Ключ его сердца

Пролог

– Генерал Солей! Разрешите доложить! – Высокий худосочный мужчина, больше похожий на жердь, в оборванном, окровавленном кителе, с всклокоченными, присыпанными серым пеплом волосами, утратившими былую яркую рыжину, из-за которых он еще в молодости получил прозвище Солнце, старался стоять прямо, вытянувшись по струнке и расправив плечи. Однако, было заметно, что держался он из последних сил, стараясь не упасть в грязь лицом перед Стальной Соль, генералом объединенных войск Земной Конфедерации. Сказывалась обильная кровопотеря и неимоверная усталость, тяжким грузом навалившаяся на плечи. Бои на подступах к базе, где засели проклятые ученые, явно находящиеся не в себе, продолжались уже не одни космические сутки.

Хрупкая с виду миниатюрная женщина с гладко забранными в пучок белоснежными волосами, затянутая в темно-синий, без единой морщинки, мундир, поблескивающий в ярком дневном свете звезды нашивками, серебристыми многочисленными пуговками и широкими лампасами была бледна, напряжена и явно встревожена, то и дело поглядывая в сторону, откуда раздавалась какофония рвущихся снарядов, утробное урчание тяжелой техники, гул пиролетов, а достаточно ощутимые вибрации лазерных лучей, с помощью которых пытались взломать защиту, резали слух.

– Докладывай. – Пронзительный, словно препарирующий, холодный взгляд, заставивший бывалого воина задрожать еще сильнее, остановился на обвисшей после ранения руке.

– Группа ученых пыталась прорвать оцепление. Шаттл МН-45 произвел взлет из северной заброшенной шахты, полностью уничтожив курирующую данный квадрат группу командора Бромка, воспользовавшись последней лазерной разработкой «Неви-1». Мощнейшее оружие, скажу я вам. – Солнце мгновенно закашлялся и тут же безрезультатно попытался распрямить поникшие плечи, когда Стальная Соль впилась в его лицо раздраженным взглядом, явно недовольная небольшим отступлением. – Однако благодаря слаженной оперативной работе отряда командора Мо, шаттл потерпел крушение в районе Безовецких холмов. В результате четверо ученых получили травмы, не совместимые с жизнью…

– Короче, Солнце. Я уже в курсе всего этого. Докладывай по существу.

– Один из ученых взят в плен…

– Ты что тянул, тупица? – Воскликнула женщина, мгновенно бросившись в сторону выхода из штаба. – Никс, Клей, со мной. Солнце, веди нас к этому смертнику.

Генерал Солей довольно потерла затянутые в тонкие полупрозрачные силиконовые перчатки руки и чеканным, упругим шагом последовала за провожатым. Встреченные на пути бойцы мгновенно выправлялись и отдавали честь, провожая Стальную Соль восхищенным взглядом, давно уже не удивляясь, почему она в столь раннем возрасте получила такое высокое звание. И те, что не раз видели эту неприступную женщину в бою, больше никогда за ее спиной не смеялись, что она заслужила свое место исключительно передним местом. А те, кто осмеливался все же это сделать, сразу были жестоко биты ее растущей с каждым годом армией почитателей.

Здесь, на этой забытой всеми Богами малюсенькой планете Кси, расположенной в звездной системе Арго, за границей исследованного космоса и подверженной постоянным климатическим аномалиям, находились исключительно самые преданные генералу люди. Люди, которые изначально знали, на что шли, когда соглашались на преступную операцию, идущую в разрез интересов Конфедерации и Верховного Канцлера. Но это был единственно возможный выход для того, чтобы предотвратить величайшую трагедию (возможное уничтожение всей разумной жизни во вселенной), которая непременно произойдет, если не пресечь все незамедлительно, не уничтожить результаты последних опытов и разработок сумасшедших ученых, создавших чудовищные по своей силе плазмоиды, способные пожирать все на своем пути. Они благополучно выживали в самой агрессивной среде, да что там, даже в открытом космосе их ничего не брало! Исходя из полученных отчетов, кусок обшивки космического крейсера размером несколько квадратных метров исчезал под их воздействием за несколько минут, животное средних размеров – за полчаса.

И пусть это был верный, а может быть и единственный, способ победить мощную армию Объединенной Империи, во главе которой стояла раса никроминов, захватившей уже с десяток звездных систем, риск был чудовищно велик для всего человечества. Жаль, что Верховный Канцлер не внял разумным доводам генерала Соль, что следует искать другие пути по борьбе с военной машиной Империи, решившей завоевать богатую на ресурсы Земную Конфедерацию. Так хотя бы шанс на выживание у человечества еще оставался. Однако приходилось исходить из личного разговора с Канцлером, в котором он заявил, что «наши многоуважаемые ученые обязательно найдут выход из сложившейся ситуации и положат все силы на то, чтобы найти решение проблемы распространения плазмоидов по планетам, входящим в состав Конфедерации». Женщина, прокручивающая весь этот разговор в своей голове в тысячный раз, снова скривилась. А если они не найдут решение? Как можно выпустить эту заразу, не зная, каким способом ее уничтожить? Ведь согласно тем же отчетам, чем больше разрастается колония плазмоидов, обладающих коллективным разумом, тем проблематичней ее ликвидировать, так как механизмы защиты этих паразитов мутируют со скоростью света. А следуя расчетам, в перспективе достижения ими даже одного миллиона особей, что в масштабах предполагаемых военных действий и вовсе мизер, получается, что плазмоиды станут неуязвимы! А как относиться к завуалированному заявлению Канцлера, что будет полностью уничтожено население сотен планет, входящих в состав Империи? Нет, такого она допустить не могла! Ни она, ни ее сторонники, безоговорочно поддержавшие решение об уничтожении данных по всем секретным разработкам, и консервации этой демоновой научной базы.

Начало было уже положено. Все сведения по местоположению планеты Кси безвозвратно исчезли изо всех возможных источников еще на начальном этапе операции. Связь прервана с наступлением. Осталось разобраться с фанатиками своего дела, считающими, что несут для человечества благо и спрятавшимися за защитным куполом, пробиться через который до сих пор не удалось. Их постоянные вылазки плачевно заканчивались для обеих сторон, однако это нисколько не помогло взять базу. Что за защитный купол, который даже «Неви-1» не в силах пробить, загадка даже для генерала Солей, осведомленной обо всех последних военных разработках.

Чем придется пожертвовать ради идеи о спасении всей разумной жизни на безбрежных космических просторах, женщина и ее соратники старались не задумываться. Они просто стремились к тому, во что верили всей душой. И цена не имела значения.

– Проходите. – Солнце откинул полог походной палатки, пропуская своего командира и ее верных цепных псов. Никс и Клей являлись близнецами, однако те, кто знал их достаточно близко, никогда бы не перепутал этих противоположных друг другу людей. Если Никс являлся весельчаком и балагуром, любую ситуацию переводя в шутку, то на лице Клея чаще всего было угрюмое, мрачное выражение, которое дополняли постоянно свирепо сведенные к переносице брови и недовольно поджатые губы. В остальном же они были похожи как две капли воды. Высокие, мощные, на лысо бритые. В помещении, куда ребята входили, своими широкими плечами, казалось, они занимали все свободное пространство. Однако даже такую внушительную комплекцию они обращали в преимущество, демонстрирую поразительные умения в бою, выходя победителями из заведомо проигрышных ситуаций, за что стали правой и левой рукой Стальной Соль.

– Жди здесь. – Хмуро буркнул себе под нос Клей, не удостоив Солнце даже взглядом.

– Есть! – Отчеканил воин и с облегчением остался за пределами палатки, в которой, скорее всего сейчас начнутся пытки несчастного. И даже только что поднявшаяся в воздухе песчаная буря была предпочтительнее. Первый протяжный стон, наполненный невыносимой болью и злой рык:

– Как снять защиту с базы? – заставил Солнце судорожно сглотнуть. Честнее было убить в драке, в сражении, но мучить беззащитного человека? Этого он никогда не мог понять и принять. Хотя сейчас с его молчаливого согласия происходит подобное…

– Ты все равно нам все расскажешь. – В звенящей тишине раздался удивительно спокойный и довольный голос Солей. Уж в чем в чем, а в этом Солнце совершенно не сомневался…

Спустя час из палатки вынесли неподвижное, окровавленное тело ученого, которому даже после того, как выложил, все, что знал, быстро свернули шею, чтобы ни одна живая душа не смогла повторить то, что разрабатывалось на этой планете в течение последних трех лет.

– Готовьте отвлекающее наступление. – Раздался властный голос женщины, отчего привалившийся было от невыносимой усталости к одному из плотно натянутых стен палатки Солнце, мгновенно подобрался. – Со мной к Безовецким холмам отправится отряд командора Вокса.

– А мы? – Одновременно тихо спросили уже на выходе Никс и Клей.

– Вы будете следовать ранее утвержденному плану. – Резко отрезала Солей, незаметно от остальных сглотнув горький ком в горле и сморгнув выступившие на глазах слезы. Она должна это сделать, нет, обязана! Ради жизни во всей бескрайней вселенной она готова взять на себя ответственность за несколько сотен смертей ни о чем не подозревающих воинов, воинов, полностью доверивших ей свои жизни и которых она вскоре самым постыдным образом предаст. Но каждый выживший на этой дрянной планете станет потенциальной угрозой для ее обнаружения и новых попытках возобновить чудовищные эксперименты. Она просто не может допустить этого! Кси должна исчезнуть и очень жаль, что ее нельзя просто уничтожить, рискуя этим выпустить на волю сотворенную учеными мерзость. Остается только пойти на кардинальные меры, после которых с этой мертвой планеты вылетят в разных направлениях не больше десятка звездолетов, на которых спасутся только самые преданные делу люди.

Солнце с облегчением провожал взглядом удаляющуюся троицу, желая только одного – как следует отдохнуть, и не подозревал, что сегодня последний день его не такой уж и длинной жизни.

Путь, указанный ученым, умершим в мучительных пытках, привел отряд, состоящий из десятка свирепых воинов, прошедших не одну военную компанию, к закрытому входу в шахту. Защитный купол, трещавший, искривший и издающий неприятный, бьющий по нервным клеткам гул, находился буквально в нескольких метрах.

– Премерзкая штука. – Скривился Вокс, вглядываясь в чудо, сотворенное гениальными умами ученых, скрывающихся на базе. У мужчины было испещренное шрамами лицо, отчего на левой стороне приподнялся вверх уголок губ, и создавалось обманчивое впечатление постоянной добродушной усмешки. Но стоило взглянуть в его черные колодца глаз, не знающих жалости, в которых отражались тысячи отобранных им жизней, как мороз шел по коже, хотелось поскорее уйти с его пути и больше никогда не встречаться. Сам Вокс называл себя «машиной для убийства», нисколько не заботясь о том, какое впечатление производит на окружающих своим заявлением.

– Открывай. – Распорядилась Солей, высветив на портативном компьютере, представляющим собой небольшой прямоугольный сенсор, крепящийся на ремешке к запястью и называемый в просторечье – ди-топ, набор цифр, полученных путем пыток. Вскоре замок щелкнул, открывая вход в заброшенную шахту, уходящую глубоко под землю. Генерал отметила про себя необходимость похоронить этот тайный вход на базу сразу по завершении операции.

– Согласно полученным данным, идем все время налево. Через десять миль должны быть на месте. – В очередной раз повторил командор. – Далее действуем согласно инструкции и плана здания, который я скинул на ваши ди-топы еще утром. Проводим тщательную зачистку, в живых никого не оставлять. Нам нужен только Остожский, глава базы, и его семья. С досье этого гения вы уже должны были ознакомиться.

– Так точно, кеп! – Слаженно выкрикнули бойцы.

– Осторожней, ребята. Здесь могут быть ловушки. – Добавила Солей.

Отряд по очереди бесшумно спустился в темную шахту по изрядно проржавевшей лестнице и начал неспешное продвижение. Путь тускло освещали небольшие диодные фонарики, встроенные в шлемы. Сюрпризы действительно были оставлены предусмотрительными учеными для незваных гостей, и буквально через две мили прогремел первый взрыв, разметавший отряд по стенам. Одному воину оторвало ноги, и его тут же великодушно прикончил Вокс, который, казалось, взрыва даже и не ощутил. У некоторых потекла кровь из ушей. Пару ребят получили незначительные травмы. У Солей в голове появился противный звон, не прошедший даже к моменту, когда они подобрались к очередному заблокированному входу, ликвидировав по пути еще с десяток ловушек.

– Вокс, от этой двери мне ключа не дали. – Усмехнулась женщина, устремив взгляд на подчиненного, и поудобней перехватила бластер, уже оттянувший все руки. Да, надо было выбрать что-то полегче, да как всегда сказалась ее любовь к оружию помощнее.

– Думаю, нас там уже ждут. – Пожал плечами командор и дал знак бойцам заминировать дверь.

Громкий и мощный взрыв молниеносно снес толстую железную дверь, словно тоненькую бумажку, придавив собой нескольких держащих оборону ученых. Против тренированных и закаленных войнами бойцов у людей на базе не было ни единого шанса. Они планомерно, не упуская из внимания ни одно жилое помещение, ни одну лабораторию, уничтожали мужчин, женщин и их детей, в момент начала осады находящихся на базе.

Генерал Солей, отрешившись от реальности, не дрогнув, раз за разом выпускала заряды из бластера, оставляя после себя горы трупов, стараясь думать только о том, что это все на благо человечества и эти жертвы вынуждены. Но, как она себя ни уговаривала, пронзительный плач грудного младенца, что держала на руках загнанная в угол и дрожащая от страха изможденная женщина, пробил сердце невыносимой болью, заставив в ужасе оглядеться по сторонам. Руки, ее руки были в крови по самый локоть. Казалось, эта самая кровь стекала по волосам и щекам, забираясь под комбинезон, и омывала все тело. Желудок скрутил острый спазм и Солей, пытаясь вдохнуть хотя бы глоток воздуха, согнулась пополам, опустив оружие.

– П-п-пощадите! – Зарыдала женщина, протягивая в ее сторону руку. – Не меня, хотя бы мою малышку! Она ни в чем не виновата! Да она даже ничего не вспомнит! Умоляю! Пощадите!

Солей, с трудом совладав с приступом паники, выпрямилась, только сейчас осознав, что женщина с ребенком – жена Остожского.

Генерал старалась глубоко дышать, чтобы вновь не поддаться приступу, все чаще накрывающему ее в самый неподходящий момент. Ничего, так надо, так правильно… Она справится, всегда справлялась, только вот по ночам спать без телонола уже и не получалось – кошмары изматывали так, что утром встать с кровати было невозможно. И эта женщина… Судьба у нее такая, не завидная. Хотя лучше, наверное, так, но с чистой душой к создателю, в то время, как ее уже давно почернела… Да и вообще, нет у нее больше, души этой. Погибла после первого же убийства…

– Жена с ребенком у меня. – Соединилась она с Воксом, сглотнув ком в горле и стараясь не обращать внимания на копошащегося в грязных пеленках младенца. Вот его жалко… Как бы она себя ни уговаривала…

– Остожского взяли! – Послышался ответ командора. – Чуть не застрелился, сволочь.

Женщина, услышав подобное, взвыла еще громче.

– Встречаемся в главной лаборатории. – Отдала приказ генерал и обратила острый взгляд на безутешную женщину, ежесекундно оглаживающую личико ребенка ладонью и осыпая его быстрыми, нервными поцелуями. «Прощается» – мелькнуло в голове, и Солей тут же поморщилась от вновь охватившей ее жалости.

– Давай. Ты слышала куда идти! – Приказала она, указывая на выход.

– П-пожалуйста, помогите ей! – Попыталась еще раз спасти дочь Остожская.

– Заткнись! И шевели ногами! – Прикрикнула Солей, отчаянно желая разобраться со всем этим как можно быстрее. – И лучше тебе не смотреть по сторонам. – Добавила чуть погодя с сочувствием, только настолько тихо, что смирившаяся со скорой смертью женщина вряд ли смогла бы ее услышать.

Остожский, подвергнувшись мучительным пыткам, и в итоге поверив ложным обещаниям о возможном спасении семьи, уничтожил все данные о плазмоидах, хранящиеся на многочисленных накопителях, укрытых в десятках сейфов, разбросанных по базе. А так же выдал засекреченную информацию о новой разработке – непроницаемом куполе, в основе создания которого лежит человеческая ДНК. Его возможно открыть только, если использовать кровь человека, на основе ДНК которого этот защитный полу-живой барьер и был создан.

– Твоя кровь является ключом? – Уточнил Вокс, приставив к голове ученого бластер.

– Нет, дочери. – Дрожащими разбитыми губами выдавил из себя Остожский и тут же замертво рухнул на пол. Его жена, находясь в глубочайшем шоке, только сильнее прижала к груди ребенка, раскачиваясь из стороны в сторону, и даже не взглянула в сторону погибшего мужа. Очередной выстрел окрасил кровью стену, и ее голова безвольно упала на грудь. Солей успела подхватить на руки ребенка, который умудрился уснуть в столь кошмарной обстановке, и только сейчас заметила вставленный в тоненькую вену на ручке катетер.

– Изверги чертовы. – Выругалась она себе под нос. – Вокс, это насколько надо было быть сдвинутым, чтобы ради эксперимента выкачивать кровь у своего ребенка? Неужели никого другого не нашлось? Почему на себе этот козел эксперимент не поставил?

– А это мы узнаем из этих файлов! – Загремел накопителями командор, хищно скалясь.

– Интересно, сколько надо крови у нее взять? – Задумчиво произнесла Солей, не отрывая взгляда от младенца.

– А это мы узнаем прямо сейчас. – Заржал Вокс, сотрясаясь всем телом.

– Ты дал отмашку Никсу с Клеем?

– Да, мой генерал. Когда выберемся, все уже будет закончено.

– Тогда разберись со своими парнями. – Тяжело вздохнула женщина, не в силах оторвать взгляд от перепачканного личика девочки, сладко посапывающей в самом настоящем адском пекле, где оказалась волей судьбы.

– Может, ребенка я сам, Соль? – Прошептал «машина для убийства», протягивая руки. – Так даже лучше. Купол в жизни никто не вскроет и сюда уж точно хода больше не будет. Насколько понял, он на несколько миль вглубь земли идет. И шахту взорвем…

– Нет! – Твердо отрезала женщина ледяным тоном. – Я сама. Потом, когда выберемся. Пусть еще немного поживет.

Крошечное сердце часто билось рядом с ее, вызывая неизведанные доселе ощущения. Розовый ротик приоткрылся, и малышка начала причмокивать во сне, видно пытаясь найти материнскую грудь. Солей и сама не понимала до конца, что с ней происходит, но желание защитить кроху вдребезги разбило все доводы рассудка.

– Сама так сама. – Протянул Вокс и вышел из разрушенного помещения. И даже раздавшиеся после этого выстрелы, унесшие жизни пришедших вместе с ними бойцов, не смогли отвлечь Стальную Соль от созерцания ангельского личика.

Крови потребовалось не так, чтобы очень много, всего пару миллилитров. Девочка только вздрогнула, когда проводили неприятную процедуру, и распахнула свои невозможно голубые глаза. Кровь из шприца ввели в специально предусмотренный резервуар в замке, и вскоре в куполе появился небольшой проход, достаточный, чтобы выйти взрослому человеку, не сгибаясь. Как снять защитный барьер полностью, пока оставалось загадкой. Видимо, ответ на этот вопрос был в накопителях, которые забрал с собой командор.

На улице их встречали Никс с Клеем, пять выживших при осаде командоров и пару самых надежных бойцов низшего ранга. Солей старалась не смотреть на разбросанные в округе трупы солдат, ее солдат… И так хотелось кричать в голос, а теперь и вовсе – выть. Но это потом, когда одна останется, а пока надо спасти кроху. Может это доброе дело вернет ей хотя бы маленькую частичку утраченной ранее души?

– Это что за ребенок, Солей? – Воскликнул Никс, забыв про субординацию, пораженный картиной генерала, держащей на руках младенца.

– Всего лишь ключ к куполу. – Скривился Вокс, совершенно не одобряя эксперименты папаши-ученого.

– И что теперь с ним…

– Убью. Не переживай. Сам знаешь, выживших быть не должно. Тем более с помощью ее ДНК можно открыть путь на базу, а это все же лишняя ступень защиты.

– Пора прощаться, генерал Солей. – Грустно протянул Клей.

Оставшиеся в живых отдали честь Стальной женщине.

– Согласно плану, на этом наша связь обрывается. Напоминаю, мы не должны знать, куда направляется каждый из нас. Мы свою миссию выполнили, с чем и поздравляю. Благодаря нашим действиям, человечество в безопасности…

– Какой ценой. – Вздохнул Никс, который за последний час растерял все добродушие и вечно хорошее настроение. Теперь, после того, как лично убивал тех, с кем еще недавно сражался спиной к спине, он уже никогда не сможет как прежде улыбаться и радоваться жизни. Да и с братом будет вынужден расстаться, а ведь до этого разлучался не дольше, чем на месяц.

– Мы все знали, на что шли. – Отрезала генерал, обводя притихших понурых бойцов пристальным взглядом. – Цена не имеет значения. Важно то, что в итоге мы сохранили саму жизнь. И если честно, считаю, что столь мерзким и недальновидным типам, как наш Канцлер, показавший свое истинное лицо, и его приближенным, не место у власти. Да и не думаю, что после всего случившегося здесь он сможет что-то противопоставить Империи. Жаль, что нам пришлось раздавить в себе чувство патриотизма к Конфедерации, но выбор стоял однозначный. А наши товарищи, наши братья, что полегли здесь, заплатили жизнью за возможность выжить не только человечеству, но и всему сущему на просторах бескрайней вселенной!

Вскоре один за другим звездолеты разлетелись в разные стороны. Остались лишь Никс, с горькой улыбкой взиравший на быстро удаляющуюся точку, пытаясь навечно выжечь в памяти последние прощальные объятия и слова брата, да Вокс.

– Соль, ребенок все еще жив. – Устало протянул командор, искоса поглядывая на генерала, ни на секунду не выпускающую из рук ребенка.

– Сомневаешься в моем здравом рассудке? – Усмехнулась женщина, глядя прямо в жуткие черные глаза. Она единственная, кто его не боялся, она единственная, кого он действительно уважал. Что ж, в ее рассудке он нисколько не сомневается, разве что чуть-чуть. Доверять можно только себе и своим глазам.

– Тогда почему она еще дышит?

– Дай ей эти последние минуты, Вокс. Она ведь так мало прожила в этом мире, ничего толком и не увидела, не испытала и не попробовала. Какие-то жалкие минуты… – Грустно прошептала генерал. – Я еще немного побуду здесь и, не сомневайся, с Кси вылечу одна.

Что заставило Вокса изменить своим убеждениям, он и сам толком не понял. Просто он поверил. Поверил этим простым словам и этому полному невысказанной тоски и боли взгляду, что перевернул его очерствевшую душу в груди, отчего странно защипало в глазах. Махнув рукой, он пустил заряд в замок и купол схлопнулся, став могилой для сотни людей, еще недавно безмятежно проживавших на этой базе.

После того, как в атмосфере планеты исчезли оставшиеся два звездолета, предварительно разбомбившие вход в шахту, Солей еще долго не могла оторвать взора от темнеющего неба. И только начавшаяся песчаная буря вывела ее из оцепенения.

– И как же мы тебя назовем? – Спросила она у захныкавшего от голода ребенка и, не глядя по сторонам, направилась к своему кораблю, прочь с мертвой планеты…