Читать книгу: «Падшая в академии. Крылья для беглянки», страница 3

Глава 3

/Дорос/

– Я одержу победу. Ты будешь моей, – прямо сообщил, глядя в глаза Кассии.

Светло-зелёные, словно первая весенняя зелень, яркие, с затаившимся пламенем в глубине. Она была готова вспыхнуть в любой момент. Это невероятно заводило. Кассия вообще оказалась не из робких. Даже когда узнала, кто я, отказалась называть своё имя, не смутилась собственной наготы и попыталась на меня напасть, а потом сбежала. Это впечатлило, хотя и разозлило, конечно. После трёх суток почти без сна меньше всего хочется гоняться за своенравной девкой.

Но в ней что-то цепляло, я даже оказал ей честь рукопашным боем, и вскоре стало понятным, что именно в ней заинтересовало. Тирос внёс ясность. Почти год назад случилась невероятная спасательная операция. Мы действовали на территории чужой страны, на неизвестной местности. Приказ был простым: спасти императора Тринаты и его избранницу даже ценой жизни. Для этой миссии Тирос собрал всех своих легатов и отправил их в бой. Мы все были готовы умереть, ведь знали, что предстоит столкнуться с силами ведьм. Но всё завершилось благополучно.

Там я познакомился с тогда ещё Валери де Лакруа, будущей императрицей Тринаты. Я поддержал её за руку, думал, ей плохо, и что-то случилось, она будто ушла в себя. И только чуть позже мне удалось сопоставить этот факт с её даром предвидения. Стало ясным, что ей пришло видение. Обо мне. Но как я ни упрашивал, сколько бы раз к ней ни обращался, она отказывала мне в подробностях. Приходилось мучиться в неведении до сегодняшнего дня. Но теперь понятно, что она увидела. Появление Кассии. Именно я нашёл эту необычную девушку, к которой Тирос проявил странный интерес и ради которой придумал это не менее странное соревнование. Но совершенно очевидно, что я должен одержать верх. Наши с Кассией судьбы связаны. Тем более приз очень даже ничего.

Кассия задохнулась на миг, когда я коснулся её щеки в поцелуе. И действительно вспыхнула голубоватым пламенем. Огонь обдал теплом и страстным желанием спалить. Но я легко избежал его опасных порывов и на всякий случай скрылся за широкой спиной здоровяка Актеона.

– Ни за что на свете! – яростно закричала Кассия, что развеселило ещё больше.

И не только меня. Обычно наши официальные встречи с королём довольно скучные, посвящены делам, а тут соревнование за руку и сердце красотки.

– Вот же… – пропыхтела девушка рассерженно.

Признаться, я ждал продолжения, но она быстро потушила пламя и попросила Актеона скорее увести её. Ещё и вздёрнула свой аккуратный носик.

– Высокомерная, могла бы с нами и познакомиться, – пробасил самый старший, опытный и мудрый из нас, Марксиус, рослый мечник с длинными пепельными волосами. Светлый.

– С чего бы дева пришла знакомиться с таким неотёсанными мужланами? – фыркнула Димитра, скрестив руки на внушительной груди.

Но смотреть туда запрещалось, чтобы не схлопотать от её мужа, Нереуса. Вместо этого я глядел на Кассию. Тонкая белоснежная ткань платья обхватывала подтянутую фигуру, позволяя оценить и аккуратную грудь, и тонкую талию, и узкие бёдра. Грива пепельных волос с розоватым отливом колыхалась за её спиной при каждом движении. Пухлые губы были недовольно поджаты. На светлых щеках с лёгкими веснушками алел злой румянец. Глаза пылали. Красивая…

– Совершенно естественно, что девушка не рада изменениям в её жизни, – заговорил Никос, возвращая моё внимание к легатам. Он аккуратно, почти изящно поднялся с кресла, тоже глянув вслед уходящей Кассии. – И воспринимает нас угрозой для своей свободы. Мне поручили позаботиться о ней, король просил подобрать ей платье и украшения. Она протестовала, хотела предстать перед нами будущим воином. Но я не мог ослушаться приказа Тироса.

– Да, она боевая, – согласился я. – Сразу же попыталась заехать мне по… вы поняли, в общем, – подмигнул усмехнувшейся Димитре.

– Не лучшая жена, – проворчал Марк. – Слушаться не станет.

– А кому нужны послушные? – ухмыльнулся я, вновь посмотрев на дверь, но Кассия уже скрылась из вида.

Вспомнилось про трое суток без сна. Подавить зевок не удалось. Надо бы уже нормально поспать, это сложное дежурство завершилось.

– Пойду-ка в казармы, отсыпаться. Всем неудачи в соревновании, – отсалютовав на смешки боевых товарищей, я двинулся на выход.

– Почему в казармы? – догнал меня вопрос Димитры, в нём послышалось беспокойство. Иногда казалось, она тут вместо мамочки: всех пожалеть, всем раздать оплеух, каждого отчитать. – Опять Октавия?

– Снова, да, – хмыкнул я, поморщившись. – Она скопировала мои ключи.

Самые сложные отношения в моей жизни, которые никак не получается закончить.

– И что планируешь делать? – задала следующий вопрос Димитра. – Может, я с ней поговорю?

– Вот не надо. Просто съеду, что мне ещё делать?

– Сказ о том, как получить от легата квартиру, – хохотнул Нереус, а легаты рассмеялись, но не особо весело.

Октавия морально вымотала всех, а меня особенно.

– Ладно, разберусь, – махнув им, я покинул зал собраний.

– Дорос, подожди, – меня нагнал Никос.

Высокомерный, как всегда, ухоженный, утончённый. До сих пор не могу поверить в наше родство.

– Октавию обсуждать не буду, – сразу сообщил ему. – И я тебя не простил за то, что запер меня.

– Ты же выбрался, – сухо улыбнулся он.

– Спасибо Марку, забрал меня. Но я всё равно ещё…

– Обижен?

– Слушай, опять ведь схлопочешь по личику, – одарил его весьма угрожающим взглядом.

– Ладно, я готов извиниться за свою шутку, – примирительно выставил он руки перед собой.

– Это что-то новенькое, – хохотнул я. – Чего ты хочешь?

– Кассию, – прямо сообщил он, упрямо блеснув сапфировыми глазами.

– Что? – я остановился и стремительно развернулся к нему.

– Дорос, для тебя она – очередная девушка в твоей постели. Ты никогда не стремился к браку…

– Ты тоже. Тебе невесту подберёт наш папаша.

– Ты хоть раз отозвался о нём в добром ключе? – скривился он.

– И не собираюсь, – отказался я. Отца ненавидел, из-за него погибла мать, а мне приходилось выживать на улице. – Так зачем тебе Кассия?

– Это моя единственная возможность получить девушку, которая мне нравится.

– Просто бы послал отца как можно дальше и женился бы на любой. Ты в пантеоне, Никос, можешь делать, что захочешь.

– Это не так, – вздохнул он, глянув на меня снисходительно. – Прошу тебя как боевого товарища, позволь мне одержать победу, для меня это важнее, чем для тебя.

– С чего ты вообще взял, что для меня это неважно?

– Я знаю тебя, – дёрнул он подбородком, и в синих глазах зажглись насмешливые нотки. – Ты не способен остановиться на одной девушке.

– Никос, я готов тебя вытащить из любой передряги, прикрывать твою задницу, даже принять за тебя смертельный удар. И всё это невзирая на то, что временами терпеть тебя не могу, – я крепко сжал его плечо, твёрдо глядя в потеплевшие глаза. – Но в вопросах любви мы не товарищи, а соперники, уж прости.

– Я тебе понял, – натянуто улыбнулся он. – Что же, посоревнуемся.

– Удачи не желаю.

– Как и я тебе.

/Кассия/

– Касс! – Айлин бросилась ко мне, наверняка перебудив всех на этаже своими криками. – Кассия! – и повисла на моей шее.

– Всё в порядке, – я обняла её в ответ и прикрыла глаза.

Тело расслабилось, рядом с самым близким человеком душу покинули тревоги. Кроме Айлин у меня никого и нет. Мама умерла за три года до моего поступления в академию, отца я не знала, братьев и сестёр нет, а постоянные переезды с места на место в поисках лучшей жизни не способствовали появлению друзей.

В академию я пришла дикой огрызающейся девчонкой. А когда узнала про стипендию для лучших адептов, рванула зарабатывать её, заодно сцепляясь с другими «ботаниками». Так в постоянных стычках мы с Айлин внезапно подружились. Она первая и единственная, кому я решилась открыть свою тайну. И не ошиблась, Айлин берегла мой секрет, искренне переживала за меня и во всём пыталась помочь.

Она отговаривала и от этой вылазки, но потом согласилась с моими доводами. В конце концов, бедным адепткам очень сложно попасть в Альвиан, потому конкурс в программу по обмену стал моим шансом выполнить волю матери. А когда подруга поняла, что меня не отговорить, тоже подала документы. Естественно, мы одержали победу и вошли в группу тех, кого отправили представлять Кириус в стране фениксов. Но оказалось, меня здесь уже ждали…

– О нет! Касс! Твой артефакт сломался! Твоя аура! – серые глаза Айлин расширились от ужаса. – А твои волосы!

– Спокойно, – я опустила руки на её плечи. – Всё хорошо. Точнее, плохо, но не так ужасно, как могло бы быть.

– Ты себя вообще слышишь?! – рявкнула она, схватила меня за руку и утащила к себе на кровать. – Рассказывай! Немедленно! И быстро! Почему ты седая?!

Казалось, она сама готова поседеть следом за мной. И так светлая кожа бледная до синевы, короткие каштановые пряди в беспорядке и торчат в разные стороны, словно моя подруга в родстве с ежами, серые глаза расширены, будто пытаются выпрыгнуть из орбит, а губы красные, она снова искусала их, нервничая. Даже стало стыдно за то, что заставила её так волноваться.

– Меня благословил Свет…

Я принялась за спешный рассказ, Айлин кивала и снова кусала губы, из-за чего приходилось её одёргивать. А то на одной ранке уже выступила кровь. Дурацкая привычка…

Мне известно, откуда растут ноги этой особенности. Айлин красотка: высокая, стройная, с большой грудью и яркими бёдрами. Всем худышкам вроде меня на зависть. А лицо словно сердечко, с правильными чертами и хитрыми вздёрнутыми у уголков глазками. Эту красоту оценили и двое мерзавцев, на которых она напоролась на первом курсе. Они оглушили её, избили за попытку отказа и изнасиловали. Она, конечно, очухалась, сумела обратиться к магии, но ужасное уже произошло.

С тех пор она ненавидит мужчин, выступает против отношений, ратует за самостоятельность женщин и делает всё, чтобы не просто не привлекать лишнее внимание, а ещё и отталкивать как внешне, так и поведением. Но мне посчастливилось пробиться под её панцирь, узнать, какая она верная и самоотверженная подруга, а ещё добрый и смелый человек. Так что за свою Айлин я была готова порвать кого угодно, а она за меня. Так и дружили против жестокого мира, плохих оценок и несправедливости. Периодически находили неприятности на наши огненно-водные задницы и продолжали дружить.

– Выйти замуж за победителя?! – когда рассказ завершился, Айлин подскочила с кровати и начала носиться по комнате, сжимая и разжимая кулаки.

Глаза её вспыхивали голубым светом магии, искусанные губы кривились в оскале.

– Ты что, вещь?! Приз в тире?!

– Король и легаты, видимо, считают так, – пожала я плечами.

Уже десять раз перегорела и устала беситься. Вообще, хотелось бы поспать, но судя по времени на часах, скоро идти на построение и пробежку.

– Тебе всё равно? Тебя замуж хотят выдать!

Её ненависть к мужскому полу иногда настораживала даже меня. Временами до такой степени, что я стеснялась отметить привлекательность какого-нибудь парня. Но я могла понять подругу, когда она сумела рассказать о произошедшем с ней, тоже на всех кидалась, настолько было её жаль и настолько злил поступок тех ублюдков. Всех мужчин я не возненавидела, но в отношения по итогу никогда не стремилась, а о браке и не собиралась задумываться, пока не дорасту хотя бы до третьего ранга в войсках Кириуса. А теперь этот вопрос встал ребром.

– Я не собираюсь сдаваться в замуж, – фыркнула от собственной формулировки. – Сплету крылья сама и так выиграю.

– Ты гений! – взвизгнула Айлин, ободряюще воздев кулаки к потолку. – Я тебе помогу! У меня есть накопления, купим тебе самый лучший шаблон для плетения крыльев.

– Пф, мне вон платье задарили, продадим его, украшения, и купим, – глаза защипали слёзы, всё же хорошо, когда рядом есть такая подруга.

Она и в храм порывалась отправиться вместе со мной, но тут я встала в стойку. Не желала её подставлять.

– О, да, платье шикарно… можно продать, – закивала она. – Кстати, сними эту гадость, – и скривилась.

Я расхохоталась, подруга не меняется.

К сожалению, время поджимало, мы принялись готовиться к новому учебному дню. Программа по обмену вообще не предполагала отдыха. Мы прибыли в Альвиан на воздушном судне три дня назад, отоспались полдня и вернулись к прерванному обучению. Правда, теперь посещали занятия совместно с фениксами, учились по их программе, но суть особо не поменялась.

Переодевшись в спортивную форму, мы с Айлин, зевая на каждом шагу, рванули к полигону. Подруга меня обогнала, решила сообщить нашим новость без шокового зрелища в виде моей ауры. Я чуть отстала, но лучше бы бежала с подругой. Меня заметили фениксы, начали показывать пальцами. Это напрягало, я не понимала, к чему так явно проявлять внимание к новенькой, но потом всё встало на свои места.

– Эй, падшая, кто тебя пустил? – ко мне направились трое парней с первого курса, судя по ещё слабым аурам.

А я застыла в замешательстве, начиная осознавать уровень своих проблем.

– Падшая, чего молчишь? – один из парней схватил меня за плечо и дёрнул к себе.

Падшая… Так называют тех, кто лишён обоих крыльев за преступление.

– Язык проглотила, падшая? – загоготал парень.

– Я не падшая, – подняв руку, извернулась, легко высвобождаясь из захвата.

– Крылья тогда где потеряла, падшая? – он продолжал веселиться и только смелел при поддержке друзей.

Другие фениксы начали на нас поглядывать, шептаться, кривиться словно в отвращении. В Кириусе драконы часто вели себя высокомерно по отношению к людям, но не все, а к последним курсам отношение менялось. В конце концов, мы потели и набивали шишки на одних полигонах, корпели над одними учебниками, стремились к одному и тому же в меру сил и возможностей. А потом нам так же вместе предстояло приступить к службе. Тут сложно не сплотиться.

В Альвиане всё иначе. Если феникс лишался обоих крыльев за преступление, он становился изгоем, терял возможность поступить в академию и получить нормальную работу. Мне известно лишь два исключения. Первый – Король Тирос. Только он не скрывал причин: его настоящее крыло заменила своим астральным его супруга, чтобы спасти ему жизнь, но погибла сама. Второй – его похищенная в младенчестве внучка, Мелания. Ей крылья отрезали злоумышленники, что забрали её из дома.

Вряд ли мой случай уникальный для Кириуса, наверняка все запертые в стране из-за закрытия границ фениксы столкнулись с необходимостью выбора между крыльями и жизнью. Альвианцы – особенная раса, которая зависит от места обитания. Порода, на которой стоит страна, насыщает их тела особыми частицами, их и называют Светом и Тьмой. Живущие вдали фениксы хотя бы раз в восемь-десять лет должны возвращаться на родину, чтобы напитаться ими. А мы с мамой не могли, как и все остальные застрявшие в Кириусе альвианцы.

Независимо от того, случилось благословение в храме или нет, многие дети с младенчества несут в себе частицу Света или Тьмы. Наивысшая их концентрация формируется в крыльях. Чтобы отсрочить наступление голодания или вообще от него избавиться, мама отрезала крылья и себе, и мне. Меня это спасло, ей лишь продлило жизнь. Однако вряд ли кто-то будет слушать объяснения, да и я не хочу распинаться перед каждым, кто пожелает утвердиться за мой счёт.

– В Кириусе, – фыркнула я, двинувшись прочь.

– Тебя никто не отпускал, падшая, – парень вновь удержал меня за плечо и теперь рисковал получить по носу.

После бессонной ночи и объявления соревнования за мою жизнь у меня короткое терпение.

– А ну, не трогай её! – между нами вклинилась разъярённая Айлин. – Только бы руки распустить, придурок общипанный!

– Что ты сказала? – разозлился парень.

– Эй, подожди, – другой адепт с курса постарше, судя по ауре, подступил к нему. – Они в драконьей форме.

– И?! – раздражённо рявкнул он.

– И пришла на занятия, значит, ей разрешено.

– Именно! – раздался командный мужской голос. Наши взгляды обратились к преподавателю в серой форме с чёрным крылом Вазилису, эвокату по званию. – Вам следует приступать к утренней пробежке. Адепт Перес с сегодняшнего дня зачислена в академию, – сообщил сердито, но на меня всё же глянул с неприязнью.

Без крыльев я всегда буду чужой в академии. Но Тиросу, само собой, плевать. Ему нужно получить портальщицу и привязать её к стране. Заявить, что она такая молодец завершила академию с отличием и готова убиться за Альвиан. Как же бесит. Моя жизнь никогда не складывалась легко, но я чувствовала себя вполне счастливой и, главное, была свободной.

– Перес, после завтрака к ректору, – приказал мне препод.

– Есть, – я выпрямилась, отсалютовав старшему по званию.

Мужчина кивнул и вновь требовательно указал нам на полигон. Мы сорвались на бег. А во время нарезания кругов меня окружили другие адепты из Кириуса.

– Я так сразу и не поверил, – пробасил Эран, рослый брюнет из отряда стражей. – Только не понял, ты теперь не с нами?

– Фениксы мне не рады. Если и вы от меня откажетесь, то дальше мне только сигать с крыши, – мрачно отметила я, а мои недавние товарищи невесело рассмеялись.

Но в каждой шутке есть доля истины, без поддержки во враждебной академии будет тяжко. Такими темпами кто-нибудь может и пострадать, например, мой незадачливый супруг. В конце концов, скоростной переход в статус вдовы без труда и немного злости не случается.

Пробежка прошла паршиво, после ночного кросса и всех потрясений, я с трудом осилила обычную дистанцию, за что заслужила смешки других фениксов. Айлин такого стерпеть не смогла, так что чуть снова не устроила скандал. Как оказалось, фениксы очень болезненно реагируют на уколы по поводу крыльев, перьев и схожести с птицами, особенно с курами. Видимо, такой пунктик или какая-то особенность страны. Мы не знали, зато чуть не напоролись на выговор. Преподаватели к таким шуткам тоже относились резко негативно.

На завтрак мы пришли злющими, просто жевали, зыркали во все стороны и временами перебрасывались уничижительными высказываниями по поводу ситуации. Досталось всем, Айлин обругала даже меня за то, что не послушала её и отправилась в храм. А я вдруг осознала самое страшное: скоро она вернётся на родину, продолжит обучение, и мы расстанемся. Меня лишат и лучшей подруги. Её заменит навязанный муж.

К ректору я поднялась в наипаршивейшем настроении. Постучалась в высокую дверь из светлого дерева и заглянула внутрь. Главный феникс академии, златоволосый поджарый мужчина с одним тёмным крылом сидел в кресле и с кем-то общался по артефакту связи в виде перламутрового круглого футляра с кристаллом внутри. Его окружала мерцающая сфера, не позволяя услышать ни звука. При моём появлении он поднялся и сдержанно улыбнулся. Серые глаза с интересом присмотрелись к моей ауре.

– Добрый день, Кассия, – поприветствовал он меня, развеивая сферу безмолвия.

В Альвиане было принято обращаться друг к другу по именам. Точнее, новорожденному давалось два имени, главное и самое длинное, которое включало элементы названия рода и производное от него короткое. Причём первое применялось редко, только в официальных документах.

Мама назвала меня Аракасситриония, но выговорить это без запинки не удаётся даже мне. И я до сих пор не в курсе, к какому роду принадлежу. Мама сказала, что мне это и не нужно, наша прошлая жизнь позади, а мне и не хотелось настаивать. Я ненавидела отца.

Он уже был женат, когда соблазнил мою мать, воспользовавшись своим высоким положением, а потом хотел отправить её в другую страну вместе со мной. Ещё и зачем-то скрывать мою ауру с помощью артефакта. Мама выкрала медальон и сбежала. Может, со временем бы и вернулась, но границы закрылись. Она умерла вдали от родины. И всё из-за отца. От мужчин сплошные несчастья.

– Добрый день, ректор Квинт.

Попыталась представить его полное имя, а потом задумалась о легатах. Стало смешно. Но уверена, в отличие от меня, они представляются гордо и без запинки.

– Ты, наверное, пока…

– Немного в шоке, – подтвердила я.

И очень сильно зла, но об этом решила помолчать. Наверняка и сам догадается.

– Давай подпишем документы, потом с тобой желали пообщаться император и императрица Кириуса.

– Император и императрица? – я совершенно некрасиво приоткрыла рот, но ничего не могла с собой поделать.

Чего они могут хотеть, высказать свои условия? Дать задание? А ведь казалось, этот день не сумеет удивить сильнее.

– Присаживайся, – Квинт занял высокое кресло за столом.

Мотнув головой, чтобы прийти в себя, я села напротив. И передо мной тут же появилась стопка документов.

– Что это? – я принялась споро их листать, чтобы сразу отыскать подвох.

– Документы о твоём переводе, выделении формы, комнаты. Обычная формальность.

– Я думала, будет магический договор о…

– Король Тирос сообщил, что не будет сдерживать тебя магическими договорами. Он намерен верить до конца в твоё благоразумие. Цени это.

– Все вокруг требуют радоваться королевскому вниманию, – огрызнулась я, но мужчина лишь снисходительно улыбнулся.

– Понимаю твоё неприятие и страхи. Ты зря волнуешься, Кассия. С твоей успеваемостью ты сумеешь завершить обучение с отличием. Крыльями тебя обеспечат.

– И мужем тоже, – кисло улыбнулась я, принявшись вчитываться в документы.

– В пантеон входят достойнейшие.

– Мне уже говорили.

– Король возлагает на тебя большие надежды. Потому и не заключает договор. Это испытание для твоей выдержки, благоразумия. Он проверяет, можно ли тебе верить. Все члены пантеона проходили подобные проверки, и все прошли, доказав, что они сильны не только телом, но и духом.

– Что и Дорос тоже? – не сдержалась я.

– И Дорос тоже, – коротко хохотнул он, прищурив голубые глаза. – У вас уже появился фаворит?

– Он?! Нет, конечно, – рассерженно насупилась я и постаралась изобразить увлечённое чтение.

Вот только мысли постоянно перескакивали с одной темы на другую, как раз сосредоточиться и не получалось. Но вскоре мне удалось домучить все бумажки, убедиться в отсутствии скрытых условий и поставить свою подпись. Ректор одобрительно кивнул, тоже подписал документы и передал мне вторые экземпляры.

– А теперь разговор с правителями твоей страны. Я возведу сферу безмолвия и отойду. Можешь общаться спокойно, Кассия.

Так он и поступил. Положил передо мной на стол артефакт связи, активировал его, а сам вернулся в кресло, предварительно заключив меня в звуконепроницаемый шар. Признаться, пока передо мной не сформировались проекции сидящих в креслах императора и императрицы Кириуса, до конца не верилось, что они действительно снизойдут до личного общения со мной. На миг я растерялась, рассматривая их.

От известного героя Форли и сильнейшего мага страны драконов Итана Вилдбэрна будто даже через артефакт веяло морозом, ведь он специализировался именно на этой магии. Пепельные волосы были отведены от волевого лица. Глаза смотрели строго. Один был чёрным, подёрнутым мглой, второй синим. Суровость образа только подчёркивала военная форма. Когда-то он служил в отряде клириков, но после прихода к власти зачем-то переквалифицировался в жнеца.

В контраст ему императрица Джослин Вилдбэрн излучала тепло. Наверное, потому, что слегка улыбалась. Ну и в отличие от мужа, работала с кипящей водой, а не с ледяной. Вороные пряди длинных волос были собраны в тугую косу. Зелёные глаза искрились интересом. Хрупкую фигуру обхватывала такая же, как у мужа, чёрная форма. Императрица проходила службу в серой зоне Разлома и работала с редкой специальностью, сочетающей боевую и целебную магии. А ещё она владела портальным даром, который проявился и у меня в виде кучи проблем.

Когда-то я ими восхищалась, а теперь иррационально злилась, будто они меня бросили. Отказались. Кинули в водоворот интриг чужой страны.

– Император, императрица, – я отсалютовала им по правилам и склонила голову.

– Добрый день, Кассия. Как ты? – спросила Джослин с участием.

– Можно сразу переходить к делу и обойтись без расшаркиваний. Будут какие-то требования? Я должна шпионить для Кириуса?

– Нет, – Итан даже усмехнулся, похоже, я выдала глупость. – Мы действительно хотели справиться о твоём состоянии и заверить, что, несмотря на твоё возвращение на родину, окажем тебе поддержку в случае надобности.

– Что? – прыснула я. – Зачем вам это? Вы же от меня сразу отказались. Ах да, я же могу пробудить портальный дар.

– Понимаю, как ты себя чувствуешь, – грустно улыбнулась Джослин. – Когда я скрывалась, до дрожи боялась, что мою тайну узнают. Но твоя ситуация проще, я рисковала попасть под влияние совета.

Сердце задрожало от её слов, она попала в точку в своих выводах.

– Какая разница? Я всё равно больше не распоряжаюсь своей жизнью.

– Прекрати дерзить, – одёрнул меня император командным голосом. Я невольно выпрямила спину. – Ты свободна, находишься на родине. Твой дар вносит ограничения, тебе могут пожелать навредить или похитить, но король Тирос взял на себя твою защиту с некоторыми условиями со своей стороны. Если бы хотел, просто бы запер, но ты продолжаешь обучение, а за твою руку борются сильнейшие маги страны.

– Вопреки моим желаниям, – ответила я сухо.

– Твои способности уникальны, Кассия, поэтому ты бы никогда не обрела настоящую свободу, – Джослин пронзительно посмотрела в мои глаза. – Тебе бы пришлось всю жизнь скрываться, бояться выдать себя, опасаться потери контроля над даром. Я через всё это прошла. Как и через угрозу навязанного брака. Мы понимаем, что тебе страшно.

– Я зла. Очень зла. У меня и так почти никого и ничего нет, а теперь не будет и этого малого, – пожаловалась, плюнув на попытки сохранить лицо.

– Появится новое, – примирительно ответил Вилдбэрн.

– Ты на родине, Кассия. Можешь обрести семью, узнать больше о том, что случилось в твоём прошлом, жить с сородичами, – подхватила Джослин.

– Мы понимаем твоё состояние, поэтому не злимся на твои слова. Будь благоразумна, не урони честь академии и нашей страны, – на этот раз император даже чуть улыбнулся. – Невзирая на то, что ты не гражданка Кириуса по документам, для нас ты по-прежнему успешный рекрут отряда жнецов. Мы бы хотели гордиться твоими успехами.

– Если мы как-то можем тебе помочь, только скажи, – подбодрила Джослин.

– А забрать обратно успешного рекрута можете? – протянула я, пытаясь избавиться от чувства стыда.

Надумала лишнего, нагрубила, а они, несмотря на это, относятся ко мне… по-доброму, что ли. Даже недоверие замолкло. Возможно, это напускное, чтобы не портить отношения с потенциальной портальщицей, но я хочу верить, что мне действительно желают помочь.

– Спасибо. Если что-то случится, я обращусь, – тихо поблагодарила.

– Тирос ценит силу не столько резерва, сколько духа. Покажи ему себя, Кассия, и заслужишь его уважение, – дал мне совет император, прежде чем попрощаться.

– Я постараюсь.

Что ж, властители Кириуса меня поддержали, значит, мной выбрана верная стратегия. Я покажу, чего стою, что со мной нужно считаться. Императрица права, полной свободы с моим даром мне не видать, значит, нужно отвоевать как можно больше пространства для манёвров. И для начала избавиться от навязанного замужества, сорвав соревнование между легатами.

«Нет, Дорос, я не стану твоей, а останусь своей собственной».