В ловушке двух миров

Столица Гринпелеон

Ведьмовская академия

Глава 1

– Сетия… Сетия! – раздался громкий женский голос, который пробудил меня от глубокого сна. – Мисс Селестия Лиартари! – если до этого веки казались тяжелыми и неподъемными как корабельный якорь, то мое полное имя из уст госпожи Ванессии, окатило меня ушатом ледяной воды.

Я мгновенно открыла глаза и подскочила на месте. То, что предстало перед глазами, мягко говоря, меня удивило:

– Мало того, что вы заснули за партой на моем уроке, а ведь мой предмет совсем не скучный, так вы еще из кабинета Ядоведения сделали биологическую лабораторию! – госпожа Ванессия – пожилая женщина с пышными формами и, обычно суровым нравом, провокационно поправила очки и подбоченилась. – Немедленно остановите рост всех растений, а после отправляйтесь к директору! – я огляделась вокруг.

Действительно, все токсичные цветы в кабинете, в том числе и плотоядные, с быстрой скоростью заполняли пространство. Некоторые особо зубастые гибриды уже охотно гонялись за моими одногруппниками и пытались откусить им аппетитную, но по общему преподавательскому мнению, пустую голову.

– Простите, госпожа Ванессия. – произнесла я, и мгновенно исправила положение, не просто остановив рост растений, но и вернув им их прежний размер. Разве что теперь они стали выглядеть на порядок живее. Хотя… для ядовитых растений это может быть и не хорошо.

Быстро собрав свои тетради, я с обиженным видом вышла из аудитории, откуда и услышала громкое: «На сегодня впечатлений хватит!»

Конечно, госпожа Ванессия поистине сильная ведьма. Эта женщина пред-пенсионного возраста с суровым, но справедливым взглядом, является женой нашего директора. Хотя меру наказания она порой выбирает излишне суровую, в академии ее любят почти все студенты. Уроки ядоведения всегда наполнены интересными, порой очень поучительными историями из молодости задорной ведьмы. В любом случае, на ее уроках мы узнавали о действии ядов и способах их нейтрализации. Признаться честно, при нынешнем положении дел в городе это поднимает наши шансы на выживание. Ведь неизвестно кто и какой яд подмешает тебе в варево. Особенно с тем, что с каждым годом в обочинах города находят все больше трупов разной расы. А в особенности троллей. Те не знают меры в выпивке и охоте за женщинами. За что не редко остаются без гроша в кармане или пулей в голове.

Обогнув еще один лестничный пролет, я подошла к директорской двери и осторожно постучала. Дверца ответила мне легким поскрипыванием и неспешно отворилась. Немного помедлив, я вошла внутрь. Передо мной за большим дубовым столом сидел магистр Горальд.

Этот седовласый мужчина преклонного возраста с вечно добрым лицом смотрел на меня, слегка нахмурившись. Однако я все равно знала, что ругать меня не станут.

– Сетия… – начал он, пока я усаживалась напротив. – Уже десять лет прошло с тех пор как мы привели тебя в академию. У тебя были перепады силы, но я думал, что они прекратились несколько лет назад. Ты ведь уже состоявшаяся ведьма! Что же тогда с тобой происходит? Неделю назад ты затопила Морскую пещеру во время экскурсии, три дня назад призвала хищного ползучего гада размером с два фунта, а сегодня вырастила плотоядную растительность… – его лицо выказывало явное беспокойство.

– Ну, – начала я, понимая, что сейчас в очередной раз начнутся напоминания о том, что я бедная сиротка, которую нашли на поле боя – понимаете, магистр Горальд, – голос тянулся, а палец покручивал прядь черных волос. – Думаю, что вчерашняя помощь в строительстве моста отняла много сил. И признаться честно, я чувствую усталость и не могу полностью контролировать свои силы.

– Так вот оно что! – с явным облегчением воскликнул директор и, расслабившись, откинулся на спинку бархатного кресла. Да, мебель он предпочитал старинную и богатую. Наверно, чтобы показать свое состояние, которое мог позволить его титул. – Вот оно что, вот оно что – забурчал он в свою седую бороду.

Его реакция меня удивила.

– Что-то не так, магистр? – только и успела спросить я, как в кабинет через магический портал появилась госпожа Ванессия. Не через дверь, а через портал! Это странно для посещения директора из-за простого дисциплинарного нарушения. – Да что же случилось? – насупилась я, но в тот же момент глаза мои загорелись, так как всем сердцем я чувствовала грядущие приключения. Я подскочила на месте. – Ну же! Не томите!

– Тише – тише. – Попыталась успокоить меня миледи и снова усадить на стул, но зная, что теперь у нее точно ничего не выйдет, продолжила. – Мы не редко давали тебе поручения на ровне с отрядом Лунных…

– Ванессия, – перебил ее магистр – она устала от вчерашнего задания. С ног валится.

– Вот как. Так вот в чем причина перепадов ее силы. Тогда я попробую поговорить с императором….

Я не выдержала. Да, конечно весь вечер использовать левитацию, чтобы тягать балки на ровне с большими ограми, это выматывает. Направили меня на это задание банально, чтобы мои силы поутихли, но по сравнению с другими ведьмами, я продержалась аж до утра. Потому мне просто спать охота. Другая колдунья выдержала бы лишь пару часов, при этом растратив всю свою силу, а в худшем случае, попала в лапы к ограм, которые не брезгуют и порукоблудствовать. Я же на рожу да кожу, со своими косичками, очками в пол-лица и черной одежонкой затесалась среди них, как родная. В любом случае, мне просто надо поспать. Но не лишать же себя приключений из-за такого пустяка! Подумаешь во сне наколдовала разного! С кем не бывает?!

– Посплю, и все пройдет! – Выдала я серьезно, глядя в глаза миссис Ванессии.

Магистр какое-то время продолжал хмуриться, но потом медленно заговорил:

– В последнее время в городе не спокойно. Пропадают граждане, и на улицах становится все опаснее. Император приказал созвать совет для принятия надлежащих решений, а потому я разослал почтовых сов хранителей по всем уголкам столицы. Однако… – помедлил он, и покрутил перо в руках. – Оповестил я не всех. Нижний мир – это закрытые территории, туда так легко не отправить посланника. Если пойду я или кто из темных – это поднимет шумиху, народ заволнуется…

– А потому вы хотите отправить меня. Маленькая ведьмочка не привлечет много внимания. – Продолжила я его мысль.

Директор немного напрягся и воззрился на меня:

– Ведьма, способная прятать свою личину, и тихо выполнить секретное задание. Я все еще не уверен, но выбора нет. Скажи мне, ты справишься?

Согласие не заставило себя ждать.

Нижний мир – это город, в котором я никогда не была. Город, что закрыт под пеленой мрака. Поговаривают, что он является сердцем столицы, которое Великий правитель тамошних земель скрыл от лишних глаз. Мало кто видел того правителя. Он был сравним легенде, которой в детстве пугают детишек. Признаться честно, я не боялась до дрожи, но как и обычного человека, меня пугала неизвестность, в которой я теперь пребывала. Я ничего не знаю о месте, в котором вскоре должна оказаться. Совсем ничего… кроме того, что в нем полно неизвестных мне существ, других порядков и Темного лорда, коему придется передать письмо.

– Что же, пойду паковать чемоданы. – Я поднялась из-за стола, стараясь не выдавать своего беспокойства и уже подошла к двери, но была остановлена тихим:

– Сетия… – после которого на мгновение замерла, а затем тут же натянув легкую улыбку, развернулась. – Повидайся с Мисс Леттой перед отбытием.

Вот это меня действительно насторожило. Конечно Мисс Летта мне как мама. Именно она нашла меня маленькую на пустыре, но ведь я не ухожу надолго, всего лишь передать письмо. Так для чего мне прощаться? Но директор, увидев мою озадаченность, добавил:

– Дорога туда не близкая, не выйдет добраться одним порталом, потому отправишься возницей. Она остановится возле главных врат Тагоны – так называлась граница между Столицей и Нижним миром – а дальше ты отправишься сама.

Обычно, выполняя такие задания, я знала, что молчание – золото, а неприметность – граненый алмаз. Хотя не всегда же выходит так, как планировалось! К примеру, бывали случаи, когда некоторые создания доставали меня настолько, что приходилось устраивать им незапланированные полеты на большую дистанцию и высоту. Ну, так они потом совсем не жаловались, милостиво принимая мною принесенное послание и свое полное поражение.

Спать все еще хотелось, но времени было немного. Решив, что посплю в вознице, я быстро собрала сумку и направилась в комнату к Мисс Летте.

В комнате ее не оказалось. Пришлось бродить по коридорам и спрашивать у преподавателей. Все как один говорили, что не видели ее, и лишь только господин Джан, наш предметник по защитным заклинаниям сказал, что она у директора. Тут я сразу смекнула, что смогу и повидаться с леди, и получить то самое письмо, которое нужно доставить. Убью сразу двух зайцев!

Все пути академии были живыми. Бывало, вот попросишь так по-доброму лестницу, она тебя в миг до нужного места и доставит, сокращая все возможные пути. Как по горочке. Чем я частенько и пользовалась. Только вот у лестницы, ведущей в кабинет директора, дух был пожилым глуховатым старичком. Ему бы давно на покой пора, а он все в услужении. Но оно видимо и удобно нашему главе. Уши старика то на каждый шорох не наточены, а потому за стены все сказанное не выходит. Да и просто жалко старика, не охота с него привязку снимать, да и вот так в мир иной отпускать.

Еле слышными шагами я быстро встала на порог. Хотела постучать и зайти внутрь, но слова, доносившиеся из двери, заставили меня помедлить:

– Магистр, вы уверены, что это хорошая идея? В столице не спокойно, а она все еще ученица, не закончившая обучение. Отправлять ее на такое задание… – слова Мисс Летты заставили все мое тело напрячься по струнке. Вот чувствовала же, что тут не все так складно, а она продолжила. – Я волнуюсь за нее!

– Все мы знаем, она сильная ведьма! – отрезал твердый мужской голос.

– Но она…

Ведьма попыталась что-то возразить, а я бы и дальше слушала их разговор, дабы узнать, в чем же заключается загадка, но за спиной раздалось внушительное:

– Кхм!

Это заставило меня резко обернуться, а лицо медленно расплыться в натянутой улыбке:

– Светлого вечера вам, Мистер Брут.

– Светлого и тебе… Селетти.. – прохрипел осипший пожилой голос. Его фигура была видна почти прозрачной, но даже не смотря на это я четко видела его пронзительный взгляд полу-прикрытых глаз длинными седыми бровями.

– Могу я войти? – перебила я старичка, который уже надумывал открыть рот и сдать меня с потрохами.

– Аа, да конечно-конечно! – прохрипел он, и дверца медленно, скрипуче отворилась.

Я с маской невозмутимости чеканной походкой прошагала до стола и воззрилась на мисс Летту. По ее глазам казалось, что нечто расстроило ее почти до слез. Не думаю, что она так отреагировала на мой недолгий уход. Дело видимо было действительно важным. А может и опасным.. Что за колдун, этот Великий Темный Мастер, что моя милая опекунша так расстроилась в чувствах?

– Я готова отбывать.

– Ах, да. Держи. – Директор протянул черный конверт с золотой печатью и маленькую коробочку. – Предстанешь пред правителем, попроси его прочесть письмо и принять этот дар. И если нам повезет, он примет участие в совете.

– Разве он может проигнорировать приказ Императора?

– Раньше все выполнялось. Но несколько сотен лет назад Нижний мир полностью отделился от внешнего мира и сам диктует права и законы. Иначе мы бы не думали, как попасть туда, или просить их помощи. Но нашей мощи и знаний уже не достаточно, чтобы обезвредить врага, создающего распри и призывающего тьму.

– Тьму? Ты говоришь о заклятиях Бездны?

– Не стоит в это лезть! – отрезала мисс Летта. – Все, что от тебя требуется – это передать письмо, и как можно скорее вернуться. Понимаешь?

Теперь я точно убедилась, что от меня что-то скрывают. Но зная свою удачу; если есть что-то, во что можно вляпаться, я обязательно вляпаюсь. Двери повозки захлопнулись, и золотая гарпия взмыла в голубое небо, открывая глазам вид облаков и порывистого ветра от которого слезилось в глазах.

Когда потоки воздуха стали сильнее, возница зачаровала окна и двери, чтобы ветра не проступали внутрь. На мягком сидении лежал аккуратно-сложенный плед. Руки сами потянулись к нему и, укутавшись с ног до головы, я начала медленно проваливаться в сон. Усталость взяла свое, потому пришлось пожертвовать возможностью полюбоваться на прекрасные виды Гринпелеона – нашего города, который славился своими богатыми постройками, появлявшимися за две – три, а то и за одну ночь. Не без помощи магии, конечно.

Сон был беспокойным. В воздухе веяло опасностью, но ленивая усталость не позволяла сразу разомкнуть глаза. Только когда по всему телу прошла дрожь, и почувствовалась тряска, я резко подскочила и бросилась к окну. Повозка кружила в ветряном водовороте, а бедная гарпия выпустила свое последнее огненное дыхание, чтобы попытаться выбраться из душащих ее поводьев.

– Присвятая фауна! – воскликнула я и метнулась к сумке. Перекинув ее через плечо, я сломала защитное заклинание и выпрыгнула вниз. Ветер тут же подхватил меня в свои объятия. Смерч не был для меня проблемой. Я только надеялась, что того короткого сна хватило чтобы мой контроль силы пришел в норму. Иначе буря не только не прекратится, но и станет мощнее раза в три. После произнесения заклятия смерч распался на мелкие снежинки, а левитация позволила повозке осторожно погрузиться в мягкий снег. Крылья гарпии были в ледяном инее, и вряд ли смогли бы везти повозку, поэтому я сняла поводья и отдала команду улетать. Как оказалось, бедняге самой еле хватило сил, чтобы взлететь.

Становилось все холоднее. Мороз начинал пробирать до дрожи. Ноги сами понеслись в повозку. Пусть заклинания больше не было, но там все еще сохранялось тепло. Его вполне хватит, чтоб составить план дальнейших действий. Захлопнув дверцу посильнее, так что аж снег с крыши повалился, я спешно достала из сумки компас. Он вел к основным порталам, через которые возницы перемещались по мирам. Конверт из сумки предпочла переложить в потайной карман пальто, так в случае чего, будет надежнее. Мысль о надежности навела глаза на маленькую черную коробочку. Там лежал очень красивый, и кажется дорогой кулон. Знатоком ценностей я не была, однако от него исходило легкое свечение и поток магической силы. А все, что магическое – по натуре ценное. Мало ли, что случится с ним в сумке – подумала я и повесила на шею. Кулон блеснул алым светом и частым покалыванием отдался по всему телу. Внутри стало очень жарко; украшение будто нагрелось до колоссальной температуры, а потом резко охладело и померкло.

Я укуталась в плед, который хоть как-то мог согреть и, распахнув дверцу, вышла из повозки. Морозный воздух тут же прошелся по мне ледяной волной и заставил поежиться. Компас указывал на границы Снежного леса. Там водились Ледяные стражи – защитники тамошних земель, принявшие облик белоснежных волков с ясными голубыми глазами и хищным оскалом. Но дрожать заставляла мысль не о них, а обо всем известных вьюгах, от которых в венах стыла кровь. Эти места принадлежат Снежному народу, который круглый год танцует свои ритуальные танцы и замораживает все вокруг. Холода настолько сильны, что тут можно увидеть зверей, для которых время застыло навсегда. Их тела заледенили до самой кости, оттого-то у этого леса имеется еще одно негласное название: «Сонное царство».

Я наколдовала барьер, чтобы согреться. Но здешние обитатели обязательно заметят непрошеных гостей. Первые стеклянные березы открыли вход в лесную чащу. Деревья были покрыты инеем и казались не настоящими, совсем прозрачными. А если глянуть поближе, то можно было увидеть собственное отражение. Не знаю, сколько времени прошло в поисках портала, но замерзнуть я успела изрядно. Спустя еще какое-то время, в попытках преодолеть большой сугроб, нога ступила на что-то мягкое, а затем снег немного шевельнулся. Там точно что-то было! Я выждала минуту, но ничего не появилось. Снег так же больше не двигался с места. Руки будто лезвием резались в попытках отрыть неизвестное. Когда же пальцы нащупали что-то похожее на мех, то я тут же потянула его на себя. На поверхности показался маленький шерстяной комок. Белый клубок с множеством завитков не двигался и не издавал ни звука. Но как день было ясно, что это нечто живое и мягкое. Но, не смотря на обилие меха, тот его совсем не спасал от стужи, и тельце почти окоченело.

Я покрутила его вокруг и нашла нечто похожее на мордочку. Проглядывались маленькие закрытые глазки, синий носик и дюймовые золотые рожки. По виду он был похож на снежного духа, только очень истощенного и слабого, а потому не способного выдерживать низкую температуру. Я прижала его к себе и услышала тихий сдавленный хрип. Бедолаге было очень плохо. Ему немедленно нужна была помощь. Но вокруг лишь снег и, ни единого намека на тепло или целебный источник, коим пользовались те, кто был вдали от целителей и знахарей. Недолго думая я начертила на снегу печать целителей и принялась читать заклинание. Но ветер заметал печать и заклинание рушилось. Тогда я стала усиленно вливать магическую энергию в погибающее создание. Если у него прибавится сил, он и сам сможет излечиться.

Сна в вознице было мало; совсем не достаточно, чтобы восстановиться. А выкачивание магии не только ослабляло меня, но и сняло защитный барьер, отчего ветер нещадно хлыстал по мне своими ледяными плетями. Было больно и холодно. И когда эти ощущения захлестнули меня с головой, перед глазами вспыхнул алый свет, а после все погрузилось во мрак.

Глава 2

Тепло… Тепло и уютно. – Вот что пришло в голову, когда тяжелые веки стали легкими, а тело избавилось от боли.

Но два темно-красных глаза со звериными зрачками заставили тело вновь напрячься и рывком отпрянуть к стене. Темноволосая красноглазая женщина пухлого телосложения сидела у изголовья и пристально таращилась на меня. Я бросила быстрый взгляд на комнату. Первое впечатление: барские хоромы. А на самой женщине было надето строгое серое платье и белый передник. Видимо, здешняя служанка. Рядом с кроватью стоял табурет с тазиком, от которого пахло отваром из трав. Видимо меня им протирали, пока я была без сознания, потому, как и одежда на мне была другая, и чувствовала я себя так же, как после похода к местному лекарю. Тот тоже лихо умел выводить любую хворь, а после тело было легким, словно пёрышко.

– Позвольте задать вам самые банальные в мире вопросы: Где я? И кто вы?

Женщина расплылась в улыбке, отчего показались маленькие клыки, и переложила тряпку в таз:

– Вы находитесь на землях Нижнего мира во дворце Правителя, а я Тамари, служу на здешней кухне. А ныне было велено выхаживать вас.

Оп-па, вот это новость! Как бы все не складывалось, но оно мне только на руку.

– Скажите, а где сейчас ваш правитель? – Я мгновенно вскочила с кровати, но голова закружилась, потому пришлось сесть обратно. – Мне…нужно поблагодарить его за свое спасение. – Слукавила я. Как бы то ни было, а мне больше ничего не важно. Поскорее бы отдать письмо, да вернуться в Академию. Это будет самое быстрое выполнение сверхсекретного задания!

– Тише милочка! Вам не стоит так резко подпрыгивать. Вы три дня были без сознания, так что вам бы сначала поесть да в порядок себя привести. Вы не можете показаться перед магистром в таком виде. – Она так многозначительно посмотрела на меня, что я сразу же рискнула проследовать к зеркалу, а после ужаснуться.

Одним словом – Ведьма. В Академии это было б достойной похвалой силе и способностям, а тут стало сущим оскорблением. От того, что меня несколько дней протирали отваром, на лице были частички трав. О волосах тоже следовало б позаботиться, ведь голову все это время мне, конечно же, никто не помыл, а уж про необходимость принятия душа, и совсем молчу. Зубы тоже надо бы почистить и умыться хорошенько. А еще…

– Где мои очки? – я тут же отвела взгляд от прислуги и отошла подальше от зеркала.

– Вы наверно плохо видите. Возьмите. – После того, как я надела очки, Тамари взяла таз и направилась к двери. – Напротив, находится банная комната. Там вы найдете все необходимое. Позже я отправлю к вам кого-нибудь с ужином и новым отваром. – Дверь почти захлопнулась, когда из нее донеслось – У вас необычно-красивые глаза… – и только после послышались удаляющиеся шаркающиеся шаги. Верно, ведь женщина за плечами имела уже не малые годы, а потому позволяла себе не поднимать ноги высоко.

Что мои глаза уникальны – это чистая правда. Еще ни у одного представителя или расы они не имели такое разнообразие оттенков сразу. Мисс Летта с детства шутила, что я проглотила радугу. Когда-то давно те, кто их видел, начинали расспрашивать кто я такая, и что скрываю. Ведь ни в одной, даже архивной книге нет записей о подобной аномалии. А после Магистр Горальд и вовсе посоветовал мне скрывать их от лишних глаз, и подарил очки, сквозь линзы которых глаза кажутся серыми и неприметными. И это не единственная моя тайна. Заостренные уши за густыми черными косами, также вызывали немало вопросов.

Я плюхнулась на подушки и нащупала что-то мягкое. Это было то самое белоснежное пушистое создание, найденное мной в лесу. Сейчас он смотрел на меня из-под одеяла своими маленькими черными глазками и, урча, терся о руку:

– Вот что же ты втянул меня, дружок?

– – -

Ванная действительно была полна всяких флакушек и туалетных принадлежностей. Единственного, чего здесь не было, это, пожалуй, косметики. Видно женщины Магистра пользуются другой ванной, а эта отведена для слуг. Хотя… кто знает, что на уме у этих Высокопоставленных. Говорят же, что чужая душа потёмки.

Я быстро приняла душ, и как обычно при помощи магии высушила тело и волосы. Заодно и убедилась, что моя сила полностью пришла в норму. Из одежды на выходе лежал лишь банный халат. По возвращению в комнату на кровати обнаружилось строгое черное платье с парой рюш и лента для волос. Они были явно в моем вкусе… Я бы все так и оставила, если бы не одно «но»… Если кулон был по-прежнему на мне, то письмо все еще было в пальто, которое я так и не видела с самого пробуждения. А ведь даже спросить было не у кого. Немного подумав, я решительно оделась и вышла из комнаты.

Думаю, пара вопросов заданных слугам восстановят пробелы в моем понимании. Коридоры были мрачными, и поначалу даже казалось, что стены вдали сдавят тебя, как только к ним приблизишься. Канделябры источали очень тусклый свет, от чего тени становились мутными и нечеткими. И казалось, что стиралась грань между светом и тьмой. Ты будто терялся во мраке и звуке собственных шагов. Зловещее поглощающее чувство.

Наваждение прошло со звоном упавшего котелка. Далее послышалось, будто рядом шипит большая змея. Но это было раскаленное масло, трещащее на чугунной сковороде. Рядом была кухня. Я заглянула в арочный проем и увидела Тамари, снующую туда-сюда и хлопочущую то в одном, то в другом месте. Она увидела меня и на мгновение остановилась, но масло своим злостным шипением напомнило о себе:

– Простите, ужин еще не готов.

– Что вы, я пришла не за этим. Хотела прогуляться по дворцу и понять где именно оказалась.

– Для существ из Верхнего мира это место не слишком мрачное?

Очень непривычно было слышать о себе в обращении «существо». Все же наверху нас приравнивали к людям. Ведь мы отличались от них лишь наличием магии и парой мелких внешних черт….

– Вы правы. Но есть места куда более пугающие, чем это. – Усмехнулась я, потому как логово Гидры, в которое я попала, когда отбилась от экскурсионной группы, показалось мне куда более жутким. И скорее даже мерзким, потому как в нем повсюду лежали огромные липкие яйца, покрытые зеленой тягучей слизью, которая, прошу заметить, еще и воняла блевонтиной. Понадобилась не одна банная процедура и не один травный настой, прежде чем я могла вздохнуть с облегчением. Помнится, тогда даже директор не подходил ко мне близко, а потому так и не удалось получить порцию наставлений.

– Значит, юная мисс уже что-то в жизни повидала? – удивилась повариха.

Я присела за стол и резво закинула себе в рот пару виноградин:

– Даже не представляете себе, сколько.

– О-о, а какой он, Верхний мир? Ведь у вас есть такая светящаяся штука, которую вы называете «Сонце»

Отбивные затрещали на сковороде, запахло специями. А где-то рядом еще и свежим хлебом.

– Днем там много света. Солнце – большой, просто огромный светящийся шар, который горит в небе. Разве у вас такого нет?

Повариха замотала головой и перевернула мясо:

– У нас Луна. Правитель создал большую звезду и поместил в небо. Она всегда горит там.

– Значит, у вас нет дня?

– Дня? Что это?

– Когда очень светло. – Происходящее привело меня в изумление. Они не знают, какого это, когда очень светло и ярко. Словно погребенные под землей.

– О нет! У нас есть «дня»! На улице много огней. Поэтому там очень ярко. Когда хожу за покупками, всегда ярко. Если после аудиенции Правитель позволит, я могу взять вас с собой. Правда, вы очень выделяетесь, потому вам придется прикрыться.

– Была бы рада. Тамари, скажите, а где мои вещи?

– Те, в которых вас нашли? Я отдала их в прачечную.

Я, было, пришла в ужас при мысли, что письмо уже прошло водные пытки, и от него ничего не осталось, но женщина тут же меня успокоила, достав его из фартука.

– Перед стиркой принято хорошо осматривать вещи и отдавать находки владельцам. Думаю, письмо адресовано Магистру, но я не решилась сама его отдать.

– Все верно. Большое вам спасибо. Могу я пройтись?

– Конечно. Хоть Его Превосходительство и не давал распоряжений, но вы явно не заложница. Но прошу вас не уходить далеко. Ужин скоро будет готов. А еда хороша, когда горяча.

Я встала из-за стола, переложила письмо в карман платья, к счастью, такой имелся, и поспешила из кухни. Меня все еще манил аромат. Истязать желудок понапрасну не хотелось, да и до скорого отбытия следует получше осмотреть окрестности.

Коридор был все таким же длинным и темным. У стен не было окон, оттого свет не проникал внутрь. В конце коридора послышался шорох. Звук не вызывал во мне страха, а скорее подогревал любопытство. Я зажгла магический огонь, и тот осветил витиеватую лестницу, ведущую вниз. Нарастающая интрига пульсировала в голову. Осторожно, стараясь не издавать ни звука, я спустилась по деревянным ступеням. Огонек слегка померк, чтоб привлекать меньше внимание, но как только ноги достигли земли, надобность в нем и вовсе пропала. Через огромную каменную арку показались стеллажи. Они были расположены подобно лабиринту или грамотно расставленному домино. Пространство ярко освещалось теплым светом, шкафы у стен увиты растениями и плющом, полки снизу доверху были забиты книгами. А в центре хаотично стояли столы. Здесь было гораздо больше книг, чем в академии; казалось, в этом месте собраны все знания мира. Но не было ни единой души. Прошло время, прежде чем я поняла, что это был шелест перелистанной страницы. Видимо книга была большая и старинная с толстыми шершавыми страницами, оттого звук был громким и звенящим. Он повторился снова, но я никак не могла найти источник. Осторожно ступая по начищенному паркету, я то и дело оглядывалась по сторонам. Звук прекратился, как только я дошла до середины зала. И сколько бы ни оглядывалась и не прислушивалась, не повторялся снова. Зато со стороны раздался чей-то строгий голос:

– Кто вы такая? И почему пришли сюда?

Я резко обернулась, но никого не увидела. Зато за спиной отчетливо ощущалось чье-то присутствие, а затем и тяжелое дыхание на затылке. Да, этот кто-то был очень высок и дышал на меня своим горячим дыханием. Пока оборачивалась, уже успела напридумывать себе злостное чудовище, которое призвано охранять этот Храм знаний, но передо мной оказался широкоплечий, высоченный мужчина в черном камзоле с длинным воротником, закрывающим половину лица. Глаза же золотыми искрами впивались в меня, и ясно давали понять, что мне стоит поторопиться и поскорее ответить на его вопросы.

– Я посланник из Ведьмовской Академии Гринпелеона. И мне нужно увидеться с правителем этих земель, чтобы передать письмо.

– Передай его мне. – Мужчина требовательно протянул руку.

– Вы Правитель этих земель? – но ответа не последовало. Тогда я отошла на несколько шагов. – Если нет, я вам ничего не скажу. – Рука крепко сжала письмо в кармане платья.

Молчание нарастало. С минуту мы неподвижно мерились настороженными взглядами, а после все мое тело связали нити мрака, а из руки было вырвано письмо.

И как, скажите мне, я после этого могу называться сильной ведьмой?! Письмо, которое было доверено мне директором академии, у меня забрали как конфетку у ребенка! А главное, что я не знала, стоит ли раскрывать свою силу перед этим человеком, или лучше выждать какое-то время и посмотреть на его действия.

– Кайсиль! – крикнул злостный похититель.

Из теней появилась молодая девушка в лакированных одеждах с множеством цепей и длинным черным хвостом. Так обычно одевались наемные убийцы, а потому я сразу решила, что переговоры провалились, и меня, как посла собираются убрать. Правильно, самому руки пачкать не хочется, вот он и позвал наемного убийцу. Расчетливый хладнокровный тип!

Я что есть мочи начала дергаться, и если поначалу тьма не хотела поддаваться, то секундой позже путы стали слабеть и растягиваться словно жвачка.

– Будь уверен, без боя не сдамся! – взбунтовалась я, и продолжила барахтаться как гусеница в масле. – Без головы меня оставить не дам, и на съедение мясо-глотам не отдамся! – Завопила, что есть мочи.

Псевдо-правитель только хмыкнул:

– Мои преданные собачки любят мясо, а не кости коротышек.

– Ах ты… – начала было возмущение, но ко мне уже потеряли всякий интерес.

– Кайсиль, этот ребенок остается во дворце. Покажи ей гостевые покои.

Стоп! Что он сказал?

– Подождите! Что значит «остаюсь»? Вы ведь правитель? А даже если не правитель, то передадите ему послание? Тогда мне не нужно здесь оставаться…

– Что нужно, а что нет – в своем мире решаю я. – резко отчеканил он. Развернулся и исчез в черном дыме.

Путы пали. Я могла пошевелиться, но так и не понимала, что все это значит. Послание ведь было передано, тогда почему мне нельзя покинуть Нижний мир? И решит ли магистр посетить собрание в Императорском дворце?

До комнаты мы прошагали в полной тишине. Кайсиль не стала размениваться любезностями, и черной тенью растворилась сразу, как я открыла дверь. Я бесшумно закрыла дверь и плюхнулась на мягкую кровать. За окном было все так же темно. Небо было черным и непроглядным. Комнату тоже покрывал мрак. И если бы не луна, я бы решила, что оказавшись здесь, попросту ослепла. Под одеялом что-то зашевелилось. Из-под него раздался писк, и показалась мохнатая мордочка. Похоже, дружок проследовал за мной до самой комнаты. А может быть, это он библиотеке издавал те самые шорохи? Я подняла его на ручки и крепко прижала к груди: