Гражданин

Все меры, единицы и названия в романе переведены и пересчитаны в соответствии с реалиями нашего мира. Не столь важно, на сколько часов местные делят свои сутки и сколько в их «мешке зерна» килограмм, чтобы заставлять читателя запоминать еще и эти совершенно бесполезные для него сведения. В конце концов, у нас тут все-таки фэнтези, а не отчет группы естествоиспытателей.

Автор

Если общество, описанное в «Гражданине», покажется вам ужасным и омерзительным, погуглите сначала про Древнюю Грецию, а потом про вполне современную республику Сингапур и царящие в ней порядки.

Если общество покажется вам в целом неплохим, а порядки, царящие в нем, нормальными, то совет тот же.

Вместо предисловия. И вместо послесловия тоже

Пролог

Говорят, если наутро помнишь причину похмелья, то у тебя и похмелья-то, считай, нет. Да и пьянка перед этим была так себе. Ну что ж, можно себя поздравить: пьянка определенно удалась. Я мало того, что не помню ее вообще, так еще и повода для нее не помню. Удивительное рядом. Некоторое время я лежал, даже не пытаясь двигаться, и меланхолично удивлялся, что вообще могу думать. Голова болела так, словно на ниве потребления чего-то горячительного и не очень полезного я совершил подвиг. Совершенно бесполезный и самый последний в жизни. Что странно, потому что уже давно понял – алкоголь не решает проблем, зато запросто может создать новые… Ага, вот прямо как сейчас.

Так. Лучше не шевелиться – иначе вот это отстраненное состояние уйдет и я по полной программе окунусь в честно заслуженные ощущения. Давно, больше пятнадцати лет назад я был студентом и, как положено студенту, с легкостью бросался в то, что считал приключениями. С тех пор остался некий «опыт» в преодолении подобных состояний: не думал я, что он мне когда-нибудь еще пригодится, но, как и говорят умные люди, лишних знаний не бывает. Правда, те же люди рекомендуют получать знания, учась на чужих ошибках, а не на своих… Но что есть, то есть. Увы, снова восемнадцать мне уже никогда не станет, потому исправить идиотские выходки юности уже не выйдет. Остается только пользоваться… благоприобретенными наработками. Итак, стоит мне попытаться подняться – и это будет шоу «Зомби вернулся в мир живых».

Соображать я буду примерно так же, только вместо мозгов буду жаждать общения с благами цивилизации в лице туалетной комнаты. Там ведь есть Источник Живительной Влаги и не менее необходимый… гм, сток для влаги отнюдь не живительной. И потому прежде, чем пуститься в путешествие, стоит припомнить, где я, и составить маршрут. Да, кстати, где я? «Где я? С кем мы вчера пили? И почему я еж?» – радостно выдала мне картинку память. Смешной демотиватор из интернета на тему попаданцев – помнится, меня очень развеселил, потому что я увидел его после прочтения романа на соответствующую тему. Про попаданцев, а не про ежей, разумеется… Так, выбросить из головы всякий бред и сосредоточиться на вчерашнем. Вчера я…

…Работал. И позавчера. И всю прошлую неделю. А в выходные – спал, читал и сделал заказ в доставку с продуктами на неделю. Ну разумеется, что еще может делать целеустремленный молодой успешный амбициозный мужчина средних лет? Семьи-то у него (в смысле – у меня) нет. Даже кота нет. Зато есть на примете очередная одинокая дама, с которой, может быть, удастся сойтись поближе… Хотя я уже перестал верить, что смогу действительно найти ту, с которой смогу ужиться. На годы, а не на несколько месяцев… Но это ничего: пока я молодой и амбициозный – все впереди, несмотря на подкравшийся средний возраст. Так говорит тренер личностного роста, и, поскольку я знаю, сколько за его занятия для своих топ-менеджеров отвалил мой теперешний шеф, – тренеру нужно верить. Блин.

Окончательно испортив себе настроение, я все-таки попытался мысленно промотать ленту воспоминаний. Рутина, рутина, рутина – офис, контракты, звонки клиентам, которых раздолбаи подчиненные почти убедили разорвать сотрудничество с нашей конторой. Справочные материалы, тренинги… даже пятничный поход в спортзал. Книга новая была, даже две. На самом деле все не так плохо – быт и работа однообразны только тогда, когда относишься к ним спустя рукава. А когда вникаешь во все тонкости, тогда жизнь наполнена свершениями и достижениями – может, небольшими, но именно из них складывается успех. Карьера – из профессионализма и методичного подхода к любой работе. Семья – из вдумчивого подхода к своей собственной жизни. С последним еще были некоторые нерешенные проблемы, но… Все-таки, где я? Корпоративов не было и не должно было быть в ближайшее время. У шефа день рождения через три месяца. У главбуха – через шесть. С подчиненными я принципиально пить не стал бы. Как и самостоятельно, без причины и тем более в одно рыло. По всему получалось, что я вчера вернулся домой и… лег спать? Тем более, сейчас я лежу на кровати как раз. Логично? Логично. Черт. Неужели я заболел? Причем не простудой какой-нибудь, а реально опасной гадостью!

Последняя мысль заставила меня плюнуть на все и вскочить. Голова отозвалась вспышкой боли, но гораздо более слабой, чем я ждал. Да и вообще, чувствовал я себя не так уж плохо: с того момента, как я очнулся, мне вообще стало значительно лучше… Стоп. Где я? Комната кажется почему-то отдаленно знакомой, однако одновременно я могу поклясться – тут я ни разу не был. Уж место с окном, закрытым тяжелыми бархатными шторами, я точно запомнил бы. И с огромной даже не двух-, как минимум трехспальной кроватью! Гостиничный номер? Разве что дорогой гостиничный номер. О, а вот и батарея бутылок вдоль стены. И еще несколько на полу. Разных таких бутылок, толстого и тонкого стекла, а половина вообще глиняные – что за экзотика, блин? И если я хотя бы половину из этого… этой коллекции выпил, – не очень понятно, почему я жив. О! Зеркало на стене. Пока я шел к отражающей поверхности в монументальной раме, отметил для себя какую-то противоестественную легкость – словно кто-то прикрутил гравитацию… или я внезапно похудел. Килограмм на сто из родных ста пятидесяти. За один вечер. Допился. Ну хорошо, хоть допился – это все же лучше ужасной болезни… Тут я все-таки дошел до зеркала. И застыл. Ме-едленно поднял руку, убедился, что отражение повторяет за мной движение, скосил глаза вниз, на живот. Так же медленно похлопал… по тому месту, где у мужчины должен быть пресс, но его часто заменяет излишне развитый жировой запас. Как у меня. Был. Пресс был, и живот был – а теперь это недоразумение чуть ли не впалое.

Где я?

С кем вчера пил?

И почему я… Нет, к счастью, все же не еж. Чуть лучше. Нет, даже намного лучше – юноша бледный со взором горящим… красным. Еще бы, столько употребить. Так. Стоп. Я что, получается, стал попаданцем?

Месяц спустя

Иногда можно только диву даваться, сколь удивительно схожие идеи и решения приходят людям в головы. Другой мир, магия здесь совершенно обыденное явление, с эльфом запросто можно столкнуться прямо на улице. Тем не менее вот он – словно прямиком попавший с моей родной Земли «привет». Кстати, местная «китайская» копия торгово-развлекательного центра без изысков называлась «Арена». По основной, так сказать, функции.

– Расписание персональных и групповых боев, – прочла заголовок на вывешенном у дверей листке Рона и перевела взгляд на соседний: – Аукцион, ярмарка, распродажа в день турнира. Арн, это же… послезавтра?

– Уж поверь: если нам приглянется какой-нибудь… товар, то тут точно найдется кому нам его продать, – уверил спутницу я.

Вот в чем-чем, а в этом я разбирался. Как обращаться к поставщику, чтобы получить скидку, как заинтересовать покупателя и уговорить купить по нашей цене, как провести переговоры, выступив посредником, и заработать свои честные 5 % комиссионных – это ко мне. Одна беда: Великой Свободной Республике Лид (все слова с большой буквы) менеджеры по продажам нужны не были от слова совсем. Лекари, маги прикладных и боевых направлений, охотники и земледельцы, солдаты и офицеры – всегда пожалуйста и с распростертыми объятиями. А вот без менеджеров тут как-то обходились. Точнее, не то чтобы обходились – способности к управлению процессами или навыки продаж тут тоже ценили, – но вот беда, не считали за отдельную профессию. Полезная нагрузка к тому, что ты можешь делать руками, ногами, головой и чарами, и не более того. Дикие люди! И нелюди тоже: слово «свободная» в названии государства означало в том числе и то, что тут не смотрят на пол, форму ушей, цвет кожи и происхождение.

Будь ты хоть богач-купец, хоть император, хоть последний голодранец – стать гражданином Лида можно при наличии всего двух вещей: способностей к магии жизни и рекомендации действительного гражданина республики. Нет, формально еще нужны деньги. Гражданин обязан иметь недвижимость хотя бы в одном из полисов Лида (если кто не знает, слово «гражданин» в нашем мире тоже возникло из слова «горожанин»), а без таковой – своего гражданства лишался через месяц, раз и навсегда. Однако тонкий момент был в том, что «рекомендация» в данном случае означала нечто намного большее, чем просто поручительство. Фактически тот, кто рекомендовал, записывал рекомендуемого в члены семьи и официальные наследники.

Отказать от дома приглашенному гражданин мог только в случае получения тем своей личной недвижимости в пределах полиса. То есть или своей поделиться, как с наследником, или купить и подарить, одно из двух. Да, на случай, если вы еще не поняли: трущоб в полисах нет. Совсем. Самый «бедный» вариант домовладения – участок земли и либо каменный, либо деревянный коттедж в два этажа высотой на нем (это все внутри кольца стен – собственность снаружи не считается). Кстати, если дом соответствует, но обветшал, а тем паче пришел в аварийное состояние – решением городского совета собственность изымается в пользу полиса. Если ты следишь за недвижимостью, но не платишь налоги – собственность изымается. В этом плане в Лиде все очень прогрессивно. Но «манагеров» как профессии все равно нет, парадокс…

Рону мне пришлось в итоге просто взять за руку, иначе крутящая головой на все триста шестьдесят градусов эльфийка постоянно отставала, «залипая» на что-нибудь. Внутренние помещения Арены, предназначенные для посещения посторонними, были сделаны, на мой взгляд, достаточно грамотно: цветы в горшках (три залипания у «редких» развесистых кустов), мягкое, но яркое освещение, ковровая дорожка на полу и витрины.

«Лошадки», на чье образцово-показательное стойло выходила одна из внутренних стеклянных стен коридора, на Рону никак не прореагировали, несмотря на все ужимки и гримаски. То ли привыкли и обрели внутренний дзен, то ли, как я подозревал, стекло было односторонне прозрачным. На витрине было выставлено ровно по одной «модели» транспорта: суровый, огромного размера и с бугрящимися мышцами тяжеловоз, снежно-белая тонконогая «курьерская» лошадка и боевой рыцарский конь. Последний, как я понимаю, стоил целое состояние – магам-химерологам пришлось из кожи вон вылезти, чтобы сочетать высокую боевую эффективность и живучесть с пусть и брутальной, но подчеркнутой, элитной красотой – и никакой чешуи или каких других нетипичных для лошади «апгрейдов». Только черная лоснящаяся шкура… которую далеко не каждый меч даже просто поцарапает. Этакий суперкар магического мира, наверняка один на весь Эрст. Потому что кто его может тут купить? Про республиканцев много чего можно сказать, но дешевые понты – это только на экспорт. Это-то я уже успел изучить, пока лелеял надежду получить работу по земной специальности: в республике своя система ценностей. По правде сказать – очень импонирующая мне на самом деле система… Если бы не одно «но». Конкретно сейчас она работала против меня. Против нас.

– Ва-ау! – в очередной раз изобразила балласт Фирониэль. В этот раз – у витрины бутика. У местных такого понятия вроде нет, но как еще можно обозвать магазин готовой и довольно дорогой одежды? В отличие от коне-салона, запертого до начала ярмарки, вход за витрину бутика был открыт. Можно было пройти и даже что-нибудь купить… Если бы у меня хотя бы в теории хватило на это «что-нибудь» денег. В отличие от стойла ездовых химер, тут-то цены кое-где подписаны были. В основном на комплекты сегментарной брони: в отличие от платьев, рубашек, камзолов и цельнокованых доспехов, наборную защиту можно ограниченно подогнать по фигуре самостоятельно. Или продавец может оперативно собрать под заказчика комплект из нескольких наборов пластин… Блин, в какой только хрени не пришлось научиться разбираться! Был бы еще толк в этом всем…

– Ладно, пошли внутрь, только ненадолго. – Я прикинул время и решил, что запас пока есть. Залог успешного приобретения по минимальной цене – взять товар у продавца ровно в тот момент, когда он максимально сильно желает от него избавиться, дабы не понести дополнительные затраты. К счастью, хотя бы на часы мне тратиться здесь не пришлось.

Магическая Печать гражданина республики Лид заменяет носителю многое, в том числе и механический карманный хронометр. До наручных часов с секундной стрелкой тут уже тоже додумались, но это, скорее, профессиональный инструмент некоторых магических профессий – из тех, где нужно очень точно следить за временем. Остальные прекрасно обходятся и так. Это в обществе с централизованной спутниковой службой точного времени, доступной с каждого смартфона, можно назначать и совершать встречи минута в минуту. А тут уложиться в плюс-минус десять минут от указанного срока – прослыть записным педантом. Еще бы, когда из средств объективного контроля времени для обычного человека только часы на башне горсовета, и выставляют их городские чиновники каждого полиса по своему собственному усмотрению.

– Кру-уто! – Пока я размышлял о различиях цивилизаций разных миров, Рона честно пыталась разорваться.

Ее интересовало буквально все: вечерние и повседневные платья, элементы защиты тела и украшения, дамские сумочки (явление межмировое, как оказалось) и заколки для волос. Однако надо отдать девушке должное: ее интерес был именно интересом исследователя, а не шопоголика. И мое балансирующее на грани катастрофы финансовое состояние было тут совершенно ни при чем. Так уж вышло, что предыдущие восемнадцать лет своей жизни Фирониэль прожила в моноэтническом поселении своих сородичей (тут есть и такие) на северо-западной границе республики, этакой большой эльфийской деревне, если по-простому. Причем покидала поселение буквально считанные разы: в тех местах праздно гулять по лесу весьма небезопасно.

В теории Рону научили постоять за себя. Эльфийские лучники и в этом мире примерно такой же брэнд, как в нашем когда-то были лучники английские. Летящей птице ночью в глаз, как в книгах у Толкиена, не попадают, а вот по сочленениям доспехов с двухсот метров – уже могут. Это, правда, преимущественно стрелки-мужчины: хрупкой девушке длинный эльфийский лук ни за что не натянуть. В среднем результаты выходили скромнее, но метров за пятьдесят Фирониэль уже представляла реальную опасность для всего живого. В прямом смысле для всего: в кого попадет стрела – загадка и для самой лучницы.

Прямо при мне на тренировке Рона умудрилась поразить центр мишени… лежащей на складе (!) в двадцати метрах справа (!!!) от того места, куда она целилась, – практически под прямым углом к предполагаемой траектории стрельбы. Причем ни одного окна на складе со стороны стрельбища не было – владелец охотхозяйства дураком отнюдь не был. Моей спутнице хватило сантиметровой вентиляционной щели между крышей и стеной и двух рикошетов – от опорного столба навеса над головой и от свеса черепицы.

К слову, сделанный Фирониэль «лаки-шот» стал для нас действительно удачным. Владелец охотхозяйства, в которое входило тренировочное стрельбище, как раз зашедший на склад что-то проверить, так впечатлился воткнувшейся всего в метре от себя боевой бронебойной стрелой, что немедленно подарил «лучнице» эльфийское охотничье копье. Потом подумал и вручил еще одно – как он выразился, «запасное». Условие у него было только одно – не давать Роне в руки лук в пределах ста метров от его охотхозяйства, а лучше – не давать вообще нигде и никогда. Ну что поделать: если есть таланты, то и антиталанты просто обязаны существовать в природе. И вообще, мужик просто не видел, как эльфиечка пытается готовить – а то наверняка попытался бы сбежать в другой полис, если не из страны…

– Ух ты! – совсем восхищенно выдохнула Рона, и я, проследив за ее взглядом, увидел наконец продавца.

Продавщицу. Удобно устроившись в массивном кресле, девушка с головой ушла в читаемую книгу и на внешние раздражители вроде потенциальных покупателей в нашем лице напрочь не реагировала. Да ладно, покупателей – ведь любой проходящий мимо человек мог заглянуть в гостеприимно открытую дверь лавки и что-нибудь банально унести с собой. Если уж это регулярно умудряются проделывать в бутиках моего мира, где есть и рамки-детекторы, и камеры, то здесь вообще пара пустяков… Казалось бы.

Первое, что должно было бы насторожить потенциального воришку – одежда продавщицы. А именно неполный (без шлема) латный полудоспех, который совершенно не мешал девушке расслабиться и получать культурное удовольствие. Специально для тех, кто не пробовал натянуть на себя пятнадцать-двадцать килограммов железа, удерживаемого на теле жестко утянутыми ремнями, сообщаю: от лат нестерпимо хочется избавиться уже через пять минут после облачения. Даже от вот такого, «охотничьего» варианта, защищающего носителя преимущественно спереди. Нужна большая практика в постоянном ношении подобной амуниции, и практика должна быть вызвана сугубой необходимостью. То есть типа, умеющего отдыхать в доспехах, лучше не злить. Есть большой шанс, что он и в броне будет бежать быстрее, чем ты без, и оружием пользоваться умеет куда лучше. Ну и второй момент. Уши.

В фэнтези, которое я читал на Земле, эльфов как только не обзывали. И остроухие, и длинноухие, и просто ушастые. Здесь, по крайней мере, в Лиде, эльфов называют эльфами и на ушах внимание никак не заостряют. Ну да, у Роны ушки заостренные, раза в полтора подлиннее, чем у человеческой девушки сходных габаритов, и она даже может ими немного двигать. Уморительное зрелище, между нами говоря. Эмоции у моей спутницы ярко отражаются в мимике, скрывать их она не умеет, а когда к скорченной обиженной или умильной рожице добавляются движения ушками!.. Но на фоне местной владычицы кассы все достижения Фирониэль на уходвигательном фронте откровенно меркли.

Два. Огромных. Пушистых. Треугольных. С кисточками на концах. Лицо девушки полностью пряталось за книгой, а уши торчали вверх на добрую пядь. Реально: если бы я приставил свою раскрытую ладонь рядом, еще неизвестно, что оказалось бы длиннее. Уши не просто торчали: одно поворачивалось вслед за моими шагами, другое независимо – за движениями эльфийки. Означать это могло только одно: в качестве продавца, охраны и в какой-то мере рекламы хозяин лавки оставил антропоморфную химеру. Живое, разумное, автономное, дорогое и очень, очень эффективное оружие.

Химеростроение – одна из основных статей экспорта республики. «Лошади», которые очень медленно устают или способны на рывки с запредельным ускорением, «собаки», способные поспорить с вооруженным всадником или в одну морду разорвать зимнюю волчью стаю. Модифицированный крупный рогатый скот, дающий огромные надои молока, не болеющий, послушный и долгоживущий. Птицы-курьеры. Монстры, собранные по спецзаказу для охраны важных объектов вроде сокровищниц, и способные по запаху отделить кровных родственников королевской династии ото всех остальных. И так далее, далее и далее – насколько у магов-производителей и заказчиков фантазии хватит.

Единственные, кто не шел на экспорт совсем, были антропоморфы. То есть можно было нанять себе экзотического телохранителя или сформированный отряд – но именно что нанять. Платить, как людям, обращаться, как с людьми – ну или нарваться на ответку, прямо как от человеческих наемников. Как я уже говорил, в самом Лиде как такового расизма не наблюдалось, а вот за пределами государства он цвел буйным цветом. Масла в огонь подливала Белая Церковь, пожалуй, самый популярный из культов в человеческих королевствах. Таким образом, самые опасные продукты химеризации неизбежно концентрировались на территории республики, одним своим наличием существенно снижая желание соседей что-нибудь отжать у пограничных полисов или пойти пощипать те же ассоциированные поселения эльфов.

Продавщица наконец неохотно отложила толстый том, не забыв заложить нужное место, и подняла глаза на Рону. Но недовольное выражение лица под потоками искреннего и наивного восхищения долго не продержалось: звероухая химера фыркнула, потом невольно улыбнулась и встала с кресла, приняв горделивую, видимо, заранее отрепетированную позу.

Ну что ж, признаю, ей было что показать. Я прямо аж задумался, пытаясь сосчитать, что стоит дороже: продукт маго-биологического инжиниринга или персонально изготовленные на нее доспехи и одежда. И постепенно склонялся, что второе. Обувь, брюки и рубашка на девушке сами по себе были способны сыграть роль легкой брони – я не все материалы узнал по описаниям и рисункам из книг в городской публичной библиотеке (хорошо быть гражданином в Лиде), но кое-что все-таки определил. Например, шерсть дикой горной овцы, пробить которую можно было только стрелой с бронебойным наконечником, и то – только если повезет. Именно такую добычу я изначально прочил основной целью для своей милой лучницы: в меру крупная и при этом совершенно не агрессивная мишень – то, что нужно для новичка. Но – не судьба. С эльфийским копьем можно было идти только на ту добычу, которая и сама не спешила удирать. Сказать по правде, и мне, и Фирониэль определенно пригодился бы такой полудоспех, какой красовался на химере. Только попроще этого. Сильно попроще.

На специально сделанных матовыми деталях бронирования дополнительными элементами жесткости выступали филигранно выполненные тиснения с растительно-животными мотивами. Щитки и полукираса были настоящими произведениями искусства, при этом их защитная функция тоже не подвергалась сомнению. Что, кстати, ощущением было ложным: нужно уметь пользоваться подобной броней, чтобы не словить клык в никак не защищенную часть руки или ноги, и коготь либо бивень в закрытую только плотной кожей спину. Вот такая плата за подвижность и возможность влезть в латах, например, на дерево или на скалу.

Пока я проверял свою память и внимание, продавщица окончательно растаяла в потоке невербального восхищения эльфийки. Из одной статичной стойки звероухая девушка плавно перетекла в другую, потом в третью, потом изобразила несколько стремительных, хотя явно сильно замедленных для пущего эффекта боевых движений. Рона захлопала в ладоши, а я немедленно произвел переоценку ценностей: такая химера стоила куда больше одежды и доспехов премиум-класса. Заодно стало понятно, почему хозяин бутика не отправил ее на тренировку на арене, посадив скучать среди товаров кого попроще. Порвет-с. В смысле – противников порвет, потому что бойцу такого класса противостоять в прямом столкновении сможет только точно такой же магический биокиборг. Такой же опытный, я имею в виду. Впрочем, считать стоимость чужого движимого имущества явно не стоило – ни один владелец в здравом уме и трезвой памяти не продаст такую боевую единицу. А в не здравом уме ему это не позволит сделать Печать гражданина.

Упс. Кажется, я совсем забыл упомянуть этот ключевой момент. В Великой Свободной Республике Лид, где власть в полисах реально принадлежит горожанам, их населяющим, существует рабство. Существует, процветает и всячески поощряется – все по заветам дедушки Платона^[1]. Причем, в отличие от земной истории, здесь рабское положение закрепляется не социальным статусом и общественным принуждением, а персональным магическим подчинением. Раб тоже получает Печать – свой вариант. После чего Печати связываются между собой и раб теряет возможность предать хозяина или перечить приказам.

Миленькое местечко этот Лид, правда? А теперь представьте, в каком шоке я был, проснувшись не в своей постели на Земле, а в коттедже гражданина полиса Миракия Арна. Мало того, что из своих привычных габаритов стодвадцатикилограммового мужика средних лет я превратился в восемнадцатилетнего тощего дрыща, страдающего ко всему прочему тем «удачным» утром просто эпическим похмельем, так еще и обнаружил, что являюсь счастливым владельцем двух рабынь-эльфиек, Фирониэль и Эйланы. Роны и Ланы. Так что первое впечатление от использования Печати гражданина я получил из самых что ни на есть первых рук.

По счастью, у меня хватило мозгов не пороть горячку, а аккуратно во всем разобраться. Благо возможность читать, писать и говорить на местном наречии, некоторые основы этикета и другие базовые навыки вроде ходьбы у меня сохранились в нагрузку от предшественника. А вот с воспоминаниями Арна все было плохо. Точнее – никак. Не было их. Судя по числу и разнообразию бутылок в спальне и пеплу от какой-то сожженной бумаги, новоиспеченный гражданин республики очень хотел что-то утопить в вине, и ему это удалось. Кардинально так. Разбираться с проблемами Арна предстояло мне. Уж поверьте, разбираться было с чем, и полученный «по наследству» статус рабовладельца оказался далеко не самой большой из них…

Так, пора, пожалуй, прекращать устроенный эльфийкой балаган. Приятно, конечно, когда тобой искренне восхищаются, но хорошего понемножку.

– Уважаемая! – Я слегка наклонил голову, демонстрируя заявленное уважение. – Не подскажете, закончилась ли тренировка бойцов на арене?

– Бойцов, – пренебрежительно фыркнула продавщица, с едва заметным разочарованием прекратив позировать. Тем не менее ее Печать послушно налилась внутренним, видимым только магам свечением – звероухая потянула за магическую связь между владельцем и его живым имуществом. – Они уже заканчивают. Десять, может, двадцать минут.

На этом месте земной работник торговли просто обязан был бы предложить ознакомиться с какой-нибудь из выставленных на продажу вещей поближе, раз уж все равно ждать, но на такие высоты мерчендайзинга химеры не хватило.

– Спасибо. – Я опять взял Рону за руку.

– Спасибо!!! – А вот моя спутница в демонстрации эмоций совершенно не сдерживалась. Показалось, или несокрушимая боевая машина вздрогнула? Впрочем, это она еще легко отделалась: знаю Фирониэль – следующим этапом пошла бы просьба потрогать уши! И черта с два химера, пачками способная вырезать что рыцарей в полной броне, что порождений Шрама, смогла бы устоять. Этот взгляд огромных ясных глаз, это наивное ожидание на лице, которое так не хочется обманывать…

Увы, болотного секача взглядом не пронять. Или пара бронебойных стрел, под правильным углом загнанные в глазницы (иначе до мозга не достанут), или точное попадание в сердце болтом из осадного арбалета (этакая миниатюрная баллиста весом четверть центнера и с размахом плеч полтора метра), или – рассечь одну из магистральных артерий. С последней задачей вроде бы должен справиться наконечник эльфийского охотничьего копья – с длинной, бритвенной остроты режущей кромкой. Кажется, на Земле такое оружие называли пальмой. Как я уже успел убедиться, домашней свинье хватает одного правильно нанесенного удара, чтобы полностью пересечь горло и перебить жилы.

– Рона, гляди в оба. Если что – дай знать, – на всякий случай еще раз повторил я то, что мы обговорили утром в гостинице.

– Я справлюсь! – Направленный на меня взгляд девушки обрел твердость и решимость.

– Рассчитываю на тебя.

Вот так. Эльфийка, несмотря на статус, все-таки местная, в отличие от меня. Я очень упорно старался сократить разрыв в знаниях, но кое-что из книг и тренировок просто не почерпнуть. Было бы больше времени…

Арена, давшая название всему комплексу, занимала весь верхний этаж двухэтажного здания. Трибуны, крыша над ними – и прямоугольная площадка, посыпанная желтым, теплым на вид песком. Натянуть сетки – и можно устраивать чемпионат по пляжному волейболу. Или можно, например, проводить гладиаторские бои с тотализатором и последующим аукционом на победителей. В приграничном Эрсте всегда есть спрос на свежее «мясо» в связи с перманентной естественной убылью, а определять качество товара по статичной экспозиции как минимум ненадежно. Это в химеру производитель закладывает определенные характеристики и несет хоть какую-то гарантийную ответственность, а вот любой, естественным образом рожденный разумный – тот еще сундук с сюрпризами, за которые продавец никак не отвечает. Моему предшественнику Фирониэль тоже продали как эльфийскую лучницу.

Звероухая не ошиблась: когда мы прошли между рядами лавок непосредственно к ристалищу, тренировка как раз заканчивалась. Я уже немного разбирался в работе подобных площадок, потому увидел именно то, что ожидал: люди и нелюди, разбившись на пары или поодиночке, устало отрабатывали удары. Не зная, что это за место, можно было бы решить, что попал в какую-то школу рукопашного боя или на занятия будущих оруженосцев рыцарского ордена. Собственно, впечатление было абсолютно верным: несмотря на развлекательную функцию Арены, основным доходом для ее владельцев оставалась торговля подготовленными бойцами. Логика простая: чем лучше подготовка, тем дороже будет стоимость раба. Если есть возможность без особых дополнительных затрат провести предпродажную подготовку, то глупо лишать самих себя прибыли, верно? И «мясу» прямая выгода выкладываться и жилы рвать: лучше сражаешься – меньше шансов склеить ласты досрочно. Опять же, чем дороже стала покупка, тем больше новый владелец озаботится подбором снаряжения и оружия.

На меня с Роной практически не обращали внимания. Мало ли зачем гражданину в сопровождении служанки стукнуло в голову посетить ристалище во внеурочный день. Может, у него встреча с одним из наставников назначена, или просто скучно горожанину, тоже бывает. Вот если бы я заявился в охотничьей экипировке, привлечь внимание однозначно удалось бы. А так я мог, не нарушая процесс, разглядеть все, что нужно, главное – не изображать пристальный интерес к кому-то конкретному.

В общей сложности на песке собралось человек сорок – приличная такая толпа. Через пару минут я выделил всех шестерых тренеров-наставников. Это было не так просто, как могло показаться: они были такие же потные, полуголые, загорелые – разве что не такие уставшие. Пять мужчин и одна дама, чей наряд из не стесняющих движение штанов по понятным причинам дополнялся только повязкой на груди. А вот граждан из них только двое, она и кряжистый мужик с бородой. Они мне не нужны, нужен тот, кто дрючит свежее поступление… Ага, вон тот, похоже, с бритой головой. Буду отлавливать на выходе с арены.