Восходящая звезда

Введение

По ночному лесу быстро скакала лошадь со всадником. Мужчина прижимал к себе свёрток с ребёнком – маленькой и очень голодной девочкой, которая громко плакала, несмотря на успокаивающий голос своего спасителя. Её пугали тёмные ветви деревьев и этот странный человек.

У девочки были тёмно-синие глаза, которые при свете звёзд сами казались двумя маленькими звёздочками, и чёрные кудрявые волосы.

За деревьями показались очертания огромного замка со шпилями башен, теряющихся в дымке высоко над землёй. Таинственный всадник аккуратно привязал лошадь к дереву и тихо, не теряя бдительности, направился к замку. Через какое-то время из занавешенных окон послышались тревожные голоса, и из замка выбежали несколько человек со всадником во главе. Оседлав своих коней, небольшой отряд скрылся в ночи.

Девочки больше не было у всадника на руках… Королевский гвардеец понимал, что даже целый отряд солдат не сможет ничего сделать, но хотя бы малышка была спасена…

Глава 1

В огромном светлом замке наступило утро. Слуги отдёрнули шторы, а повара начали готовить завтрак для королевской семьи. Солнечные лучи осветили и две самые высокие башни. В одной из них только что проснулась рыжая принцесса лет тринадцати. Она весело смеялась, распутывая свои длинные локоны гребнем. Быстро управившись с укладкой, она поднялась с места и протянула руки к хрусталикам, висевшим над туалетным столиком. Те засверкали, и радужные блики рассыпались по комнате. Девочка засмеялась и сняла с цепочки несколько хрустальных подвесок, после чего подкинула их в воздух. Стекляшки не упали, а зависли над её головой. Рыжеволосая повела рукой, и хрусталики закружились в воздухе, словно сияющий обруч, над головой девочки.

Она любовалась своим отражением в зеркале. Ещё бы, более яркую корону она видела только у своей матери, королевы Агнессы. Девочка не могла дождаться шестнадцатилетия, когда по законам королевства ей наконец-то можно будет носить головной убор принцессы – диадему из золота и чистого хрусталя, украшенную бриллиантами. С одной стороны, она понимала, что обращаться с такой дорогой вещью надо будет очень осторожно и это требует большой ответственности, с другой – завидовала матери, которая была в короне на всех приёмах и балах.

Рыжеволосую принцессу звали Елена, и её лёгкий и дружелюбный характер располагал к себе всех без исключения, чем очень гордились её родители. Замок Света был для Елены самым лучшим домом в мире, и она наслаждалась жизнью, даже скучными уроками со строгими учителями, ведь это – неотъемлемая часть воспитания любой принцессы.

Пока Елена радовалась утру, в соседней башне, уткнувшись носом в пуховую подушку, лежала другая девочка.

***

Кира открыла глаза. Светило солнце, и ничего не напоминало о ночных событиях… Может, всё это ей привиделось?

Вполне возможно.

Волчонок спокойно спал в углу, изредка перебирая лапами.

– Если бы ты умел говорить… – прошептала Кира.

…Она летела так легко и так высоко! Но как это случилось? Понимая, как глупо выглядит со стороны, девочка встала на кровать и закрыла глаза. То самое чувство было где-то рядом, но ей никак не удавалось поймать это мгновение, эту мысль…

– Что вообще происходит? – подумала она. – Я занимаюсь тем, что пытаюсь повторить нереальные вещи из своего сна…

Волчонок открыл глаза и, чуть прищурившись, посмотрел на неё.

– Скажи мне, это был сон? – спросила Кира, понимая, что вряд ли услышит ответ.

Её питомец чихнул, поднялся на все четыре лапы и не без интереса начал наблюдать за ней. Кира оттолкнулась ногами от пружинистого матраса и подпрыгнула… И на секунду к ней будто пришло то самое чувство, когда паришь в воздухе или устремляешься ввысь, чувствуя, как воздух будто обволакивает тебя, делает невесомой…

Но через мизерную долю времени она неудачно приземлилась на кровать, ударившись коленкой о бортик.

«Почему так? Это чувство было же так знакомо! Я в этом уверена, это не сон!» – пронеслось в голове у девочки, пока она потирала пострадавшую часть ноги.

– Всё-таки я неудачница… Силы никак себя не проявляют, кроме как в странных снах и непонятных обмороках… Родителей у меня нет, и я, скорее всего, просто чувствую себя одинокой настолько, что путаю сон с реальностью, – грустно прошептала Кира.

Внезапно волчонок запрыгнул к ней на кровать, уткнувшись девочке носом в ладонь. Шершавый язычок лизнул ей руку. Кира улыбнулась и поняла: что бы ни происходило, она не одна!

Щенок оценивающе посмотрел на неё, прищурив глаз, а затем взял край её ночного платья и потянул изо всех сил, уперевшись коготками в подушку.

– Ты хочешь поиграть? – поинтересовалась девочка.

Волчонок сдаваться, по-видимому, и не собирался.

Подняв Киру с кровати, он потащил её к противоположной части комнаты. Ничего не понимающая девочка только передвигала ногами, удивляясь внезапному порыву своего питомца.

Зеркало на стене… Девочка окинула себя взглядом: растрёпанные волосы, сонный вид…

– Ты же не имеешь в виду то, что мне надо причесаться? – покосилась она на волчонка.

Волчонок в очередной раз фыркнул, всем своим видом показывая, что думает по поводу своих стараний что-то показать человеку, который ничего не понимает.

– Ну прости!

Кира подняла его на руки и поцеловала в носик.

– Я бы была рада, если бы могла понять тебя.

Волчонок поднял переднюю лапу и легонько шлёпнул девочку по уху.

– Э-эй… Нехорошо драться! – рассмеялась она.

Внезапно её сознание пронзила догадка. Зеркало… Она подошла к нему вплотную и вгляделась в своё отражение пристальнее. Что ж… Кира еле удержалась на ногах от охватившего её чувства – в волосах, ближе к уху, застрял листок. Синий, как её глаза. Нигде и никогда она ещё не встречала такой пронзительной синевы, разве что…

Это был не сон! Иначе откуда взялся этот листок у неё в волосах?

Щенок довольно ухмыльнулся, видя всё, что отразилось у Киры на лице. Девочка стояла у зеркала и не могла поверить в происходящее. Одновременно хотелось прыгать и кричать, что в ней проснулась магия, да ещё какая! Но в то же время хотелось убежать подальше и спрятаться, она боялась принять всё это. Кира понятия не имела, как управлять всем этим и что ей делать. Пойти признаться во всём королеве? Но что-то удерживало её от этого шага… Ей хотелось доказать всем, что она владеет магией ничуть не хуже, чем её сводная сестра. А для этого надо не показывать никому ничего раньше времени и тренироваться, тренироваться так, чтобы не удариться коленкой о кровать тогда, когда придёт время показать себя. «Через несколько месяцев, – вспомнила она, – будет праздник осени, на котором Елена покажет всё, чему научилась». И она тоже выйдет и покажет себя! Кира посмотрела в зеркало. На неё сквозь собственные синие глаза глядела женщина. Женщина с чёрными роскошными волосами. Она улыбалась. Она взяла её на руки и…

Это была её мать, смотревшая на неё с неба в том странном сне. Она на верном пути.

Кира обняла волчонка, и по её щеке покатилась слеза радости и сожаления. Чувства были такие смешанные…

***

В дверь осторожно постучали. Взглянув на часы, девочка с ужасом поняла, что уже давно пришло время завтрака и её ждут уроки хороших манер и танцев.

– Прошу прощения, я проспала! – крикнула она, выпутывая синий листок из непослушных волос.

Куда бы его положить?

Шкатулка с бусами была очень удобна тем, что внизу было отделение для писем и секретиков, про которое знал не каждый. Кира решила, что в данный момент места лучше не найти.

Поставив волчонка на пол, предварительно обняв его крепко-крепко и поблагодарив, девочка аккуратно спрятала листок в шкатулку и начала одеваться, осознавая, как мало времени осталось…

***

Сестры лежали на спелой ржи, взявшись за руки, и смотрели в небо, которое было таким ясно-голубым, каким может быть только в самый разгар жаркого лета. Кира вздохнула полной грудью и произнесла:

– Хочешь секрет? – спросила она, втайне надеясь, что Елена не обратит на неё внимания.

– Конечно! – рассмеялась сестра.

– У меня тоже есть питомец, – призналась Кира. – Пару дней назад появился.

– И кто же это? – Елена перевернулась на бок и вопросительно взглянула на сестру. – Хотя дай угадаю! Белка? Птица? А может, щенок?

– Последнее предположение почти попало в цель, – подсказала Кира, загадочно прищурившись.

– Щеночек, значит! Поздравляю! – рассмеялась Елена.

– Не совсем… – Кира уже сомневалась в своём решении.

Волк не собака, и не ясно, как к этому отнесётся сестра, а уж тем более король с королевой.

***

В замке приятно пахло булочками с корицей. Когда Кира закрыла за собой дверь, чтоб переодеться с прогулки, она облегчённо вздохнула.

– Ну что ж, – обратилась она к волчонку, – сегодня буду знакомить тебя с сестрой. Она тебе понравится.

Щенок будто бы понял её, коротко тявкнув.

– Но… – снова обращаясь к питомцу, произнесла девочка, – я не знаю, как расскажу ей и её родителям о ночном полёте. Я даже не знаю, с чего начать… Пока что я решила не рассказывать, это же не будет очень нечестно по отношению к ним? – спросила она, опускаясь на кровать.

Щенок запрыгнул к ней на колени и облизнул щеку. Весь его вид будто говорил: «Ты решаешь сама, но я в любом случае тебя поддержу!»

– Знаешь, тебе можно доверять всё.

Кира провела рукой за остреньким ушком.

Щенок заурчал, уткнувшись носом в подушку.

…Елена сидела на мягком ковре, сложив ноги по-турецки и сильно задумавшись о сестре. С самого детства она отчётливо чувствовала, когда Кира не договаривала, и сейчас её не покидало то самое чувство. Волчонок? Тут особо нечего скрывать, у дальних родственников и в её семье, и в семье Киры были и ручные волки, и лисы. Да, волка не сравнишь, допустим, с котёнком, но ей казалось, что родители отнеслись бы к этому если и не совсем спокойно, то в любом случае не стали бы ругать Киру, ведь, когда дикий зверь с малых лет живёт с людьми, он становится совсем ручным. У Агнессы – матери Елены – в детстве была ручная лисичка, и поэтому девочка была уверена, что ей понравится волчонок.

Нет, Кира явно что-то скрывала. Но Елена доверяла ей и решила, что даст ей рассказать всё самой. В конце концов, после любого происшествия нужно время, чтоб его осмыслить. Возможно, когда Кира упала в обморок, ей что-то привиделось. Ну что ещё с ней могло произойти?

Елена резко встала, подняв руку и силой притянув к себе свои любимые хрусталики. Сестре нужно доверять: она действительно беспокоилось за сестру. Краем уха она слышала, как родители говорят о гувернантке, которая могла бы следить за Кирой, – непростой гувернантке.

«Возможно, они наймут Кире учителя, который поможет ей проявить её способности», – думала Елена, машинально заплетая волосы. Когда с двумя косами было закончено, Елена надела золотой ободок и вышла из комнаты.

***

Кира аккуратно взяла щенка на руки и посадила рядом с Еленой.

– Ну, уже можно открывать глаза? – поинтересовалась сестра.

– Пока нет, – отозвалась Кира, пытаясь быстро придумать какой-нибудь розыгрыш.

Но волчонок придумал всё сам. Хитро посмотрев на Киру, он подобрался к Елене и тявкнул.

Елена вздрогнула, открыла глаза и зажала себе рот руками.

Спустя пару секунд, осознав появление щенка, она произнесла:

– Так значит, это правда…

– А ты думала, что я шучу?

Кира изо всех сил старалась не засмеяться, вспоминая удивлённое лицо сестры пару секунд назад.

– Какой милый… – Елена протянула руку к волчонку, но остановила её в нескольких сантиметрах от него. – А можно его погладить?

– Конечно!

Кира была искренне рада, что сестре понравился её питомец.

– А ты уже придумала ему имя? – осведомилась Елена, почёсывая питомца за ушком.

– Пока нет, – смутилась Кира, – для меня это очень непросто.

– Кира, ему нужно его имя, – задумчиво произнесла Елена.

– Я знаю, но я пока не готова дать ему его. Я уверена, что в скором времени я смогу это сделать.

– Как хочешь, – улыбнулась Елена, – но ты всегда можешь посоветоваться со мной! А как ты его прячешь?

– Он очень умный. Кидается под кровать, едва слышит звук, видимо, он понимает, что является моим тайным гостем, – рассмеялась Кира.

– И всё-таки надо рассказать о нём родителям, – произнесла Елена, – они же не будут против.

– Возможно, – Кира заметно занервничала.

– Послушай, – Елена положила руку сестре на плечо, – ты должна доверять мне, и, если честно, я чувствую, что ты что-то не договариваешь… Я не буду на тебя давить, но готова хранить все секреты, которые ты мне доверяешь. Обещаю, что о волчонке никто не узнает, пока ты сама о нём не расскажешь или не позволишь сделать это мне, – произнесла она.

– Я знаю, – Кира потупилась, – Пойми, мне сейчас нелегко.

– Но я с тобой, – Елена обняла сестру и волчонка.

Была уже глубокая ночь, когда Елена пошла обратно к себе в комнату. Волчонок оказался просто прелестью, с которой так интересно играть.

И, уже проваливаясь в сон, Елена вспомнила, что не сказала сестре о разговоре родителей о гувернантке.

– Что ж, утро вечера мудренее, – подумала она, закрывая глаза.

***

– Родители приехали! – Елена трясла Киру за плечо, пытаясь разбудить. Кира медленно открыла глаза. Сегодня ночью она спала как убитая.

– У нас есть сюрприз для тебя!

Елена выглядела очень счастливой и Кира начала перебирать в уме возможные причины.

– Скорее одевайся, да причешись как следует и иди в обеденный зал.

Елена присела, чтобы погладить щенка.

– Хотя, знаешь, что… Давай я сама тебя причешу! – неожиданно предложила Елена.

– Я… не против.

Кира была немного удивлена этим неожиданным порывом.

Елена уверенной походкой подошла к шкафу и вынула оттуда новое платье, которое Кира планировала одеть на следующий бал.

– Надень его, оно тебе идёт! – бросила она, беря в руки гребень с туалетного столика.

– Но я откладывала его на бал в честь середины лета, – возразила Кира.

– Ну Кира! – судя по тону, Елена настаивала на своём.

– К чему это все? – Кира непонимающе смотрела на неё.

– Увидишь! – загадочно произнесла Елена, надевая сестре на голову серебряный ободок с синими камнями, так выгодно оттеняющими её синие глаза.

Закончив с причёской, Елена кинула быстрый взгляд на часы и заторопилась.

– Кира, надевай платье и выходи к нам! И надевай именно это – шикарное!

– Хорошо, – ещё немного сонная, Кира пыталась отыскать в шкафу туфли для этого наряда.

– Я жду! – напомнила Елена, после чего сбежала по ступенькам, сильно стуча каблучками.

– И что опять происходит?

Кира наконец-то справилась с застёжками. Ни она, ни Елена не любили, когда с утра приходят слуги и одевают их, поэтому на помощь они звали в крайнем случае – для праздника или званого обеда, благо комнаты прислуги были рядом с их башнями.

Кира погладила волчонка и вышла из комнаты, прикрыв за собой дверь, по пути размышляя о происходящем.

***

В зале сидели король Брэндт с королевой Агнессой, Елена и ещё кто-то.

– Томас!

Кира радостно подбежала к другу, захотев обнять его, но осеклась под взглядами взрослых и Елены. Внезапно смутившись, она потупилась и произнесла:

– Привет…

Её друг с шести лет улыбнулся так знакомо и лучезарно, что она тут же перестала его стесняться, несмотря на то, что они не виделись почти три года. Отцом Томаса был знатный граф, которого пригласили в Швейцарию, куда он на время забрал жену – мать Томаса и его младшую сестру Кэриту пяти лет отроду.

– Я попросил отца отпустить меня погостить на несколько недель, – произнёс Томас.

– Кира, садись, сейчас принесут твой любимый ягодный пирог! – произнесла Агнесса, улыбнувшись Кире, словно хотела показать, что она слишком сильно переживает.

– Кира послала королеве ответную, чуть смущённую улыбку и опустилась на стул между Еленой и Томасом.

Елена заговорщицки подмигнула, заправив рыжую прядь за ухо.

– Кира уже такая взрослая в этом платье, – задумчиво произнесла Агнесса, исподтишка наблюдая за реакцией Томаса.

Тот немного покраснел.

Король задумчиво оглядел Киру и произнёс:

– Да, тебе идёт это платье. Думаю, на балу у тебя будет не один десяток поклонников.

Елена едва сдерживалась, чтобы не захихикать. То, как Томас покраснел, конечно же, не скрылось от неё. Он всегда нравился Брэндту и Агнессе. Томас был лучшим другом Киры, а сейчас, когда она стала чуть постарше, может стать её поклонником. Да, Елена подумала, что Томас с Кирой неплохо бы смотрелись вместе.

Завтракали все в непринуждённой обстановке. Король с королевой о чём-то переговаривались между собой, изредка бросая взгляды на сестёр, увлечённых рассказами Томаса о другой стране.

– Хотела бы и я побывать где-нибудь далеко, – мечтательно протянула Елена. Возможно, я бы стала путешественницей и открыла новые земли. А ты, Кира?

– Ч-ч-то? – переспросила та, подчёркнуто увлечённо ковыряя ложкой пирог.

– Ты бы хотела поехать в другую страну? – повторила Елена, улыбаясь.

– Мне и здесь хорошо.

Кира немного призадумалась.

– Но и попутешествовать я была бы не против.

– Если желаете, то можете приехать ко мне в гости. У отца замечательное поместье в горах. Вам понравится! – радушно предложил Томас.

***

– С удовольствием!

Елена энергично пнула Киру ногой под столом и выразительно посмотрела на Томаса.

– Почему она выглядит такой равнодушной? – подумала Елена.

– А расскажи про свою сестру, – попросила Кира. Хотя Кира видела малышку всего пару раз, она запомнилась ей симпатичной девочкой, которую так и хотелось обнять или хотя бы подержать на руках.

– Кэрита заметно подросла, – улыбнулся Томас. – Сейчас она стала ещё подвижнее и ещё более озорной. Иногда с ней даже тяжело справиться, на своём опыте убедился!

Он улыбнулся Кире.

– А у вас с Еленой как? Помню, вы один раз сильно поругались из-за игрушечной лошадки. Хотя мне кажется, что лучших сестёр не найти.

Кира с Еленой переглянулись и покраснели. Ну не говорить же Томасу, что они до сих пор обе обожают эту лошадку. Просто стали взрослее и договорились, что она будет находиться в комнате каждой ровно неделю – по очереди.

– У нас всё замечательно! – Кира наконец-то осмелилась посмотреть на друга. Я думаю, ты помнишь лес, в котором мы гуляли втроём?

– Да, он прекрасен, – мальчик улыбнулся.

В Швейцарии огромное количество самых разных лесов, животных и растений, но ничто и нигде в подмётки не годится этому.

– Решено! – перебила Елена. – После завтрака идём гулять!

Кира увлечённо смотрела на остатки пирога, который её уже совершенно перестал интересовать, в отличие от друга. Он так вырос… Когда она видела Томаса в последний раз, он был не намного младше – всего пару лет, но сейчас он казался гораздо взрослее. И это выражалось даже не во внешности, а в чём-то ином. Она чувствовала себя такой неуклюжей в его присутствии. Может, Елена в чём-то и права, но ей следовало хотя бы сказать про Томаса, чтобы Кира успела морально к этому подготовиться.

– О чём с ним говорить? Как себя вести? – лихорадочно думала она, пытаясь не выдавать своего беспокойства.

Почему-то раньше всё было намного проще. Может, потому что она тоже стала старше?

Зачем было наряжаться, если всё равно придётся переодеться для прогулки по лесу? – поинтересовалась Кира, стоя у зеркала.

– Кира, ты сама понимаешь, зачем, – сказала Елена, задумчиво расчёсывая шёрстку волчонка. – Ну неужели ты хочешь сказать, что он тебе не нравится? – в её глазах зажглись смешинки.

– Я… Не знаю… Мне сейчас и так нелегко… – ответила Кира, остановив свой выбор на голубом лёгком платье.

– Кстати, ты покажешь ему щенка? – осторожно спросила сестра.

Но, увидев лицо Киры при этом, казалось бы, безобидном вопросе, она поняла ответ без слов.

– Ну не хмурься! Я ничего ему не скажу! Просто я не понимаю, почему ты вдруг решила закрыться от Томаса, – немного грустно произнесла Елена.

– Понимаешь, я его не видела несколько лет, и кто знает, насколько он изменился, – объяснила Кира, пытаясь пригладить непослушные волны волос.

– Он изменился не настолько, чтобы перестать быть твоим лучшим другом! Или даже… – Елена запнулась. – Кира, ты решаешь сама, но не упусти шанс, – ласково сказала Елена, обняв сестру.

Кира внезапно расслабилась. И правда, чего она испугалась? Томас, так же как и Елена, её надёжный друг…

– Я покажу ему Альфа, – произнесла она, сама не совсем себя слыша.

– Повтори? – Елена удивлённо посмотрела на сестру. – Альфа? Мне нравится.

***

– Вот видишь, я же говорила, что имя придумается само… Само! – радостно воскликнула Кира, подняв щенка на руки. – Альф… Это имя и правда тебе очень идёт!

Елена умилённо смотрела на эту сцену, когда в дверь постучали.

– Девочки, я прошу прощения, но ваш друг уже совсем заждался, – послышался голос экономки Агаты.

– Да-да, спасибо, Агата, мы идём, – произнесла Кира, молясь про себя, чтобы Альф не обнаружил себя лаем.

Но Альф, как всегда, вёл себя очень умно. Несмотря на это, у девочек появилась небольшая проблема – как вынести щенка на улицу, чтобы никто не заметил.

– Ну почему мы не умеем летать? – злилась Елена, наблюдая за тем, как слуги внизу ходят туда-сюда по своим делам.

– Да, иногда хочется выйти из замка через окно, – задумчиво произнесла Кира, чувствуя, как краснеет до самых кончиков волос. К счастью, Елена не уловила в её голосе ничего необычного и не обратила внимания на вскользь сказанную фразу.

– Можно подумать, она поверит, что я спрыгнула с подоконника и летала всю ночь, – пронеслось в голове у Киры.

В подсознании она всё ещё надеялась, что ей это приснилось, хотя лист лежал в тайнике и никуда пропадать не собирался.

– У меня идея! – сообщила Елена после недолгого раздумья. – Сможешь достать корзинку?

Томас стоял, подперев стену спиной, и пытался осознать, что полчаса назад общался с Кирой. Если честно, он представлял свою встречу с лучшей подругой детства немного по-другому. Она выглядела чем-то серьёзно озабоченной или даже расстроенной…

***

Кира с Еленой спускались по ступенькам, улыбаясь всем, кого встречали. В руках у Киры была корзинка средних размеров, накрытая платком. По её словам, она хотела устроить пикник в лесу и взяла кусок пирога. Никто совершенно ничего не подозревал, а в корзине был совсем не пирог, а маленький пушистый волчонок.

– Ему тоже нужно гулять! – говорила Кира, накрывая щенка салфеткой и напоминая ему, что следует вести себя очень тихо.

Умный питомец, как и обычно, не подвёл.

– Кира! Елена! – обрадовался Томас, которому уже порядком наскучило ждать.

Кира нашла в себе смелость посмотреть на него и улыбнуться. Томас ответил даже более радостной улыбкой.

– А что в корзине? – поинтересовался он.

– Пирог, – отрезала Елена и поторопила его.

Кто знает, когда щенку наскучит сидеть под салфеткой. А ведь она была уверена, что кто-нибудь да смотрит на них из окна.

И так оно и было. Агнесса с Брэндтом наблюдали за подросшими детьми и искренне радовались за них.

– Мне кажется, Кира с Томасом очень неплохо смотрятся вместе, – произнёс король.

– А мне кажется, что это её дело, – рассмеялась Агнесса. – Как насчёт вечерней конной прогулки с этими тремя?

– Отличная идея!

Король нежно коснулся щеки королевы.

– Но до вечера мне придётся сделать кое-какие дела, – произнёс он. – Всё-таки быть королём не всегда легко. Но вечером, обещаю, мы развлечёмся, как в старые добрые времена!

Агнесса улыбнулась, заправляя за ухо локон рыжих шелковистых волос.

***

Кира быстро зашла за дерево, радуясь, что Альф не выдал себя и не выпрыгнул из корзины раньше времени. Томас, удивлённый такой поспешностью, последовал за ней.

– Понимаешь, пирог мог выпрыгнуть раньше времени, – объяснила Елена ничего не понимающему юноше.

Кира выпустила волчонка, который, обрадовавшись обретённой свободе, начал прыгать вокруг неё и играться с сухими, так заманчиво шелестящими травинками.

– Это щенок? – спросил Томас. – А зачем его надо было прятать в корзине?

– Не совсем, – Кира нагнулась и взяла вырывающегося Альфа на руки. – Это волчонок.

– Какой он подвижный! – удивился мальчик – А можно погладить?

– Ну а ты попробуй сам посиди в тесной неудобной корзине, хотя эта была самая большая из всех, которых мы нашли, – со смехом произнесла Елена. – Погладь, конечно, он это любит.

Волчонок, немного поскуливая от удовольствия, подставил Томасу левое ухо, чтобы тот его почесал. Кира засмеялась, умилённая этим.

***

Откуда у тебя волчонок? – спросил поражённый Томас у Киры.

Та потупилась и улыбнулась:

– Ну, скорей уж я у него. Иногда мне кажется, что он умней меня. А если серьёзно, то он сам ко мне пришёл… Недавно… Его зовут Альф, – произнесла она.

– А король с королевой?

– Они не знают, – сказала Елена, садясь на траву и откидывая пышные волосы назад.

– Но они должны узнать, – произнёс Томас, обращаясь к Кире.

– Я понимаю.

– Почему мне кажется, – Томас посмотрел на Киру, словно ожидая, что она ответит, – что ты чем-то очень обеспокоена?

– Мне и правда сейчас нелегко. Такое ощущение, что внутри меня будто что-то просыпается, – задумчиво произнесла Кира, глядя вдаль.

– А твоя магия? Она ещё не… – начал Томас.

– Нет, – произнесла Кира. – Я, хоть и была тогда младше, но помню, что магия всегда вызывает сложности, когда только просыпается, и ты не умеешь её контролировать.

– Мне этого не понять, – вздохнул Томас.

– Ты любишь драться на шпагах.

Кира подняла на него глаза.

– Когда ты начинал учиться этому, твой отец специально заказал тебе оружие с тупыми остриями, чтобы ты не поранил ни себя, ни других. С магией же не так. Ты не можешь взять шпагу с затупленным лезвием, понимая, что не причинишь вреда. Если магия вырывается большой мощью, её очень сложно подчинить.

– Но я не уверена, что это именно то, – произнесла Кира, чувствуя себя последней лгуньей.

***

В любом случае мы всегда тебя поддержим.

Томас улыбнулся, явно стараясь ободрить подругу.

– Я расскажу королю с королевой про Альфа, обещаю вам.

Кира немного скованным движением поправила локон, так настойчиво лезущий в глаза.

– И расскажу вам, – она посмотрела на Елену и Томаса с улыбкой, – если что-то произойдёт.

– Не сразу, но расскажу, – подумала она про себя, надеясь, что её щеки не приобрели цвет спелых вишен при этом разговоре. – А теперь, – обратилась она к Елене, – давай покажем Томасу наше тайное место.

Ручей бежал, пересекая лесную тропу. Вода переливалась под лучами и журчала, даря умиротворение.

– Здесь нужно свернуть, – сказала Кира, сходя с тропинки и ведя за собой Елену и Томаса. – А здесь – перелезть через ствол огромного упавшего дерева, – произнесла она, стараясь не зацепиться юбкой за многочисленные сучки и коряги, выступавшие, казалось, отовсюду…

Впрочем, они с Еленой к этому давно привыкли, да и Томас давно признал, что в прогулке по чаще есть свои плюсы и минусы (конечно же, плюсов намного больше).

– Мы пришли!

Кира отодвинула занавесу из дикого плюща и в который раз залюбовалась красотой полянки, открывшейся их взору.

– Это замечательное место, – произнёс Томас, вдыхая всю лесную прохладу. – Как вы его нашли и когда?

– Мы обнаружили эту полянку почти сразу после твоего отъезда, – сообщила Елена. – Кира ещё очень жалела, что мы не успели показать её тебе…

Кира покосилась на сестру и небольно ущипнула её. Елена рассмеялась.

Томас сел на траву и вытянул ноги, мысленно переносясь в то время, когда они втроём бегали по лесу, играя в охотников, принцесс и принца, даже в викингов, о которых прочитали в книжке из королевской библиотеки. Но сейчас ничего не изменилось. Елена и Кира остались теми же, несмотря на то, что Кира сильно нервничает. Она осталась маленькой темноволосой синеглазкой, которая так замечательно умеет лазать по деревьям и прятаться в листве, посмеиваясь, когда они играют в прятки.

– А давайте сыграем в прятки! – предложил он. – Только, чур, не подсказывать, – обратился он к Альфу, который радостно катался по траве, играя с зелёной веточкой. Щенок озорно посмотрел на него и тявкнул.

– Будем считать, что это твоё обещание, – Томас присел, чтобы погладить волчонка.

– Можете прятаться, первым вожу я! – крикнул он сёстрам, которые тут же переглянулись и побежали искать тайное место, где их точно никто никогда не найдёт.

Елена уже заранее знала, куда бежит. Вот эта полянка – на ней всегда самые вкусные ягоды земляники, а на той можно найти белые большие грибы, из которых получается вкусный суп или их можно засушить. Большая раскидистая ель стояла прямо на середине поляны, закрытая с одной стороны молодыми деревьями. Раздвинув ветки, девочка села на свободное пространство, задумчиво завязывая травинки в узелок.

***

Кира аккуратно переступила через ручеёк и пошла в знакомом направлении. Безусловно, Томас ни за что не найдёт её, если она спрячется на этом дереве. А вот и оно! Высокое, да такое, что не видно верхушки. Но она же не собирается залезать на самый верх. А вот внизу вполне реально было взобраться по нескольким нижним веткам на одну большую, на которой она часто читала истории и сказки… Да, об этом чудном месте не знала даже Елена. А когда они играли в прятки, всё всегда заканчивалось тем, что Кира веселилась, глядя на то, как Елена пытается найти её за соседними деревьями, а потом незаметно спускалась и наблюдала за реакцией сестры, которая искренне была уверена в том, что поискала везде. Что ж, ей и сейчас захотелось так позабавиться.

***

Кора была шершавая и приятная на ощупь. Кира обхватила руками ветку и легко подтянулась с помощью ног. После небольшого ночного дождя ветка была чуть скользкая, и можно было испачкаться, но девочка решила, что это не стоит такого внимания.

Поднявшись на высоту несколько метров, девочка посмотрела вниз. Зелёные краски радовали глаз, и её было не видно за густой листвой. Почувствовав себя частью этого большого леса, этой части природы, Кира улыбнулась.

Внизу пронеслась белочка, которая сжимала что-то в своих цепких лапках. Подскочив к стволу, она взлетела по нему прямо к Кире.

Девочка уже не раз видела эту белочку и знала, что чуть выше, за раскидистыми ветками, у неё есть дупло, в котором весной появляются маленькие и очень голодные бельчата.

Белка положила орех в щёлочку между ветками так, чтобы он не упал, и подскочила поближе к Кире.

***

Елена смеялась над Томасом, который уже в пятый раз проходил мимо, не находя её. Но вот ей надоело прятаться, и она расхохоталась прямо у него за спиной, тем самым обнаружив себя. Юноша тоже веселился от души, пытаясь угадать, где же Кира.

А Кира опустила руку в карман и вынула оттуда несколько лесных орешков. Собираясь на прогулку в лес, она всегда проверяла, что у неё есть, чем угостить лесных животных. Иногда у неё в руках был мешочек с морковкой для зайчиков, живущих под корягой у самого края леса, которые так привыкли к ней и Елене, что сделались почти ручными. Иногда она брала семечки для лесных птиц, которые, не ведая людской жестокости, не боялись девочек.