Когда Айя открыла глаза, то не смогла ничего разглядеть. Ослеплённые вспышкой глаза ничего не видели, кроме ярких кругов и пятен. Но каким–то чутьём она поняла, что в комнате кто-то есть.

Айя мгновенно укуталась в защитный кокон и тут же ощутила, как он поглотил мощный магический удар, направленный на неё.

Её глаза начали понемногу различать силуэты, и она увидела фигуру высокого, худого, длинноволосого человека. На его шее она разглядела цепочку с орденом Великого Магистра.

«Неужели это он?» – Подумала Айя. – «сам Шугун? Говорят, ему не менее десяти тысяч лет. А выглядит вполне ничего. Хорошо сохранился».

Человек усмехнулся и швырнул в грудь Айи энергетический шар, который рассыпался об кокон на тысячу искр, но и защитный кокон Айи тоже рассыпался.

«Почему он ухмыляется? Он читает мои мысли!» – догадалась Айя.

Великий Магистр вознёс руки, намереваясь нанести последний, сокрушительный удар. Противопоставить ему было нечего. Айя вся сжалась и просто зажмурилась, как делала это в детстве. Сжалась в комок и приготовилась принять на себя этот ужасный удар.

Магистр почему-то замешкался и не спешил наносить свой смертельный удар. Айя приоткрыла один глаз. Великий Магистр по-прежнему стоял с поднятыми руками, над которыми клубилось энергетическое облако. Вдруг Айя ощутила гнев. «С чего бы это?» – подумала она и тут же поняла, что это не её гнев. Это гнев Роксая.

По лицу Магистра было видно, что он тоже всё это понял, но на секунду позже Айи – он считывал её мысли.

В это мгновение Роксай возник сзади Магистра, схватил его за руки и развёл их в стороны. Энергетическое облако исчезло.

Роксай тянул руки Магистра назад, уперевшись ногой ему в спину. Он стремился уложить его на пол.

Но Великий Магистр неожиданно свёл руки вместе за спиной, и из его ладоней выскочила молния и отбросила Роксая к стене.

Айя бросилась Роксаю на помощь. Роксай тоже вскочил и бросился на Магистра. Магистр развёл руки в стороны, и Айя не поверила своим глазам! Возле каждой руки клубилось энергетическое облако.

«Но это невозможно! Цепь рук должна быть замкнута. Энергия может выделяться только между двумя руками…».

Магистр вытянул руки в стороны, и мощные молнии ударили Роксая и Айю. Магистр свёл руки вместе и молнии соединились в одну, и теперь Роксай и Айя бились в конвульсиях на разных концах мощной молнии.

Айя чувствовала, как энергия волнами покидает её тело. «Неужели я вот так и умру? Так неожиданно и так глупо? А вместе со мной умрёт и последняя надежда, и весь этот мир, и этот дурак Роксай…».

Айя сама не понимала, почему вдруг в такой трагический момент подумала о Роксае. Её сознание меркло, в голове был полный сумбур.

«И зачем он полез сюда? Остался бы внизу у башни, вернулся бы домой живым… Хотя зачем возвращаться? Мир скоро всё равно погибнет… Я пыталась его защитить. А этот старик, что защищает он? И вообще…» – мысли Айи окончательно спутались – «как хрупка наша жизнь, как чудесный цветок. Вот он есть, и вот его уже нет. Цветок, алый, как кровь… Какая кровь? Моя кровь. Кровная связь. Наследники по крови. Кому передать своё наследие? Всё, что знаю, всё, что могу… могла…».

Вдруг сила, тянущая из неё энергию жизни, иссякла, и Айя откинулась на стену и сползла по ней. Увидела, что тоже самое произошло и с Роксаем.

Великий Магистр ордена Хранителей вдруг произнёс:

– А теперь – поговорим!

– Теперь?! – воскликнули Айя и Роксай одновременно.

Магистр странно посмотрел на них:

– Да, теперь поговорим.

Айя подумала: «ну конечно, теперь, когда ты чуть не прикончил нас, можно и поговорить. Теперь ясно, на чьей стороне сила, и можно потешить себя нравоучительной беседой…».

Магистр во второй раз странно посмотрел на них. И ничего не сказал.

В дверях показались запыхавшиеся охранники. Они окружили путников и ожидали дальнейших распоряжений.

– Отведите их в малый зал, распорядился Магистр. – И накормите как следует.

Роксай и Айя переглянулись, и Айя вдруг поняла, что она свободно читает мысли Роксая. Протянула ему амулет. Он поспешно надел его и посмотрел на Айю. «Мне сейчас не до тебя» – подумала Айя и взглянула на Роксая. Роксай смотрел на неё. Ей показалось, что он прочитал её мысли. «Глупости!» – подумала она. И тут же поймала мысль: «Нет, не глупости».

«Чья это мысль?» – подумала Айя, – «неужели его?». Она снова посмотрела на Роксая и поймала его ответный взгляд. «А если его – это значит…, это значит… «Я читаю твои мысли», – поймала она мысль Роксая.

«Что?! Он читает мои мысли? А я его? Что за чушь! И почему не работает амулет?»

В малом зале был накрыт круглый стол. Роксай и Айя, умытые и переодетые, наслаждались изысканными блюдами. Айя проверила всю еду и не заметила ничего подозрительного. Когда они перешли к десерту, в зал вошёл сам Великий Магистр.

– Я знаю, зачем вы пришли, – начал он. – Но почему вы просто не попросили, а пришли тайно, как ночные воры?

– Маги Румустана просчитали все вероятности будущего и определили, что заполучить Кольцо Силы можно только с помощью кражи.

– Тэя? Это она так решила? – Великий Магистр усмехнулся. – Она даже не представляет, насколько она ошибается. И не представляет, насколько она права. Как это ни парадоксально, именно её ошибка сделала эту ошибку правдой. Истиной.

– Я ничего не понимаю!

– Хорошо! Постараюсь объяснить. Ваши маги правы – если бы вы пришли и просто попросили, вы бы никогда не получили этот артефакт. И они были не правы, что его можно было получить с помощью кражи. В этом вы тоже убедились – мне ничего не стоило вас уничтожить. Но… как ни странно, именно в ходе нашей схватки ты, Айя, сумела мне объяснить всё.

Айя вопросительно посмотрела на Магистра.

– Да, Айя, именно ты, своими мыслями на пороге смерти, открыла мне истину ваших помыслов. И открыла мне глаза на многие вещи, как это ни странно. Перед лицом смерти никто не может лгать. И я решил отдать вам Кольцо. Могли ли ваши маги просчитать твои мысли на пороге смерти? Это просто невозможно! Как видишь, они ошибались по сути, но по форме всё выполнили правильно.

– Ты хочешь сказать, что именно угроза гибели сделала реальным наш план? То есть, меня сознательно послали умирать?

– Именно так. Ваши маги знали, что вероятность получения Кольца Силы и вероятность твоей смерти – совпадали. Совпадали в точности, абсолютно, без остатка. И поэтому они должны были понимать, что Кольцо можно заполучить только ценой твоей жизни. Чем больше вероятность твоей смерти, тем больше вероятность заполучить это Кольцо. И твой спутник наверняка получил соответствующие указания на случай твоей смерти.

Великий Магистр посмотрел на Роксая. Тот молча смотрел прямо перед собой.

Айя была потрясена открывшейся теперь истиной. Теперь всё становилось понятным – и излишняя нежность Тэи по отношению к ней, и её излишняя откровенность. Тэя раскрыла перед Айей практически все секреты магии, в том числе и Заклинания Власти – тайные знания, передающиеся только от Магистра к Магистру. Эти заклинания позволяют держать под контролем всех магов. И простые маги не должны о них знать. Заклинания Власти – целая система контроля, которая развивалась параллельно с магией стихий. Каждый Великий Магистр добавлял что-то своё и передавал знания дальше по цепочке.

От Тэи Айя узнала, что каждому магу в пищу добавляют секретный ингредиент, так называемое «зерно познания», который навсегда остаётся в организме мага. И через это «зерно познания» Великий Магистр получает доступ ко всему внутреннему миру любого мага. И только собственная внутренняя сила ограничивает величину вмешательства Великого Магистра в жизнь любого мага.

Теперь Айя поняла, что эта откровенность Тэи была откровенностью перед смертником, отправляющимся на верную гибель.

Радость от достижения цели и горечь от открывшейся истины перемешались. Айя не знала, что и подумать.

– Великий Магистр ордена Хранителей, позвольте узнать Ваше имя.

Магистр взглянул на Айю и усмехнулся.

– Зови меня Шугун.

– Тот самый Шугун? – Айя удивлённо смотрела на Магистра.

Магистр рассмеялся:

– Великий Магистр ордена Хранителей наследует не только титул, но и имя основателя.

– Так значит «Шугун» – это тоже вроде как титул?

– Выходит, что так.

– А как Ваше настоящее имя? И что стало с первым Шугуном?

– Так и быть, я поведаю вам часть истории Обретения Мощи.

– Историю Обретения Мощи знает любой ребёнок…

– Я поведаю вам подлинную историю…

Шугун откинулся на спинку трона и прикрыл лицо ладонью. Его ладонь была покрыта волдырями. И нельзя было понять – толи это шрамы от недавней битвы, толи это болезнь, поражающая всех Чёрных магов.

Только теперь Айя заметила, насколько худ и измождён Великий Магистр.

Шугун начал свой рассказ.

В давние времена, когда ещё не было ни в Румурии, ни в Вольных Королевствах, да и, пожалуй, во всём Поднебесье, никаких магов и волшебников, а были только волхвы и колдуны, одному из них, по имени Шугун, приснился чудесный вещий сон, в котором он увидел, как «Древо Жизни» наделяет четырёх волхвов великой мощью, и невиданной силой.

Шугун рассказал о своём сне своим друзьям, и собрались четверо волхвов на паломничество к тысячелетнему дубу, называвшемуся «Древо Жизни».

– Знаю, знаю, – жёлуди этого дуба обладали силой различать добро и зло. А четырёх друзей звали Боян, Лионелий, Одеон и Шугун.

– И был с ними слуга по имени Лессет.

– Нам об этом ничего не говорили…

– Ещё бы! Но слушайте дальше и не перебивайте.

Точного местонахождения «Древа Жизни» никто уже не помнит, но говорят, было оно в самом центре джунглей в Вольных Королевствах.

Не буду описывать вам долгий путь паломников – им приходилось и голодать, и спасаться от разбойников и от диких зверей. Это нынешним магам все эти невзгоды – нипочём. А до Обретения Мощи волхвы только коснулись великих тайн бытия, но ещё не умели ими пользоваться и подчинять себе стихии.

Наши друзья верили, что достигнув «Дерева Жизни» и отведав его плодов, они приобретут знания, не доступные никому и познают суть бытия.

И они нашли заветное дерево и отведали магических плодов. И познали, что такое добро и зло. Их пробрал страшный понос.

Айя рассмеялась:

– Не понос, а снизошёл дух природы и открыл свою мудрость. Как вы всё смешно рассказываете!

– Никакой дух на них не снисходил. Они три дня мучились от жестокого поноса. Организм не принимал никакую пищу, зато отдавал всё, что имел, без остатка.

– Вы так рассказываете, словно сами были там…

Шугун внимательно посмотрел на Айю и снова прикрыл лицо ладонью. И продолжил:

– На третий день поноса, видимо, привлечённый странными звуками и запахами, прилетел дракон. Он спустился с самой макушки «Дерева Жизни».

– Знаю-знаю! И бились они с драконом три дня и три ночи, и Дух природы проявился в них, и одолели они великого дракона и обрели Мощь и стали первыми магами на земле…

– Всё было совсем не так. Дракон пикировал с высоты, испуская языки пламени, а несчастные друзья бегали вокруг дуба, пытаясь укрыться от дракона. Ничего героического в этом не было.

Так как понос друзей ещё не отпустил, им приходилось оправляться прямо на ходу, так что вскоре они превратились в полных засранцев в прямом смысле этого слова.

Айя расхохоталась.

– Поверьте, им было не до смеха, – продолжал Шугун. – будущие маги выглядели хуже румустанских свиней, а ведь грязнее этих животных вряд ли кто найдётся.

Не ясно, что больше раздражало дракона – зловонный запах, звуки или непонятные ужимки наших злосчастных паломников, но атаки его не прекращались. Трава вокруг дуба уже обуглилась, да и сам ствол уже порядком пострадал. Кора его местами тлела.

Наконец, при очередном заходе дракон подпалил-таки древнее дерево. Пламя охватило дуб, и забиралось всё выше и выше – до самого неба.

Дракон, видимо, сообразив, что подпалил свой собственный дом, улетел к своему гнезду и дальнейшая его судьба неизвестна.

Волхвы отбежали на безопасное расстояние. Но так как неизвестно было, куда упадёт дерево, они не знали, куда бежать дальше. Они были в полной растерянности.

В этом состоянии их и настиг… м–м–м, ну скажем так: в этом состоянии их и настиг ОН.

– Дух природы?

– Почти дух, и можно сказать, что природы. Ведь всё в этом мире принадлежит природе. Это был инфернал – существо, живущее в нескольких параллельных мирах одновременно, и перемещающееся между ними. Причём, сами инферналы не понимают, что живут в нескольких параллельных мирах – их миры кажутся им одним миром, но сильно отличающимся от нашего. В общем, для них – мы постоянно ускользаем из ихнего мира, и это им кажется в порядке вещей.

Но это был не простой инфернал – это был инфернал из другого, не нашего мира. Он был из Запределья…

– Ну уж вы перешли на откровенные сказки! Никакого Запределья не существует, и ничего такого в официальной истории про Обретение Мощи нет.

– Инфернал сам не знал, как он оказался в нашем мире. Он был напуган и дезориентирован. И он заговорил с волхвами. Заговорил телепатически – со всеми одновременно. И волхвы отвечали ему так же – мысленно.

Инфернал сказал, что его зовут Исс, что он потерялся в междумирье, и не может понять, где он находится. Он увидел огромный столб огня и решил, что здесь происходит что-то необычное. Выделяется такая огромная энергия. И он рад, что не ошибся – он видит, что встретил своих коллег-магов из другого мира.

Он, видимо, сразу не понял, что наши друзья – никакие не маги. Просто в своих головах они считали себя великими магами – это и прочитал Исс.

Увидев, в каком они плачевном состоянии он понял: местные маги истощили всю свою энергию на загадочный ритуал, и не могут теперь воспользоваться Мощью. И он предложил трансформировать Мощь огня от горящего дерева в мощь стихий для волхвов. Наши герои ничего не поняли из того, что он сказал, но тут же согласились, чтобы не выглядеть полными дураками.

– Приготовьте сосуды! – сказал Исс.

– Какие сосуды? – одновременно воскликнули друзья.

Инфернал принял это за трудности перевода и повторил:

– Приготовьте вместилища, любые вещи, предметы…

Паломники подоставали каждый то, что было под рукой. Одеон достал хрустальную сферу, по которой он пытался предсказывать погоду, Лионелий – свой кедровый посох, Шугун – кольцо, которое он намеревался подарить своей невесте, Боян – поваренную книгу…

– Что? Поваренную книгу? Книгу с рецептами борща? Ну вы загнули! – Расхохотался Роксай, и видно было, что Айя его полностью поддерживает.

– Да, знаменитая «Книга Бояна» – это просто сборник рецептов по приготовлению пищи. Вы поймите, ценность этих артефактов заключается не в ценности этих вещей самих по себе, а в ценности той энергии, которой они заряжены.

– Так значит все эти артефакты – просто вместилища для энергии? И это их единственное назначение?

– Совершенно верно. Это просто сосуды с энергией. Слушайте же, что было дальше.

Исс приказал вытянуть руки и зажать в них приготовленные вещи. Он вынул какой-то жезл и направил его одним концом на пламя, а другим – на стоявших неподалёку друзей. Слуга Лессет в страхе попятился и снял свою шляпу…

Жезл стал пульсировать ярким сиянием, которое обволакивало его и утолщалось, словно мёдом заливая всё вокруг своим сиянием. Затем из его конца излился свет и словно молния, ударил в паломников. Молния гуляла по их рукам, по предметам, которые они держали, по ним самим. Затем их всех отбросило от жезла на приличное расстояние.

Жезл у инфернала оплавился и он растерянно смотрел на друзей и бормотал:

– Так вы тоже были пустыми? Вы не были магами?

Друзья впервые слышали слово «маг», но теперь они точно знали, что значит быть магами. Первозданная энергия наполнила их, и они обрели возможность видеть энергию во всём, что их окружало. Они видели, как струится энергия жизни по деревьям и растениям, они видели энергию внутри себя и друг друга. Они видели, как колеблется и отзывается эта энергия на различные эмоции, чувства и даже слова. Мир воистину преобразился для них. Теперь они видели энергию, наполняющую мир, и могли с ней экспериментировать, а вернее – видеть, накапливается ли она или теряется. Это было небывалое поле деятельности и экспериментов! Они обрели могущество!

Исс слишком поздно понял свою ошибку, иначе он бы ни за что не передал столько мощи непосвящённым, не готовым к этим знаниям, существам.

– Теперь вы видите всё, – сказал он. – Но кто вас может обучить Знанию? Вас таких нельзя оставлять. Я должен уничтожить вас, пока вы не натворили неописуемых бед!

– Уничтожить? Неужели нет другого способа избежать бед?! Мы не хотим умирать, особенно теперь! – решительно завопили новоиспечённые маги.

Исс вздохнул и ответил:

– Есть и другой путь. Но это долгий путь. Преподать вам основы обращения с энергией. Законы воздаяния, отражения, отражения отражений и законы искажения и преломления энергии. И самый интересный закон – закон трансформации.

Инфернал ещё долго говорил о различиях живой и неживой энергии, о воле, о разуме и сознании. Краешек тайных знаний, приоткрывшийся нашим паломникам, поразил их! Они стали упрашивать его остаться с ними и стать их наставником.

Исс, пробормотав, что это, видимо, судьба, и закон воздаяния требует от него этой жертвы, согласился стать наставником волхвов. Так образовался первый орден магов-волшебников, численностью в пять человек, не считая наставника-инфернала.

– Вы говорите, пять магов-основателей? Значит, существует и пять артефактов?

– Да.

– И каков же пятый артефакт?

– Шляпа Лессета. Обычный колпак.

– Да уж, обычный колпак! Значит, Лессет тоже стал магом? Почему же про него ничего не известно?

– После обучения, он ушёл вместе с наставником-инферналом в Запределье.

– Вы верите, что Запределье существует?

– Я знаю, что Запределье существует. И ещё я знаю, что существует предначертанная судьба. И я обману ваших магов, отпустив вас живыми. Вы спутаете им все карты. Судьба связала вас вместе. Я вижу это на энергетическом уровне. У вас есть общие линии энергии и вам никуда друг от друга не деться. Держитесь вместе и тогда вы обретёте своё счастье. Но у каждого из вас оно будет своё…

Это неожиданное пророчество озадачило Айю и обрадовало Роксая. Он был рад даже непонятной магической связи с Айей. Ему очень хотелось быть с ней.

– Завтра на рассвете я отдам вам Кольцо Силы, и вы отправитесь домой, – закончил свою речь Великий Магистр ордена Хранителей, великий Чёрный маг Шугун.

Великий Магистр сдержал своё слово. На следующий день на рассвете он проводил путников в обратный путь. На пальце Айи красовалось обычное колечко. Но оно только с виду было обычным. Оно источало такую мошь, что даже Роксай, не обученный всяким магическим штучкам, был в приподнятом настроении безо всякой видимой причины. Ему казалось, что всё сложится как нельзя более хорошо. И даже их лошади, казалось, пританцовывали от избытка сил, и радостно ржали.

От избытка чувств, Роксай то и дело уносился вперёд, якобы на разведку, и возвращался назад. На самом деле он просто красовался перед Айей и искал выход своим эмоциям.

Однажды он прискакал и протянул Айе цветок – «слеза Элуны». И сказал:

– Это к счастью. Помнишь?

– К удаче, – поправила его Айя

– А разве это не одно и то же?

Айя улыбнулась и не стала отвечать. Она чувствовала, что Роксаю не нужен ответ, он просто хочет с ней поболтать.

Айя поймала себя на мысли, что она по-прежнему хорошо чувствует все эмоции Роксая, несмотря на амулет, который тот носил, не снимая. И ей так же стало казаться, что и Роксай свободно читает её душу, как открытую книгу. Вот и сейчас он улыбается, поглядывая на неё. Неужели это правда, что между ними установилась магическая связь? Было ли это случайностью, или Шугун специально это подстроил? Но с какой целью?

Айя взглянула на Роксая. Тот в ответ улыбнулся. «Он определённо читает мои мысли» – подумала Айя.

Роксай смотрел на Айю, и его переполняло чувство щемящей нежности. Казалось, он видел её насквозь. Ему без слов были понятны все её тревоги и волнения. Он видел, как она взглянула на него, и понял, что она сейчас думает о нём и о себе и о магической связи между ними. Он чувствовал, что её это пугает, и думал: «глупышка, тебе нечего бояться, я тебя никогда не обижу».

«Обидит, обязательно обидит» – подумала Айя. Она уже сама не замечала, что ведёт мысленный диалог с Роксаем. «Он читает меня, как открытую книгу».

– Разве полностью доверять другому – не прекрасно? – раздалось у неё в голове.

– Доверять можно только тому, кому можно довериться. Доверить себя…

– Мне – можно.

Айя взглянула на Роксая. Они оба вели молчаливый диалог, не доступный окружающим.

– Ты не имеешь права на мои тайны.

– Как и ты на мои.

– Я – маг, и умею хранить чужие тайны. Нас к этому приучают с детства. И я привыкла заглядывать в самые тёмные уголки чужой души, и не придаю этому значения. Ты же не знаешь, насколько тёмными и ужасными могут быть мысли у самого возвышенного существа, и это может отвратить тебя, испугать и вызвать презрение…

– Ты боишься, что разонравишься мне?

Айя вздрогнула. Действительно, что это она? Боится, что Роксай, заглянув в самые тёмные уголки её души, станет презирать её? Себя она считает привычной к этому, но что подумает Роксай, считающий её невинным небесным созданием? Он же не знает, что и у небесных созданий бывают такие низменные помыслы, как… Она с трудом заставила себя остановить свои мысли, которые тут же, как на зло, стали низменными, словно получив команду отыскать самоё тёмное в её душе, стали скакать и рисовать в её воображении самые пошлые картины.

Айя вспыхнула от стыда и старалась не смотреть на Роксая. Роксай же светился от радости:

– Значит и ты – земная, обычная девушка! Как мне стало легко от этого! Я люблю тебя! – он сам не заметил, как это признание сорвалось с его губ. Даже не губ, а из сознания – вот так вырвалось и полетело. Он на минуту замешкался, а потом расслабился. – Да! Я люблю тебя, Айя, люблю!