Старейшина отправился поднимать банемидов, а Риз пошёл отдавать распоряжения людям.
«Они должны были уже уйти, чего это Риз там возится?» – Дхорн вглядывался в сторону лагеря Кахчи. Там не менялось ничего.
Над некоторыми палатками развевались штандарты кланов, к которым принадлежали те или иные банемиды, пошедшие за старейшиной. И их вид немного смущал Верховного Стража. Через мгновение, он понял, чем же именно. Ветер давно сменился, однако ткань колыхалась так, словно этого не произошло.
«А старик хорош!» – с восхищением подумал Дхорн.
Магия банемидов была способна на многое, он видел это собственными глазами и не раз. Но преимущественно боевую её форму. А такую идеальную иллюзию, сотканную на столь обширном пространстве, он видел впервые. И Дхорн был уверен, что с той стороны любой увидел бы нечто подобное – спокойно дремлющий лагерь.
«Если картинка висит уже достаточно долго, то пора готовиться к сражению.»
В конце концов, старейшина Кахчи из клана Хкаррзем был стар, его сил вряд ли хватит на то, чтобы поддерживать магию, будучи на большом расстоянии от созданной иллюзии. Что означало – в любой момент она исчезнет.
Дхорн быстро накинул кожаный доспех, закрепил ножны с мечом на поясе и вышел из шатра главнокомандующего. Стоявшим у входа Стражам он дал поручение, разнести приказ ожидать сигнала к атаке. Те тут же бросились исполнять его.
По его плану, войско Стражей и послушников Ордена должно было уже сейчас взять в окружение лагерь банемидов. Когда же он даст сигнал, в палатки врагов полетят зажжённые бочки с горючей смесью, которые должны отлично справиться с задачей навести беспорядок и сумятицу в рядах противника. Чем воспользуются лучники.
Но Дхорн часто бывал в сражениях, чтобы тешить себя надеждой на точное исполнение его замысла. Битва – это всегда хаос. Многое зависит от поведения противника, которое невозможно предугадать наверняка.
– Что ж, надеюсь, мёртвые боги этого мира улыбнутся нам своими черепами, даруя победу.
У него не выходили из головы слова Цузхе о приближающейся Тени с объединённым войском варваров Равнин. Равнинный следопыт не стал бы лгать или преувеличивать. Но было необходимо заставить себя думать о ближайшей проблеме и её устранении, потому Дхорн собрал свою волю в кулак и сосредоточился на предстоящем сражении.
Посмотрев в сторону лагеря Кахчи, он обнаружил пустую поляну.
«Пора…»
Он пронзительно свистнул, дав сигнал. Конечно, выставленные банемидами часовые уже должны были заметить скопления людей вокруг их палаток, а свист точно заставит их всполошиться. Но Дхорн знал, что у тех не будет много времени.
И действительно, через мгновение палаточный лагерь банемидов полыхал, а их крики заполнили собой всё вокруг. Рядом с Верховным Стражем возник отряд умелых ветеранов. Его и их задачей было не допустить возможности того, чтобы противник сбежал. Никого нельзя было отпускать живым.
К крикам примешались звуки битвы – лязг металла, ругань, заклинания. Тут и там вспыхивали молнии, означавшие гибель кого-то из людей. Дхорн не мог оставаться в стороне. Приказав своему отряду исполнять возложенную на них миссию по уничтожению отступающих врагов, он бросился вперёд, в хаос огня, дыма и сражения.
Сражаясь с банемидами, приходилось быть максимально собранным, иначе риск быть уничтоженным силой их магии вырастал многократно. Этим серокожим жителям болот не нужно было прикладывать особых усилий, чтобы преобразовать свою внутреннюю энергию в чары. Судя по легендам, которые Дхорн изучал, когда искал сокровища Тёмного, спрятанные в заснеженном Фризенхайре, люди владели раньше магией и даже обучались ей в специальных академиях, но без подручных средств они не могли сотворить ни одного заклинания. А каждое из них требовало подготовки, времени, каких-то особенных жестов руками. Боевая же магия банемидов получалась как бы сама собой, чем и была столь смертельно опасна.
Топор, искрясь, прорубил дым и чуть было не снёс ему голову, но Дхорн успел нырнуть вниз, после чего кинулся с мечом в сторону руки, державшей рукоять, разя оружием наугад, не глядя, полностью доверяя ему самому справиться с задачей. Лезвие быстро нашло противника, подрезав тому мышцы ног и вынудив рухнуть на землю, предоставив возможность человеку нанести решающий удар, что он и сделал.
Но времени насладиться триумфом не было. Дхорн буквально кожей почувствовал опасность, отскочив в сторону как раз в тот момент, когда молния ударила в истекающего кровью поверженного им врага. Тело в ту же секунду обуглилось и воспламенилось. Медлить было нельзя, ведь давать второй шанс на применение заклятия было бы крупной ошибкой.
Бросившись туда, откуда вылетел разряд, Дхорн в прыжке нанёс удар мечом сверху вниз, разрубив магу череп. Он слышал крики кругом, но не думал о них. Видишь угрозу – устраняешь. И так раз за разом. Только так и можно было выжить в этом безумии.
Сражение не заняло много времени, однако когда оно закончилось, Дхорну казалось, что он орудовал мечом весь день. Мышцы ныли, пальцы норовили разжаться, а дым будто выжег ему лёгкие и глаза. Он был залит кровью с головы до ног, но чувствовал лишь запах гари и вкус пепла на губах.
– Досточтимый! – раздалось откуда-то издалека. – Верховный Страж!
Дхорн медленно обернулся на голос. К нему шёл, прихрамывая, Страж, один из тех, кого он оставил истреблять отступающих врагов, если такие будут.
– Вы справились с задачей?
– Мы понесли потери, но никто не ушёл. Все захватчики уничтожены, досточтимый! Благодаря вам! – Страж склонил голову в знак почтения.
– Брось нести эту чушь! – фыркнул Дхорн. – Один я их всех не убил бы никогда, так что свои благодарности прибереги для братьев по Ордену, дружище. Особенно для тех, кто отдал жизнь за Ллорн. Думаю, – добавил он, чуть помолчав, – нам сегодня придётся сложить много костров…
– Да будет Единый милостив ко всем нам.
– Да будет он и дальше жрать землю где-то в своей могиле, – огрызнулся Дхорн, с пренебрежением отозвавшись на религиозность этого Стража. – Ты уж извиняй, что так резок, но смотри на меня и себя. Мы по уши в крови, отнимали жизни, будто сможем их возместить, а ты говоришь о милости мёртвого бога. Спасибо, не при мне. Иди, покажи лучше ногу лекарю, на сегодня ты отвоевался, друг.
Коротко кивнув, Страж поковылял прочь.
«Единый, да сгрызут волки его пятку…» – подумал Верховный Страж и вспомнил про Цузхе и его волка. Слова следопыта снова всплыли в его памяти. Теперь, когда с одной проблемой было покончено, необходимо было готовиться к другой.
Сначала им предстоит расправиться с армией банемидов, направлявшейся к Ллорну. А затем – столкнуться с Тенью и полчищами варваров с Равнин. Одно утешало, последние, как и люди, не могли использовать магию тем же образом, что банемиды. Да и воинами полукровки были весьма посредственными – полуголодное существование и отсутствие воинской подготовки не прибавляло им мастерства. Потому они крайне редко нападали в одиночку. В их количестве и заключалась вся опасность.
Он направился собирать войска. Конечно же, послушники Ордена останутся предать огню павших, но для Стражей ещё всё только начиналось.
– Это дым?! Старейшина, что там такое? – Кахчи ожидал, что вопросы будут. К тому же, звуки битвы были слышны и здесь. Многие воины начали нервничать и с подозрением поглядывать на Стражей.
– Скорее всего, какой-нибудь глупец спровоцировал потасовку. Уверен, Верховный Страж уладит ситуацию, и скоро всё закончится. Страж! – он позвал поглядывавшего в их сторону Риза. – Что там происходит, и стоит ли нам браться за оружие?
Риз подошёл, серьёзным взглядом обвёл ближайших к нему банемидов и сказал:
– Если вы решите напасть на нас, мы будем вынуждены защищаться, а тогда многие из вас погибнут, что будет означать с нашей стороны предательство Ордена, ведь наш главнокомандующий дал вам слово. И каждый из присутствующих здесь Стражей намерен сдержать его.
Кахчи удовлетворённо кивнул и посмотрел на своих воинов. Те заметно успокоились, но всё равно посматривали в сторону поднимающегося позади дыма.
– Мы все одного рода, собратья, пусть и из разных кланов! – старейшина говорил спокойным, но мощным голосом. – Как я не сомневаюсь в каждом из вас, так я и не беспокоюсь о тех, кто должен был идти следом. Мы – банемиды, сильные дети богов. На нас их благословение, текущее внутри каждого в виде чси. Так и вы будьте уверены в своих собратьях и смотрите вперёд, не оглядываясь. Нас ждёт новая жизнь и свои собственные испытания.
Воины оживлённо закивали, кто-то пару раз выкрикнул короткое безудержное «Да!». Речь Кахчи сработала идеально, заставив банемидов перестать думать о том, что происходит где-то там, сосредоточившись на собственном пути.
Старейшина уловил кривую ухмылку на лице Риза, которая быстро исчезла. Да, может быть, этот Страж был прав, считая поведение Кахчи неподобающим и бесчестным, но сам старейшина знал, что делает всё от себя зависящее, чтобы спасти своё племя. Это был единственный путь, и если требовалось одному старику стать обманщиком на пороге смерти, так тому и быть.
Они шли уже довольно долго, и его кости начинали ныть от длительной нагрузки, но Кахчи не показывал никакого вида, как всегда. Он привык жить с этой болью и тяжестью движений. Такова цена долголетия для банемида.
В конце концов, Страж Риз скомандовал привал, и старейшина не смог сдержать вздох облегчения. Некоторые банемиды тут же сочувственно покосились на него, но ему не было никакого дела до их сочувствия. Он знал много способов притупить боль.
Когда все палатки были установлены, и в котлах варилась похлёбка, Кахчи отправился в ближайшие заросли, искать необходимые для себя травы, заварив которые, он приготовил бы отвар, способный унять самую сильную боль. Старейшины клана не были простыми стариками, пережившими своё поколение. Они были сильны в искусстве использования чси и в травничестве, помогая своему клану знаниями и мудростью в качестве лучших знахарей. Именно поэтому свиту старейшины составляли только лишь мудрецы, чтобы учиться у того, имея возможность в дальнейшем занять его место.
Пока он собирал ингредиенты для отвара, к нему подошёл Страж Риз.
– Это для какой-то магии?
– Нет, нашей магии не требуются внешние дополнения… Это просто травы для моих костей. Ты что-то хотел сказать мне, Страж?
Риз помолчал.
– Да так, заскучал немного и решил потешить своё любопытство. Когда они узнают, а это обязательно произойдёт, что будет с тобой, как думаешь?
– Странные вещи тебя интересуют, человек.
Риз хохотнул.
– Да, я знаю. Ничего не могу с этим поделать.
– Люди, – в его голосе не было презрения. На самом деле, Кахчи не видел особенной разницы между своей расой и их. – Если тебя интересует, убьют ли меня банемиды, когда мой обман раскроется, то, скорее всего, нет. Но могут изгнать.
– Ну, для старого банемида в глубине людских земель это всё равно, что смертный приговор.
– Это уже на усмотрение предков.
Риз кивнул. Этот человек явно не собирался уходить.
– А как так получилось, что банемиды, которые чтят предков и богов, в большинстве своём – воплощённая мерзость? Я не пытаюсь оскорбить тебя, старейшина, лишь называю всё своими именами. Правда, это самое мягкое описание, которое я сумел подобрать.
Кахчи кивнул.
– Понимаю. Но ты забываешь, Страж, какой силы ненависть горит в их сердцах. А ненависть способна заставить любого совершать какую угодно мерзость.
– Не соглашусь. Каждый из нас, Стражей, ненавидит всех вас за то, что вы устроили. За каждую поруганную и убитую женщину и каждый сожжённый дом, за каждого истерзанного ребёнка. – Кулаки Риза сжались. И хоть на его лице была изображена дружественная улыбка, глаза мужчины светились льдом. – Но, как видишь, мы сопровождаем вас в безопасное место. И я твёрдо знаю, что мои соплеменники, которые остались истреблять вашу погань, не станут насиловать ваших женщин и детей. Они подарят им самую быструю из возможных смертей.
Старейшина Кахчи сохранял невозмутимое спокойствие. Он понимал этого человека и его гнев.
– Что ж, видимо, слишком долгое пребывание нашего народа в непригодных для жизни условиях существования сделало из моих соплеменников существ, хуже зверей. И нам остаётся надеяться, что шаги, которые предпринимают наши народы в данный момент для обретения мира, приведут всех нас в мир без ненависти друг к другу. И пусть даже этот мир будет основан на крови как ваших, так и наших детей.
Риз помолчал и кивнул.
– Было бы неплохо, но память народов – штука долгоживущая. К тому же, люди живут чуть дольше вас, а стало быть, смена поколений происходит медленнее. Значит, забываться грехи вашего народа будут дольше.
Кахчи посмеялся.
– Прошло больше двух тысяч лет с момента, как люди вынудили банемидов бежать в болота. Но мы не забыли этого до сих пор, веками лелея нашу ненависть и жажду мести и справедливости. Теперь грехи вашего народа были смыты кровью, а вы жаждете истребления каждого из нас, так? Нам потребовалось два тысячелетия, два тысячелетия среди зловония, хищников и насекомых, сырости и гнили, смерти и болезней, чтобы пойти войной на вас, людей. Сколько потребуется тысячелетий вашему народу для объявления войны, учитывая, что вы живёте в лучших условиях?
Брови Стража взлетели вверх.
– А ведь ты прав, старейшина. Я и не смотрел на эту ситуацию таким образом. Я воспринимал вас только лишь захватчиками, бессовестными и наглыми убийцами. Но историю никто не отменял, прошлое нет смысла отрицать. Люди сами виноваты в том, что происходит сегодня. Как и банемиды. Ведь не будь ваше большинство больными извратами, сейчас бы к океану направлялось куда больше банемидов.
– Согласен с тобою, Страж. Но я не вижу смысла продолжать эту беседу. Я пришёл сюда собрать ингредиенты, чтобы справиться с болью, поразившей мои кости. И всё то время, что я потратил на разговор с тобою, я испытывал неимоверное желание вернуться к моему занятию, ведь эта боль сводит меня с ума. Поэтому прошу меня извинить, я займусь своим делом.
– Не надо извинений, ведь это я украл у тебя время, старейшина. Держите. – Он протянул Кахчи несколько пучков корень-травы, которые тот как раз искал. – Я наблюдал за тобой и догадался, какой отвар ты хочешь сделать и из каких трав. Если не ошибаюсь, тебе не хватает только этого.
Старейшину было сложно удивить, но этот человек смог это сделать.
– Ты сведущ в травоведении? – в голосе банемида наряду с удивлением явно слышалось уважение.
– Я провёл очень много времени в лесу и бывал в разных ситуациях, граничащих с гибелью. Знание растений и их свойств не раз выручало меня. К сожалению, многие Стражи пренебрегают этой наукой. – Риз хмыкнул, отдал свою находку и ушёл, оставив Кахчи наедине с собой.
Да, между их народами действительно было много общего, и старейшина хотел думать, что в будущем люди и банемиды смогут забыть то безумие, которым занимались их предки, и будут жить, как когда-то давным-давно, бок о бок, в мире.
Человек с мечом отлично позаботился о нём. Да, и Чёрный Хвост не был обделён вниманием – миска со свежей водой всегда стояла на полу. Что касается еды, то его лохматый друг был способен сам себя прокормить.
Где-то снаружи развернулось сражение. Это точно было оно, Цузхе ни с чем не перепутал бы его звуки. Люди опять с кем-то воевали. Он посмеялся, на что волк поднял уши и с любопытством посмотрел на хозяина. Хотя это слово было не совсем верным для описания их взаимоотношений, ведь Чёрный Зуб для волка был другом, членом его стаи, может быть, вожаком, но не хозяином.
Племена Равнин жили среди непрекращающихся войн и распрей. Следопыт никогда не задумывался, почему. Но часто представлял себе земли людей, как совсем другой мир, где жители спокойно спят ночи напролёт, даже не сжимая в руках оружия. Как оказалось, война управляла всеми землями.
«Знали бы они, что приближается к ним…» – подумал он, и улыбка сползла с его лица.
Если и на землях людей идут нескончаемые войны, то Тень, ведущая за собой орду варваров, захватит их без особого труда.
Цузхе Чёрный Зуб не знал, сколько времени он пробыл без сознания, но предполагал, что войско Равнин уже зачистило Топи, перебив банемидов. Вполне вероятно, серокожие изрядно проредили племена варваров, ведь они являлись отличными воинами и магами, к тому же, знали болота куда лучше вторженцев. Ему не было известно то, что банемиды покинули болота и атаковали Ллорн.
Через некоторое время после того, как шум битвы утих, к нему пришёл Человек с мечом, Дхорн.
С головы до ног он был вымазан кровью. Судя по всему, не своей.
– Люди победили людей? – улыбаясь, поинтересовался Цузхе у вошедшего. Тот непонимающе посмотрел в ответ, переспросив:
– Что?
– Люди. Люди убивали людей. Люди победили? – улыбка следопыта стала шире.
Дхорн рассмеялся.
– О, дружище, ты не знаешь, вот оно что… Люди победили, да, но не людей.
– А кого же тогда? – улыбка исчезла с его лица, а сам он неконтролируемо напрягся. Видимо, что-то в его голосе заставило волка зарычать.
– Попробуй догадаться сам. – Дхорн устало сел на стул.
– Банемиды напали на людей? Давно? – почти шёпотом произнёс Цузхе.
Человек с мечом кивнул.
– Мы только сегодня очистили от них столицу. И сейчас я переведу дух, смою с себя всю эту дрянь, поем. А сразу после – поведу своих воинов навстречу второму войску банемидов, которое направляется сюда, как и их собратья до этого, оставив свои вонючие болота.
Чёрный Зуб видел, что его собеседник устал. И речь шла не о физической усталости, а о совсем другой. Человек с мечом устал убивать.
– Это не войско.
– Ты о чём? – безразлично спросил Дхорн.
– С болот идёт не войско. Это беженцы. Тень пришла в их земли.
В шатре повисла тяжёлая тишина. В конце концов, не выдержав, Чёрный Хвост громко фыркнул.
– Это значит, что варвары уже близко…
– Да.
– Тогда я пошлю гонца навстречу банемидам, и если всё действительно так, как ты говоришь, то нам придётся собрать все силы, какие только возможно.
– Ты потеряешь время, Человек с мечом, а оно сейчас важно, как никогда. Всё именно так. – Цузхе громко вздохнул и сделал глоток воды из чаши, которую держал в руках. – Тебе нужно слать гонцов всем, кого ты знаешь, чтобы они пришли сюда.
– О, мёртвые боги, ты становишься похож на свою мать! – Дхорн измученно улыбнулся. – И это делает тебя мудрым. Я послушаю твоего совета. Благодарю, Цузхе Чёрный Зуб.
Человек с мечом вышел, оставив в палатке следопыта с волком. Цузхе не мог знать, сможет ли этот человек выиграть войну с Тенью, но ему хотелось думать, что да.
Атмосфера между людьми и банемидами улучшилась за время пути. Стражи всё чаще и чаще смеялись с воинами болот, на что Риз озадаченно чесал бороду. Он сам, конечно, проникся уважением к старейшине, но никак не ожидал, что остальные, среди которых были и весьма юные воины, так скоро забудут ужасы, учинённые захватчиками. Похоже, обоюдная ненависть теряла свою власть над всеми, уступая место надежде.
«Но это пока им ничего не известно насчёт расправы, учинённой нашими братьями.»
Риз готов был спорить, что узнай серокожие об участи остальных, как тут же для смеха не осталось бы места. И это в лучшем случае.
Они шли уже три дня, а идти им предстояло и того дольше.
– Капитан Риз! – к нему спешил один из Стражей. – Капитан Риз, у меня послание. К нам отправили ворона из Ллорна.
Это было плохим знаком. Если Верховный Страж отправил ворона, то им необходимо было возвращаться, как можно скорее.
– С вороном была записка?
– Да, досточтимый. – Страж протянул ему свёрнутую трубочкой бумажку.
– Что в ней сказано? – спросил Риз, глядя в глаза подчинённому.
– Но, капитан Риз, мне нельзя читать…
– Брось, ты наверняка прочитал. Что в ней?
Страж помялся, а затем неуверенно пробормотал:
– Нам нужно возвращаться, досточтимый.
Риз кивнул и велел тому идти, заниматься своими делами. Развернув послание, он прочитал ровно то, что ему сказал брат по Ордену. Дхорн просил их срочно возвращаться. Варвары Равнин шли на столицу. Следопыт не совсем понимал то, зачем нужно подкрепление Верховному Стражу, ведь равнинное отребье не годилось и в подмётки их войску. Но если такова воля главнокомандующего, то ничего не оставалось другого, кроме как возвращаться в Ллорн.
«Вот, только как это объяснить серокожим?»
Риз глубоко вздохнул, мысленно выругав Дхорна за то, что взвалил на него всё это. Сам он считал, что его удел – битва, ведь в ней он был лучшим. А эти капитанские штучки его совсем не радовали.
Велев остановиться, он принялся ждать, когда к нему подойдёт старик. Риз знал, что тот непременно захочет выяснить причину остановки. И действительно, в скором времени он увидел Кахчи, следовавшего к нему.
– Воины интересуются, отчего ты велел прекратить продвижение, Страж Риз? – спросил тот, поравнявшись с ним.
– Есть дурные новости. Стражи нужны в столице.
Старейшина нахмурился, но его голос не изменился.
– Страж Дхорн дал слово, что мы дойдём до берега большой воды, где сможем основать свою деревню. Он забирает слово назад?
– Нет, конечно! – Риз криво усмехнулся. – Я укажу вам самый верный путь туда. Дхорн зовёт только Стражей, вы же можете идти дальше. Правда, я понятия не имею, почему он так страшится варваров…
– Варваров?
– Да, полукровок и изгоев с Равнин, этих дикарей. Вроде, они идут войском на Ллорн.
Старейшина Кахчи, казалось, побледнел.
– Значит, это правда…
– Ого, старик, да ты, видать, что-то об этом знаешь. – Риз, ожидавший подвоха от банемидов, не удивился бы, если те сговорились с дикарями. – Все твои слова о прекрасном радужном мире между нашими народами на разорённой вами земле – всего лишь ширма? Но для чего же? – его пальцы отыскали рукоять ножа.
– Будь спокоен, Страж. Мои знания об этом основываются лишь на снах, мне привидевшихся. И в одном из них я видел, что вождь Хкаррит выжил, но был поглощён первозданной тьмой, и перед ним склоняли колени многие вожди свободных поселений Равнин. А если варвары объединились в войско, то некто встал в его главе, некто настолько могущественный, что племена, жившие постоянным убийством друг друга, мигом позабыли вековую вражду.
– А ведь ты прав, старейшина. Эти голозадые никогда не посягали на земли людей, потому что были заняты непрекращающимся истреблением друг друга . – Риз поклонился банемиду. – Прости, что надерзил тебе, старейшина Кахчи. Просто ситуация немного раздосадовала меня.
– Благодарю за учтивость, человек, но это того не стоит. Ситуация действительно волнительная и чревата всем нам гибелью. Я и лучшие воины и мудрецы из тех, кто здесь, отправимся с вами.
Риз вскинул руки.
– Это необязательно, старейшина! Мы сами справимся с кучкой дикарей.
– Это была кучка дикарей, но теперь их ведёт Хкаррит. Его видение мира и до поражения смутило бы каждого, но теперь он точно жаждет уничтожить всё и всех. Ни одна живая душа не будет чувствовать себя в безопасности, пока он жив и командует кем-либо.
– Даже если это так, как ты объяснишь своим сопровождающим отсутствие остальных банемидов в лагере людей? Ведь мы знаем, что все они уже кормят червей.
– Это уже моя забота, Страж Риз. Командуй своим людям то, что должен.
Они кивнули друг другу и разошлись.
«Ох, нелёгкую ношу ты взвалил на себя, старикан, не завидую.»
Подозвав к себе ближайшего Стража, он велел передать остальным, чтобы готовились к возвращению в Ллорн. Сам же отправился рисовать карту маршрута, по которому будут самостоятельно следовать банемиды.
Гонец прислал весть, что в армии банемидов, вторгшихся на северные земли, много женщин и детей, а так же стариков, из-за чего их продвижение стопорится. Значит, Цузхе оказался прав, и это беженцы с болот. Что, в свою очередь, подтверждало приближение варваров. Дхорн не мог точно знать, что это именно они вынудили банемидов бежать прочь, но больше было некому. На Равнинах людей нет.
«Проклятье!»
Он ходил взад и вперёд по своему шатру. Все остальные уже были готовы выступать, но Дхорн решил дождаться Риза с его отрядом. Конечно же, он надеялся на то, что старейшина банемидов прибудет тоже. С ним было больше шансов избежать очередной резни.
– Они прибыли, досточтимый! – сообщил внезапно ворвавшийся послушник.
– Слава воловьим яйцам, мой друг! – Дхорн выскочил из шатра и с облегчением выдохнул.
Риз и его воины вернулись не в одиночестве. Кахчи из клана Хкаррзем и около тридцати банемидов угрюмо следовали по лагерю.
«Надеюсь, ты наплёл им что-нибудь достаточно убедительное, старина…»
– Риз! Старейшина Кахчи! Рад видеть вас.
– Это правда, что наши воины не стали дожидаться и отправились навстречу варварам? – тут же спросил один из пришедших банемидов.
Дхорн не растерялся и обвёл руками лагерь.
– А ты видишь здесь хоть одного банемида?! – не оставляя времени для новых вопросов, он обратился к старейшине. – Старейшина Кахчи из клана Хкаррзем, искренне рад новой встрече с тобой.
В ответ тот кивнул. Дхорн продолжил:
– Мы как раз выдвигаемся навстречу вашим собратьям, которые вышли с болот и направляются сюда, и твоё присутствие весьма кстати, так как ты поможешь избежать недоразумений и уменьшить вероятность бессмысленного кровопролития.
– Буду рад помочь, человек. Но я уже не молод, потому мне потребуется немного отдохнуть, ведь мы только пришли.
– Конечно же, разумеется. – Он распорядился накормить и разместить пришедших.
Отведя Риза в сторону, Дхорн поинтересовался у того, как далеко они продвинулись прежде, чем он позвал их обратно.
– Верховный Страж, мы прошли только треть пути, но я оставил серокожим подробную карту, с указанием всех опасностей и подсказок, которые облегчат их маршрут. Будь уверен, они доберутся до побережья целыми и невредимыми. К тому же, люди покинули те места.
– Хорошо, значит, проблемой меньше… Я отправил всех птиц, которые были, во все дружественные королевства с просьбой о помощи. Но чует моя пятка, никто не станет откликаться на зов, ведь совсем недавно Ллорн получал подкрепления для войны с банемидами.
– Ты о тех трусах, большинство из которых уже вернулось обратно?! – презрительно хмыкнул Риз.
– Зря ты считаешь этих людей обычными дезертирами, Риз, ведь основная война для них уже была выиграна и не без их помощи. А дома их ждут семьи, ведь на Землях Королей скоро зима.
Седовласый Страж только фыркнул в ответ.
– Честь превыше всего, – произнёс он.
– Для Стражей, – парировал Дхорн. – Было бы отлично, существуй Орден в Землях Королей. Во всяком случае, мы бы точно были обеспечены поддержкой. Но желания и реальность часто идут в разных направлениях. Необходимо быть готовыми в одиночку противостоять варварам.
Риз кивнул.
– И что прикажешь?
– Ты останешься в Ллорне и подумаешь, каким образом лучше всего организовать оборону города, где стоит укрепить защиту стен, сколько из наших бойцов умеют пользоваться оружием дальнего боя. Я отправлюсь навстречу с банемидами и постараюсь привести их внутрь стен. Уверен, целительские способности многих из них нам пригодятся, как и их магия вообще.
Дхорн набрал полную грудь воздуха, а затем громко выдохнул.
– Мне думается, мы справимся. Даже если этих голодранцев ведёт к нам сам бог смерти из их верований, плевать. Впервые за долгое время люди и банемиды объединились, чтобы сражаться вместе. Что это, как не добрый знак?!
– Стечение обстоятельств. – Риз был хладнокровен и старался не тешить себя различного рода ожиданиями и поиском воли богов, в которых он не верил.
Дхорн дружески похлопал его по плечу.
– И такое может быть, дружище! Пойду, проведаю нашего волчьего друга.
Риз отправился осматривать стены, а Верховный Страж – к Цузхе. Ему уже начал нравиться этот простой, как куст, дикарь, хотя при первой их встрече тот никакой симпатии к себе не вызвал. Даже несмотря на то, что спас их тогда с Шейпли.
«Шейпли…» – его сердце вновь испытало укол боли. Эта девушка была необыкновенной. Ему никогда не забыть её жертвы и того, как она освободила его от проклятья. Он не даст, не позволит, не может допустить, чтобы её гибель была напрасной.
Из палатки вышел волк. Безразлично поглядев на подошедшего мужчину, он сел у входа. Следом появился Цузхе.
– Какого рожна ты делаешь, Чёрный Зуб? Тебе ещё рано вставать на прогулку. – Дхорн удивлённо посмотрел на охотника.
– Человек с мечом, я готов отправляться.
– Куда?
– С вами. Навстречу банемидам.
– И что ты там забыл?
– Мы с Чёрным Хвостом будем полезны в битве.
Дхорн рассмеялся, чем заставил варвара нахмуриться.
– Извиняй, дружище, не хотел тебя оскорблять, но мы не идём сражаться со сбежавшими с болот стариками. Я хочу привести их в Ллорн мирно, как подсобную силу в предстоящем противостоянии. А уже тогда, здесь, ты мне будешь действительно полезен. Ты же умеешь пользоваться луком?
– Духовой трубкой, ножом и метательными дротиками. – Цузхе гордо расправил плечи.
– Так себе набор умений для осады… – Верховный Страж задумчиво почесал бороду. – Я попрошу Риза найти тебе лучшего учителя, чтобы за короткий срок смог научить тебя стрельбе из лука. А пока возвращайся в палатку и отдыхай.
Цузхе помотал головой:
– Если мы не идём навстречу банемидам, то идём охотиться.
– Как скажешь. – Пожав плечами, Дхорн оставил равнинного следопыта и отправился искать Риза.
Даже если Цузхе не научится прицельной стрельбе из непривычного для себя оружия, то, оказавшись на стенах, ему будет достаточно отправлять стрелу за стрелой во врагов, которые, скорее всего, будут бездумно лезть на них. А если дикие племена действительно объединились, то мишеней хватит с избытком.
– Риз, вот ты где! – Страж был занят выполнением его поручения, сосредоточенно сверяя старую карту, которую держал в руках, со стеной справа от главных ворот внешнего кольца защитных сооружений.
– Извини уж, досточтимый, но я только приступил к заданию и ничего сказать не могу.
– Нет-нет, я не по этому поводу. Ты среди Стражей дольше, чем я живу, так что только ты и сможешь мне помочь в одном деле.
Риз опустил карту и из-под бровей посмотрел на главнокомандующего.
– Что ещё?
– Да ничего такого, друг, просто найди для нашего гостя с Равнин такого наставника, кто сможет за кратчайший срок обучить его натягивать тетиву и пускать стрелы во врагов.
Эта и ещё 2 книги за 399 ₽