Демон. Том 3

Название: Демон. Том 3

Автор(-ы): Извращённый отшельник

Пролог

– А-а-х! – с широко распахнутыми глазами, наполненными демонической тьмой, Аён подорвалась как ошпаренная.

Юное девичье сердце колотилось без устали и так мощно, словно на последних метрах безумного марафона. Взгляд в истерике заметался по торговому залу, видя всё в странной цветовой гамме, испачканные в крови руки прижались к груди. Ей было невероятно холодно. Так хотелось избавиться от эфемерной льдины внутри.

– Что… Что со мной?!

Через несколько секунд придя в полное сознание и завертев испуганно головой, она уже более четко увидела мир: на полу валялись разбросанные части человеческих тел, чья-то искорёженная в злобной гримасе голова, рядом нога. И среди всей этой жути, лежа у стены, умирал Зархан. Тут же намереваясь подбежать к нему, Аён наступила на что-то хрупкое. Под ботинком оказалось несколько лежавших зелий исцеления. Откуда они здесь? Ведь всё, что было на полках, разбилось…

Быстро схватив две колбы, она поторопилась использовать их на зверочеловеке.

– Дядя Зархан! Держись!

Откупорив зубами пробки, она вылила зелье на его кровоточивший живот, а после попыталась влить снадобье ему в рот. Кадык парня совершил вертикальное движение.

Кажется, он проглотил.

Глядя на то, как рана Зархана перестала кровоточить, Аён немного успокоилась и присела рядом, прижав ладонь к груди. Отчего же ей так холодно? Она взглянула на свой испачканный в крови передник и только сейчас осознала, что из груди стекает кровь.

Почему? Что происходит?

Как возможно стоять на ногах с такой раной?! Разве она не умерла от рук тех бандитов?

Чувствуя, что нечто холодное и чужеродное в груди начинает будто таять, Аён стала ощущать прилив слабости.

«Нужно зелье… я могу умереть, если не успею…» – совершенно четко она осознавала действительность ситуации и чувствовала, что неведомый приток энергии вот-вот закончится.

Поднявшись на ноги, Аён направилась к обрушенной полке с зельями, стараясь не замечать части тел бандитов, беспорядочно валявшихся по всему залу. Взглянула на кучу разбитых снадобий, на глаза попалась всё же уцелевшая колба с красной пробкой. А как помнила девчонка – это зелье исцеления. Бросившись на колени к спасительной капсуле, как утопающий к спасательному кругу, она с хлопком вытянула пробку и выпила всё до дна.

Зелье подействовало через пару секунд. Рана на груди затянулась, а таинственный холод, будто выполнив свою миссию, исчез. Глазные яблоки Аён приняли человеческий цвет, сама же она, истекая каплями пота, рухнула на пол и потеряла сознание. Последний резерв девчонки был потрачен, теперь ей нужно было восстановиться.

Пару минут спустя в зале послышался вздох. Громкий, недовольный. Затем кашель. Зархан раскрыл уставшие глаза, увидел потолок их торгового зала и осознал, что еще жив.

– Харсис… и почему я не в райском лесу с тысячей девственниц?..

Он приподнялся на локти, покрутил головой: в лавке царил беспорядок, словно сюда забежал ревнивый слон, заставший возлюбленную с другим, и разбил тут всё, что мог. Еще и посетителей на части поделил.

– Ох, головушка моя. Еще и жрать охота…

Голова наследника раскалывалась, в горле было так сухо, заливай туда хоть бочку вина, не помогло бы. Он провел испачканной ладонью по животу.

– Хм.

Осознав, что раны больше нет, увидел пустые использованные колбы для зелий, а неподалеку, возле обрушенных полок, мирно спавшую Аён.

Прикинув, как такое могло произойти, Зархан понял, что совсем ничего не понял. Аён же лежала возле стойки кассира… Выходит она каким-то образом влила в него зелья?

Но как? Аполлон же убил ее…

Поднявшись на ноги, он переступил через труп шляпника и аккуратно толкнул Аён рукой.

– Аён… Аён, ты жива?

– М… – раздалось тихое мычание. – Дядя Зархан? – раскрыла та глаза. – Дядя Зархан! – кинулась она ему на шею. – Зелья подействовали! Я так рада!

По лицу рыжей потекли слёзы. Она не могла потерять свою семью и снова остаться одна, такое бы для Аён стало непреодолимо.

– Ну-ну! Всё в порядке! – погладил ее по голове зверочеловек.

Дождавшись, когда она успокоится, отдалил от себя и заглянул в заплаканные глаза.

– Ты сама как? Помнишь, что произошло?

– Угу, – кивнула девчонка, вытерев ладонью глаза. – Я думала, умерла…

– Признаться, я тоже.

– Но потом появился господин… Я точно видела его. А еще странная сила появилась здесь… – показала Аён на грудь.

Зархан посмотрел на дыру в ее окровавленном фартуке. Именно туда и ударил Аполлон.

Выходит: он что-то сделал?

Наследник сжал челюсти. От злости. Не на друга. На себя. Как он мог подумать, что Аполлон сможет причинить вред Аён? Но почему он себя так вел… Словно чужой…

– Сейчас всё нормально? – продолжил он разговор.

– Да… только усталость…

– Ясно. Зелья ты мне влила?

– Угу. Когда очнулась, увидела на полу рядом…

– Вот же придурок! – хмыкнул Зархан и ухмыльнулся. – Устроил спектакль. Только зачем?

– Дядя Зархан?

– Всё в порядке, Аён, – погладил он ее по волосам и добро улыбнулся. – Признаться, я тоже с ног валюсь. Сейчас выпьем зелья бодрости и приберемся здесь, – и указал взглядом на трупы. – Будет нехорошо, если кто-то увидит здесь всё.

– Поняла, – серьезно кивнула девчонка. – А господин… Он же правда был здесь? – с сомнением спросила Аён.

– Был. Он спас нас, хоть и выглядел странным. Ладно! – поднялся наследник на ноги. – Сейчас нам нужно прибраться, а после попробуем его отыскать. Ты готова?

– Да!

После этого зверочеловек и юная воровка, выпив еще зелья, приступили к зачистке. Выносить трупы из дома было бы опасно даже ночью, поэтому уложили всех в каморку. Как решил Зархан, уж лучше с этим разберется старик Марон, может, перенесет их своей магией за город, а может, использует в своих экспериментах. Мало ли что там у магов в голове.

Через два часа было всё прибрано. Аён сидела за стойкой в торговом зале, пила из кружки воду. Зархан вытирал полотенцем руки.

– Ну вот, кажется и всё. А братец говорил, что я в уборке не силен! Увидеть бы сейчас его лицо! Теперь придется идти до старика Марона, хотя уже ночь, – взглянул он в окно. – Но делать нечего. Собирайся, Аён.

– Я быстро!

– Ага.

Аён убежала на второй этаж, а Зархан, усевшись на диван для гостей, взглянул на уложенные деревянные полки, которые следовало утром установить на место, задумался об уничтоженной группе авантюристов, при всём при этом не простой, а состоявшей из Мастеров. Как заметил наследник при уборке: у каждого из них на форме был выбит красный паук – значок одной из известнейших гильдий в Нефердорсе. Выходит, эта группа была в сговоре со шляпником.

Неприятная новость.

И всё же, как Аполлон умудрился положить их, будучи Ловкачом? У Зархана появилось слишком много вопросов к своему другу. Наверное, это и было главной причиной увидеть сейчас Марона Темного – чтобы старик помог найти Аполлона. Ведь как наследник ни пытался почувствовать с демоном связь, ничего так и не вышло. Возможно, Аполлон каким-то образом блокировал ее, а может теперь его место и правда занял кто-то чужой.

Аён торопливо спустилась с лестницы. Накинутая куртка, короткие сапожки, на голове повязанный махровый платок. Зархан, увидев, что она готова, снял с уцелевшей вешалки плащ и, надев, застегнул на все застежки.

– Идем.

– Угу.

***

Марон Темный не спал. Уже вторые сутки он колдовал над новым рецептом. Аполлон ведь дал добро на использование ингредиентов, а Зархан еще позавчера привез целых три мешка нового товара. Как тут можно было уснуть?!

Громкий стук в дверь отвлек его от процеживания многосоставного сиропа.

– Чёрт возьми! Кого там принесло?!

По яростному взгляду и искривленному рту старика было видно, как он напряжен, нельзя было ошибиться при переливке зелья и потерять температуру, иначе начнется загустение, и продолжить многокомпонентную варку уже не выйдет, а значит, эксперимент потерпит крах. Поэтому, не отвлекаясь от перегонки, он только скрипел зубами, слушая раздражавший стук в дверь.

Но Зархан был парнем настойчивым.

– Вот же старпёр! – щурил он взгляд каре-желтых глаз, в очередной раз стуча в дверь торговой лавки специями.

– Может, уважаемый маг спит? – предположила Аён.

Сама девчонка давно должна была спать, но зелье бодрости всё еще действовало и не позволяло ей сомкнуть глаза.

– Да не спит он! Носом чую – игнорит нас, – постучав снова в дверь, наследник прикрикнул. – Открывай, старик!

Позади из таверны, расположенной напротив, выглянул полноватый мужик и обратился к наследнику:

– Чё орешь, паря?! Ночь на дворе!

– Ну, так вали спать! – огрызнулся Зархан и продолжал звать мага.

– Вот же, грубиян неотесанный! Понаехали в Нефердорс… – хмыкнул сосед и громко хлопнул дверью. – Урод.

– Не то слово, – показался на пороге лавки Марон.

Спокойный взгляд, даже довольный. Похоже, что-то там удалось как надо в его зельеварских делах.

– Я разве не говорил, молодой зверочеловек, не будить меня своими приходами?

– Прости, старик, дело серьезное.

Марон нахмурился, судя по виду Зархана, тот не шутил.

– Проходите.

***

Не спалось и Эльзе Ванштейн. Огромные покои замка в Харвусе были холодны, чужды, неприятны. Странно, но теперь ей казалось, что в грязных гостиницах было в разы уютней.

И с каких пор такие мысли?..

Они прибыли в Харвус неделю назад. Фозах всё время пропадал на переговорах с чиновниками первого королевства, налаживал контакты. Но судя по его усталому виду, проблема рода Ванштейн зависла в воздухе.

И жаль, что Эльза ничем не могла помочь. Даже поддержкой. Фозах большую часть времени был раздражителен и не горел желанием общаться, как он сказал, на бесцельные темы. Так что все эти дни красноволосая проводила за тренировками. Иногда пересекалась с Персефоной, но как оказалось, у жрицы тоже было дел по горло.

Так почему же Эльза была так бесполезна?

Мысли о своей ничтожности терзали ее уже давно. Еще с момента уничтожения боевого отряда во главе с Седым. Тогда их растоптали. Полнейшая доминация в бою.

И всё из-за кого?

Из-за нее.

Именно Эльза бросилась на призыв фальшивого Ахгара. А после ничем не смогла помочь Седому и остальным. Но всё это не столь значительно, как тот самый момент… Момент ее личного проигрыша капитану враждебного отряда – неминуемой смерти от его меча. Однако и здесь ей не дали даже умереть с гордостью воина, встретив свою смерть в бою.

Снова он. Проклятый бес.

Как посмел он вмешаться в ее судьбу? Снова лишать ее чести! Сначала на полигоне академии, теперь в грязной кузнице.

Неужели это проклятие небес?!

«Я должна стать сильнее», – искренняя мысль засела в голове. Она больше не желала убивать адское отродье. Всё же речи Фозаха дошли до ее ушей. Однако решила для себя, что никогда больше не хочет быть кем-то спасенной. Особенно этим демоном.

Спрыгнув с кровати, Эльза сняла шелковую ночнушку и, оставшись в одних белых трусиках, как безумная бросилась на тренировку. Прекрасная телом и чистая намерениями.

«Чтобы стать сильнейшей… я должна тренироваться в два раза больше. Нет! В пять! В десять раз больше всех! Я еще покажу тебе, демон! Берегись! Хочешь спасать женщин, которых не позволено спасать?! Так я сама тебя спасу! И унижу тебя этим! Ха-ха-ха!»

***

Зархан с Аён пересказали всю случившуюся с ними историю. Марон решил выпить вместо чая вина. Уж слишком заковыристая ситуация произошла, и так он думал отнюдь не об авантюристах и бандитах, голова его была занята размышлениями об изменениях Аполлона.

– Значит, у него были черные глаза?

– Да. Еще такая улыбочка, – попытался Зархан повторить, но вышло нелепое кривляние.

– Хм-м. Он что-нибудь сказал? Помимо того, что ты не его… к-хм. Брат?

Наследник задумался.

– Знаешь, старик, когда он вбежал в лавку, то был простым, как всегда, а после того, как его едва не прикончили, изменился. Такое уже было, когда он расправлялся с гоблинами. Признаться, я подыхал и слышал всё отрывками. Кажется, он сожрал одного из тех сук и сказал, что на вкус тот, как женщина, – почесал Зархан за ухом.

Марон нахмурился. Всё смотрел и смотрел в чашу с вином, затем вдруг резко поднял взгляд. И взор его серых глаз уж очень не понравился наследнику. Аён тоже скукожилась от неприятного взгляда.

Старик же возбужденным голосом уточнил:

– Как давно ты знаешь Аполлона?!

– Ты чего, старик? – тихо спросил Зархан.

– Отвечай!

– Ты же знаешь, – пытался спокойно ответить наследник.

– Тогда знаешь ли ты: он пробовал плоть женщин?

– В каком смысле?

– Он кусал женщин? Пробовал сожрать их?!

– Н-нет… Ты же знаешь, братец не ест людей… – после своего же ответа взгляд Зархана изменился. – Что происходит, старик? Я не понимаю…

Марон глубоко вздохнул.

– Если наш Аполлон не ел людей, а этот пробовал женщин, напрашивается только один вывод: в теле Аполлона кто-то другой…

Глава 1

– Ну вот! Всё! Закончили!

Зархан, поставив последний ящик к остальным, ввалился в кресло гостиной и закинул ногу на ногу.

Аён, вытерев со лба пот, присела на диване напротив, взяла с тумбы, стоявшей рядом, бурдюк с водой и сделала несколько глоточков. После передала наследнику.

– Дядя Зархан, думаете, мы не будем мешать уважаемому магу? – окинула она взглядом комнату торговой лавки специями.

– Конечно нет! – махнул тот рукой. – Он живет типа здесь, – обвел Зархан глазами помещение, – но как бы и не здесь.

И пожав плечами, отдал воду обратно девчонке.

– П-понятно, – она поставила воду на место и снова обратилась к наследнику: – Ты так и не сказал, когда мы пойдем искать господина.

Ее взгляд карих глаз был серьезен. Наверняка, если бы Зархан ничего не ответил, то Аён отправилась бы на поиски сама. Но зверочеловек желал отыскать друга ничуть не меньше девчонки.

– Как старик закончит свое колдовство, так и отправимся. Он должен найти связь с Аполлоном. Вот только сейчас вместо братца кто-то чужой, и отыскать эту связь не так просто.

В его словах прозвучало расстройство, но Зархан не падал духом, понимая, что если то существо разобралось с группой Мастеров, то уж точно просто так не сгинет в Нефердорсе.

В гостиную вошел Марон. Невыспавшийся вид. Суровая походка.

Хмурым тоном он объявил:

– Ничего не вышло.

Больше не сказав ни слова, взял со стола кувшин и прямо из горловины отпил вина, затем озадаченно прокряхтел и, вытерев губы рукавом, сообщил:

– Придется искать по старинке.

– Это как? – задал вопрос угрюмый Зархан.

Весть о том, что найти Аполлона не удастся с помощью магии, ударила горечью. Неужели великий маг не способен на, казалось бы, такие простые вещи, как поиск пропавшего?

– Как-как. Глазами, молодой зверочеловек. Это существо блокирует связь. Я использовал уже одежду, все предметы Аполлона, – тяжело вздохнул старик. – Но не вышло. Нужно что-то сильнее.

– И что же? – желал знать Зархан, мог ли он хоть как-то помочь.

– К примеру, часть тела. Да. Была бы у меня часть тела Аполлона, я всегда бы смог отыскать его, – провел Марон сухощавыми пальцами по седой бороде.

Зархан и Аён переглянулись, словно спрашивая друг друга молчанием, не оставил ли их друг лишнюю ногу или руку.

– Естественно, у нас ничего нет! Как ты себе это представляешь, старик? Типа Аполлон, когда стригся, то отрезал себе ухо? Или ты думаешь, он настолько плох с мечом, что лишился гляди чего? – больше возмущался наследник.

Ведь где они отыщут часть от Аполлона?!

Марон поднял ладонь вверх, прервав наследника. Уж больно не хотелось старику спорить и тратить тем самым энергию. Он снова погрузился в отчаянное размышление.

Всё-таки Аполлон для него тоже не чужак, к тому же партнер в зельеварке.

Аён сидела молча, поникшая, опечаленная. Как она могла помочь в поиске господина? К сожалению, у нее не было ни магических знаний, ни способностей. Опустив голову, она держала ладонь на груди. Зархан тоже притих.

Как отыскать демона в огромном городе? И где его искать? Кто знает: какие у этого существа цели и желания.

Что, если он уже покинул столицу?

Возможно ли такое?

Естественно.

Наследник размышлял над тем, что же делать дальше, и мимолетно взглянул на Аён, державшую ладонь у груди. Ему вспомнился момент, когда Аполлон пробил ей сердце. Тогда разве не был он весь в ранах?

Зархана вдруг озарило.

– Старик. А кровь подойдет?

Марон перевел взгляд со дна опустошенного кувшина на зверочеловека.

– Слушаю внимательно.

– На фартуке Аён точно осталась его кровь. Уверен.

– Что ж ты молчал?! – завопил старый от негодования и в то же время от восторга. – Неси! И быстро!

– Уже бегу! – усмехнулся наследник, довольный тем, как маг воспрянул духом.

Раз такая реакция, то теперь они точно отыщут Аполлона…

***

– Прошу представителя защиты выйти на арену, – герольд, стоявший под козырьком на трибуне вместе с судьями поединков, огласил команду и указал рукой в сторону одного из выходов.

Там показался представитель воина защиты. Простая рубаха, накинутый плащ с меховым воротником, утепленные сапоги. В его руке было знамя одной из многочисленных семей, участвовавших в народных состязаниях. Это не были бои между элитой королевств, но даже здесь встречались умельцы своего дела, желавшие почестей и народной любви.

Разве не с самых низов рождаются герои?

Представитель самого простецкого вида установил знамя на положенной стойке и обратился к зрителям арены:

– Приветствуем Нефердорс! Перед вами барон! Сын Августа Ливийского, внук Железнорукого Бьёрна! Победитель турнира западных земель Харвуса, участник мирового поединка! Его копье пронзает сами небеса! А острый взгляд всегда найдет слабое место соперника! Встречайте! Барон Ливий фон Бьёрн Шестнадцатый!

Толпа на трибунах взревела, приветствуя появление копейщика в легких доспехах из рыжей кожи. Короткая прическа, острый взгляд, крючковатый нос. Он выходил не спеша, держа копье на плече словно сачок. Позади него выбежал оруженосец и наскоро занял место у стойки с запасным оружием. Молодой барон махнул рукой в приветствии и остановился на обозначенной точке арены, заняв свое место.

– Представитель атаки! – скомандовал герольд, продолжая стоять под козырьком.

Его обязанности еще не завершились, после придется сделать флаговую отмашку, и только тогда можно будет присесть и спокойно насладиться поединком.

На вытоптанное поле сражения выскочил второй представитель. Рыжий, с пышной шевелюрой до плеч. Его одежда была на грани нищеты и шутовства. Ярко-зеленая рубаха, сиреневый шарф и белая накидка с серым воротником.

Насмешливые глаза и бравые усы говорили о том, что парень был явно модником, да и у дам в обороте, вон успел моргнуть одной из горожанок и приступил к своей речи:

– Браво! Браво! Похлопаем семье Бьёрнов!

И захлопал в ладоши, делая это довольно нагловато и так фривольно, как и его внешний вид.

После очередного хлопка его взгляд изменился на полный довольства, грудь наполнилась воздухом.

– Дорогие бояре! Барышни! – изобразил он поклон перед чередой VIP-лож, в которых восседали аристократы, затем повернулся в другую сторону и закричал еще громче: – И те, кто сидит на скамейках без мягких подушек! – указал он на простой люд.

Народ громогласно взревел, поддерживая смелого паренька. Чиновники только усмехнулись, принимая его за шута. Так что обиды никто не затаил, ибо народ тешится, народ доволен.

Рыжий, искупавшись в выкриках зрителей, продолжил:

– Представляю вам похитителя женских сердец всех возрастов! Он пересек Красное море вплавь! В южных землях расправился с песочным драконом!

По трибунам раздались возгласы удивления:

– С драконом…

– Ни чо си…

Паренек довольно усмехнулся и воскликнул:

– На севере он сразил одного из элитных воинов генерала Асыки! А на осколке богов узрел таинство подземелья!

В утепленной VIP-кабине за столиком скучала Стелла, то и дело пригубляя вишневый сок. Она незаметно закатывала глаза от чистейшего вранья деревенщины – представителя воина атаки.

Сразить одного из северных воинов генерала Асыки? Того самого Асыки, которого не существует! А узреть таинство осколка богов и вовсе детские сказки! Вот с драконом… если бы она не разобралась, то сбежать бы смогла, это точно. Жаль, что сбежать от сегодняшней ситуации в разы сложнее.

– Стеллочка, за кого болеешь?

Принц, пригубив вино, перевел взгляд с турнирной площадки, на которой уже стояли двое воинов, готовые по отмашке герольда сорваться навстречу друг другу и сразиться в честном поединке.

Старое соревнование без применения навыков и магии. Дань вековым традициям.

– Ни за кого.

– К-хм, – кашлянула тихо Сицилия.

Старшая Ди Мартинус так же находилась в ложе, как и личная охранница принца.

– Ни за кого из этих двух, – исправилась тут же Стелла и мило улыбнулась, затем взглянула в глаза принцу. – Я бы хотела поболеть за вас, только вот боюсь – это невозможно, – и состроила печальное лицо. Очень привлекательное даже для третьего наследника Харвуса.

Он незаметно проглотил слюну, чуть нахохлился. Вышло больше на инстинктах, это как если бы самец горел желанием показать самке свою мощь и доминацию.

Немного хриплым голосом Алистер ответил:

– Это еще почему? Для принца Харвуса нет ничего невозможного!

Стелла захлопала глазами, строя из себя дурочку. Похоже, что это ее любимое состояние в последнее время. Так можно и привыкнуть.

Алистер улыбнулся уголком губ, совсем не видя истины перед носом.

– Моя леди желает посмотреть, на что я способен? Я правильно понял?

Синеволосая взяла в ладонь один из локонов и крутнула неловко пальцем, намотав кончик. Взгляд опустила вниз, затем восхищенно посмотрела на самодовольного принца.

Тот, чувствуя, что, наконец, нашел к ней подход, с полуулыбкой заметил:

– Так и думал. Я поучаствую в битве магов. Сражаться на мечах и копьях дело деревенщин. Алета, – взглянул он строго на телохранительницу. – Оставь заявку на магическое состязание.

– Мой принц… – пыталась возразить блондинка.

Тот лишь злобно зыркнул, давая понять, что не намерен спорить. И если телохранительница продолжит, то унизит его, а значит, заслужит порку.

И это действительно порка. Без пощады и какой-либо человечности.

– Вроде бы следующими как раз и соревнуются маги, – словно вспоминая, произнесла Стелла.

– Тогда поспеши, Алета, – взглянул принц на блондинку.

Та, обреченно кивнув, выглянула из VIP-кабины и отдала распоряжение одному из охранников, и снова встала подле Алистера.

Принц сидел довольный собой. Убить двух зайцев одним выстрелом. Он и так намеревался поучаствовать в турнире и показать нефердорсцам на что способен, а тут еще просьба этой глупышки Стеллы!

Как удачно всё сложилось. Только пусть попробует не отдаться ему этой ночью после его поединка! Тогда он возьмет ее силой.

– Простите, принц, я отлучусь, – скромно произнесла Стелла.

– Не задерживайся. Если не хочешь пропустить мое выступление.

Стелла кивнула и вышла из VIP-кабины, оставив Ди Мартинус вместе с принцем и охранницей.

– Простите Стеллу. Она привыкнет, – нейтральным тоном заметила Сицилия.

Ей как матери было неловко от поведения дочери, ведь каждое сказанное слово в упрек от синеволосой бросало тень на дом Ди Мартинус.

– Конечно, привыкнет.

Алистер довольно хмыкнул, даже не посмотрев в ее сторону. Его совсем не заботили все эти светские беседы, особенно с деревенщинами из Нефердорса. С пеленок привыкший к тому, что все перед ним стелились, ему сложно было считать других равными себе.

На арене мечник увернулся от выпада копья и, удачно сократив дистанцию, ударил тупым клинком в район груди копейщика. Очередные два балла в его копилку. Верхняя половина песочных часов опустела, флаговой махнул красной тканью, обозначив тем самым конец поединка.

– Победитель Тар Урса! – махнул герольд в сторону мечника.

Народ завизжал, аристократы сдержанно захлопали.

Дождавшись, когда воины покинут боевую площадку, в центр вышел ассистент герольда. Обычно он объявлял о ступенях мероприятия на данной арене. Естественно, это не была главная городская площадка. Главная откроется в субботний вечер, и бои там пройдут совсем иного характера. Бои, в которых участвуют отборные воины королевств и с применением боевого оружия и магии. Бои, в которых льется кровь, рвутся жилы, кипит кровь, и бушует адреналин.

– Дорогие зрители! Перерыв десять минут! Затем начнутся состязания магов! Не пропустите!

Ассистент сделал объявление и удалился. На этом его обязанности закончились, по крайней мере, в ближайшие десять минут.

***

В одной из VIP-лож двое взрослых мужчин наблюдали за суетой арены, мирно и не торопясь, наслаждались вареными крабстерами и старым выдержанным вином. Один из них с аккуратной бородкой и усами, с кучерявыми черными волосами был немного полноват, но при этом имел необычайную харизму. Ланс Антицкий – замминистра по торговым отношениям Близанта. Возможно, его должность не была одной из доминирующих, но статус этот политик имел исключительный. Хитрый изворотливый ум, умение найти подход не только к друзьям, но и врагам, продвинули его во власти от аристократа средней руки до высшей знати.

Небрежно сняв панцирь с ракообразного, он принялся высасывать содержимое, то и дело усмехаясь и бросая в сторону своего собеседника насмешливый взгляд.

Напротив в мягком кресле, приахивая от наслаждения, сидел толстяк в годах. Через его расстегнутую рубаху проглядывалась покрасневшая грудь, покрытая седой растительностью. Начисто выбритая голова блестела от пота, лишь длинные седые усы украшали его холеное лицо. Одной рукой он держал кубок с вином, а второй – ухватился за волосы моложавой нимфетки, стоявшей на коленях между его ног и работавшей головой верх-вниз, ублажая желание своего господина.

– Ох, Ланс, давно мы вот так не отдыхали…

– Из твоих уст это звучит так грязно. Не порть мне аппетит, Вольрик, – близантиец запил пережеванное вином, вытер пальцы о ткань и, ухмыльнувшись, сказал: – Заканчивай уже. Мы поговорить хотели, забыл?

– Ща-ща! Уже почти! – толстяк краснел, в какой-то момент прижал голову девчонки к паху сильнее, из его рта раздался довольный вздох.

Она в свою очередь промычала, закашлялась.

Грубо оттолкнув рабыню, Вольрик натянул штаны, испил вина и развалился в кресле удобней.

– Ты проглотила?

– Д-да, господин…

– Тогда принеси нам закусок.

– Слушаюсь, – она, поправив платье, выскочила из кабинки, оставив мужчин наедине.

– Не прошло и два часа, – с ухмылкой заметил Ланс.

– Будешь в моих годах…

– Ладно-ладно, понял, а то начнешь ща ворчать. Перейдем лучше к делу. Надеюсь, к операции всё готово?

– Обижаете, замминистра Антицкий, – с улыбкой долил толстяк вина из кувшина себе и собеседнику. – Наши войска уже заждались приказа. Вопрос лишь в том, готовы ли ваши зверолюди…

– Они готовы, – криво улыбнулся Ланс. – Ваш король должен быть в курсе, как непросто было устроить переворот в Великом лесу. Я потратил много золота. Очень много золота, – он подвинул чашу с крабстерами к толстяку, словно передав пас.

Тот хмыкнул, взял одного из них и ответил:

– Он и ваш король. Король Харвуса – король для всех людей. В том числе и для Близанта.

Про золото толстяк решил тему не развивать, боясь остаться без штанов. Уж больно скользкий этот тип Антицкий.

– Не будем в очередной раз затевать этот спор, Вольрик, – не согласился с ним Ланс о статусе короля и наместников.

– Согласен, – кивнул харвусиец, откусил клешню и с набитым ртом заметил: – До сих пор не верится, что ты провернул со зверолюдьми.

– Это было просто, – ухмыльнулся Ланс.

Амбиции шамана Кзалеса потерпели крах.

Нет, поначалу всё шло, как и было запланировано: одно за другим племена подчинялись и входили в состав «Тяжелой Лапы». Казалось, объединение народов зверолюдей успешно завершится, однако в Великом лесу явилась новая сила. Молодая кровь, новоявленный вожак, решивший, как и шаман, объединить народы зверолюдей в один клан и создать единую систему правления. И этот вожак оказался марионеткой Близанта.

Близантийцам было совершенно плевать на происходившее в Великом лесу, но в момент, когда поставки древесины для их кораблей прекратились, всё из-за военных действий шамана, то им пришлось вмешаться. Куратором назначили Ланса Антицкого. Хитрый и изворотливый политик решил не просто помешать объединению кланов зверолюдей, а неожиданно возглавить сие явление. Тут-то он и придумал план о становлении своего молодого игрока, которого поддержал военной силой Близанта.

В итоге «Тяжелая Лапа» проиграла, большинство зверолюдей перешли на сторону победителя. Шаман Кзалес же с оставшимися доверенными людьми затаился в глубине земель клана. И теперь в знак повиновения молодого вожака перед Близантом армия зверолюдей была готова осадить Нефердорс.

Это и обсуждали на встрече два агента двух королевств – Ланс и Вольрик. План по расчленению Нефердорса между Харвусом и Близантом посредством захвата столицы.

***

Стелла вернулась в ложе. Войдя без стука, она присела в кресло рядом с матерью и улыбнулась.

– Успела.

Принцу хотелось узнать, где она была столько времени, но, естественно, он не мог, лишь сказал:

– Выглядишь посвежевшей.

– Прям как вы, принц.

– Именно… Эт-то я и хотел сказать, – чуть запнулся Алистер.

Отчего чуть покраснел и отвернулся в сторону арены.

Там уже выступал герольд, делавший объявление:

– Третья ступень состязаний наступила! Сражения за гранью! Битва умов! Заклинаний и волшебства! Встречаем первую пару!

На поле арены выбежал представитель одного из участников пары. Длинная синяя мантия, на голове короткий колпак, говоривший о его причастности к ступени развития Подмастерья. Ученик академии «Белый рассвет», судя по его одежде и значку. Все неожиданно удивились, отчего представлять мага выбежал студент?

– Она палит дотла! Морозит как мгла! Если вы повстречаете ее на пути, не обольщайтесь. Вам конец! Рина Огненная! Встречайте!

Студент указал на двери, сам же подбежал к стойке с зельями, заняв свое место. Никогда не знаешь, когда понадобится врачебная помощь в состязании магов. И уверен он был в том, что оказывать помощь придется сопернику, если сама Луиза фон Шиллер отзывалась об этой загадочной женщине так восторженно. Его же, простого ученика, поставили представителем.

Свезло так свезло!

На арене показалась высокая бледнокожая волшебница в черных кожаных штанах. Жилет на куче завязок с десятками мелких карманчиков, определенно, такие не носили маги. На плечах накинут потертый годами и битвами плащ бордового цвета с воротником из белого меха. Ее черные волосы были распущены и парили в воздухе точно змеи. Манящие своим видом, но и опасные от потаённых таинств. Она шла по снегу арены, держа серьезное лицо. Совсем не похожая на обычных волшебников, начиная от своей одежды и заканчивая внешним видом. Женщина-головорез. Казалось, вокруг ее тела пылала горячая аура. Ведь снежный покров под ее ногами тотчас таял, словно от раскалённого угля.