В полвосьмого утра, как всегда, зазвонил будильник. Прерывистая трель айфона нарушила покой уютной спальни. МЧ нащупал рукой источник шума и, не глядя, выключил.

Вставать не хотелось. Голова спросонья была тяжелая, дыхание ровное и глубокое. МЧ не любил утро. Себя он считал типичной совой и обычно ложился спать глубоко за полночь. Так и вчера – после ужина он ещё долго сидел в интернете, а заснул под неспешный рассказ диктора телевидения, рассказывавшего о дикой природе Крайнего Севера.

Потянувшись и глубоко вздохнув, МЧ сел на край кровати и с шумом выдохнул. Надев тапки, он неспешно прошел в залитую ярким светом ванную.

Теплый душ всегда повышал настроение МЧ – он любил запах шампуня, шум воды и легкий массаж, от которого кровь в голове бежала веселее. Мягкие струи окончательно смыли остатки сна. Закончив утренний туалет, МЧ оделся, взял телефон и пошел завтракать.

В большой гостиной собрались домашние: мама, младшая сестра и Клавдия, которая была одновременно и домохозяйкой, и кухаркой, и уборщицей. Отец был в отъезде, в одной из своих многочисленных командировок, а старшая сестра сейчас училась в престижном иностранном университете.

Вчера, после ужина, МЧ решил остаться на ночь в родительском доме. В последнее время он часто так поступал – после размолвки со своей очередной пассией пустая квартира раздражала его.

– Доброе утро! – поприветствовал всех МЧ.

– Привет! – весело улыбнулась сестра.

Судя по довольному виду, сестра пребывала в замечательном настроении. Она была молода, в меру красива, и, наверное, опять влюблена. Отец бы наверняка задал ей пару вопросов по поводу ярко накрашенных губ и блеска в глазах. Но сегодня его не было дома. Может быть, это и являлось причиной её радости.

По радио начался утренний выпуск новостей. В России, на фоне вестей из других стран, все было спокойно. В их семье редко смотрели телевизор. Там часто показывали отца. А он не любил смотреть на себя. На экране он казался совершенно другим человеком. Каким-то неестественно двумерным.

Сестра задумчиво помешивала кофе в белой изящной чашке. Перед ней стояла тарелка с сырниками, к которой она так и не притронулась.

– Ты на выходные здесь, или поедешь куда-нибудь? – спросил МЧ сестру.

– Здесь, наверное… – загадочно ответила она, – Надо с папой поговорить.

МЧ с интересом посмотрел на неё. Без отцовского разрешения в этом доме ничего не происходило. Мама, он сам и старшая сестра всегда беспрекословно слушались отца. Но в глазах младшей сестры он иногда видел ту бунтарскую искорку, которую всегда пытался разглядеть, пристально всматриваясь в своё отражение в зеркале.

Мама аккуратно поставила перед ним тарелку с яичницей, от которой исходил удивительно приятный запах.

– Приятного аппетита, сынок!

– Спасибо мам! А ты сама почему ничего не ешь?

– Да я уже чаю попила. Вы тут завтракайте, а я пойду к встрече готовиться…

– Что за встреча? – заинтригованно спросила сестра.

– Да так… По делам фонда… Я сегодня уеду в Питер. Вернусь завтра, – с грустью в глазах ответила мама, чмокнула МЧ в щеку и быстро вышла.

Брат с сестрой переглянулись. МЧ со вздохом пожал плечами.

– А у тебя какие планы? – сестра продолжала смотреть на МЧ.

– Да как обычно: заеду в институт, там встреча с одним известным научным деятелем из Америки, потом со Славой собирался вечером поужинать. Он звонил, сказал, что нужно обсудить что-то важное.

– Понятно… – разочарованно протянула сестра.

МЧ с удовольствием ел яичницу. Клавдия налила в его чашку кофе.

– Вы блинчики с творогом будете? – учтиво спросила она, чуть наклонив голову.

– Нет, спасибо! Я уже наелся, – быстро ответил МЧ.

Клавдия вызывала у него непонятные ощущения. В свои сорок пять она выглядела весьма подтянуто, неброско одевалась, всегда была учтива и предупредительна. Однако, что-то в её взгляде или интонации её голоса вызывало у МЧ недоверие. Она работала в семье уже много лет. Объективно, она была умна и всегда контролировала свои эмоции. МЧ не мог припомнить ни одного случая, когда поведение Клавдии вызвало нарекания у кого-нибудь из семьи. А может быть именно подобное 'совершенство' вызывало неприятие МЧ. Или то, что она никогда не шутила и не смеялась. Улыбаться она умела, и это была красивая улыбка, но МЧ все равно сторонился её…

– Папа в пятницу вернется? – полуутвердительно спросила сестра.

– Да, если, конечно же, где-нибудь чего-нибудь не случится… – с улыбкой ответил МЧ.

В субботу будет его День Рождения, и родные договорились устроить большой праздник. Мама втайне даже надеялась, что старшая сестра сможет приехать.

МЧ внимательно посмотрел на сестру. В своей задумчивости она выглядела невозмутимой.

– Ты чем сегодня заниматься будешь? – спросил МЧ сестру.

– Да и не знаю. К поступлению надо готовиться. Ещё с Лизой пойдём в её новую галерею.

– Как у неё дела?

– Нормально. Живет, как хочет… – сказала сестра и посмотрела МЧ прямо в глаза.

Он смущено отвёл взгляд. Равновесие нарушилось. «Живёт, как хочет…» – как много смыслов скрывалось в этой короткой фразе. Свобода. Возможность распоряжаться своим временем и средствами. Впечатления человека, ограниченного и в том и в другом. Необходимость выбора. Для тех, кто понимает, что каждый раз приходится принимать решения и не всегда результат соответствует ожиданиям. Цель. Что же является смыслом жизни? Какая-то высшая цель, или простое наслаждение каждым моментом?..

Отодвинув пустую чашку, МЧ встал и улыбнулся сестре.

– Лизе привет передавай!

– А ты Славе! – улыбнулась она в ответ.

– Спасибо за завтрак, – суховато произнес МЧ, обращаясь к Клавдии.

– На здоровье! – её глаза бесстрастно смотрели на него.

МЧ вернулся в свою комнату. Поразмыслив, решил надеть ярко красный галстук. Взяв портфель с ноутбуком, МЧ набрал номер своего водителя.

– Доброе утро! Минут через пять, внизу.

Он внимательно осмотрел комнату. Похлопал себя по карманам, убедился, что телефон и бумажник на месте, и вышел.

08:45

МЧ сел в машину и сухо поздоровался с водителем. Иван, в отличие от Клавдии, был приятен в общении. МЧ догадывался о его прошлом и, скорее всего, настоящем, опыте спецслужб. МЧ это не сильно беспокоило. Иван был отличным водителем и приятным собеседником. Следил за событиями в мире и имел своё, особое, мнение по большинству вопросов современности.

Привычная пробка на шоссе, как обычно, свела движение на нет. МЧ быстро просмотрел новости в интернете, пролистал почту. Ничего интересного.

– Иван, включи, пожалуйста, радио.

В эфире шло интервью с одним известным деятелем.

– Страну ожидает очередной виток кризиса, – уверенно говорил тот – Отсутствие реформ привело к застою! Коррупция и беззаконие душат бизнес! Чиновники из партии власти контролируют основные денежные потоки в стране! Бегство капитала усиливается!

– И что же необходимо сделать в этой ситуации? – с любопытством спросила ведущая.

– Нужно сменить систему! До тех пор, пока потерявшие страх и совесть людишки контролируют ситуацию, перемены невозможны!

– А как же президент Медведев и его заявления о модернизации?

– Модернизация останется всего лишь пустыми словами, до тех пор, пока у власти эти люди! Россия пережила и коммунистов, и либералов, и бандитов, и олигархов. Сейчас у власти гопники в погонах! С кокардами из серебряников… Они везде, на всех уровнях! Ничего, и это пройдёт… Скоро они сами себя съедят!..

Иван усмехнулся.

– Он, говорят, недавно остров себе купил, размером с Кремль, где-то в Карибском море.

– Переключи на что-нибудь более приятное, – раздраженно сказал МЧ.

В салоне зазвучала приглушенная музыка.

– В отпуск скоро поеду, – буднично сказал Иван, У меня тут вчера родственники из Тамбовска приезжали. Звали в гости.

– Как там Тамбовск поживает?

– Да ничего, вроде. Живут помаленьку. Животы наедают. Один толще другого. Машин все понакупили. Жалуются только все. То денег мало. То жарко. То ещё чего придумают. Не умеют люди счастливыми быть. Один дядя Вася знает секрет – с утра выпьет и весь день счастлив!

Иван громко засмеялся от собственной шутки.

МЧ завидовал людям, которые могли смеяться вслух. Сам он давно утратил эту способность. И, хотя считал себя человеком весёлым, даже в компании своих близких друзей, подшофе, он, в лучшем случае, громко усмехался.

– Чем там народ живет? – поинтересовался МЧ у Ивана.

– Кто как – промышленность, вроде как, разорили, но что-то еще осталось. Денег платят мало. Кто в торговлю подался. Там уж как сам вертеться будешь. Большинство сидят в госконторах, да в мэриях бумажки перекладывают…

По интонации Ивана было видно, что свою работу тот считает гораздо более престижным занятием, чем предпринимательство, или работа в местных органах власти. Конечно, быть шофёром МЧ неплохо. Хорошая зарплата, страховка, относительно свободный график. МЧ знал, что Иван прошел тщательный отбор и им дорожили. Но всё-таки.

– Это там половину городской Думы посадили? – спросил МЧ после некоторой паузы.

– Нет, это в Твери. В Тамбовске все спокойно. Поделено уже все давно. Тихо, как в болоте…

На последних словах интонация Ивана несколько изменилась. Горечь в его голосе свидетельствовала, что он прекрасно понимал истинную суть происходящего. И пусть его место в обществе казалось выше, чем у других. Всё равно, это была всего лишь кочка в болоте.

От этих мыслей МЧ поморщился. Иван ему нравился. Было в нём что-то хорошее. Простое. Надёжное.

– Чем в отпуске будешь заниматься? – сменил тему разговора МЧ.

– На рыбалку свозить обещали. Там у них заимка секретная имеется. Говорят, клёв гарантирован. Жена по родственникам пойдет. А я с дядей Васей на рыбалку! – уже с улыбкой ответил Иван.

МЧ тоже улыбнулся. Образ счастливого с утра тамбовского дяди Васи с удочкой в руках не мог не вызвать улыбку.

"Вот она, простота", – подумал МЧ. К сожалению, маленькая заимка всего лишь оттеняла необъятное болото, раскинувшееся на необъятных просторах нашей Родины. И Тамбовск был всего лишь маленькой частью картины.

МЧ посмотрел в окно. Поток машин медленно двигался по направлению к центру.

– Чего там на дороге сегодня? – спросил он Ивана.

– Да как обычно! А что торопимся? Я могу и побыстрее! Сейчас зажгу своё ведёрко!..

– Да не надо, – отмахнулся МЧ.

До встречи в институте было еще два часа. Сегодня ему предстояла встреча с коллегами из США. Материалы были подготовлены, а тема не представлялась МЧ особенно интересной. Он достал телефон и быстро набрал нужный номер.

– Привет! Как там у вас дела? Всё готово к встрече?

Он внимательно выслушал ответ. Задал несколько уточняющих вопросов, довольно хмыкнул и повесил трубку.

МЧ сел поудобнее. Еще раз проверил почту. Быстро ответил на несколько коротких сообщений. По радио началась реклама нового торгового центра.

"Растет благосостояние трудящихся"' – подумал МЧ.

– Иван, выключи ты это радио!

Несколько мгновений МЧ наслаждался тишиной. Иван профессионально лавировал в потоке машин. Глядя на ловкие маневры Ивана, МЧ поймал себя на мысли:

– Иван, а может тебе в депутаты тамбовские пойти? – с улыбкой спросил он водителя.

– А что?! – тут же подхватил мысль Иван, – Я уж точно не хуже нынешних!

– И что ты там делать будешь? – продолжал МЧ с нескрываемым любопытством.

– Как что?! Понятное дело – линию партии проводить. Вертикаль, так сказать, укреплять…

Сквозь очевидную иронию, МЧ почувствовал, что ответ был готов заранее. Думал ли Иван, что рано или поздно такое предложение ему поступит? Из персональных водителей в депутаты… Странно… Или уже ничего необычного?

В этот момент МЧ почему-то подумал о Клавдии. Он знал, что у Клавдии есть дочь. МЧ никогда не спрашивал, чем она занималась до появления в их семье. Определённо, чем-то более интересным, чем прислуживать – отсюда и этот холодный взгляд. Сколько жизней поломала перестройка… "Интересно, а она тоже видит себя во власти?" – пронеслось у МЧ в голове. "Вряд ли – скорее лишь горечь и желание, чтобы дочь прожила другую жизнь. Только и всего… Хотя… Кто знает?! Чужая душа – потемки…"

МЧ поймал в зеркале взгляд Ивана и вернулся к прерванной беседе.

– А как же демократия? Воля народа? – спросил он водителя уже серьёзным тоном.

В этот раз Иван ответил не сразу.

– Это не народ, это толпа. До демократии тут ещё палкой не докинуть. В Тамбовске, особенно. Людям всё объяснять надо, а то им волю дай, они такого понаделают! Каждый ведь норовит себе что-нибудь урвать. Председателя ТСЖ выбрать не могут, какого там президента! Друг на друга волком смотрят, завидуют. Не верят люди никому. И правильно делают, в принципе!

– Так уж и никому? – с прищуром спросил МЧ.

– Да нет, что Вы! – спохватился Иван, – Вы же знаете! Я местных имел в виду. Деятелей… Этих, как их там, депутатов и бюрократов. Ваш отец, конечно, совсем другое дело. Ему люди верят!.. Ещё как верят!

Было видно, что он хочет сказать что-то ещё, но не может найти нужных слов. В салоне повисла неловкая тишина. МЧ решил перевести разговор в другое русло.

– У тебя ведь сын в этом году в школу пошёл?

– Да, в первый раз в первый класс! Вырос за лето! Вытянулся… – Иван явно был рад сменить тему разговора.

– И как ему школа? Нравится?

– Вроде да. Он у меня приучен, не капризничает. Да и школа рядом с домом, там ребята соседские тоже учатся. Жена хотела его в какую-то крутую школу устроить, но туда ездить далеко. Да и не верю я в это – в тепличных условиях только цветочки выращивать, а настоящий пацан должен идти по прямому пути. Подрастёт, пойдёт в Суворовское!

– Прямо так? А если он не захочет?

– Захочет! Я ведь воспитываю! – в голосе Ивана послышались нотки гордости. – У меня дед воевал, отец офицером был, я сам сколько лет отслужил. Династия почти получается…

Иван многозначительно помолчал, а потом продолжил:

– Там научат чему надо: и дисциплине, и физкультуре, и как Родину любить. Лучше, чем в университетах нынешних на юристов-экономистов учиться. Развелось, как не знаю чего. Правильно их планктоном называют…

– Думаешь военным быть лучше? А если война?

– Так надо быть ко всему готовым! Этому в училище и научат. Вот отец мне как говорил: "Русский офицер что должен уметь – и на коне скакать, и кадриль станцевать, и стрелять, и на гитаре сыграть, а ещё стихи барышне в альбом написать. Ну, и, понятное дело, солдатами командовать, врагов убивать и за Родину умереть!" Правильно ведь говорил!

– Сомневаюсь я, что такие остались ещё…

– Не сомневайтесь! Не перевелись ещё добрые молодцы на Руси! Подрастут богатыри. Вот я, недавно, по телевизору свадьбу принца английского смотрел. Сразу видно, что офицер – выправка, голову высоко держит, взгляд твёрдый. Таких девки любят! – засмеялся Иван.

МЧ усмехнулся. Он вспомнил пышную свадьбу принца Уильяма. В своё время он очень удивился тому факту, что многие британцы, особенно выходцы из состоятельных семей, после окончания учёбы в престижных вузах добровольно идут служить в армию. Такая там традиция, как оказалось.

Машина остановилась на светофоре. Прямо за ним огромный рекламный щит призывал освежить дыхание. Предполагаемые бенефиты включали в себя любовь красавицы-блондинки, быструю машину и очертания тропического рая на горизонте. Яркая композиция выглядела топорно и совсем неправдоподобно. "Купи жвачку, и будет тебе счастье!" – хотелось добавить сверху.

Глядя на рекламный щит, МЧ почему-то вспомнил свои детские годы в тогда ещё Ленинграде. Незабываемый вкус импортной жвачки. Он разительно отличался от того, что производилось, тогда ещё, в СССР. Из заграничной можно было надувать пузыри. Иногда даже очень большие.

Он вспомнил свой двенадцатый день рождения. Тогда родители подарили ему велосипед. А ещё, он навсегда запомнил слова отца: "Теперь ты уже стал большим. Теперь ты должен сам заботиться о себе. Когда-нибудь ты станешь взрослым и наступит твоё время заботиться о других!"

Отец. Как сильно он изменился за последние годы. МЧ не мог точно сказать, что именно стало другим. Многое. И не всё в лучшую сторону.

Сначала было трудно. Трудно, но интересно. Противники были явными. Проблемы конкретными, а результаты очевидными. Но, постепенно, ситуация менялась: враги записались в друзья, друзья обрюзгли и забрежневели. Извечные проблемы страны никуда не делись. Появились новые, ещё более глобальные. Пыл угасал, как и блеск в глазах. Форма и ритуалы неумолимо подменяли суть.

МЧ отчётливо помнил все ключевые моменты в новой карьере отца. Ленинград – Петербург – Москва. И всегда ему хотелось быть рядом. Но отец намеренно держал его в стороне. Однажды, отец сказал: "Твоё время придёт. Поверь мне!" МЧ верил. И ждал.

В последние годы, в каждый свой день рождения, МЧ больше всего хотел, чтобы отец отвёл его в сторону для серьёзного разговора. И, каждый год, его ждало разочарование. Отец ясно давал понять сыну, что время ещё не пришло. Это закаляло характер. Но коробило душу.

Затянувшееся ожидание, наверное, и было главной причиной его одиночества. "Всё ещё впереди!" – подбодрил себя МЧ и начал прокручивать в голове список знакомых, приглашенных на День Рождения. Он до сих пор не решил, кого выбрать в качестве дамы сердца. Подружки сестры, спутницы друзей – ведь стоило ему только захотеть… "Надо будет позвонить Ей!" – подумал про себя МЧ.

Но на самом деле, больше всего, МЧ хотел, чтобы отец поговорил с ним. Он давно был готов. Он уже устал ждать.

Машина подъехала к главному входу солидного особняка в центре города. Охранник учтиво открыл дверь. МЧ попрощался с Иваном и направился к входу.