меня дурная привычка складывать вещи, которые я обязательно надену в ближайшее время, на полку вниз. Собственно, ближайшее время было понятием относительным и растяжимым. Даже на месяц могло растягиваться – то есть до тех пор, пока тетя не нагрянет в мою комнату и не начнет наводить в ней свои порядки, чтобы призвать меня к совести, которая иногда все-таки проклевывалась.

– Поторопись, там Аркадий за тобой уже приехал, – услышала я из-за двери.

Аркашка стал моим парнем совсем недавно. Еще и двух недель не прошло, как из друзей и бывших одноклассников мы превратились в пару. Сама не поняла, как это случилось. Просто он вдруг стал заезжать за мной по утрам, чтобы отвезти в институт, забирал оттуда, частенько оставался в гостях. Тетя строго следила за тем, чтобы мы соблюдали все приличия, но буквально на днях Аркашка уговорил ее отпустить меня вместе с нашими друзьями в поход. Бродить мы собирались по ближайшему к городу лесу, чтобы заночевать там же в палатках. Костер, шашлыки и гитара – что может быть лучше?

– Я ушла! – быстро покидала я вещи в рюкзак, собираясь вылететь в коридор.

Но уже у входной двери меня нагнал строгий оклик:

– Стоять! Пока не позавтракаешь, никуда не пойдешь, – заявила тетка безапелляционно.

Пришлось плестись на кухню, где уже разместилось все честное семейство. Мой тяжелый вздох проигнорировали, а едва я села за стол, тетя тут же принялась убирать мои волосы в элегантную прическу, которую я неизменно разбирала, как только усаживалась к Аркашке в машину. Ну нервировали меня все эти шишечки, выпущенные локоны и ракушки. Вот такая я неправильная девушка.

– Дарини, ты снова в джинсах? Сколько раз тебе можно говорить, что это не одежда для приличной леди? – покачала тетка головой, всем своим видом выказывая неодобрение.

– Настя, не приставай к девочке. Что она, по-твоему, по лесу должна в платье щеголять? – заступился за меня дядя, потрепав пацанят-десятилеток по вихрастым челкам.

– Ну, хоть локти-то со стола убери… – вздохнула женщина, ожидая, пока ее муж наполнит нам чашки чаем.

Еда в нашем доме была отдельным культом и бзиком. Правила этикета каждый из нас знал назубок, а если у тетки было плохое настроение, то и выполнял все неукоснительно. Например, напитки мог разливать только дядя, а если его не было, эта роль доставалась старшему из близнецов – Максиму.

Есть из одной тарелки нельзя было никому, а блюда, например, в обед подавались в определенной последовательности. И обязательно, обязательно светская беседа о погоде, политике, последних новостях и мире. В общем, наша семейка отличилась особыми причудами. Хотя… Наши тараканы определенно были веселее, чем у соседей-экстремалов.

– Все, я ушуршала! – мгновенно проглотила я кашу и залпом допила остатки чая.

– Дарини! – возмутилась тетя, но из кухни я уже вышла.

Она нагнала меня, едва я открыла входную дверь. Просто схватила за шкирку, как нерадивого ребенка, и вручила мне чемоданчик с аптечкой и запакованную сорочку. Ну я же говорила, что семья у нас немного того? Так вот сорочка была белой, как снег, и длинной, как простынь. Видимо, я должна была спать в ней в лесу, но что-то мне подсказывало, что она так и останется нераспакованной.

С аптечкой дела обстояли и того интереснее. В чемоданчике можно было отыскать абсолютно все, от бинта до ваты. И даже лоперамид с пургеном имелись, прости господи. Но Аркашка всегда брал оттуда сироп от кашля на спирту, а я пользовалась разве что зеленкой да пластырями. Ну казалось моей тетке, что меня на каждом шагу поджидают опасности. От гиперопеки еще никто не умирал. По крайней мере, я на это надеюсь.

– А это мне зачем? – простонала я, когда на мою шею перекочевал небольшой, потертый от времени кругляш на цепочке.

– Часы! – нравоучительным тоном заметила тетка и вдруг прижала меня к себе так, что у меня даже ребра заныли.

– Если что, в лес обычно компас берут, – проворчала я, но все равно коротко поцеловала женщину в пухлую щеку, чтобы тут же сбежать за дверь. Просто я никогда не умела прощаться. А уж если тебя еще и собирают каждый раз как на войну…

До ближайшего леса мы добирались на двух машинах. Дальше идти предстояло пешком и почти до самой ночи, но никто не жаловался. Наоборот, в этом и был смысл поездки. Если в будущем ты собираешься стать биологом, то лес для тебя что-то сродни живой лаборатории. Правда, я пока еще не определилась, что мне ближе: зоология или ботаника. С одной стороны, мне было интересно разрезать лягушек и изучать их внутренний мир, а с другой – сидеть за микроскопом часами и пытаться вырастить цветущую клумбу прямо на дереве тоже любопытно.

Правда, тетка моя так не считала, а потому настояла на моем поступлении на исторический факультет, от которого я уже выла. Собиралась переводиться туда, куда душа зовет, и уже предвкушала скандал, который меня ожидает. Ну что поделать, если войны, политика и становление мира меня совсем не интересовали?

– Дашка, не отставай! – окликнул меня Алеша, возглавляющий наш турпоход.

– Да иду я, иду, – проворчала я, потрясая фонариком.

Фонарик, к слову, приказал долго жить, хотя, возможно, это сдохли батарейки, которые я только сегодня поменяла. И вот как так-то, а? Два часа от силы проработали, а запасных у меня не имелось. Стукнув по фонарику от души, я услышала щелчок, а потом еще один и еще один. Подставив фонарик к уху, с опаской прислушалась, но щелчок случился снова. Это что за бомба замедленного действия?

– Дашка, догоняй! – услышала я голос Аркашки где-то вдалеке.

– Догоняю, – крикнула в ответ и на всякий случай убрала фонарик в рюкзак. В не слишком тяжелый рюкзак. Парни в основном сами все несли, а я отвечала только за свои вещи да за бутылку кока-колы. Больше в мою сумку ничего не влезло.

Закинув в рот мятный кругляш «Ментоса», я поторопилась догнать нашу маленькую экспедицию, но света от фонариков впереди за деревьями не видела. Зато прекрасно помнила, что сейчас нужно было идти прямо, а за большим поваленным деревом свернуть налево, чтобы выйти к долгожданной речке. Так и поступила, да только овраг, неожиданно появившийся под моими ногами, решил, что до речки мне идти не обязательно. В конце концов, что я, речек мало в своей жизни видела? А вот оврагов…

– Ааааа!

Глава 2. По закону попаданки

Вы когда-нибудь падали с немыслимой высоты? А вас охватывало в этот момент серебристое свечение? Нет? Ну тогда совершенно точно творилось что-то немыслимое, потому что именно такое свечение сейчас мерцало вокруг меня.

– Вот же чешуя облезлая! – выругался кто-то совсем рядом, а я открыла глаза и в недоумении уставилась на двоих, что разглядывали меня, словно лягушку.

Мне, к слову, в этот момент было очень мягко. Хотя бы потому, что лежала я в стоге сена. Сено было в моих волосах, в одежде и даже во рту. Выплюнув незапланированный завтрак, я решила обидеться:

– Я не облезлая!

– Ты откуда тут взялась, девка? – изумленно спросил мужчина, что был куда крупнее своего друга.

Их одежды были непривычными даже для моего взгляда, чего только не повидавшего. Длинные рубахи с поясом, короткие жилеты, темные штаны и поношенные сапоги из чьей-то коричневой кожи. Один из незнакомцев радовал глаз седой бородой, за которой едва можно было разглядеть полоску губ, а второй, молодой и тощий, – гладкой кожей и оттопыренными ушами.

– Шла, запнулась, упала, гипс, – уселась я в стоге, оглядывая себя на наличие повреждений.

Повреждений не нашлось, да и чувствовала я себя нормально. Будто и не падала никуда, честное слово. На плече по-прежнему висел мой рюкзак, а в карманах джинсов лежали мобильный телефон и открытая упаковка «Ментоса». Первый я тут же достала, чтобы разочарованно положить его обратно, потому что сеть ловиться в этом захолустье отказывалась.

И вот не помнила я, чтобы я в это захолустье на своих двоих пришла и в этот стог упала. Овраг помнила, свечение помнила, щелчки помнила, а как шла сюда – нет. Да и чистенькая я была относительно, если не брать во внимание сено.

– Чего? – ошалело глядел на меня незнакомец с бородой. Молодой же паренек старался держаться за спиной своего друга и смотрел на меня, а точнее, на мой карман с опаской.

– Не помню, говорю, уважаемый. А мы с вами где? – Волнения не ощущала, страха тоже.

Нет, мне, конечно, в своей жизни никогда не доводилось теряться в незнакомом городе или, судя по всему, деревне, но я унывать не собиралась. Жива? Жива. Значит, из любой передряги выбраться смогу. У меня, между прочим, даже аптечка с собой есть! И это не говоря о сорочке…

– Так в сенном сарае, – непонятливо отозвался мужик, задумчиво почесывая бороду.

На сарай это место совсем не походило, но эту деталь я уточнять не стала. Глянув на высокий потолок – на всякий случай, – решила уточнить другое:

– А чей это сарай?

Незнакомцы тоже глянули на потолок, но найти там ничего не смогли.

– Лорда Жане, как и все здесь, – осмелился ответить паренек.

– А год сейчас какой? – уточнила я, заподозрив себя в том, что где-то там по мне рыдает психиатрическая больница.

– Так восемьсот шестой от начала правления драконов. Ты что, девка? Ушибленная? – тоже засомневался в моем психическом здоровье мужчина.

– Определенно, – честно ответила я, вспоминая тетку.

Резво поднявшись на ноги, я отряхнулась от налипшего сена и сурово воззрилась на представителей этого времени, мира, планеты или галактики. Пока размах моих проблем определить не удалось, но что-то мне подсказывало, что правда меня совсем не обрадует. Особенно учитывая взгляды, которыми незнакомцы одаривали мои самые любимые джинсы.

– Стойте, что вы сказали? Драконы? – запоздало дошло до меня, а сердце предательски дрогнуло, сжавшись от вполне оправданного страха.

– Драконы, – кивнул паренек, делая пару шагов назад.

– Ведите меня к вашему лорду.

* * *

– Прелестно, прелестно. Давненько у нас не было иномирянок. Лет двадцать прошло с момента появления последней, но вы не беспокойтесь, мы знаем, что с вами делать, – обнадежил меня лорд Жане, отставляя в сторону бокал.

Я к вину не притрагивалась. Делала вид, что пью, но пробовать чужеземный алкоголь в присутствии незнакомца не хотелось совершенно. Мало ли какой это вино крепости? Сейчас как развезет с одного глотка, и поминай Красное Королевство как звали. Я-то себя знаю. Бесстрашие и глупость со мной всегда за руку ходят.

– Очень рада, что у вас такие современные взгляды на иномирянок, – важно кивнула я, полностью довольная тем, что меня сразу же не потащили на костер после моей проникновенной речи.

О себе я рассказывала коротко. Немного поведала о Земле, людях и технике. Лорд Жане был очень учтивым и личных вопросов не задавал. Все больше я выспрашивала, что это за мир да как тут живут. Оказалось, что попала я ни много ни мало, а в драконью империю. А точнее, в одно из тридцати ее королевств.

Красное королевство находилось почти у самого драконьего хребта и отгораживало от него остальные королевства. Правил здесь самый настоящий дракон, которому подчинялись все лорды и леди, а им, в свою очередь, подчинялись все остальные. Наместник в королевстве появлялся только время от времени, но тем не менее его все уважали и боялись, а потому жили дружно и спокойно. В общем-то, ничего сверхъестественного.

– У нас образованное общество, леди Егорова, – пожурил меня пожилой лорд и коротко улыбнулся. – Прошу прощения, что вынужден покинуть вас до завтрашнего утра, но на сегодня назначен совет лордов и бал, посвященный ежегодному празднику в честь основания драконьей империи. Мне бы хотелось пригласить вас с собой, но мне кажется, вам сначала стоит обвыкнуться. Все-таки наш менталитет заметно отличается от вашего, – кивнул он то ли на мои джинсы, то ли на кеды, заставив меня совсем немного смутиться.

– Конечно, я и так благодарна вам за гостеприимство.

– О, не стоит. Это сущие мелочи. Кярта проводит вас в ваши комнаты и поможет со всем необходимым.

Если серьезно, то я попала в самую настоящую сказку. Кярта, улыбчивая молоденькая служанка, вела меня через огромный особняк, попутно рассказывая, где что находится. Специально для меня выделили роскошные гостевые комнаты на втором этаже. Золотые канделябры, массивная лепнина, шелковые ткани и шикарные портьеры с искусной вышивкой. Вся мебель будто пришла из другой эпохи, а вместе с ней и ковры, вытканные наверняка вручную.

Я только и делала, что восхищалась каждой мелочью, а служанка понятливо улыбалась. Окна комнат выходили на цветущий зеленый сад, а за кованым забором виднелись другие особняки и небольшие домишки с красными крышами. Королевство… Настоящее Красное Королевство, которым владеет самый настоящий дракон.

– Леди, я приготовила вам ванну, – вновь появилась Кярта в гостиной, окликая меня.

Санузел я еще не изучала, а потому с энтузиазмом последовала за служанкой. Ванной комнатой назвать это помещение язык не поворачивался. Купальня. Да, пожалуй, именно купальня. Нас встретили еще три девушки, которые сноровисто помогли мне раздеться, пока я считала дракончиков на потолке. Весь этот день я пребывала на вершине блаженства: массаж, маникюр, педикюр, маски на волосы и лицо, обертывание и даже сауна. Я будто получила бесплатный купон в спа-центр на весь день, где еще и огромный бассейн имелся. Время до вечера пролетело незаметно, но я буквально танцевала по особняку.

Это же надо, как повезло! Не то что нашим книжным попаданкам, на которых сразу сваливались все беды и злодеи мира! Просто мечта!

После ужина я только и смогла, что дойти до постели да так и рухнуть в нее, не раздеваясь. Честно обещала себе, что о том, как жить дальше, обязательно подумаю завтра. Но «завтра» наступило совсем не так, как я на то рассчитывала.

– Заносите! – раздался строгий властный приказ.

Я не сразу узнала в обладателе этого голоса хозяина особняка, в котором мне разрешили остановиться. Лишь проморгавшись со сна, смогла сфокусировать взор на гостях, что рано утром решили посетить мои покои.

– Простите, а что происходит? – поинтересовалась я, повыше натягивая одеяло.

Недоуменным взглядом провожала служанок, которые затаскивали в комнату необъятных размеров платье, туфли, какие-то корзины и украшения. Во главе всего этого безобразия стоял лорд Жане, пристально следящий за всеми, кто появлялся в спальне. На меня мужчина внимания не обращал и на мой вопрос, судя по всему, отвечать не собирался, но я не отставала:

– Лорд Жане, вы ничего не хотите мне объяснить? – повысила я голос, свешивая ноги с кровати.

– Ничего, – поморщился мужчина, даже не глядя на меня.

Я задохнулась возмущением и уже собиралась откровенно начать выяснять отношения, как мужчина громко захлопнул дверь за последней служанкой и воззрился на меня взглядом настоящего исследователя. Даже прикрыться захотелось от такой наглости, хотя излишней скромностью я никогда не страдала. Просто странно, когда на тебя смотрят как на кусок мяса, мысленно представляя, как тебя лучше обжарить.

– Леди Егорова, у меня к вам пренеприятнейшее известие, – оскалился пожилой мужчина в широкой улыбке, от которой мне мигом поплохело.

– К нам едет ревизор? – с энтузиазмом понадеялась я.

– Ваш чай, – вмешалась в нашу беседу служанка, подсовывая мне чашку чуть ли не под нос.

Чашку я взяла на автомате. В нос ударил яркий сладкий аромат, от которого я неконтролируемо поморщилась. Запах не был приятным. Скорее наоборот, но отставить чашку на прикроватную тумбу мне не дали.

– Выпейте чай, – почти приказал лорд, не переставая странно улыбаться. – А после я расскажу вам о предстоящих событиях.

И отвернулся, гад. Вот прямо взял и повернулся ко мне спиной, явно показывая, что на этом разговор закончен. Пришлось переступить через себя и все-таки сделать несколько глотков чересчур ароматного чая. Служанка же от меня и не думала отходить. То ли чашку ждала, то ли меня контролировала. Мой недовольный взгляд девушка тоже предпочитала игнорировать, но все изменилось в одно мгновение.

Вот я хочу отставить блюдце на прикроватную тумбу, а мои руки вдруг перестают меня слушаться. Просто обвисают. Чашка падает на пол, разлетаясь на осколки, разливая остатки чая, который чаем явно не был, но вслед за чашкой вперед начинаю заваливаться и я. Ни сказать ничего, ни вскрикнуть. Даже ладони вперед не выставить!

В голове одни нецензурные выражения! Вот тебе и попала в сказку! А главное, все так прекрасно начиналось. Тетя Настя наверняка бы назвала меня святой наивностью, но я даже подумать не могла, что этот старик замышляет что-то недоброе. Зачем ему тогда было мне комнату гостевую и служанку выделять? Да и сам он держался вежливо и с почтением.

– Почему вы не спите? – поинтересовался лорд, нервно поправляя красный платок, что выглядывал из его камзола.

А должна?

Мне в этот момент хотелось рвать и метать, но внешне я оставалась мешком с картошкой. Меня даже на постель укладывали служанки, что уж говорить? Пыталась выдавить из себя хоть слово, пошевелить хотя бы одним пальцем, но тщетно. Все мои попытки были бесполезными и никаких результатов не давали.

– Может быть, дело в том, что девушка иномирянка, Ваше Сиятельство? – с любопытством поинтересовалась одна из служанок.

– Все может быть, – зло ответил старик. – Кто их знает, этих иномирянок? Не тратьте время на разговоры! Через час она должна быть готова. Если пошевелится, мигом зовите меня!

И вот интересно, к чему именно я должна быть готова?

К моему глубочайшему сожалению, служанки больше не проронили ни слова. Они сноровисто раздели меня, а я даже прикрыться ничем не могла. Только и делала, что следила за их действиями взглядом да моргала время от времени. Но чего не отнять: готовили меня к какому-то событию с размахом.

После экзекуции в купальне меня вновь перетащили в спальню. Сначала моя безвольная тушка обзавелась смешными шортами с рюшами, которые, видимо, заменяли здесь белье, а потом и верхней частью гарнитура – не слишком удобным корсетом. Далее дамы со всем усердием натягивали на меня белые чулки – последний визг школьной моды – и длинную рубашку – радость тети Насти. А после началось самое интересное.

Белых юбок я насчитала пять. Все они отличались пышными рюшами и кружевом. Дальше меня буквально вставили в бордовое платье-халат с огромным вырезом до самого пупа и воротником-стойкой. Это непотребство стягивалось на поясе двумя шнурками, которые, в свою очередь, закреплялись зажимом-заколкой. Этот зажим сразу же привлек мое внимание. Во-первых, потому что голова моя свешивалась вперед и видеть я могла только то, что происходило внизу. А во-вторых, зажим блестел десятком красных камушков, которые вполне могли бы быть драгоценными. Когда я отсюда выберусь, эти камушки мне могут очень сильно пригодиться.

Да, я до сих пор была полна энтузиазма выбраться из этой передряги. Вернуться домой, на Землю, не слишком рассчитывала, потому что, если верить книжкам, наши попаданки никогда обратно домой не возвращались, но избавиться от неприятностей я была способна. Нутром чуяла, что долго действие этого «зелья» не продлится. К кончикам пальцев уже возвращалась чувствительность, а значит, скоро я смогу дать отпор и сбежать. Правда, пока не понимала, стоит ли выдавать себя в самое ближайшее время. До сих пор не знала, что меня ожидает. Вдруг лучше подождать и выбраться из этого дома позже?

– Готова? – строго поинтересовались от дверей.

На автомате хотела оглянуться, но даже голову поднять не смогла, чтобы в глаза посмотреть этому добренькому старикашке. Ух, я бы ему сейчас задала! Да хотя бы вазу для начала разбила. И не факт, что об пол. Вот что он для меня приготовил? Для костра слишком роскошно меня одевают.

– Нет еще, Ваше Сиятельство. Торопимся, как можем, – ответила одна из девушек откуда-то слева, а меня усадили в кресло. Ну, как усадили. Я в него упала.

– Быстрее. Других невест уже везут к площади, – раздраженно заметил мужчина и, по всей видимости, ушел.

Что тут началось. На меня одновременно надевали украшения все с теми же красными камушками. Другая служанка обувала меня в балетки на махоньком каблучке. Третья оставляла меня без волос, накручивая на скорую руку какую-то прическу, а четвертая делала макияж, умудряясь при этом придерживать мою голову. Если до этого момента я была злой, то после… Собиралась натурально убивать. У меня даже веко дергалось, когда в комнаты вошел мой транспорт.

Ну, как вошел. Вошли разряженные в красные камзолы мужчины, обделенные статью. Очень чувствовалось, что лордами от них и не пахнет. Пахло мокрой шерстью, конским навозом и удушающим амбре вчерашней выпивки. С собой работяги притащили мой транспорт, который сперва я приняла за гроб, обитый красной тканью.

Захотелось тут же перекреститься и заорать, что заживо хоронить собираются, но при ближайшем рассмотрении я поняла, что это лодка. Не слишком вместительная, вытянутая в длину, с дракончиками на концах, но лодка.

– Пора, – тяжело вздохнул лорд, смахивая белоснежным платком выступившие капельки пота со лба.