Алебардист

Не отказывай сразу, мой друг,

Коль предложат экскурсию в ад.

Осмотрись там, разведай все – вдруг

Будешь рад ты вернуться назад.

© Кучеренко В., 2014

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2014

Пролог

Говорят, в масштабе Вселенной жизнь человека – всего лишь мгновение. Но как же много всего может произойти за столь непродолжительный отрезок времени!

Три дня назад я даже думать не смел, что самая красивая девушка на свете обратит на меня внимание. Но позавчера уже летал в облаках от осознания того, что она согласилась стать моей! Еще через сутки мы грезили о свадьбе и гадали: кто у нас родится мальчик или девочка? А сегодня я спустился с небес на землю и, кажется, готов упасть еще глубже. Да. Без раздумий продам душу дьяволу, если это поможет вернуть любимую к жизни. Потому что без нее не вижу смысла в своем завтра.

Утрирую, конечно: не три дня прошло – несколько месяцев. Но в том же космическом масштабе это даже не полсекунды.

 
«Там за речкой тихоструйной
Есть высокая гора,
В ней глубокая нора;
В той норе во тьме печальной,
Гроб качается хрустальный…» —
 

вновь раздалось в наушниках.

Послушный аудиоплеер, подчиняясь моим приказам, в тысячный раз повторил этот кусок. Эх, как же поразительно точно вы написали, уважаемый Александр Сергеевич! Словно еще века назад знали о нас, и несчастье, которое нас постигнет…

 
«И о гроб невесты милой
Он ударился всей силой.
Гроб разбился. Дева вдруг
Ожила. Глядит вокруг
Изумленными глазами,
И, качаясь над цепями,
Привздохнув, произнесла:
«Как же долго я спала!»
 

Увы, понимаю, что жизнь не сказка и в ней таких чудес не бывает. Но все равно не могу смириться! Какая нелепая смерть. Если бы я был немного расторопнее и если бы она не так спешила, все сложилось бы иначе!

– Если бы да кабы, – горестно вздохнул я и, приподнявшись на локтях, со злостью сковырнул на пол валяющийся в ногах и, по сути, ни в чем не повинный ноутбук. Хотя, справедливости ради, стоит отметить, что «умным» электронно-вычислительным железякам, наоборот, «спасибо» сказать надо. Ведь именно компьютеры поспособствовали нашему знакомству. Причем встреча произошла не в популярных ныне соцсетях, а благодаря виртуальной игре.

Поток прохладного воздуха из кондиционера не позволял вскарабкавшемуся до верха стены пауку раскинуть свою сеть в облюбованном уголке. Настырные тоненькие лапки тщетно пытались прикрепить нить к потолку, но жестокий равнодушный ветер каждый раз оказывался сильнее и не позволял насекомому осуществить задуманное.

«Жаль, что гибель в реале – это навсегда, а не возврат к месту последнего сэйва, как в тех же гейм-бродилках, или не перемещение к ближайшей точке воскрешения, в случае онлайново-многопользовательского варианта подобного рода приключений», – размышлял я, откинувшись на подушку и заложив руки за голову.

– Не совсем так! – неприятно проскрипел чужой голос.

– Кто здесь?! – встревоженно подскочил я на диване и подумал: «Грабитель?»

Точно же помню, что запирал за собой дверь. Как же он… а-а влез через балкон соседней квартиры?

– Успокойся, мои намерения благие, – нагло развалившись в кресле, ответил тип неопределенного возраста в старомодном черном костюме, такого же цвета цилиндре, но почему-то в малиновом плаще.

– Ты кто? И что тебе нужно? – сурово спросил я, слезая с кровати.

На всякий случай принял боевую стойку. Незнакомец щупленький на вид и вроде безоружный. Если дернется – голыми руками скручу в бараний рог.

– Ну-ну, остынь, дружище. Я здесь, потому что ты сам жаждал этой встречи! – спокойно ответил гость и бесцеремонно закинул ногу за ногу.

– В смысле? Когда это? – опешил я.

Человек взглянул на часы, зевнул и сказал:

– Полторы минуты назад.

– Не понял?

– Мысленно, – пояснил тип.

Но я все равно чего-то не догонял. Тогда мне тонко намекнули:

– Ты пожелал заключить со мной сделку.

И тут вспомнились последние мои думы. Так это что сам…?

– Верно, в твоем мире меня частенько называют Дьяволом! – снова продемонстрировал телепатические умения посетитель и приветственно приподнял шляпу. – А вообще-то у меня довольно много различных прозвищ. Но лично я предпочитаю именоваться Коллекционером Душ.

Как и ожидалось, сквозь густые черные волосы пробивались два остреньких рога.

– Итак, ты согласен подписать договор? Или я зря сюда спешил? – начал проявлять нетерпение главный падший ангел.

Очевидно, глава бесов каким-то образом успокаивающе воздействовал на психику, ибо я практически не удивлялся происходящему, трезво рассуждал и даже прикидывал в уме, как именно лукавый задумал меня облапошить. А почему его заинтересовала конкретно моя душа? Что в ней такого особенного?

– Никакого обмана! Все честно. Между прочим, души привлекательны абсолютно все – ибо нет двух одинаковых. Каждая по-своему уникальна и прекрасна!

– Ну, допустим. Дальше что?

– У меня есть та, которая нужна тебе. У тебя – то, что нужно мне.

– То есть предлагаешь обмен? А смысл? Ведь та, о ком идет речь, будет страдать без меня. Хотя, в принципе, могу пойти на самопожертвование…

– Нет-нет, это слишком жестоко, – возразил собеседник.

– Неужели? – ухмыльнулся я такому лицемерию.

– Вот ответь: почему все считают меня мошенником? – оскорбился демон. – Я предлагаю сыграть в игру. Ставка догадываешься какая. Выиграешь – вернешь к жизни ту, которая умерла у тебя на руках. Проиграешь – заберу тебя в свой мир. Но в любом случае вы будете вместе!

После этих слов я по-настоящему услышал, что такое «аццкий смех».

– Знаем мы твои игры, – презрительно фыркнул я. – Нет уж, ищи других дураков.

– Да ничего ты не знаешь! – недовольно рявкнул Сатана и мгновенно переместился ко мне вплотную. Взглянул глаза в глаза и… ласково так продолжил: – То, как ты представляешь себе Преисподнюю, ни капельки не похоже на действительность. Впрочем, предлагаю перед заключением сделки устроить что-то типа экскурсии. Попробуй, осмотрись, если не понравится, будешь волен отказаться. Но более чем уверен – ты будешь в восторге!

– Просто так пустишь в свой мир и даже не потребуешь оплаты? Что-то совсем не похоже на тебя, да и речи чересчур медовые.

– Считай это рекламной акцией по привлечению клиентов, – обворожительно обнажил клыки Коллекционер Душ в ответ на мой подозрительный прищур.

– Хм, а, пожалуй, рискну! – решительно махнул я рукой и нацелил указательный палец на Люцифера (или как там его еще кличут?). – Но чтобы без подвохов. Замечу – не обижайся потом!

– Ух ты! Это понимать как угрозу? – весело изумился собеседник.

– Как предупреждение! Сам знаешь – мне терять нечего!

– Знаю-знаю. Не волнуйся, ничего такого не заметишь, – серьезно заверил Дьявол и заговорщицки подмигнул. Понимай, мол, как хочешь: то ли – «не беспокойся, все пройдет честно»; то ли – «куда там тебе, смертному, тягаться со мной, облапошу, фиг догадаешься»!

Глава 1
Понедельник

– Мы рады приветствовать вас в нашем заведении! – искренне обрадовалась девушка с огненной шевелюрой, едва моя нога перешагнула через порог.

И если поначалу я сомневался в том, что прибыл по указанному в визитке адресу (так как таблички с номером дома на здании не было), то теперь все сомнения отпали прочь: обстановка офиса в «веселеньких» кроваво-красных тонах; демоница-секретарь с кошачьими зрачками; веющая могильным холодом сплит-система старается изо всех сил остудить температуру воздуха в комнате до требуемых шести целых и шестидесяти шести сотых градуса; ну и остальной антураж по мелочи.

– Для начала, здравствуйте! – буркнул я, но, напомнив себе, с кем имею дело, чуть смягчил тон: – Или у вас тут не принято желать здоровья при встрече?

– Ой, почему же? – удивилась прелестница с черными губками и виновато добавила: – Извините, пожалуйста, за мою невежливость.

– Ладно, забыли, – отмахнулся я и озвучил цель своего визита: – Мне бы к начальнику вашему по срочному делу.

– К сожалению, босс задерживается – проблема с одним из серверов, – вздохнула красотуля. – Но, быть может, я чем-нибудь смогу помочь?

– Даже не знаю, – признался я. – Если только подробнее поведаете о вашей организации. Смутные представления на сей счет в моей голове, конечно же, имеются, но хотелось бы услышать, так сказать, из первых уст.

– С удовольствием! – Барышня одарила меня клыкастой улыбкой, выскочила из-за компьютера и, зацокав копытцами, направилась к стеллажу с толстенными книгами. Схватила две самые солидные, как по формату, так, очевидно, и по весу, на миг замерла в задумчивости, затем уточнила: – Вы с самого начала читать будете или только о последних разработках?

– Хорошая шутка! – оттопырив вверх большой палец, оценил я юмор.

– Спасибо, – зарделась девица. – Только я серьезно спрашиваю.

Надо же «Спасибо»! Бесово отродье желает, чтобы меня спас Господь? Это особа определенно начинает мне нравиться. Не как женщина, хотя фигурка у чертовки просто отпад, а как весьма интересная личность не от мира сего.

– Слушай, а давай на «ты»? Мы же почти одногодки, – предложил я.

– Не возражаю!

– Как тебя зовут?

– Лилит, – представилась дама.

Ого! Так вот она кто – первая сотворенная женщина! Похоже, насчет ее возраста я сильно погорячился. Но кто ж знал?

– А меня… – открыл было я рот, но грешница очередной раз перехватила направление моего взгляда и нахмурилась:

– Почему ты постоянно пялишься на мой зад?

– Ой, пардон, – стушевался я. – Просто пытаюсь сообразить, куда ты умудрилась спрятать хвост?

– Что за ерунду ты несешь? Какой еще хвост?! – вскинула бровки секретарша.

– Длинный, с заостренным сердечком на конце. Ты же ведь демонесса? Или правильно демоничка? А может, демоница?

– Кто?! Я?! – Похоже, эта новость ошарашила девчонку не по-детски. – С чего это ты взял?

– Ну, ты же ведь работаешь на Дьявола, у тебя на голове пламенные пряди, под которыми наверняка можно обнаружить пару остреньких холмиков. Потом глаза у тебя нечеловечьи – с вертикальными зрачками, копыта на ногах, когти на руках, во рту клыки и имя из древних христианских апокрифов.

– Совсем дурачок, что ли? – покрутило у виска милое создание и начало меня, необразованного, просвещать: – Волосы покрашены, в глазах стильные линзы, вампирские зубы – тоже веяние моды, ногти нарастила, на ногах – модные туфли на платформе, рогов, тьфу-тьфу-тьфу, нет, хвост, слава всевышнему, тоже не растет – наглядно доказывать не буду, придется поверить на слово. По паспорту зовут меня Лилия, а Лилит представляюсь ради прикола. Ну а шеф мой, конечно, деспотом бывает, но тоже крайне редко – только в период сдачи квартальных отчетов. Так что зря ты его так обозвал.

Приглядевшись повнимательнее, я и впрямь уже не обнаруживал ничего сверхъестественного во внешности собеседницы. Может, морок был? Или, наоборот, сейчас наложен?

– Хорошо, допустим, ты та, за которую себя выдаешь. Но чем объясняется выбор цветовой гаммы тутошнего интерьера и температура окружающей среды? Почему здесь все так мрачно и жутко холодно?

– Сочетания красного и черного – писк этого сезона, а директор рьяный новатор. До такой степени любит идти в ногу со временем, что два раза в год ремонт делаем, – заступилась за шефа секретарша, но я вспомнил его консерваторский прикид (если не обращать внимания на малиновый плащ) и не поверил ни единому ее слову. – Низкая же температура необходима для стабильной работы серверов.

– Блин, я сам с компьютерами на «ты», но шесть с половиной градусов – не слишком ли круто? К тому же дата-центр-то у вас не в приемной? Тут-то зачем морозить народ?

– Не шесть градусов, а шестнадцать – на табло первая цифра не горит. А игровое оборудование действительно находится совсем рядом – в кабинете начальника.

– И как он там? С ума не сходит от шума?

– Так я же говорю, что он помешан на новинках – у нас современнейшая техника – машины работают практически бесшумно, вентиляторов нет – их заменяет система жидкостного охлаждения.

Блин, может, и правда она не в курсе, а я нападаю?

– Да уж, как легко все объясняется. Ну, Лиль, ты тогда это, прости меня за идиотское поведение.

– Ладно, забыли, – ответила моими же словами развенчанная демоница и подарила очаровательную улыбку: – Я ведь сперва испугалась, думала «совсем у парня крыша протекла».

– Представляю, – понимающе кивнул я. – А теперь, может, все-таки просветишь, чем занимается ваша контора?

– Сам почту за честь! И не только рассказать, но и показать! – наконец-то пожаловал и учредитель организации. – Доброго утра всем! Приношу извинения за опоздание.

– Ничего страшного, – ответил я Коллекционеру.

– Ну и превосходно! Тогда, прежде чем совершим небольшое путешествие по нашему заведению, пожалуйте на пару слов в кабинет, – пригласил меня хозяин мира мертвых в свое логово. – Лилит, дорогуша, а ты, будь любезна, приготовь нам с молодым человеком по чашечке кофе.

Кроме планшета на столе, никаких других компьютеров в помещении, куда мы переместились, я не наблюдал. Видимо, серверы спрятаны от посторонних глаз за какой-нибудь фальшь-панелью. Или вон за той огромной картиной находится потайная дверь в «святая святых» (или тут правильнее выражаться «в проклятая проклятых»?).

– Итак, я весь во внимании, – отхлебнув глоток превосходно сваренного напитка, я поудобней развалился в огромном кожаном кресле и приготовился слушать, каким именно образом существо, сидящее напротив, намерено попытаться купить мою бессмертную душу.

– Прежде всего хочу обозначить свои позиции, – заявил Коллекционер. – Безусловно, я заинтересован в получении того, что хочу. Однако у меня есть свои принципы. Несмотря на широко распространенные клевещущие слухи, выставляющие меня в невыгодном свете, игра всегда идет честно. Впрочем, ты сам в этом скоро убедишься. И, помимо получения конечного результата, мне любопытен сам процесс достижения клиентами намеченной цели. У некоторых личностей, попавших в псевдореальный мир, просыпаются настолько неожиданные таланты, что буквально диву даешься. Наблюдать за такими особенно занимательно. Даже если владелец души впоследствии обыгрывает меня, ничуть не сожалею, ибо доставленное им удовольствие с лихвой компенсирует затраты. Кроме того, иногда неординарное мышление некоторых гениев и неожиданное нахождение ими нетривиальных решений стандартных задач позволяет обнаруживать дыры в программном коде. И за это им особая благодарность.

«Значит, алгоритмы не совершенны!» – отложилась в мыслях приятная новость. Лично я старался не рисковать и читерством никогда не занимался, так как понимаю, что какими криворукими ни были бы админы – рано или поздно они заметят «умельца» и тогда отнимут гораздо больше нажитого незаконным трудом. Или вообще заблокируют аккаунт. Но тут иная ситуация.

– То есть у вас поощряется нахождение ошибок в игровом процессе? – на всякий случай уточнил я.

– Конечно! Данный пункт даже прописан в договоре. Ели подобное произойдет, вас не накажут, а наградят! И даже оставят те ценности и достижения, которые сумеете приобрести нестандартным способом.

– Это радует! А если не секрет, причина, по которой вы задержались, связана с таким событием? Лилит сказала, что с одним из серверов проблемы.

– Нет, там банальное переполнение. Количество желающих попасть конкретно в тот мир превзошло возможности оборудования. В итоге часть клиентов вынуждена ждать обновления, с которым мы расширим территории локаций и увеличим пропускную способность канала. Как раз насчет последнего я и вел переговоры со сторонней организацией, предоставляющей нам услуги связи.

– Хм, у меня складывается такое впечатление, будто речь идет о какой-то навороченной компьютерной игре, – поделился я мнением.

– В некотором приближении так оно и есть. Скажу даже больше: большинство рядовых геймеров так и считают. Для них моя вотчина – не что иное, как увлекательное времяпрепровождение в сверхсовременной ММОРПГ с максимальным приближением к реальности.

– То есть не все играют на таких же условиях, как и я? Есть и разгуливающие по аду просто так, ради развлечения?

– Да, сейчас уже мы раскрутились настолько, что можем позволить себе некоторый процент бесплатников, однако большинство предпочитают иметь премиум-аккаунты.

– Хитро придумано – люди отдают деньги за то, чтобы впоследствии продать свои души!

– По крайней мере, это честней, чем наркотики.

– А вот это – спорный вопрос. Знавал я некоторых игроков, подсаженных на виртуал не слабее, чем торчки на иглу. И если у них вдруг не хватало средств на абонентскую оплату, несчастные на полном серьезе готовы были заключить с вами сделку.

– Да, на этом тоже частенько ловлю! – не стал скрывать коварных планов собеседник.

– А как же Бог позволяет такое вытворять?

– Ну, я же никого не принуждаю, ко мне сами приходят. А то, что церковь не в состоянии наставить заблудших на путь истинный, лишь показатель того, что пропаганда конкурирующей фирмы на порядок действеннее.

– Забавно звучит. Послушайте, никогда бы не подумал, что с Вами так познавательно общаться, – признался я и поймал себя на мысли, что испытываю уже некоторое уважение к монстру. Даже на «вы» с ним заговорил. – И ни капли не страшно.

– А зачем же мне запугивать? Наоборот, я крайне заинтересован в том, чтобы быть симпатичным, чтобы вызывать положительные эмоции. Заманивая в Сети, выгоднее показывать себя мягким и пушистым. Вот взять, к примеру, наши сервера: они хоть и поразительно похожи на реальные миры, но некоторые вещи там намеренно сделаны лучше. Болевой порог персонажей увеличен в десятки раз. Сначала мы хотели вовсе исключить боль, но решили не доводить до абсурда. Игроки ведь должны чувствовать, что получают повреждения, а не только читать об этом в сообщениях системы. От крови тоже до конца не отказались, однако даже при отсечении конечностей она не хлыщет фонтаном, а чуть сочится. Трупы не гниют, а исчезают через несколько минут. Убрана такая вещь, как избавление организма от непереваренных остатков пищи. То есть….

– Не нужно подробностей, мне понятно! – остановил я. – Действительно, подобное было бы лишним в игре.

– Зато разрешены и усилены ощущения от интимных отношений. Опять же – никакого насилия. Только по взаимному согласию. А если у игрока проблемы с нахождением партнеров – существуют специальные НПС, которые за определенную плату…

– Извините, что перебиваю, но это меня тоже мало интересует.

– Ну, чем еще похвастать?

– Вам видней.

– А, вот. Завышены вкусовые и обонятельные показатели – но только приятный их спектр. В наших мирах вы будете получать удовольствие от смакования клубники, но неприятного амбре почти не заметите, – привел еще один пример Коллекционер и обворожительно растянул губы: – Так что никаких адских мук, а только наслаждение от процесса!

– Выглядит более чем заманчиво, но посмотрим, как оно на самом деле, – скептически промолвил я. – Еще вопрос: а каким именно способом вы передаете ощущения? Существует какой-то особый игровой костюм – последователь первых моделей очков и перчаток для виртуальной реальности, в которых сотни датчиков распределены по поверхности всего тела игрока и взаимодействуют с нервными окончаниями?

– Нет, это тупиковая ветвь развития, мы от нее давно отказались. Наш метод основан на работе с головным мозгом. Ведь, в конце концов, все потоки информации сходятся именно там.

– Хм, тогда достаточно будет одного шлема.

– И снова мимо! Впрочем, чего гадать, приглашаю на экскурсию в игровой зал.

Оказывается, львиную часть свободного пространства в колоссальном многоэтажном здании НИИ «Крионики при Международной Академии Космических Исследований» (так официально называется фирма Коллекционера) и его филиалах по всей стране занимают комнаты, по площади сравнимые с футбольным стадионом, в которых спят близким к гипотермическому сном десятки тысяч геймеров.

– Это – игровая капсула, именуемая в простонародье «саркофаг», – указал «гид» на один из стеклянных гробов, расставленных стройными рядами и уходящими вдаль помещения насколько хватало глаз.

Под ложечкой засосало. Что-то уже становится жутковато.

– Очень символичное название, – хмыкнул я.

– Данное устройство позволяет глубоко погрузиться в виртуальный мир и прочувствовать все то, о чем мы ранее беседовали. Кроме того, именно в «саркогофаге» позволительно бесконечно долго находиться в игре без малейшей угрозы для жизни организма. Заветная мечта всех геймеров – никаких временных ограничений на пребывание онлайн! По сути – это слегка модернизированная космическая разработка, предназначенная для путешествия экипажей звездолетов сквозь миллионы парсеков, находясь в состоянии анабиоза.

– Так это все-таки возможно?! Заморозка человека? Удивительно! Я только в фантастических книжках о подобном читал!

– Да, с биологической точки зрения все прекрасно работает. Однако инженерные умы землян пока не готовы представить миру конструкцию двигателя, позволяющего развивать сверхсветовую скорость, – ответил падший ангел и продолжил лекцию: – Как известно, даже во время сна мозг человека активно функционирует. И изначально в техзадании нам было поручено разработать методику обучения астронавтов во сне. Чтобы они не просто лежали, как застывшее мясо, а натаскивались в различных науках. Институт справился. Но наша лаборатория не остановилась на достигнутом и предложила использовать исследовательский опыт в сфере развлекательного бизнеса.

– Дальше понятно: идея возымела колоссальный успех, вы перешли с государственного финансирования на самоокупаемость, а потом и вовсе стали кормить не только себя, но и других!

– Причем технологии получили массовое распространение и, соответственно, направили к себе мощные финансовые потоки. Но случилось это не только благодаря высокой графической детализации миров и гибкости игрового процесса, позволяющей развивать персонажей с уникальными возможностями. Главным нашим козырем явилось то, что пока тело в «саркофаге» – оно не стареет! Прожив в виртуальном мире много лет, ты очнешься таким же, как в начале. Ведь при анабиозе все процессы организма практически останавливаются!

– Так это же может быть выходом для многих людей, у которых раковые опухоли, или которые заражены СПИДом, или страдающих от других неизлечимых недугов! Погружаешься в мир грез и живешь там до того момента, пока не изобретут необходимое лекарство.

– Совершенно верно! Большая часть покоящегося контингента – именно такие личности. Плюс граждане с ограниченными возможностями – ведь в наших мирах слепые, глухие, немые, безногие и парализованные, инвалиды войн, жертвы катастроф, люди с врожденными пороками и многие-многие другие чувствуют себя не обузой, а полноценными членами общества! Дальтоники видят все краски мира, астматики дышат полной грудью, диабетики без вреда употребляют сладости. А разнообразие профессий позволяет набирать опыт не только охотой на мобов или себе подобных, но и заниматься мирными ремеслами. Даже если возникнет желание заняться творчеством, то при прокачке определенных умений те, кому в реале «наступил слон на ухо», или те, кто круче смайликов ничего не рисовал, становятся композиторами и художниками!

– Еще немного, и молиться на вас начну, – с сарказмом произнес я.

Дьявол повеселел и продолжил перечислять:

– Ну и, естественно (куда же без них?), старики, которые могут себе позволить не умирать, а ждать сотворения эликсира молодости. Правда, особо богатые предпочитают не аренду, а приобретение «саркофагов» в личное пользование, чтобы играть, не выходя из дома – прямо из семейных склепов.

– Вот! Вот причина, которая сдерживает меня, – вы помогаете только тем, кто способен оплатить свою мечту!

– Уверяю, всем без исключения доступны мои цены. Ведь я принимаю к расчету не только деньги.

– Но и бессмертные души, – догадался я.

– Снова в яблочко! Вы абсолютно правы, молодой человек. И ваш случай как раз именно такой.

Хорошее настроение моментально улетучилось, едва я вспомнил причину, приведшую меня сюда.

– Увы. И хоть меня не устраивает цена, но особого выбора нет.

– Тогда, может быть, сразу подпишем контракт? Могу предложить три альтернативных варианта возможной победы: за условное время достигнуть определенного уровня развития; либо, также в оговоренные сроки, накопить указанное количество финансов; или «безлимитка» – играй хоть вечность, но будь любезен, срази определенного квестового монстра.

– Нет уж, сначала пробная игра – вы обещали! Я должен удостовериться, что по крайней мере мизерный шанс у меня есть.

– Ну, раз обещал, значит, в добрый путь! – развел руками Коллекционер. – Этот «саркофаг», кстати, свободен, располагайся.

– Вот так сразу? Вообще-то хотелось бы сначала гайды почитать, определиться с расой, классом, профессией, разработать тактику прокачки.

– Доступ к форуму возможен прямо из игры – на месте разберешься. Тем более сейчас у тебя тестовый прогон – торопиться некуда.

– Ладно. Тогда еще вопрос: с игроками мне все понятно – это те, чьи души вы пытаетесь заполучить, но кто такие НПС?

– А разве не догадался? – приторно улыбнулся собеседник.

– Нет.

– Это души умерших грешников.

– И проигравшие? – подозрительно сузил я глаза. – Вроде меня?

– Да, и они тоже. Но не волнуйся, если не победишь, тебе предоставят возможность выбрать любой желаемый сервер.

– А какая разница? Ад – он и есть ад. К тому же я не собираюсь проигрывать!

– Тогда пусть сопутствуют тебе успех и удача!

– Ваши бы слова да Богу в уши! – ухмыльнулся я.

– О, у тебя замечательное чувство юмора! – похлопал в ладоши рогатый и предупредил: – Помни, в твоем распоряжении неделя. Потом либо контракт и игра, либо забудь о любимой навсегда!

– Заводите свою шарманку! Я готов!

Было немножко не по себе. Игровая капсула хоть и имела прозрачную крышку, в отличие от настоящего саркофага, но каменный гроб или хрустальный – покоиться в нем не особо приятно.

Несколько мгновений ушло на то, чтобы исполнительные механизмы придали мягкой поверхности подо мной эргономичную форму. Затем к вискам осторожно прижались какие-то датчики. Из отверстий в боковых стенках повеяло холодом. В воздухе, по всей видимости, присутствовал какой-то сонный газ, ибо веки мои моментально потяжелели, и я отключился от реальности.

Секунда темноты. Две… Три…

И вот яркими красками вспыхнул виртуальный мир! Раскрылось багряное окно выбора арены, на которой предстоит сражение:

СЕРВЕР СТАТУС

Ад перегружен

Бездна доступен

Геенна доступен

Инферно доступен

Кара доступен

Пекло доступен

Преисподняя доступен

Тартар доступен

Чистилище доступен

далее…

ОТМЕНА ВХОД

Воображение нарисовало аналогичную картинку, которая могла бы быть у конкурирующей с Коллекционером «фирмы»:

СЕРВЕР СТАТУС

Благодать доступен

Земля обетованная доступен

Лафа доступен

Обитель блаженных доступен

Парадиз доступен

Преисподняя доступен

Рай доступен

Эдем доступен

Элизиум доступен

далее…

ОТМЕНА ВХОД

Причем память услужливо подсказывала, что Преисподняя – многозначный термин, и этим словом может называться как ад, так и рай.

Поскольку в разновидностях потусторонних миров я разбирался примерно так же, как свинья в синхрофазотроне, то особо не заморачивался и выбрал золотую середину – ткнул в «Кару» то бишь.

Далее предложили выбрать из списка рас наиболее предпочитаемую. В правом верхнем углу мерцала кнопка с вопросительным знаком, нажав на которую осуществлялся переход на страничку форума, где можно поискать необходимую для размышления информацию. Но особого желания перелопачивать кучу постов не было, и я выбрал «человек».

Пол? Мужской, какой же еще! Хотя среди знакомых имеется пара любителей щеголять в виртуальных мирах исключительно в девичьих ипостасях. «Приятнее видеть перед собой стройное женское тело, нежели завидовать мускулистому красавчику, с горестью думая о том, что в действительной жизни приблизить собственную тушку (или худосочную кощееобразную фигурку – у кого как) к чему-то подобному нереально», – объясняли они. «Миры Бессмертных» этих ребят немного расстроили бы, потому что играют здесь от первого лица и любоваться собой можно, лишь глядя на отражение в зеркале или воде.

Ладно, что там дальше? Внешность. Тут вариантов бесконечное множество. От выбора самого себя, оцифрованного с помощью встроенных в «саркофаг» видеокамер, до создания практически любого типажа посредством манипулирования великого множества движков, позволяющих изменять все выпуклости и вогнутости организма создаваемого персонажа. Кроме того, имеется обширная база готовых личин, а также генератор, случайным образом задающий положение тех самых движков и выдающий порой весьма забавные результаты. Буду собой: средний рост, короткая прическа, средней упитанности, отличительных черт нет. Короче, обычный среднестатистический гражданин, каких миллионы, глянул и забыл.

Имя. Тут пришлось попотеть. О том, что мое собственное, как и всевозможные производные от него, будет занято, я догадывался. Тогда как наречь чара?

Можно, как делают многие, после букв дописать, например, цифры года рождения, номера телефона, кода региона, три семерки, три шестерки, пять пятерок или что-нибудь еще в таком духе. Или тупо сделать аккорд по виртуальной клавиатуре, чтобы получился какой-нибудь Йцукенг/Фывап (или, в зависимости от раскладки, – Qwerty/Asdef). Понятно, что перс со мной только на неделю. Но даже в тестовой игре хочется чего-нибудь особенного.

Ники типа Мамко, Папко, Нагибатель, ЭльфоРез, МежгалактическийЖопорвун и им подобные мне не по нраву. Равно как и РыцариСвета/Тьмы, СуперШпионы, Терминаторы, Рэмбо, Бэтмены. Всяческие Шрэки, ВинниПухи, Пятачки, Буратины. КрасавчЕГи, ЛоФкачи да МеченоЗцы – тоже не прельщают. Поначалу забавно, но потом нелепо смотрятся МеткиеМазилы, ГигантскиеГномы, УмныеДураки, СвятыеНекроманты.

Предпочитаю называться уникальным и интересным именем, а не быть чей-то тенью, как есть умники, подставляющие вместо букв «о» и «з» – ноль и тройку, а затем гордятся своими: К0лдунами, Гладиат0рами, Черн0книжниками, 30мби, Б0р30мыслами или вовсе безграмотными П0л0динами.

Спустя полчаса безуспешных попыток подобрать незабитое имя фантазия иссякла, и я уже был готов наречься хоть Горшком, лишь бы в печь не совали, как вдруг пальцы сами собой набрали «Головолом». Ник, к моему удивлению, оказался свободным! Ну, пусть так и будет.

– Добро пожаловать, Головолом!

Мир поприветствовал нового жителя, и перед глазами возникла… обнаженная женская грудь?!

Конечно, я подразумевал, что всевозможные соблазны и искушения в аду будут подстерегать меня на каждом шагу, но чтобы вот так сразу и откровенно, с первого вздоха и прямо лоб?!

Упс, поправочка, не совсем в лоб. Прежде чем я успел что-либо вякнуть, набухший сосок прыгнул в рот, а ласковый женский голос сказал: