Окна на Млечный Путь

Глава 3. Тропы войны

Сверк собрал многочисленное войско. В серое утро войско, состоящее более чем из двадцати десятков воинов, двинулось в сторону пещер Светлокожих.

Незадолго до этого жрец Эрин убеждал дорвишей в необходимости завоевания пещер Светлокожих и фричинов. Эрин напомнил, что раньше велись войны со Светлокожими, которые являются давними врагами дорвишей. Он говорил о лазутчиках фричинов и о предателях, которым удалось бежать. Другие племена, по его мнению, не имели права на существование. Эрин не мог смириться с тем, что другие народы могут проводить обряды иначе, чем дорвиши. У Светлокожих нет жрецов, а у фричинов с духами общается старуха, которая отказывается от богатых даров за свою работу. Дорвиши могут перенять чужие порядки. Вдруг дорвиши тоже станут сами общаться с духами или перестанут нести дары своему жрецу? Какая участь тогда ждёт Эрина? На земле должен быть только один народ: дорвиши и один жрец – он, Эрин!

А как можно допустить, чтобы фричины говорили на своем птичьем языке? Они не смогут понять ничего из того, чему их скоро будет учить Эрин. Ещё хорошо, что у Светлокожих язык не отличается от языка дорвишей.

Жрец в своём чёрном балахоне благоразумно шёл в середине войска, а впереди, вслед за проводником, с копьём в руке шествовал Сверк, облачённый в шкуру отяра. Остальные воины, одетые в серые льняные рубахи и штаны, были вооружены копьями и луками. Провиант воины несли за спиной в холщовых котомках.

Эрин был рад, что мог сам не нести кладь. Ему нравилось иметь привилегии. Эрин был умён. Он сделал всё возможное, чтобы Сверк стал вождём. При этом Сверк оказался зависим от жреца. Сверк был честолюбив и жесток. Пользуясь поддержкой жреца, он уничтожил множество претендентов на место вождя. Эрин уже запамятовал, кто из достойных дорвишей был отравлен ядовитыми грибами, кому не успели помочь во время охоты и кого разорвали отяры, а кто тяжело заболел, укушенный мелкими ядовитыми синими летучими мышами. Странно, почему ни у кого не возникло вопросов, откуда появлялись в жилищах тех несчастных синие летучие мыши, обитающие в пещере, в которую уносит свои воды Тёмная река?

Впереди войска дорвишей, понуро опустив голову, брёл Алк. Он хорошо ориентировался на местности и к тому же знал про ловушки, устроенные Светлокожими на подступах к своим пещерам.

«Этот Светлокожий труслив!» – с удовлетворением отметил про себя Эрин, наблюдая за суетливыми движениями и семенящей походкой проводника.

Войско проследовало по долине, а затем углубилось в лес. Стало темнеть. Эрин перебрался из конца колонны воинов к Сверку и дрогнувшим голосом спросил вождя:

– Слышишь?

Сверк прислушался. В чаще раздалось рычание.

– У нас много воинов. Чего нам бояться? – сказал вождь.

– Так рычат отяры, когда пожирают жертву.

– Это хорошо. Значит, они сейчас сыты, – хладнокровно произнёс Сверк.

Эрин осмотрелся и недовольно поморщился. Земля была усыпана пряно пахнущей жёлтой листвой. Эрин не любил перемены, а опавшая листва сулила их. К тому же, похолодало. Жрец поёжился и спросил:

– Мы не замёрзнем?

– Не переживай! Наши воины выносливы, – сказал Сверк, и поднял руку.

Это был знак, что пора сделать привал. Колонна темнокожих воинов остановилась. Дорвиши собрали в кучи опавшие листья и уснули на них.

Под утро пошёл холодный дождь. Холодные капли попали за шиворот Эрину, и он проснулся.

«Лучше было бы остаться дома», – грустно подумал жрец.

Раздался громкий голос Сверка:

– Подъём!

Воины встали с холодной земли, отряхиваясь от прилипших к их одежде жёлтых листьев. Дальнейший их путь лежал через лес, в котором жужжала противная кусачая мошкара. Её раньше здесь не было. Места укусов противно чесались. Эрин в очередной раз подумал, что наступающие перемены не к добру. А когда сверху, разрывая листву, на колонну обрушилась гигантская летучая мышь, которая унесла в небо в когтях одного из дорвишей, безнадёжно размахивавшего копьём, Эрин сильно испугался. Все испугались. Даже Сверк побледнел, увидев, как сильный мужчина беспомощно трепещется в когтях зубастой невиданно огромной крылатой твари. Летающее чудище больше не возвращалось, и постепенно все успокоились.

Дорвиши вышли из леса и вступили в заросли высоких зонтичных растений, прикосновение к которым вызывало сильные ожоги. Сверк приказал Алку найти дорогу, ведущую к пещерам Светлокожих. Но проводник не смог обнаружить даже узкую тропку. Сверк дал задание своим воинам тесаками прорубать проход в зарослях ядовитых растений. Это надолго задержало их продвижение. Наконец, войско дорвишей выбралось из зарослей и снова вступило в густой лес.

– Кажется, здесь начинаются земли Светлокожих, – определил Сверк.

– Да. Это земля Светлокожих. Здесь могут быть ямы для ловли косуль, – смущённо заметил Алк.

– Для косуль? – грозно спросил его Сверк.

– И для крупных зверей, таких, как отяры, – пролепетал Светлокожий.

– Не лги мне, Светлокожий! Эти ямы-ловушки вы готовите для нас! – прохрипел Сверк.

– Не горячись, Сверк! – смягчил разговор Эрин. – Светлокожие не звали нас сюда. Они имеют право на такие военные хитрости.

Сверк с неприязнью посмотрел на Алка. Он не любил Светлокожих. Ему не нравилась их бледная кожа, придающая им болезненный вид.

«Странно, – размышлял Сверк. – Три народа, населяющие землю, так различаются, будто произошли от разных предков. А Эрин уверяет, будто все люди произошли от одной пары прародителей. Но почему же тогда сейчас у дорвишей рождаются темнокожие младенцы, у Светлокожих – белые, а у фричинок в основном рождаются раскосые девочки? Правда, в том племени иногда появляются на свет бледнолицые и темнокожие девочки. Это происходит потому, что фричинки живут с мужчинами из племён Светлокожих и дорвишей. А откуда взялись прародители? Неужели их создали Великие духи, как объясняет Эрин? Как они это сделали? Ведь даже выткать льняную ткань или сделать копьё довольно сложно. Эрин что-то недоговаривает. И потом, откуда он это знает? Возможно, он всё придумывает. А ведь люди ему верят! Я знаю, что жрец считает меня туповатым. Это потому что я не задаю ему сложных вопросов, на которые у него нет ответов. И пусть он так думает. Так даже лучше».

Алк остановился перед ямой, накрытой еловым лапником, и предупредил:

– Осторожно!

Воины раскидали еловые ветви, и Сверк склонился над глубокой ямой, в дно которой были вбиты заострённые колья.

– Оказывается, Светлокожие сообразительны и трудолюбивы. Отяры здесь не пройдут, – усмехнулся Сверк и спросил проводника:

– Именно в той горе, к которой мы приблизились, находятся пещеры твоих соплеменников?

– Да. Отсюда уже слышен шум Большого водопада, – ответил Алк.

Сверк снова устроил привал, во время которого жрец стал вести пространные речи перед сидевшими на земле воинами. Вождю уже наскучили однообразные проповеди Эрина, но он не подавал виду, а только удивлялся тому, как внимательно слушают дорвиши жреца.

«А вот это он говорит действительно здорово!» – про себя отметил Сверк, когда Эрин начал рассказывать о бесчинствах фричинок и коварстве Светлокожих.

Когда проповедь закончилась, воины развязали свои котомки и съели лепёшки и вяленое мясо, запив еду водой из ручья.

Эрин подошёл к Сверку и посоветовал:

– Надо незаметно подойти к пещерам Светлокожих, и внезапно напасть на них.

– Мы так и сделаем, – пообещал вождь.

Сверк любил дать возможность жрецу почувствовать, будто он, Сверк, нуждается в его пустых советах. Вождь дорвишей был осторожен в разговоре с Эрином. Сверк был смелым человеком, но всё равно опасался коварного жреца.

После отдыха войско построилось и, обходя ловушки, направилось к пещерам Светлокожих…

Натла склонилась над спящим Кляном. Тот шёл на поправку. Ему нужно было мясо. Мясо нужно было всему племени Светлокожих. Многие заболели, и лежали в лихорадке. Несколько десятков Светлокожих умерли.

Пёс Кляна Быстрый, когда хозяину стало лучше, стал уходить в лес, где ловил мышей. Однажды, он не вернулся. В тот день неподалёку от пещер Светлокожих раздавалось рычание отяра. Видимо, пёс погиб в его пасти. Остальных собак и кошек давно съели люди.

Натла распрощалась с мыслью, что её Фёдр вернётся домой. Прошло много рассветов с того времени, как он отправился на охоту. Зачем он пошёл один? Наверняка, он стал жертвой ужасных отяров, которые расплодились в их краях, как косули.

Клян открыл глаза.

– Фёдр не вернулся? – спросил он Натлу, которая толкла зёрна пшеницы в ручной мельнице, вращая деревянный круг.

– Нет. Теперь Михл собирается отправиться на охоту.

– Один?

– Почти все мужчины больны, а он старший из подростков.

– Это плохо. Пусть подождёт ещё три рассвета. Я встану на ноги, и мы пойдём вместе.

– Я приготовила тебе отвар из сладких корешков. Выпей и кашель совсем пройдёт.

Клян послушно выпил тёмную жидкость из деревянной плошки, которую протянула ему Натла.

– Ивн жив? – спросил он.

– Ивн ходит за хворостом и поддерживает огонь во всех пещерах.

– Он слишком стар, чтобы охотиться.

– Ивн пытается ловить грызунов.

– Верно. Надо добыть хотя бы мышей.

– Наши кошки раньше приносили белых мышей. Вот бы их наловить! Но не всякий человек станет есть мелких грызунов.

– Без мяса у нас не будет сил, чтобы отбиться от дорвишей. Если они узнают про наши беды, то могут воспользоваться удобным моментом и перебить нас.

– Они живут далеко и ничего не знают о нас.

– Дорвиши воинственны и, как рассказывали старцы, не любят Светлокожих. Они могут в любой момент нарушить перемирие.

– Не думай об этом. Ты поправляйся, а я поговорю с Михлом. Может, ему пока половить грызунов вместе с Ивном?

Натла вышла из пещеры. Над зелёной равниной поднимался туман. Небо в той стороне, где жили фричины, приобрело розовый оттенок. Натла удивилась этому, но думала она о другом: возможно, её Фёдр жив и попал к фричинам? Так иногда бывает. Неужели он сможет жить в чужом племени и с чужой женщиной? Этих смуглых низкорослых раскосых женщин ненавидели все женщины племени Светлокожих. Фричинок редко видели вблизи пещер, где обитало племя Светлокожих. Говорят, что фричинки чаще умыкали темнокожих дорвишей, обитавших в Долине Туманов, которая была ближе к земле фричинов. Но Фёдр мог пойти в сторону болот, за которыми живёт племя фричинов. Тогда он, возможно, жив. Пусть так и будет. Только бы он был жив и здоров!

Натла увидела идущего к пещере Михла, который тащил за задние ноги двух маленьких косуль.

– Я подстрелил их из лука, – сказал Михл.

– Я думала, что ты помогаешь Ивну собирать хворост или охотишься на мышей, а ты ходил в лес. Больше не смей так делать! Мало мне горя, что твой отец пропал! – воскликнула Натла.

– Не переживай. В лесу я не встретил отяров. И огромных летучих мышей нет. Всё это сказки, которыми старики пугают детей.

– Твою бабушку унесла такая огромная летучая мышь!

– Возможно, так рассказали отцу, чтобы он думал, что она ещё, может быть, живёт в гнезде огромной летучей мыши, а не умерла? Ведь вы с отцом, тоже мне рассказывали, будто нашли меня в тростнике, – хитро улыбнулся подросток.

– Ты слишком много говоришь. Ступай в пещеру и разделай косуль. Пожарь мясо. Обязательно сам поешь.

– Сначала пусть поест Клян, потом ты, дети и больные.

– Ты смеёшься, сынок? Мяса этих двух маленьких косуль хватит только на двух мужчин. Раньше каждый охотник приносил по пять таких косуль.

– Я принесу ещё – пообещал Михл. – Только отдохну.

– Не смей! Когда поправится Клян – пойдёшь с ним. Пока у нас есть немного вяленой рыбы и запасы муки из желудей и пшеничных зёрен, мы не умрём от голода.

Михл не послушал мать и на следующее утро снова ушёл из пещеры. Натла не догадывалась, что Михл направился в лес не за косулями…

Вчера он вышел на лесную поляну и заметил, что в одном месте высокая трава колышется. Там кто-то прятался. Михл стал снимать с плеча лук. Неожиданно с земли вскочила невысокая стройная смуглая девушка в куртке, сшитой из шкур косуль. Михл не успел опомниться, как она скрылась в чаще. Он растерянно проводил взглядом убегавшую от него стройную юную незнакомку.

Затем Михл долго бродил по лесу. Ему удалось подстрелить двух косуль. Однако он мало радовался удаче. Все его мысли были о незнакомой девушке.

На следующее утро он снова пришёл на лесную поляну и увидел вчерашнюю незнакомку, которая пряталась за деревьями. Заметив Михла, она метнулась в чащу. Ломая ветви кустарника, юноша кинулся за ней. Девушка споткнулась о корень и упала. Михл настиг её. Беглянка оглянулась. Михл удивился, увидев её необычное широкоскулое лицо и узкие раскосые чёрные глаза.

– Да ты фричинка! – воскликнул юноша.

В нём проснулся инстинкт охотника. Вот он и поймал свою добычу! Говорят, что фричинки умыкают мужчин. Ишь ты, какие силачки! Но теперь он сам притащит фричинку к своим соплеменникам.

Михл схватил юную фричинку за волосы, рывком поднял её и повёл за собой. Фричинка не сопротивлялась. Тут он увидел у неё на спине лук и колчан со стрелами.

«Она здесь уже давно прячется. И спит она в лесу. Ведь до поселений фричинов очень далеко. Какая самоуверенная девчонка! Наверно, она думала меня поймать», – подумал Михл.

Тут он заметил, что у смуглянки по щёкам текут слёзы. Он отпустил её и спросил:

– Не убежишь?

Смуглянка не ответила, но посмотрела на него с благодарностью и прижалась щекой к его плечу. Ему стало её жалко.

– Тебя как зовут? – спросил Михл.

– Реала Ли, – тихо ответила девушка.

– Ты знаешь наш язык?

– Да, – ответила фричинка.

Её волосы пахли душистыми травами. Михл опустил её на ласковую шелковистую траву. Реала Ли обвила его шею руками и поцеловала в губы. Сердце Михла бешено забилось, и он стал срывать с неё куртку…

Потом они долго лежали на спине и смотрели на серое небо. Наконец Михл поднялся и, протянув руку, помог Реале Ли встать с земли. Они продолжили путь. Реала Ли шла позади Михла, который пребывал в растерянности. Он не знал, что ему делать, когда они придут в его пещеру. Что скажут мать, Клян и старый Ивн?

Уже в сумерках они приблизились к пещерам Светлокожих.

Мать встретила их недружелюбно, исподлобья посмотрев на незнакомую смуглую девушку. Натла знала, что рано или поздно её сын найдёт себе пару, но не ожидала, что он приведёт в родную пещеру фричинку. Натла поняла, что это фричинка по рассказам охотников, хотя сама никогда женщин этого племени не видела.

Клян, увидев Михла рядом с фричинкой, удивился:

– Молодец, Михл! Пришло время нарушить традицию. Теперь мы будем умыкать фричинок.

Натла, нахмурившись, посмотрела на Кляна и сказала:

– Похоже, ты выздоровел. Чуть держишься на ногах, а уже рассуждаешь о ненавистных фричинках!

– Натла, это для тебя они плохие, а для Михла и, может быть, для Фёдра, это не так.

Натла, не сдержав слёз, выбежала из пещеры. Клян подошёл к ней и сказал:

– Прости. Я сказал глупость.

– Лучше бы ты посоветовал, что мне делать?

– Это хорошо, что Михл привёл её к нам. Ей нравится твой сын. Если бы она пожелала, то увела его в свои пещеры, не нарушая традиции своего племени. Фричинки достаточно ловкие и сильные. Пожалуй, не всякий мужчина – будь то Светлокожий или дорвиш, сладит с ними. К тому же они используют одурманивающие вещества, от которых мужчины сначала теряют сознание, а затем и голову.

– Почему ты так сказал о Фёдре?

– Я думаю, что Фёдр жив. Наверно он попал к фричинам.

– Надеюсь, я уговорю Ивна отправиться на поиски Фёдра в земли фричинов. Признайся, Клян, тебе тоже порой хочется улизнуть к этим мужеподобным фричинкам? – спросила Натла.

– Ну, какие же они мужеподобные? Например, эта девочка очень хорошенькая, только она мелковата, – серьёзно сказал Клян, так и не ответив на вопрос Натлы.

Реала Ли стала жить у Светлокожих. Юная фричинка пришлась ко двору. Они с Михлом жили в глубине пещеры в одной из ниш и, похоже, были довольны жизнью. Михл стал приносить много добычи, а Реала Ли ухаживала за больными и помогала женщинам по хозяйству. Пещеры Светлокожих напоминали ей её родные места. Только здесь сильно шумел водопад.

Натла расспросила невестку о жизни в родном племени. Реала Ли рассказала о своём детстве и юности. Её мать – фричинка, а отец – дорвиш. Родители её погибли, когда она была маленьким ребёнком. Её мать и отца на охоте загрызли отяры. Реалу Ли воспитали младшие жёны отца. Реала Ли была непохожа на отца. Она объяснила, что большинство девочек-фричинок похожи на матерей и только некоторые имеют чёрную и светлую кожу, а синеглазых с белой кожей девочек у фричинов вообще можно пересчитать по пальцам.

Потом Натла задала главный вопрос:

– Ты не встречала Светлокожего по имени Фёдр?

– Аэру Ла однажды привела к нам Светлокожего, которого так звали, – ответила Реала Ли.

– Она привела его, и он не сопротивлялся? – нахмурившись, спросила Натла.

– Аэру Ла спасла Фёдра, когда он чуть не утонул на болоте, и на него напал отяр. Думаю, он был ей благодарен.

Услышав рассказ юной фричинки, Натла расстроилась, но потом, рассудила, что всё хорошо – Фёдр жив, и у неё самой всё в порядке – сын вырос и, похоже, скоро появятся внуки.

Узнав, что Фёдр не особо бедствует у фричинов, Клян начал проявлять знаки внимания к Натле, и вскоре они стали уединяться в той дальней просторной нише пещеры, где раньше жили Натла с Фёдром.

Болевшие Светлокожие шли на поправку. Мужчины начали ходить на охоту. Женщины стали шить куртки из шкур косуль, а в углу большой пещеры вновь взялся за работу лысый Серг, делавший кремниевые наконечники для стрел и копий.

Прошло время. Реала Ли родила ребёнка, но не девочку, как остальные фричинки, а мальчика с немного раскосыми синими глазами и смуглой кожей. Назвали его Тимом. Михл решил, что мальчик у них с Реалой Ли родился потому, что Реала Ли теперь жила в пещере Светлокожих, а тут даже воздух был другим.

Однажды Михл вместе с Кляном и Ивном отправились на охоту в дальний лес. В тот день было холодно.

– Раньше не было так холодно, – сказал Клян.

– Не к добру это, – проворчал Ивн.

Его слова сбылись. На исходе дня в овраге на них из зарослей высокой травы выпрыгнул огромный отяр. Он сшиб лапой Ивна и перегрыз ему горло, но увидев ещё двух кричавших и размахивавших копьями охотников, скрылся в кустарнике. Клян метнул в сторону отяра копьё, но промахнулся.

– Ивн умер? – спросил Михл, с ужасом смотревший на Ивна, который лежал в луже крови.

– Да. Мы с тобой виноваты. В лесу нельзя расслабляться, – сказал Клян.

Предав тело старого Ивна земле, Клян и Михл, вернулись в пещеру.

С каждым днём становилось всё холоднее. Однажды ночью с неба посыпались холодная белая крупа, которая растаяла днём.

Ещё до наступления сильных холодов Светлокожие запаслись вяленым мясом и рыбой. Кроме того, они выкопали ямы-ловушки в лесу, неподалёку от своих пещер. В эти ловушки угодили два отяра, которых охотники добили и сняли с них шкуры.

Мирная жизнь была недолгой. Михл и Клян в очередной раз направились на охоту. День был неудачный – охотники возвращались домой без добычи. Когда они вышли из леса на поле, Клян толкнул Михла в спину, и тот упал. Клян лёг на землю рядом с юношей в высокую траву.

– Ты что! – возмутился Михл.

– Не высовывайся и разговаривай шёпотом! – предупредил Клян. – Посмотри вперёд. Видишь?

– Вот это да! – тихо проговорил Михл, увидев строящихся в колонны темнокожих воинов, вооружённых копьями и луками. – Дорвиши идут на нас войной! Между прочим, их ведёт Светлокожий, за которым следует знатный воин в шкуре отяра. Среди темнокожих воинов, одетых в белую одежду, выделяется человек в чёрном балахоне.

– Наверно, это вождь и жрец дорвишей, – предположил Клян.

– А кто тот светлокожий, который идёт впереди войска дорвишей, понуро опустив голову? – спросил Михл. – Наверно это проводник.

– Это Алк. Ты был маленьким, когда он ушёл в лес и не вернулся. Надо скорее сообщить о дорвишах нашим соплеменникам, – сказал Клян.

Согнувшись в три погибели, охотники скрылись в лесу и побежали к родным пещерам.

– Дорвиши ступили на тропу войны! Они уже близко! – крикнул Клян, вбегая в пещеру.

Светлокожие стали готовиться к отражению нападения дорвишей. За оружие взялись не только взрослые мужчины, но и старики и подростки. Клян возглавил оборону родных пещер. К каждой пещере подкатили крупные камни, которыми заложили вход. Валуны расположили так, чтобы из-за них было удобно пускать стрелы во врагов. Клян злился на предателя Алка. Если бы он не провёл врагов, многие дорвиши угодили бы в ловушки, установленные на отяров.

Несмотря на то, что численность войска дорвишей во много раз превышала число защитников пещер, Светлокожие были готовы к отражению атаки.

Клян попросил Михла, чтобы тот направился к фричинам и попросил их о помощи. Реала Ли решила, что пойдёт с Михлом. Она приладила на животе кожаный мешок для своего малыша.

– Натла, может, ты тоже пойдёшь к фричинам? – предложил Клян.

– Я останусь здесь. Что мне делать в чужом племени? Я должна стать одной из жён Фёдра? – нахмурившись, спросила Натла.

Она поцеловала Тима и попросила Михла:

– Увидишь отца – передай ему привет. Скажи, что я на него не сержусь.

Когда стало смеркаться, Михл взял копьё, лук, колчан со стрелами и со своей семьёй направился в путь. До прихода дорвишей им удалось уйти далеко. Они углубились в лес, держась в стороне от тропы, по которой продвигалось войско противника.

На следующее утро в чаще, недалеко от пещер Светлокожих, раздались приглушённые голоса. Это были дорвиши.

Клян был доволен – для защиты родных пещер было сделано всё возможное. Правда, он переживал, что во время штурма у них не будет связи между защитниками соседних пещер. Всего в поселении Светлокожих насчитывалось десять пещер, в каждой из которых имелся запас провианта, стрел и хвороста для поддержания огня. Однако никто не знал, насколько долгой будет осада.

Войско дорвишей вышло из леса и остановилось на опушке, откуда открывался вид на гору.

– Отсюда не видны входы в пещеры Светлокожих. Похоже, эти дикари успели завалить их камнями, – сказал Эрин.

– Ты так думаешь? – спросил Сверк. – Возможно, мы вышли в другом месте. Что говорит проводник?

– Алк подтвердил, что это то самое место.

– Значит, Светлокожие заранее узнали о нашем приближении. Теперь захватить штурмом пещеры Светлокожих будет нелегко. Придётся вести долгую осаду.

– Сверк, ты очень умный вождь, но я считаю, что внезапная атака может принести успех, – сказал жрец.

– Любая неподготовленная атака может привести к гибели десятков наших воинов, – хмуро посмотрев на жреца, сказал Сверк.

Эрин умолк. Сверк решил устроить лагерь на лесной опушке. Дорвиши расположились вокруг разожжённых костров. Несколько воинов отправились в лес на охоту.

Прошло много времени. Первыми не выдержали осаждённые. Когда враги подожгли делянку пшеницы, расположенную рядом с опушкой, в одной из пещер от входа откатился камень и юный Светлокожий вышел наружу, держа в руке копьё. В этот же момент просвистела стрела и вонзилась ему в горло. Из пещер посыпались стрелы. Одна из стрел пронзила сердце Алка.

Дорвиши взяли небольшие щиты и, прикрываясь ими, отступили в чащу. Запас стрел у Светлокожих скоро стал иссякать. Лишь Клян, да ещё командиры в трёх пещерах не велели стрелять и беречь стрелы. Сверк понял, что обороняющиеся выпустили слишком много стрел и скоро им будет нечем защищаться. Вождь дорвишей, не раздумывая, повёл своих людей в атаку.

Под прикрытием дымовой завесы от подожжённой пшеницы, дорвиши ринулись на пещеры Светлокожих. Десятки дорвишей, сражённые стрелами, упали, но остальные подбежали к пещерам и стали сдвигать камни, которыми были завалены входы. Дорвиши ворвались в пещеры. Светлокожие оборонялись мужественно и смогли сразить копьями и топорами немало противников, но почти все были перебиты. Только в одну пещеру дорвишам не удалось ворваться. Оттуда летели стрелы и камни, выпущенные из пращи – этот вид оружия применяли только Светлокожие. Нападавшим пришлось отступить

Клян был подавлен. Сжимая кулаки, он воскликнул:

– Почему наши люди стреляли в сторону дорвишей, не целясь?

– Мы забыли, как надо воевать, – сказал Серг. – Наше поколение не знало войны. Теперь нас осталось десять мужчин и столько же женщин.

На следующее утро Сверк, подстрекаемый Эрином, снова повёл своих воинов в атаку. Однако на этот раз дорвишам не повезло. Сверху на них спикировали огромные крылатые хищники. Нескольких дорвишей страшные чудища схватили когтями и унесли в небо. Среди них был Эрин. Сверк, находившийся рядом со жрецом мог поразить копьём крылатого монстра, но не стал этого делать. Жрец успел встретиться с вождём взглядом, прежде чем когти чудища впились ему в плечи. Эрина тоскливо смотрел на Сверка и не молил о помощи. Он всё понял: Сверк был не так глуп, чтобы делить со жрецом близкую победу над Светлокожими.

Через некоторое время Сверк возобновил атаку. Потрясённые нападением крылатых зубастых тварей дорвиши шли в бой, часто поглядывая на небо, а когда из-за мрачных верхушек елей снова вылетела стая гигантских хищников, воины побежали. Им вслед посыпались стрелы из непокорённой пещеры, а затем валуны, защищавшие вход в пещеру, были сдвинуты, и на дорвишей с криками «Ура!» ринулись оставшиеся в живых мужчины недавно многочисленного племени. Они пронзили копьями нескольких убегавших дорвишей, а затем вернулись в пещеру и снова завалили вход крупными валунами.

Десятки воинов-дорвишей остались лежать бездыханными перед входом в пещеру

Сверк пытался повести воинов на штурм единственной пещеры, в которой остались Светлокожие, но воины не слушали своего вождя. Они посчитали, что духи разгневались на дорвишей, наслав на них с неба летающих чудовищ, которые похитили не только их товарищей, но даже жреца.

Сверк зло посмотрел на пещеру и пообещал:

– Я убью вас всех!

Десятки дорвишей покинули место сражения и отправились домой, в Долину Туманов. Однако восемнадцать воинов остались со Сверком. Они затаились в лесу, выжидая, когда Светлокожие покинут свою пещеру.

Утром из пещеры вышли уцелевшие Светлокожие. Мужчины и подростки были вооружены копьями и луками. Женщины несли за спиной котомки с едой.

– Пусть они отойдут от пещеры подальше. Тогда мы на них нападём, – тихо сказал своим воинам Сверк.

Клян принял решение идти к фричинам. Он понимал, что дорвиши, когда пройдёт их страх после атаки крылатых чудищ, вернутся и добьют оставшихся в живых Светлокожих.

Беженцы углубились в лес. Кляна не покидало ощущение таящейся поблизости опасности. Он прислушивался к шорохам. Потом он услышал доносившиеся из чащи приглушённые голоса. Несомненно, поблизости были дорвиши!

Клян не успел предупредить своих спутников о приближении врага. На горстку Светлокожих со всех сторон посыпались стрелы.

Раздались крики пронзённых стрелами Светлокожих. Рядом с Кляном один за другим замертво падали его соплеменники. Вскоре рядом с Кляном остались лишь Серг и Натла. Клян схватил Натлу за руку и увлёк её за собой в густые заросли. Серг последовал за ними.

Они долго бежали, пока перед ними не возник глубокий овраг, заросший кустарником. Беглецы спустились на дно оврага, и сели на берегу небольшого ручья.

– Мы бежали, как трусы, – грустно сказал Клян.

– Ты же знаешь, что у нас не было выхода. Все наши соплеменники убиты. Правда, мне удалось пронзить копьём двух дорвишей, – похвастал Серг.

Только сейчас Клян обратил внимание на то, что рукав белой рубахи Серга пропитан кровью.

– Натла перевяжи ему руку, – попросил Клян, отрывая лоскут от рукава своей рубахи.

Натла перевязала Серга и сказала:

– Всё-таки, попробуем добраться до пещер фричинов. Надеюсь, Михл, Реала Ли и Тим уже там.

– Тише! – шёпотом произнёс Клян.

По краю оврага, негромко переговариваясь, шли четыре дорвиша. Клян прислушался и из обрывков фраз понял, что они хотят подождать, когда уцелевшие Светлокожие выйдут на открытое место, и перебить их. Когда дорвиши удалились, Клян тихо произнёс:

– На пути к пещерам фричинов лежит болото и поле. Нам не следует выходить на открытое место. В поле нас сразу заметят дорвиши.

– Давайте вернёмся к нашей горе. Вряд ли дорвиши станут нас там искать, – предложила Натла. – Возле Большого водопада есть пещера, вход в которую скрыт низвергающимися водами Тёмной реки. Когда я была маленькая, мы с подружками, забирались в ту пещеру. Там мы и спрячемся.

– Но в ту пещеру старики не советовали ходить. В ней много маленьких ядовитых летучих мышей, – сказал Серг.

– Там их не так уж много. Они на нас никогда не нападали, – пожала плечами Натла.

– Натла права. Только под прикрытием водопада в той пещере мы можем надёжно укрыться от врагов, – сказал Клян. – Дорвиши не догадаются там нас искать.

– Ты не знаешь дорвишей, Клян. У них нюх, как у собаки, – сказал Серг.

– У них слабый нюх, если они не заметили нас здесь, – сказала Натла.

– Просто ветер дул в другую сторону, – сказал Серг. – А некоторые дорвиши даже способны читать мысли.

– Ты приписываешь дорвишам сверхъестественные способности, а, между тем, они сами перепугались летающих чудовищ, как дети, – усмехнулся Клян.

– А разве ты их не испугался? – спросил Серг.

– Испугался, – признался Клян, – но из пещеры было не так страшно смотреть на ужасы, происходящие с врагами на открытой местности… Что ж надо идти к Большому водопаду.

В сумерках Клян, Серг и Натла осторожно пробрались к своим разорённым пещерам, миновали их и стали подниматься по каменистому склону. Потом они зашли за водопад и проникли в сырую и тёмную пещеру.

– Как здесь мрачно! Натла, зачем ты с подругами сюда забиралась? – удивился Клян.

– Нам было интересно и совсем не страшно. Но мы не заходили вглубь пещеры – жутковато было, – ответила Натла.

– Что тут может быть интересного? – пожал плечами Серг.

– Удивляюсь вам! Вы не любопытны. Неужели вы в детстве боялись нарушить запреты старцев? – удивилась Натла.

– Уже нет смысла соблюдать запреты. Нам надо надёжно укрыться от дорвишей. Пойдёмте вглубь пещеры, – предложил Клян.

Натла вытащила из висевшей у неё за спиной котомки факел и два камня. Выбив искру, она подожгла факел, который осветил пещеру. Под сводом заметались маленькие летучие мыши. Люди направились вглубь пещеры. Они пробирались через каменные завалы.

– Наверно проход открылся из-за того, что в последнее время часто стала дрожать земля, – предположил Серг.

– Смотрите: справа подземный ход с низким сводом, – сказала Натла.

– Давайте посмотрим, куда он ведёт, – предложил Клян.

Проследовав по узкому подземному ходу с низким сводом, они упёрлись в массивную дверь. Клян толкнул её, и дверь рухнула, подняв пыль. Закашлявшись, Клян, Серг и Натла зашли в просторное помещение, в котором вдоль стен располагались стеллажи с многочисленными ящиками. Клян подошёл к стоявшему в центре зала круглому столу, на котором лежала толстая тетрадь. Он взял тетрадь и стал её перелистывать. На листах бумаги были нанесены мелкие и неровные знаки. Клян узнал буквы. Однако понять, что написано, было сложно. Он пожалел, что с ними сейчас нет старого Ивна, который хорошо умел читать. Когда старики обучали Кляна чтению и счёту, он слушал их невнимательно, считая это пустым занятием. Клян был из числа тех детей, которых старики выбрали для обучения чтению и счёту. Он завидовал тем мальчишкам, которые чаще, чем он, ходили вместе с взрослыми на охоту, рыбачили, заготавливали дрова или расчищали и рыхлили землю на делянках для посадки пшеницы. Однако Клян, всё же, научился сносно читать и умел считать до тысячи.