Читать книгу: «Весы: Летописи Благоземья. Летопись первая. Тень прошлого», страница 2

– Говори! – потребовал он.

– Мой Король! – голос старца показался Элейму встревоженным. – Случилось нечто ужасное. Прошедшей ночью я узнал страшную весть: Благоземью грозит страшная опасность! Брат Сметта, убитого славным Диреем, Магистр Тьмы Зорг желает заполучить дарованную Творцом Ману, а значит, стать самым могущественным магом и уничтожить Благоземье!

Король с некоторым недоверием взглянул на Мерглала.

– И кто же принёс тебе эту страшную весть? – улыбаясь, спросил он. Владыка явно смеялся над Мерглалом, и старец не мог не почувствовать этого. Сказал.

– Мой Король! Я понимаю, ты считаешь меня безумцем. Но, прошу: выслушай меня серьёзно.

– Ладно, – смягчился Элейм. – Говори.

– Мой Король… – начал Мерглал, запинаясь и то и дело облизывая пересохшие от волнения губы – Это был Нагош.

Мерглал затих, сжался, словно прохудившийся бурдюк, из которого пролилось всё вино. Не спешил говорить и Элейм: он долго и с напряжением обдумывал слова старца. Потухшие праздные взгляды многочисленной прислуги ловили каждое движение правителя; они смотрели на него не потому, что им было интересно, а только для того, чтобы хоть чем-нибудь занять себя. А вот Мерглал, напротив, почему-то совершенно не следил за правителем. Старец как будто опасался его взгляда – такого напряжённого и обжигающего, как очи священного Нагоша. Он хорошо знал, как относиться к нему Элейм, и почти наверняка знал, каков был его ответ. И старец наверняка не отправился бы сюда, зная заранее, что его встретят с пренебрежительным сердоболием, если бы ни то обстоятельство, что о беседе с Владыкой Земным его попросил сам Нагош, Владыка Огненный. Так что, в стенах дворца Мерглала до сих пор удерживало лишь обещание, данное Богам. Но сам Элейм не знал этого, наивно полагая, что слова Мерглала – не более, чем плод извратившегося от старости и от одиночества воображения.

– Так ты говоришь, сам Нагош сообщил тебе о грядущей опасности? – вдруг спросил Элейм, бросая вопросительные взгляды то на Мерглала, то на мраморную статую Огненного Владыки.

Мерглал тоже посмотрел на статую и уверенно кивнул.

– Да, он!

– А когда это случиться? – голос у Элейма был ровный, как тетива лука, но Мерглалу почему-то вдруг стало не по себе.

– Скоро, очень скоро! – заверил Мергал. Но для Элейма этого, похоже, оказалось недостаточно.

– А почему я должен верить тебе, Мерглал? После всего, что ты наговорил мне?

– Ты должен мне поверить! – Мерглал почти кричал, но Элейм был непреклонен.

– Почему, Мерглал? Докажи мне, что всё то, что ты говоришь мне сейчас – правда, и я, клянусь, поверю тебе…

– Просто поверь мне, Владыка, – неуверенно произнёс Мерглал. Он прекрасно понимал, что его слова вряд ли смогут убедить настороженного правителя, однако в тот момент в голову ему ничего лучше прийти не могло.

На слова Мерглала Элейм реагировал постепенно: когда неуверенная сбивчивая речь старца закончилась, он несколько минут сидел, не смея произнести и звука. Но больше всего пугало Мерглала то обстоятельство, что даже лицо правителя оставалось неподвижным: похоже, он снова принялся что-то серьёзно обдумывать. На секунду старцу показалось, что Элейм уже больше ничего не скажет, как вдруг брови правителя поползли вверх, а вслед за ними вытянулось и всё лицо.

– Что? – удивился правитель. – Ты не оговорился, Мерглал?

Старец ничего не ответил: ему нечего было сказать Элейму, кроме пустых оправданий.

– Понимаешь, Мерглал… Я бы мог поверить тебе, если бы мог доверять. Но ты не смог убедить меня в своей правоте…

– Нет-нет, подожди! – старец вдруг оживился. – Не гони меня!

– Мерглал? Ты хочешь ещё что-то сказать мне?

Элейм не желал больше слушать этого старого выдумщика, но не прогнал его только из жалости.

– Правитель, прошу, поверь мне! Просто поверь, как поверил бы самому себе!

– Что? – брови Элейма снова поползли вверх. – Мерглал, ты мог так говорить, если бы ты сидел на троне, а я бы стоял перед тобой. Но на троне я, а не ты.

Мерглал понял, что это конец. Убеждать правителя дальше было бесполезно – он всё равно не поверит ему, поэтому он стоял, со страхом размышляя, что будет дальше. Но даже в самых своих страшных мыслях он не мог предвидеть того, что произошло уже через мгновение.

– Стража! – вдруг закричал Элейм. – Посадите этого еретика в темницу: пускай он и дальше слушает своих богов, а с меня хватит!

Прежде, чем Мерглал успел что-либо сообразить, за его спиной появились два рослых стражника, и, крепко схватив за руки, потащили к выходу. Бедняга даже не пытался сопротивляться, однако голос его ещё некоторое время звучал в стенах тронного зала.

– Элейм! Придёт время, и ты пожалеешь об этом! Скоро опустеет колодец с Маной, и на Благую Землю придёт великое зло! Задумайся, мой король! Только ты в силах изменить это…

Элейм только смеялся. Для него сейчас эти угрозы были не больше, чем бессмысленная болтовня выжившего из ума старика. Он смеялся до тех пор, пока голос старца не затих. А потом, когда всё затихло, тронный зал вдруг превратился в тенистую поляну. Прочные стены закрыли собой величественные деревья, а блестящий паркетный пол стал травяным ковром, по которому ползли длинные вытянутые тени деревьев. Где-то в глубине их крон мелодичной трелью залились невидимые птицы. Всё это успокаивающе подействовало на правителя. Он вдохнул свежий лесной воздух, и в этот самый момент лес растворился, словно мираж, и на месте благоухающей цветущей поляны снова возник всё тот же зал со всеми его колоннами, статуями, лоснящимся от яркого солнца паркетом и этой бесполезной\ прислугой. Элейм вздохнул, разочарованный тем, что чудесный мираж кончился так быстро, но не мог же он вечно наслаждаться этим чудесным творением магов. Он, как-никак, правитель, да и возчики должны вот-вот прибыть. Что-то их долго нет…

– Позовите ко мне слугу! – внезапно прокричал он. Все, кто находился в тот момент в тронном зале, вздрогнули и с удивлением уставились на правителя. – Что? Я что-то особенное сказал? Живее, живее! Что стоите, глазами хлопаете?

– Да, мой король. Будет исполнено.

От толпы праздных лакеев отделился один, самый расторопный, и, стуча каблуками по паркету, направился к выходу, однако, Элейм уже даже не следил за ним. Но, когда дверь вдруг распахнулась, и на пороге вновь появился тот самый лакей, но уже в сопровождении слуги, Владыка повернул в их сторону заинтересованный взгляд.

– Сколько осталось времени до прибытия возчиков? – ледяным голосом спросил он.

– Мана будет через час, правитель! – торжественно объявил слуга.

– Благодарю, можешь идти.

Когда немного озадаченный слуга скрылся за дверью, Элейм, как ни в чём не бывало, вернулся к своим повседневным делам. Никто из слуг и, тем более, послов не знал, что спокойствие Короля деланное и что на самом деле он глубоко встревожен тем, что возчики маны до сих пор не вернулись. Что могло задержать их, ведь обычно возчики маны возвращаются в Веленор раньше установленного срока. Кроме того, для них открыта Королевская Пограничная Дорога, значительно ускорявшая перемещение по королевству. Её построил ещё отец Элейма, Царственный Дирей. Странно. Прошло уже столько лет, а для молодого правителя всё как будто произошло вчера: воображение, как в ведении, рисует ему картины тех роковых дней, а вместе с воспоминаниями возвращаются и чувства…

*** *** ***

Тот день был очень важен для Принца Элейма. День, когда он из мальчика он должен был сделаться мужчиной, пройдя первую в своей жизни битву. Во дворце уже всё готово для церемонии посвящения. В оружейной сверкает выкованный специально для него Гондорский меч, доспехи и шлем из Сеама. Казалось, всё должно пройти гладко – каждый мужчина в Благоземье должен пройти этот ритуал – но отец Элейма, Царственный Дирей, всё равно волнуется. Долгие годы тянулась война с Магистром Тьмы Сметтом и его армией демонов, но сегодняшняя битва должна решить её исход: когда голубой купол небес будет бережно укрыт тёмным покрывалом ночи, Сметт и его войско появятся у башни Амсур, на Больших Холмах. Навстречу им выступит армия Короля Дирея…

Дирей знал: воины встревожены не меньше, чем он сам, и решил устроить по этому случаю пир, чтобы его воины могли выпить за победу, и пригласил лучших танцовщиц из эльфийской столицы. Не скупясь, он выбрал самый лучший зал и пригласил туда воинов. Желая сделать своим гостям приятное, Царственный Дирей не учёл одного факта – бородатые воины, одетые в свои парадные доспехи, чувствовали себя неловко среди всей этой роскоши. Их глаза, привыкшие только к стальному блеску, щурились от ослепительного сияния белоснежного мрамора. От недосягаемого, как сам голубой купол небес, потолка кружилась голова. Они сторонились шёлковых малиновых штор и драгоценных фресок, которыми были расписаны стены зала. Боялись ступать грубыми поножами на драгоценный зеркальный паркет. Но, в конце концов, Дирею удалось усадить гостей за стол. Элейм тоже был среди гостей, в новых доспехах и при оружии. И, конечно, он слышал речь, которую произнёс отец.

– Слушайте меня, – произнёс он стоя. – Уже завтра ночью будет закончена война с демонами. Каков будет её исход, зависит от нас с вами, досточтимые Войты! Элейм, наследник трона, завтра впервые возьмёт в руки оружие! Выпьем же за то, чтобы мой сын рос настоящим воином!

Он, не садясь, залпом осушил кубок под восторженные крики воинов. – А теперь мы будем веселиться! – прокричал он, водружая на стол опустошённый кубок. А когда в глотки бородатых воинов влился дурманящий хмель, зал содрогнулся от раскатистого хохота, который изредка прерывался ровным спокойным басом, совершенно позабыв о причине, ради которой собрались в этих прекрасных покоях. Принц Элейм наблюдал за их весельем со стороны. Присоединяться к разгорячённой толпе воинов, хвастающихся друг перед другом сомнительными подвигами, ему не хотелось. Ему достаточно было просто сидеть за столом, медленно потягивая вино. Веселиться мешала какая-то тайная тревога. Она всё время напоминала о себе. Элейм знал, что всё это происходит с ним только потому, что завтра он впервые будет сражаться, сражаться по-настоящему. Если будет слишком трудно, битва никуда не исчезнет, а ему придётся в одиночку справляться с трудностями, и его противниками станут демоны – существа, которым эти долгие десять лет удавалось держать в страхе всё королевство. У них нет ни мечей, ни копий, и щитов, но их клыки с лёгкостью пробивают прочные доспехи, закалённые в жарких кузницах гномов, в мгновения добираясь до плоти. Если демону удастся повалить тебя на землю – это конец. Оказавшись на земле, противник становиться почти беззащитным перед остро отточенными смертоносными клыками демона. Ему не составит никакого труда прокусить стальной воротник и вонзиться клыками в тёплую нежную плоть…

Элейм содрогнулся. Подумать только, но уже завтра это кошмарное видение станет для него реальностью. Но сегодня он ещё мог позволить себе расслабиться, вкусить плод беззаботной жизни принца. Пока что он ещё юноша, и может позволить себе делать всё, что захочет. Но напряжение, всё ещё сидящее внутри него, вселяло в юное сердце Элейма тихую, едва уловимую тревогу, которая вмиг разрушала радость хмеля – от него теперь только путались мысли. В этот момент тяжёлая дверь, преграждавшая вход в зал, тихонько скрипнула. Элейм обернулся на звук и обомлел, потому что втрапезную вошли три девушки в соблазнительно коротких шёлковых одеждах. Пышную грудь закрывала голубая полупрозрачная лента, перевязанная спереди тугим узлом. Лента побольше болталась на бёдрах девушек. Сделав несколько грациозных шагов, девушки остановились прямо у стола, позволяя воинам любоваться собой. Их длинные шёлковые кудри, чёрные как сама ночь, спускались вниз ровными тонкими прядями и, словно ленты чистейшего шёлка, ложились на плечи короткими волнами. Глаза их сверкали точно изумруд, а если на них вдруг попадал свет тысяч свечей на подвешенном под потолком светильнике, изумруды в глазах девушек на секунду меняли свой цвет, но проходило всего мгновение, и им возвращался прежний оттенок. Изящные тонкие черты лиц ненавязчиво привлекали к себе заметно ожившие взгляды бородатых воинов, но всего этого Элейм уже не замечал. Он даже позабыл о золотом кубке с вином. Его дурманящий аромат уже больше не привлекал принца, и ставший теперь бесполезным кубок с плескавшимся в нём вином стоял на столе. Но принц даже не вспоминал о нём и, казалось, даже не заметил, как сидящий чуть в стороне от него отец неожиданно сделал девушкам знак. Откуда-то зазвучала музыка, и девушки закружились в соблазнительном танце на радость воинам, которые разглядывали даже то, что было прикрыто шёлковыми лентами. Элейм тоже смотрел на танец, но не реагировал на девушек так бурно, как бородатые воины. Здесь, во дворце, он мог в любое время заполучить любую девушку, а потому на танец он смотрел без удовольствия, несмотря на то, что они были почти обнажены. В надежде развеять тоску хмелем принц всё чаще прикладывался к кубку, однако, дурман не приносил ничего хорошего. Вместо того, чтобы развеселить, хмель всё больше погружал принца в тоску. И казалось, самое лучшее, что может сделать Элейм, это незаметно для отца выйти из зала и потихоньку отправиться в свою спальню. Но он не решался, боясь этим оскорбить отца, который весь вечер старался угодить ему, Элейму.

Пока воины веселились, он сидел в одиночестве, думая только о том, когда же всё это закончиться. Он настолько углубился в свои размышления, что не заметил, как сзади к нему подошёл отец.

– Здравствуй, сын! Можно присесть?

Его тихий и спокойный голос заставил принца вздрогнуть, и от внезапного испуга он ничего не успел ответить. Но когда он успокоился, отец уже сидел за столом напротив него.

– Элейм, мальчик мой… Почему ты не веселишься, как все?

– Не знаю… Что-то не хочется мне веселиться…

Элейм снова пригубил вина из золочёного кубка. Отец нужна наблюдал за тем, как он пьёт, а когда Элейм снова поставил кубок на стол, спросил.

– Помогает?

– Не очень… – признался Элейм.

– Ты переживаешь из-за завтрашней церемонии? – спросил Дирей, пристально глядя сыну в лицо.

– Не то что бы переживаю, просто неспокойно как-то…

– Завтра твой первый бой, и тревога – это нормально.

– Но я не волнуюсь, отец.

– Ты просто не думаешь ни о битве, ни о церемонии, но тревога всё равно присутствует, – объяснил Дирей.

– Может, ты и прав… – вздохнул Элейм и хотел снова отхлебнуть из своего кубка, но отец остановил его.

– Подожди!

Рука Элейма вместе с кубком послушно застыла в воздухе, и на Дирея устремился изумлённый взгляд.

– Почему?

– Мне кажется, тебе не стоит больше здесь находиться. Отправляйся спать.

Элейм не стал спорить, а молча встал из-за стола и зашагал прочь из зала. И потом, идя длинными коридорами дворца, он ещё долго удивлялся тому, как ловко отец угадал его желание покинуть этот славный пир, на котором ему почему-то не хотелось веселиться. Принцу показалось удивительным и то, что уже лёжа в постели он не чувствовал никакой вины за то, что ушёл с пира, ведь именно в его честь поднимались доверху наполненные кубки и произносились громкие речи. Ему как будто и вовсе не нужно было там быть, тем более, что бородатые воины, заливавшие себе глотки вином, даже не заметили его внезапного исчезновения.

Следующее утро началось гораздо раньше, чем обычно – уже при первых проблесках солнечных лучей он был на ногах и вместе с другими воинами собирался в опасный поход. Собственно, делать ему ничего особенно не пришлось – оружие и доспехи были заранее начищены служителями и принцу осталось только надеть их. Когда он вышел из оружейной, подпоясанный мечом, его уже ждал отец. Увидев его, юноша обомлел: Дирей сидел в седле, держа в одной руке открытый шлем без забрала, а в другой – поводья. Сталь, из которой были выкованы шлем и доспехи, была покрыта позолотой, которая необычайно красиво смотрелась в свете разгорающейся зари. Видеть отца в таком необычном образе Элейму доводилось не часто: в основном на нём были пышные камзолы, так что не удивительно, что юноша, увидев парадные доспехи отца, от восхищения не мог произнести и звука, а только смотрел на него широко раскрытыми глазами, не смея даже пошевелиться.

– Что, нравится? – усмехнулся Дирей, поймав его восхищённый взгляд. – У тебя тоже будут такие, но позже, – пообещал он и, прежде, чем Элейм успел ещё хоть что-нибудь вымолвить, кивнул головой в сторону холёного жеребца, меланхолично жующего траву чуть в стороне.

– Это твой конь. Сегодня он поведёт тебя в твою первую битву!

– Мой конь?

– Да! Садись скорее! Демоны уже совсем скоро будут на Больших Холмах! – поторопил отец, и Элейм вскочил на коня.

– Выдвигаемся! – коротко скомандовал Дирей.

Элейм слышал, как в накрытой ещё не рассеявшимся чёрным пологом ночи толпе послышались такие же короткие, но чёткие приказы тысячников. В это время Дирей уже коснулся стременами боков своего жеребца, и он медленно зашагал в сторону городских ворот. Увидев это, Элейм поспешил последовать за отцом. Его жеребец мерно зацокал копытами по мостовой. Следом за королём и его сыном шествовали тысячники и их воины, бодро звеня доспехами. Странно, но только сейчас Элейм почему-то вдруг почувствовал беспокойство. Лёгкое и совсем ненавязчивое, оно, тем не менее, разгоняло по сердцу непреодолимую тревогу, так что теперь принц уже больше не мог чувствовать себя невозмутимо. Тем более, что тогда, сидя в роскошном зале, он, Элейм мог только представлять себе, что ждёт его. Но тогда он ещё мог всё изменить, мог отказаться от боя. А какой смысл рассуждать об этом теперь?

Увлечённый собственными мыслями, Элейм не замечал, что на него с тревогой смотрит отец. И только спустя полминуты не увидел, а почувствовал – почувствовал на себе его взгляд, пристальный, полный жалости. Когда же принц поравнялся с отцом взглядом, ожидая, что тот что-то ему скажет. Но вместо этого Дирей отвернулся и, пришпорив коня, слился с толпой воинов.

– Куда это его понесло? – вслух подумал Элейм

Миновав городские ворота, войско сразу ступило на Королевскую Пограничную Дорогу. С ней любая тропа становиться короче, потому что она стелиться не по земле, а порхает над ней, и маршрут её проходит по самым непроходимым и опасным точкам Благоземья. Благодаря этому Королевская Пограничная Дорога почти прямая, без острых углов и извилистых поворотов, что значительно облегчает путешествие.

Не дойдя до конца Пограничной Дороги, путники сошли с неё на одной из развилок. Здесь холодный бездушный камень сменила утрамбованная копытами сухая пожелтевшая листва. Они шли, и справа и слева от них шумели деревья, мерно покачивая раскидистыми ветвями. Они стройными рядами тянулись по обеим сторонам тропы, укрывая путников, казалось, от любой невзгоды. А где-то в стороне маячили утренние огни далёких хижин. Их соломенные крыши слабо освещал золотой диск солнца, уже возносящийся над мирно дремлющими селениями, и они выступали из темноты, как грибы после дождя. А вокруг домов виднелись ещё накрытые чёрным пологом ночи невысокие заборы, которые в торжествующей темноте казались всего лишь длинными чёрными полосами.

Вдруг кто-то затянул песню, и её тут же подхватили остальные. Нестройные хриплые голоса просто гудели, лишь отдалённо воспроизводя мелодию, но зато слышно их было за несколько сот шагов вперёд.

Казалось, Элейм успокоился. Он уже позабыл о той тревоге, которая одолевала его ещё утром; быть может, столь благотворно на него повлияла неповторимая природа девственных лесов? Внезапно он услышал за спиной мерный топот копыт, обернулся, и увидел отца. Поравнявшись с Элеймом, он произнёс.

– Амсур уже близко. Готовься к схватке, мой мальчик.

Низкий голос Дирея заставил его вздрогнуть, и в душу юноши снова вернулся страх. Он посмотрел на отца, ища у него поддержки, но тот даже не повернул головы. Видно, сам он тоже волновался не меньше – в туго натянутых под кожей жилах пульсировала кровь, и всё лицо его было натянуто, словно тетива лука. Неподвижный взгляд был устремлён вперёд, и только мысли беззвучно проносились в сознании.

Элейм с досадой отвернулся, нащупал рукой ребристую рукоять, торчащую из ножен, и сразу почувствовал тепло. Это немного успокоило молодого воина: меч как будто ответствовал ему, поддерживал не словом, но тёплым прикосновением.

– Амсур! – внезапно крикнул кто-то из тысячников. Элейм подскочил в своём седле и услышал голос отца.

– Выстраивайтесь у ворот и у стен. Не будем сразу выдавать им своего присутствия…

Тысячники один за другим стали повторять его приказание, но произошло то, чего меньше всего ожидали Дирей и все остальные воины. Едва услышав приближавшиеся шаги, из укрытый повыскакивали демоны. Кто-то не растерялся и сразу выхватил из ножен меч, а кто-то застыл в оцепенении, скованный страхом.

В первые мгновения Элейм даже не понял, что происходит. Видел только, как на зелёной траве нежданно появились уродливые фигурки – скелеты, обтянутые алой кожей. Тонкие, полусогнутые конечности, сгорбленные тела, и постоянно обнажённые клыки, крепко сомкнутые в кровожадном оскале. Внезапно один из демонов наскочил на него и попытался сбросить с седла. Не дожидаясь, пока он прокусит ему шею, Элейм быстро выхватил клинок из ножен и одним ударом вспорол демону брюхо. Затем брезгливо сбросил обмякшее тело на землю и сам спустился вниз. Огляделся. Демоны наступали из распахнутых ворот форпоста, словно раскалённая лава, стекавшаяся из недр самого Везувия – чертогов Огненного Владыки. С того места, где стоял Элейм, она казалась ему такой большой, что, думалось, её нельзя было остановить. Он и не заметил, как к нему тоже подскочило несколько демонов. Но, на этот раз Элейм не растерялся: остриё клинка сверкнуло над его головой, и коротко просвистев в воздухе, срубило голову с шеи первого попавшегося демона. Он хотел наскочить на него, но упал, даже не успев выпустить когти. Взгляд ещё одного монстра погас в тот самый миг, когда Гондорский меч распорол его хрупкую на вид, державшуюся на одних лишь жилах, грудь. Третьим ударом ему удалось снести головы сразу двух Детей Смерти. Он рубил с плеча и от души, одним ударом отправляя ожившую душу назад в Умертвие. Казалось, он уже свалил их несколько десятков, но их число словно бы не убавлялось. Как будто мрачный Бог Смертуш по велению какой-то тайной силы возвращал к жизни едва пришедшие в его царство души.

Он продолжал сражаться, стараясь не предавать этому значения. И даже, когда на его теле появлялись небольшие царапины, нанесённые острыми когтями на передних лапах монстров, он принимал их, как должное.

Он даже не замечал воинов, бившихся подле него. Казалось, всё, что было ему сейчас нужно, это меч, с которым юноша уже успел слиться и короткий ловкий взмах, которым он вонзит блестящее стальное остриё в хрупкую плоть очередного демона. Его настолько захватила битва, что он даже не думал о применении магии. Тем более, что здесь она вряд ли окажется полезна. Ведь заклинателю нужно время, чтобы сотворить это заклятье.

А пока он бился с Сынами Смерти, которых только прибывало, на Поляне Больших Холмов появился двуногий исполин.

Лик его одновременно напоминал человека и зверя. Большие круглые жёлтые глаза блестели так, словно казалось, что их только что окатили водой. Из лишённого губ разреза рта, как из ненасытного чрева, наружу прорывалось два ряда смертоносных клыков, придающих великану устрашающий вид. Большие ноздри, то сжимаясь, то расширяясь, выпускали наружу тонкие струйки дыма. Круглой формы голова без ушей была увенчана копной густых чёрных волос, что прикрывали широкие могучие плечи исполина. На них красовался тяжёлый стальной нагрудник. Руки же были обнажены, выставляя напоказ игравшие на них могучие бугры твёрдых как сталь мышц. Лишь на запястьях имелись стальные браслеты с шипами. Увесистый пояс с большой пряжкой в виде черепа обхватывал великана. Такой же черепок, подвешенный на тонкой серебряной цепочке, украшал его шею. На поясе легкомысленно висели ножны, из которых выглядывала гарда.

– Сметт! Сметт! – закричал кто-то. Тот самый Сметт, Магистр Тьмы. Тот, кто привёл в Благоземье бессчётное войско своих демонов. Зачем? Догадаться было нетрудно – ни один мир не может похвастаться таким количеством магической силы, заключенной в его недрах. Честолюбивые планы Тёмного заставили его бросить вызов Благой Земле. Всё это Элейм узнал гораздо позже. А пока просто сражался. Но, конечно же, не заметить исполина он не мог. И то и дело поглядывал в сторону движущейся тени.

Когда исполин сделал всего несколько шагов, толпа стала расступаться. Но Элейм, не поддавшись всеобщей панике, остался на месте. Что заставляло его делать это? То ли страх перед этим неведомым чудищем оказался настолько силен, что юный воин не в силах был даже убежать. То ли молодой разум поразило происходящее перед его глазами зрелище.

Когда Сметт выступал, его тяжёлые шаги сотрясали и землю, и горы, и, казалось даже небо. И всё это было настолько невероятно, что думалось, будто от тряски этой, в конце концов, обвалятся горы. А следом за ними и небо…

К счастью, скалы и небо оказались крепче. Исполин, окруженный толпой своих демонов, всё ближе и ближе подбирался к войску Царственного Элейма. Видно, в тот миг Боги разгневались, потому что в небесах послышалась грозная песнь грома. Что-то пророкотало внутри них, и окутанное предвечерними сумерками небо прорезала молния.

Элейм вздрогнул, потому что увидел, как его отец вдруг стал упорно пробираться сквозь толпу, в которой смешались люди и демоны. С ним было несколько воинов – приближённых короля. В душе принца что-то зашевелилось. Он смутно понимал, что хочет предпринять его отец, но он не хотел верить даже себе: мысль, вертевшаяся в голове у принца, слишком пугала его.

Внезапно исполин остановился, поднял голову к небу и издал низкое утробное рычанье, заглушившее голос небесного отца, Священного Пакрома. Этим он, видно, хотел ещё больше устрашить топтавшихся у него под ногами крохотных людей. Но он бы сам испытал бы ещё больший страх, если бы увидел тройку смельчаков, пробиравшуюся к нему. Увидев эту тройку, Элейм вздрогнул во второй раз – среди них он увидел своего отца, царственного Дирея. Ему хотелось закричать, хотелось подбежать к отцу, умоляя его не делать этого, но он остался на месте. Остался, успокаивая себя тем, что так нужно, что этого не избежать.

Смельчаков Сметт почти сразу заметил в зелёной листве. Его уродливая голова опустилась вниз, а из широко разинутой пасти раздался полный ярости низкий утробный рык. А после тяжёлая налитая рука попыталась схватить обидчиков. Но те, вовремя отскочив, не позволили ему этого сделать – Сметт схватил руками воздух. Неудача только разозлила исполина: снова прорычав в небо демоническим рокотом, после чего рука монстра потянулась к поясу, где в ножнах спокойно болтался меч. У Элейма похолодело всё внутри. Ему на секунду показалось, что сейчас произойдёт самое страшное – Магистр Тьмы в мгновение разрубит отца и двух его верных воинов. Но ему повезло – в действительности всё произошло иначе: выхватив из ножен меч, Сметт замахнулся, и хотел ударить, но находчивые воины вовремя поставили защитный колпак, он накрыл их прозрачным непроницаемым щитом прочнее стали, ударившись о который, меч с весёлым звоном отскочил назад. Раздосадованный монстр в гневе пнул колпак ногой, и только причинил себе боль. Когда же она утихла, исполин снова подошёл к щиту и несколько раз ударил по нему со всей силы кулаком, но лишь ушиб костяшки пальцев. Поняв, что его попытки бесполезны, Сметт отступил. Увидев это, воины, бывшие под ним, сняли защиту. Это обрадовало Тёмного. Он подскочил к своим противникам, рыча в предвкушении скорой победы – он был абсолютно уверен в том, что теперь их судьба предрешена. Но, едва только монстр сделал шаг навстречу воинам, в его сторону полетел плотный воздушный сгусток, который взорвался и заставил слегка покачивающегося исполина отскочить назад на несколько шагов, столкнувшись с его телом. С трудом удержав равновесие, исполин в ярости прорычал гневное проклятье. Дирей как будто нарочно поддразнивал исполина, каждый раз ставя его в неловкое положение, а тот поддавался, не понимая, что человек уже предвидит каждый его шаг. Обезумев от ярости, он бросился навстречу воинам, не понимая, что они уже его поджидают. Когда Элейм увидел горящие лютым огнём глаза, обнажённые в злом оскале острые клыки, длинные, развивающиеся на ветру волосы исполина, его захватил страх. Страх не за себя – за отца. А ещё меч, который он держал перед собой. Для чего Сметт это сделал, принц понял совсем скоро. Как и то, что меч был не простой:с его помощью можно было творить боевые заклятья. Сметт посчитал, что сейчас настал самый подходящий момент, чтобы воспользоваться магией клинка. Защитники не могли знать о том, что Сметт уже сотворил заклятье, и всё что ему осталось – это материализовать его. Это случилось, когда остриё меча вдруг выгнулось – странно, что металл, из которого был выкован клинок, был столь гибок, но ещё больший страх они испытали, наблюдая, как его рукоять медленно срастается с сжимавшей её рукой. Одновременно с этим на серебряную сталь медленно наползала чешуя самого Сметта, превращая его в змею. Змея стояла на руке неподвижно, пока на ней не выросла вытянутая обтекаемая головка, а в прорезавшихся маленьких черных глазках не появился кровожадный блеск. Полностью повинуясь своему заклинателю, змея вытянула наружу свой длинный раздвоенный язык, как бы щупая им окружающее пространство. При этом она постоянно вертела головой, словно бы ища что-то, или… кого-то? Её непродолжительные поиски закончились, едва только её маленькая уродливая головка остановилась на трёх воинах-смельчаках. Бледно алый раздвоенный язык в последний раз прощупал воздух, потом, повинуясь командам заклинателя, молниеносным движением змей выбросил голову вниз, растягивая скрученное в тугие кольца собственное тело. Если бы всё это время Дирей и его воины оставались на месте, её клыки обязательно достигли бы цели, но Царственный Дирей успел увести своих воинов в сторону. Но одному всё же не удалось ускользнуть от коварного змея. Длинный раздвоенный язык призванного существа обнял его мёртвой хваткой, и потащил в ненасытную утробу, увенчанную рядом мелких, но острых зубов.

Расправившись с жертвой, Сметт вновь метнул свою змею, как лассо, которая, едва нащупав чешуёй прохладную почву, тут же попыталась схватить своими короткими, но острыми клыками хотя бы одного из двух оставшихся. Но, на этот раз Царственный Дирей и его спутник были готовы к этой атаке. Они поджидали змею с всего одним заклятьем. И, когда вытянутая морда с грубым обрезанным носом, с маленькими ноздрями-точками и огромными круглыми, всё время влажными глазами, оказалась возле них, все воины по команде короля одновременно вытянули руки вперёд, из которых по первому требованию сознания вырвалась стая огненных метеоров. Змея попыталась ускользнуть, но ей не удалось спрятаться от них. Первый же из них угодил змее прямо в глаза. Стекловидная роговица, защищающая их, не выдержав неистового жара истинного пламени, мгновенно лопнула. В ту же секунду вспышка боли, невероятно сильная, пронзила змея, а вместе с ней и её заклинателя. Змей извивался под громоподобный рык Сметта. Это на время сделало его беспомощным, и этим не могли ни воспользоваться стоявшие внизу воины. Пока Сметта и его Змея крутило в мучительных корчах, они, защитник, по команде короля, прижались друг к другу и стали метать в Змея фаерболы. Огромные, они взмывали в небо, освещая его подобно истинному пламени Нагоша, но достигнуть цели им доводилось редко: несмотря на то, что Змей ослеп, его хозяин видел прекрасно, и, не смотря на боль, заставлял Божественного уклоняться от фаерболов. Те же, что чудом достигали цели, не причиняли монстру особого вреда. Пламя, коснувшись блестящей, вечно влажной чешуи, почти сразу гасло, не повреждая упругую чешуйчатую плоть. Так что, очень скоро стало понятно, что это бесполезно. Однако, у Дирея просто не было выбора – либо они победят исполина, либо он победит их. Так что, Дирею нужно было сражаться до последнего.