Точка отсчета

Глава 1

В системе Волны барражировала только одна эскадра Кибдиго, большего не требовалось, система проверена вдоль и поперек. Командующий Лоскутов понимал, что находится здесь исключительно для того, чтобы считать систему прикрытой. Рутина затягивала, экипажи уставали от однообразия, но приказ есть приказ, нужно следить за этой системой.

Но оказалось, не зря он здесь находился, внезапно из порталов стали выходить корабли Измененных, но как только засекали его эскадру, тут же снова уходили в порталы. Лоскутов даже не успевал сориентироваться, однако сканирующие комплексы отслеживали выходы кораблей противника в соседних системах. Понимая, что столкнулся с необычным поведением кораблей врага, доложил в штаб. Там проанализировали информацию и посчитали необходимым выяснить, откуда и куда летят корабли, почему выходят в системе Волны. Выяснить это можно лишь захватить корабль Измененных, именно такой приказ и получил Лоскутов. Случай подвернулся очень скоро: в систему вновь вышел корабль и сразу активировал портал, чтобы уйти. Командующий засек направление и скомандовал эскадре атаковать врага, не успели, тот уже скрылся в портале. Через некоторое время его засекли недалеко от места входа в портал. Лоскутов с эскадрой устремился в погоню, надеясь пленить наглеца. А звездная система Волны осталась без присмотра.

***

Олис стартовал только тогда, когда убедился, что система Волны чиста и там нет кораблей Кибдиго. Для этого он послал несколько эскадр, которые, не вступая в бой, выходили в системе, а потом уходили, выманивая за собой патруль Кибдиго. То, что они дежурили в звездной системе и патрулировали ее, наводило на мысль, что Кибдиго что-то знали или подозревали. Пора разобраться в этом вопросе. Поступил доклад оператора:

– Командующий, координаты введены в пространственно-временную установку, корабль готов к старту.

– Отлично, обратный отсчет пять минут, по выходу в обычное пространство действовать в соответствии с планом. Напоминаю, я десантируюсь с группой на планету, а вы тут же уходите в порталы и неделю прыгаете по произвольным координатам. Через неделю мой флагман возвращается и подбирает меня с группой или действует по моей команде. Если я не выйду на связь, улетайте.

Поступили доклады, что все понятно и эскадра стартовала. Вышли в обычный космос, никаких неожиданностей, пространство чистое. От флагмана тут же отделился десантный шаттл и направился к планете Лот. Эскадра после небольшого промежутка времени ушла в портал. Операция шла по плану, такое начало воодушевило Олиса.

Шаттл врезался в океан в полном смысле этого слова, вызвав приличную волну, ушел на большую глубину, достиг дна и остановился. Следовало понять, как действовать дальше. До этого момента он все четко рассчитал, а вот теперь сплошная импровизация. Вариантов два: первый – начинать прочесывать планету вслепую, без применения специальных средств и, конечно, ментальных способностей. Второй вариант предпочтительней: объединить усилия экипажа и попытаться вступить в ментальный контакт, или хотя бы обнаружить присутствие Сьюис на этой планете. Неделя – срок сравнительно небольшой, когда нужно прочесать планету. Оптимально бросить ментальный клич. Подумав, так и поступил. Сформировал ментальное поле вместе с десантниками и начал резко транслировать послание, постепенно охватывая всю планету.

«Сьюис, к тебе обращается правитель Талис. Я знаю, ты здесь и все помнишь. Рад за тебя, рад, что осталась цела и спасла Джао. Рад, что завладела вакциной. Но ситуация изменилась, мы вступили в войну с Кибдиго за планету Лагуна, настало время объединиться. Откликнись! Я знаю – ты здесь».

Обращение ушло и повторялось не только в ментальном диапазоне, но и в обычном. Время шло, ответа не было. Олис подумал было, что ошибся и Сьюис здесь нет, но на третьи сутки пришел неожиданный ответ.

– Ну что ты расшумелся на всю вселенную, воду баламутишь. Олис, ты умный аналитик, настоящий Джао, а ведешь себя как полип. Вижу, прилетели со всеми предосторожностями, отвлекли Кибдиго. Это плюс, а вот вступать со мной в контакт не следовало – это минус. Но коли прилетел, я готова с тобой встретиться, через минуту вас перехватят и доставят ко мне.

Такая информация не сулила ничего хорошего. Но все-таки шанс, почему не попробовать использовать его? Действительно, их вскоре перехватили Ктоны и предложили проследовать дальше специальным транспортом, отказываться было глупо. Дорога заняла достаточно много времени, Олис посчитал, что если бы они плыли обычным способом, то времени ушло гораздо больше. Наконец прибыли на место и в сопровождении десятка изменённых отправились на рандеву со Сьюис.

Она их встретила в оперативном центре. Работа тут кипела и радовала глаз, внешняя тишина и безжизненность океана обманчива. Делегация парила в центре зала, пока, наконец, Сьюис соизволила обратить на них внимание. Ее трансформация несколько удивила, она выглядела как дракон.

– Зачем прибыл, Олис, я вас не звала. Помнится, наши пути разошлись раз и навсегда. Более того, вы пытались подсунуть меня Кибдиго как жертву, чтобы они поверили в ваше исчезновение. Я удивлена, как у вас хватило ума искать контакта со мной, не говоря уже о помощи и объединении, после такого?

Олис слегка напрягся, Сьюис ничего не забыла и могла их просто уничтожить, поэтому решил не злить и ответил нейтрально примирительно:

– В жизни всякое бывает, в тот момент так сложилась ситуация. Теперь все резко изменилось, объединение – единственный шанс цивилизации Джао выжить.

Сьюис действительно не ожидала такого визита и ничего хорошего от него не ждала, зная Талиса и его неуемные амбиции на власть, поэтому ответила жестко:

– Я могу выжить вместе с цивилизацией и без вас, тем более без Талиса. Его претензии на власть возобладают сразу, как только он узнает о нас. Такой вариант не входит в мои планы. Поэтому ты должен остаться с нами, назад с такими знаниями возвращаться нельзя. Да и я тебя не выпущу.

– Жаль, что разговор пошел по такому пути, я надеялся на компромисс.

– На компромисс с целой цивилизацией? – с десяток Джао подплыли к Сьюис, она показала на них и спросила:

– Узнаешь?

Олис тут же просканировал сознания и понял, что это Избранные цивилизации Джао, которые стали Кибдиго.

– Конечно узнаю – Избранные цивилизации Джао. Так ты нашла полноценную цивилизацию и взяла под контроль?! Тогда кто же ты? Если они тебя слушают и подчиняются.

– Верно определил, а подчиняются они мне потому, что я для цивилизации Верховная Избранная.

– Ты сделала великое дело, нашла цивилизацию, подняла на новый уровень эволюции.

Олис льстил напропалую, превознося заслуги Сьюис, и это возымело действие, она смягчилась.

– Допустим, что ты хочешь этим сказать?

– Только то, что думаю – Джао должны воссоединиться.

– Хорошая идея, но вряд ли на это согласится Талис, а ты не уполномочен принимать такие решения.

– За Талиса нет, за себя да, поэтому прошу тебя предпринять все меры к объединению. Если, конечно, будет с кем объединяться.

– Почему так категорично, вам кто-то угрожает?

– Талис вступил в открытое противостояние с Кибдиго, его цель – захватить планету Лагуна. Я говорил об этом в сообщении.

– Понятно, естественный источник энергии…

– И это тоже…

– Почему ты, Олис, улетел в такой судьбоносный момент, бросив флот?

– Выполнял приказ Талиса. Я сопоставил косвенные факты и предположил, что ты ускользнула от Кибдиго. Прилетел, чтобы проверить гипотезу о твоем чудесном спасении и оказался прав. Поздравляю, ты провела блестящую операцию и по праву стала Верховной Избранной.

– Не понимаю – то ли ты мудро рассуждаешь, то ли льстишь? Хотя в уме тебе не откажешь. Сбрось информацию обо всем, что происходит в вашем звездном секторе. Мы изучим и примем решение, ты и твои сопровождающие могут отдохнуть, я вас позову, как только буду готова.

– Прошу учесть, что через неделю мои корабли вернутся и будут ждать моего сигнала.

– Учту конечно.

На этом разговор закончился. Сьюис активно изучала информацию вместе с советом Избранных. Наконец задала вопрос о том, что думают члены совета по поводу визита Олиса и предложения Талиса. Первым, как всегда, начал Онем.

– Странная ситуация, если не сказать больше, Талис – один из нас, он все это начал, а потом еще и обманул Избранных, забрав часть цивилизации. Он предал Джао, верить ему нельзя, – в том же ключе высказались и остальные, выслушав их, Сьюис возразила.

– Вы одновременно правы, и неправы. Правы в том, что Талис обманул Избранных и оставил часть цивилизации на планете Соэс, а не правы, потому что не поняли Талиса, он старался сделать цивилизацию могущественнее… – Онем прервал Верховную репликой.

– И втянул нас в войну с Кибдиго, в которой мы чуть было не погибли, он не осознал этого и обманом оставил часть цивилизации на планете Соэс, что могло привести в будущем к войне. Так что ему поделом досталось, и если он исчезнет с лика вселенной, то нам будет только лучше, – в сознании Избранных прошелестел сквознячок одобрения, Сьюис, не реагируя на реплику, продолжила, как будто ее не слышала.

– Совет Избранных изжил себя и стал тормозом в развитии цивилизации Джао, Талис попытался влить новую кровь и возвысить Джао. Он победил в войне с Кибдиго и заставил их бежать! Разве это не достойно уважения? Разве не достойно уважения то, что он сейчас снова вступил в бой с Кибдиго? Разве не достойна уважения его способность выстоять, покинуть планету Соэс и создать современный флот? – она сделала паузу, как бы давая возможность осмыслить сказанное, и продолжила без сомнения, – достоин.

Избранные анализировали мысли Сьюис и не соглашались, в них глубоко засела обида на Талиса, ответил Избранный Гуру:

– Никто не знает о том, что сделал Талис после предательства, он пошел своим, путем, так пусть пройдет его до конца.

– Вы, только что слышали от Олиса, как сложилась судьба ушедших. Разгромив Талиса, флоты Кибдиго возьмутся за нас. На мой взгляд, лучше противостоять им вместе.

Сьюис пробовала переубедить Избранных, ей не хотелось применять свою власть. В настоящем она мало чем отличалась от Талиса – узурпировала власть и правила Джао единолично. Ей намекнули об этом, пока только намекнули, но такой намек говорил только об одном – в правительстве появилась оппозиция, нужно проявлять осторожность.

– Мы обменялись мнениями о том, какое решение принять, каким путем пойти: первый – остаться в стороне и дать возможность Талису противостоять Кибдиго в одиночку. Второй – помочь ему, а соответственно и нам в борьбе с Кибдиго. Третий путь – продолжить накапливать боевой потенциал. При этом нужно помнить, что рано или поздно Кибдиго нас все равно обнаружат, война с ними неизбежна.

Сьюис закончила свою пламенную речь, с одной стороны, ей хотелось помочь Талису, с другой – она понимала, что еще не готова противостоять Кибдиго. Сьюис сделала паузу, которая затягивалась.

– Понимаю, решение трудное, непростое, затрагивающее само существование цивилизации Джао, поэтому: кто за то, чтобы помочь Талису? – в ответ тишина, ни одного голоса. Она было уже хотела закрыть совещание, но ее опередил Избранный Тронт.

– Мы не можем оказать масштабную военную помощь, потому что понимаем – еще не готовы, нужно время. Флоты Талиса помогут нам выиграть это время, но если он победит, то припомнит этот момент и может развязать войну с нами. Чтобы этого избежать, предлагаю послать один флот на помощь Талису, тогда мы и время выиграем, и обезопасим себя в будущем.

– Неожиданное предложение, Избранный Тронт. Предложение достойное того, чтобы за него проголосовать.

За него проголосовали почти все Избранные, на этом совет закончился. Сьюис посчитала результат удовлетворительным, один флот лучше, чем ничего.

Совет длился несколько суток, мгновенно решения так и не научились принимать, оно, может, и к лучшему. Теперь предстояло определить состав флота и количество кораблей, которые предстоит направить на помощь Талису. Выбрала самый мощный флот, чем вызвала неодобрение Избранных. Они предполагали формальную помощь, тем не менее возражать Верховной не стали.

Флот находился в одном из ангаров на астероиде, не мешкая, Сьюис связалась с командующим Лооном и поставила боевую задачу. Тот уточнил детали и попросил подробные карты театра боевых действий.

– Командующий, направляю к вам специального представителя Олиса, он даст всю необходимую информацию для совместных боевых действий против Кибдиго. Прибудет в ближайшее время.

– Жду, Верховная, и начинаю активировать корабли флота для выхода в открытый космос.

Олис чувствовал, что порядком загостился, хоть и принимали его хорошо, ведь Сьюис знала его лично и относилась с уважением. Экипаж шаттла тоже отдыхал, наконец его пригласили к Верховной, наступал момент истины, что она решила – помочь или остаться в стороне? Его проводили в командный центр, Сьюис работала, но, заметив, начала общение:

– Как отдохнул, Олис?

– Благодарю, за последнее время такого длительного отдыха не выпадало.

– Теперь ты набрался сил и сможешь выполнить предначертанное. Я и совет Избранных решили оказать военную помощь Талису.

– Благодарю, Верховная, я не надеялся на положительное решение вопроса.

– Надежда нас покидает последней, на этот раз она на твоей стороне, мы выделяем в помощь Талису наш боевой флот, тебе надлежит отправиться к месту его базирования немедленно.

– Мудро, это лучше, чем ничего, надеюсь, такой помощи будет достаточно для победы над Кибдиго.

– Время покажет – лиха беда начало, как говорят люди. Поживем – увидим, как будут развиваться события.

– Я понял и отбываю к месту базирования флота. Я могу взять своих бойцов?

– Конечно, и решите вопрос со своей эскадрой, она может нас демаскировать. Кибдиго не дураки и умеют разгадывать ребусы.

– Я оставлю автоматический модуль, который передаст приказ покинуть эту зону и после этого самоуничтожится.

– Отлично, до встречи, Олис. Не скажу, что встреча была приятной, но в целом нам удалось решить проблему.

На этом они расстались, Олис вместе со своими бойцами отправился за флотом помощи. В целом, не так все плохо, на самом деле он думал, что вообще не получит ничего, а тут целый флот. Погоды он не сделает и будет расценен как жест доброй воли. После его отбытия прилетел флагман, чтобы забрать Олиса, но, получив приказ через модуль, тут же стартовал и исчез в портале. Внешне все выглядело вполне штатно, вышли и сразу прыгнули дальше.

Командующий флотом помощи Талису Лоон активировал и выводил корабли в открытый космос. Проблема состояла в одном, у кораблей и эскадр флота, нет слетанности, нет боевого опыта. Корабли строились, тестировались, проходили ходовые испытания и парковались в транспортные доки. По-другому нельзя, дабы не демаскировать приготовления к войне и не насторожить раньше времени Кибдиго. Экипажи не имели практических навыков маневрирования и ведения боя. Приходилось отрабатывать все элементы на симуляторах и тренажерах. И вот приказ идти в бой, Лоон понимал: шансы победить в первом бою мизерно малы, и думал, как поднять боеготовность флота. Ничего лучшего не придумал, как сразу приступить к учебным маневрам по выходу кораблей в космос. Картина удручала, флот неповоротлив, на команды реагировал с запозданием, маневры выполнял с ошибками. Боевые стрельбы вообще провалил, не хватало мастерства и опыта – то, что приобретается в бою. Правда, в бою можно приобрести опыт и потерять сразу флот. Такова цена существующих реалий.

Оценив эти реалии, Лоон посчитал необходимым поставить в известность Верховную. Та его выслушала и приняла к сведению, однако отменять рейд не стала. Лоон обеспокоился не на шутку, по сути, его флот бросали на убой, поступил доклад, что прибыл корабль с метрополии. Лоон распорядился проводить прибывших на флагман, и сам пошел встречать.

Прибыла небольшая группа, старший из них Олис представился и передал подтверждение полномочий от Верховной. Лоон решил попытаться подойти к проблеме с другой стороны и принял прибывших с подобающими почестями, после чего пригласил Олиса в рубку флагмана. Там они обсудили тактические планы в театре военных действий.

– Понимаю, сил у вас достаточно, флоты вооружены примерно так же, как и мои корабли, возникает вопрос: какие силы противостоят нам? Сколько флотов задействовали Кибдиго?

Олис слегка задумался. Полной информацией не обладал. В целях безопасности она ему просто не сообщалась, так как в рейде могло случиться всякое, в том числе плен и возможное сканирование. Говорить об этом сейчас не хотелось, лучше обойтись полуправдой.

– У меня информация только на момент ухода из звездной системы. Когда я улетал, битва еще не началась, но расклад был такой – против нас Кибдиго направили десять флотов, у нас двенадцать.

– Расклад не в пользу Кибдиго, – глубокомысленно заметил Лоон. – При таком раскладе вам и помощь-то не нужна. Однако приказ есть приказ, я почти активировал флот, правда, есть одна проблема – мой флот не проводил учений, все действия отрабатывались только на симуляторах.

– Опасения понятны, у нас такая же ситуация: приходилось тайно создавать корабли, чтобы не демаскировать себя раньше времени. Однако, когда активировали флоты, то они показали хорошую выучку на маневрах.

– То есть вы провели маневры в реальном космосе?

– Конечно, и вам советую это сделать.

– В таком случае прошу вас оказать содействие в проведении маневров и слетанности флота.

– С удовольствием.

Лоон добился главного – времени для проведения маневров. Двое суток корабли беспрестанно маневрировали, капитаны и командующие эскадрами пробовали космос, так сказать, на вкус. Лоон и Олис не уходили из рубки и наконец провели финальные маневры с боевыми стрельбами, результат неплохой, но до отличного далеко. Олис это видел, но вида не подал, заметив:

– Ну вот, совсем другое дело, флот стал полноценной боевой единицей.

Похвала понравилась Лоону, у него отсутствовал опыт ведения космических баталий, и он проглотил лесть Олиса, поблагодарив за высокую оценку.

– Флот готов к ведению боевых действий, думаю, завтра можно стартовать. Вопрос: в какой точке, вернее, по каким координатам будем наносить удар?

Чтобы получить такую информацию, нужно связаться с правителем Талисом, для этого нужно выйти из прыжка, выяснить обстановку, сориентироваться и уже подготовленными атаковать.

На следующий день флот Лоона стартовал, Олис не знал, как складывалась обстановка на поле боя, не знал и того, что флоты затянуло в другую реальность…

Глава 2

Заместитель председателя межгалактического союза проводила совещания, когда ее вызвал Андрей, пришлось перейти на мнемоническую связь и ответить.

– Андрюша, я сейчас очень занята, провожу оперативное совещание… – он прервал ее нетерпеливо.

– Лон, дорогая, произошло непоправимое, отец нарушил приказ императора и повел флот в атаку на Измененных… – она его перебила.

– Немудрено, дорогой, разве он будет слушаться внука?

– Внука нет, но императора должен, дослушай, пожалуйста. Судя по всему, бой состоялся, и теперь с отцом нет связи. Чекиджа отправил на место битвы дополнительные силы, но прибыв по координатам, они ничего и никого не обнаружили. Ни флота отца, ни флота Измененных, чистое пространство и несколько кораблей с дезориентированной командой.

– И что? – обеспокоилась Лон.

– После сканирования стало понятно, оба флота применили установки «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ», в результате образовалось несколько центров притяжения, которые объединились в один и затянули в себя флоты Кибдиго с Измененными.

– Невероятно! Я сочувствую твоему горю, но отца не вернешь, как и тех, кто с ним был.

– Спасибо за сочувствие, я не об этом, что-то с этой проблемой применения оружия не так.

– Что не так?

– Куда девается материя? Это нам до сих пор не известно.

– Да какая разница куда? Главное – исчезает из нашей реальности, а что происходит дальше, неважно…

– Теперь важно, там мой отец, возможно, что он жив…

– Ты знаешь результаты ударов установками, выжить после этого невозможно. Прими все как должное. Оттуда еще никто не возвращался.

– Возможно, ты права, мне нужно быть рядом с сыном, я думаю, он в растерянности.

– Чекиджа в растерянности?! Вряд ли! Свяжись с ним, переговори.

– Уже переговорил, он в трауре от случившегося и полон жаждой мести, как бы ни наломал дров.

– Такое может быть, но как наломать, если флоты исчезли?

– Думаю, может расправиться с цивилизацией Релов, главными пособниками Талиса.

– И поделом, что ты волнуешься, пусть выпустит пар.

– Релы действовали под контролем, так с ними поступать нельзя.

– Нельзя, можно… Что за разговоры? Ответь, Релы – друзья или враги?

– Враги, конечно.

– Ты сам ответил на свой вопрос, чтобы сделать их друзьями, нужно проводить коррекцию сознания, и не факт, что получится, думаю, специалисты Талиса поработали с ними очень плотно.

– Понимаю, ты права, но по-другому не могу.

– В таком случае как заместитель правительства я не могу дать тебе разрешения покинуть Дакус. Такое решение может принять только председатель Свел.

– Он в курсе дел?

– Он всегда в курсе всего. Андрей, не забывай – ты главнокомандующий объединенными флотами союза, а время горячее.

– Понимаю, переговорю с маршалом.

На этом разговор закончили, Лон знала мужа и понимала его состояние, насколько это возможно в ее состоянии, а также беспокоилась о сыне. Андрей прав, говоря, что ему нужна поддержка, ранее такую поддержку осуществлял дед, теперь он один и остановить его некому. Подумав, переключилась на решение других вопросов, жизнь двигалась вперед.

Свел анализировал, ситуация складывается непростая, его товарищ и друг погиб на поле боя. Новость печальная, но ничего не поделаешь, это его выбор. Вопрос в другом – конфликт или война с Измененными поднялась на новый технологический уровень. Обе стороны имели оружие, применение которого грозило непредсказуемыми последствиями.

«Как непредсказуемыми? Предсказуемыми – вся материя куда-то засасывалась и пропадала из этой реальности. Подтверждение тому результаты боя флотов Кибдиго, под командованием Светлова и Измененных. Применили оружие и исчезли. Светлов нанес превентивный удар по флотам Измененных, чтобы не допустить атаки, но увы! Попал под удар сам. Можно ли победить в такой битве? – задавался он вопросом, ответ однозначный – нет. – Битва приводила к взаимному уничтожению, где же выход? Выход один – искать пути мирного решения вопроса с Измененными, иначе гибель, иначе безумие апокалипсиса!».

От невеселых мыслей отвлек Андрей, Свел понимал, о чем пойдет разговор, и готовился к нему.

– Прими соболезнования, Андрюша, твой отец жил как герой и погиб как герой, светлая ему память.

– Для меня потеря отца – тяжелая утрата, спасибо, маршал. Я вот по какому вопросу: Измененные во главе с Талисом готовились напасть на Лагуну, отец опередил их, проведя превентивный удар. Почему они не нанесли удар по нам?

– Ответ на поверхности: Лагуна – источник естественного излучения.

– Я и сам так думал. Ну да ладно, вопрос в другом. Император Чекиджа остался один и может нанести удар возмездия, но уже по Релам.

– Он император, ему виднее, как поступить.

– Боюсь, как бы ни наломал дров.

– Понимаю, хочешь слетать успокоить мать и поддержать сына?

– Вы правильно поняли.

– Лети, но помни, Чекиджа – твой сын, но в то же время взрослый мудрый правитель и может расценить твою опеку как недоверие.

Свел попал в точку, Андрей и сам так думал, мальчик вырос. Обладает невероятными способностями и сам может решать, как поступать.

– Я учту, маршал, слетаю и вскоре вернусь.

– Лети.

Свел по-другому поступить не мог, семья должна пережить горе вместе. Как будет дальше, неизвестно, может, Андрей вернется, а возможно и нет.

Андрей связался с Лон еще раз и предупредил, что летит на Лагуну успокоить мать и сына.

– Лети и возвращайся, я тебя буду ждать.

Стартовал через час и вскоре вошел в портал, летел без сопровождения, на быстроходном корабле. Выйдя в обычное пространство, обменялся кодами и связался с сыном. Чекиджа ответил сразу и сам встретил отца, вместе отправились к Пауле, матери и бабушке.

Паула встретила обоих в траурном платье, обняла, выслушала соболезнования и твердо ответила:

– Утрата отца – наше общее горе. Он жил на грани, всегда в центре событий, ходил по лезвию безвременья, и вот удача покинула его. Но я чувствую, что он не погиб, чувствую сердцем, хотя умом понимаю, что уцелеть в той битве нельзя.

– Ты права – это наша общая утрата, мы должны пережить горе, – пытался ее утешить Андрей.

– Моей вины в его смерти нет, – заговорил Чекиджа, – я запретил ему атаку на флоты Измененных, он не послушал и поступил по-своему, нарушил приказ.

– Что теперь об этом, дед поступал так, как считал правильным, ты не виноват, виноваты Измененные Джао, вот их нужно уничтожить, – с ненавистью произнесла Паула.

– Я сделаю это, бабушка, в память о первом президенте и командующем флотом. Отец, ты поможешь мне в этом?

– Ты сейчас спрашиваешь меня как командующего объединенными флотами межгалактического союза или как отца? – Паула посмотрела на сына и произнесла.

– Не время углубляться в мотивации и понятия, сынок, ты поможешь императору или нет? – сказала, как отрезала, глаза пылали огнем в прямом смысле слова. Андрей счел за благо ответить утвердительно.

– Сказать помогу неверно, сделаю все, что в моих силах.

– Другого ответа я и не ожидала, идите и сделайте то, что должны сделать! – Паула проводила их до дверей, потом вернулась и села в кресло и застыла в одной позе. Жизнь для нее потеряла всякий смысл с потерей любимого человека. Так бывает, мы живем и не замечаем окружающих нас близких, все происходит как бы само собой, но вот момент утраты вскрывает то, что, казалось, давно забыто, – привязанность, а может, и нечто большее.

Андрей шел рядом с сыном, понимая, что предстоит непростое дело, убедить Чекиджу действовать рассудительно. Возможно, как отца сын его послушает, но как император – вряд ли.

Они прошли в тронный зал, Чекиджа активировал звездную карту, на которой высветилась звездная система Релов, посмотрел на отца, предлагая ему начать. Андрей решил сыграть на главном чувстве императора – разумности.

– Знакомая звездная система, кто знал, что оттуда придет опасность.

– Теперь это не важно, отец, пришла, и нужно действовать. Разведка докладывает, что в системе осталась часть флота Измененных, небольшая часть, которую нам предстоит их уничтожить.

– Ты не задавался вопросом, почему эта часть флота осталась? – Чекиджа взглянул на отца заинтересованно.

– Нет, даже в голову не приходило. Почему?

– Я тоже не знаю, давай свяжемся и узнаем.

– Зачем связываться и общаться с существами, которые, по сути, уже мертвы?

– Хотя бы из любопытства, наш флот сражался с частью флота Измененных. Так раньше никогда не было.

– Хорошо, отец, ты меня заинтриговал, – повернулся и дал команду наладить связь с Измененными. Приказ выполнили незамедлительно, и вскоре в зале появилось изображение одного из Измененных.

– Слушаю тебя, император.

– Это я слушаю тебя, почему вы не сражались вместе с Талисом?

– Не сражались только по одной причине – мы не согласны с планами Правителя захватить планету Лагуна.

– Вот как, почему же Талис не захватил планету?

– Совсем немного не успел, ваши флоты опередили его, атаковали первыми и разбили. Мы так и думали, предупреждали его.

– Каков был план нападения на планету Лагуна?

Измененный рассказал о плане прорыва через планетарную оборону у спутника, Чекиджа помолчал, анализируя, и вынужденно признал, что план мог сработать.

– Император, как буду развиваться события дальше, что делать нам и Релам? Мы готовы сдаться.

– О вашей судьбе я сообщу позже, ждите.

Связь отключилась, Чекиджа повернулся к отцу, посмотрел на него и задал один только вопрос:

– Откуда дед знал, что они нападут?

– Опыт и интуиция, сынок.

– Получается, что он всех нас спас? Могу ли я в таких условиях оставаться императором? Я, гарант безопасности, не смог предвидеть случившегося, а дед смог и устранил опасность.

– Да, только какой ценой? Ценой своей жизни! Что касается твоей должности, то дед передал тебе ее не по наследству, а как самому достойному из нас. В жизни всякое случается, ты наберешься опыта. Ты деда подводить не имеешь права, он в тебя верил, и я верю.

– Ты не оставляешь мне выбора, я остаюсь, но как же быть с просьбой бабушки?

– На нее и всех нас свалилось огромное горе, но оно не должно затмить наш разум. Паула переживет горе и, когда придет в себя, будет нам благодарна за разумные поступки.

– Расплывчатый ответ, конкретней можно?

– Предлагаю дать мне флот, и я отправлюсь к Релам. На месте разберусь, что к чему и по результатам можно будет принимать решение.

– Хорошая идея, бери любой флот, и летим вместе.

– Тогда два флота.

– Договорились.

Тянуть не стали, Чекиджа отдал приказ, и два флота приготовились к приему императора. Перед тем как покинуть планету, они зашли к Пауле попрощаться, она сидела все так же и в той же позе. Подняла на них печальный взгляд, полный боли.

– Мы пришли попрощаться, летим в систему Релов.

– Нет, прощаться не будем, жду вас с победой, – обняла каждого и снова устроилась в кресле с безучастным видом.

Вышли от нее со смешанным чувством жалости и тревоги, она в них верила, они ее слегка вводили в заблуждение. Что будет, когда обман откроется, об этом думать не хотелось.

– Пора, император.

– Пора, но нужно кого-нибудь оставить за себя. Сколько продлится мое отсутствие, неизвестно.

– Серьезное дело, кого думаешь оставить?

– Как тебе председатель правительства Дачаев?

– Неплохая кандидатура, с самого начала в деле. Только он политик, а не военный. Времена-то сейчас неспокойные, всякое может случиться.

– Кого тогда посоветуешь?

– У меня только одна кандидатура, которую я бы посоветовал – это командующий планетарной обороной, друг моего отца и твоего деда, Антон Петрович Северов…

Чекиджа посмотрел на него внимательно и проговорил, покачав головой:

– Не самая лучшая кандидатура, но последую твоему совету вопреки логике.

Не мешкая связался с Северовым и предложил побыть немного вместо него и поруководить цивилизацией.

– При всем моем уважении, я хороший командующий, но император из меня никакой.

– Антон Петрович, ненадолго, мы с отцом слетаем к Релам, разберемся, что к чему, и скоро вернемся.

– Вот тебе раз – вы мстить за смерть моего друга, а меня на административную работу? – возмутился Северов, император молчал, у него больше не было аргументов. Пауза затягивалась, Северов заговорил первым.