Пояс Перуна

Глава 5. Неудержимый аппетит

Долгое время шёл вдоль реки, потом тропинка увела меня вправо.

Не сразу я обратил внимание, что местность странно преобразилась, даже не мог понять – в чём именно?..

Ну, более засушливая, пустынная. Повсюду растут какие-то диковинные кустарники, травы. Затем и они исчезли, передо мной лежала совершенно голая земля, без единой травинки. А вдали виднелись небольшие конусообразные возвышения, которые показались мне искусственными образованиями: уж слишком правильно они были расположены.

По мере приближения я разглядел над ними в воздухе какое-то марево. А скоро – искорки над верхушками конусов. По мере приближения их становилось всё больше. Озадачился: то ли издали я сие не замечал, то ли действительно искр появлялось всё больше? И что тому было причиной? Уж не моё ли появление?.. Как тогда прикажете это понимать?!.

Ощутил в теле лёгкое покалывание, которое усиливалось и усиливалось…

Приблизился метров на сто. Конусы были высотой не выше моего пояса, в основании – чуть более полуметра. Выглядели вылепленными из глины. Похоже, действительно рукотворные. Для чего и кем они поставлены?..

Вдруг марево над конусами полыхнуло необычным белым пламенем, я отшатнулся, закрыв лицо руками. Меня обдало таким жаром, что я с криком отбежал подальше от него…

Пламя стихло.

При моей повторной попытке оно, едва я приблизился, возникло снова. Пришлось опять спасаться бегством.

Отдышался, стал приглядываться к пирамидкам.

Внутренний компас звал меня идти прямо, но этому препятствовали огненные пирамидки. Их ряды уходили в обе стороны до горизонта.

Я принял решение – обойти их. Решительным шагом двинулся направо. Шёл не менее часа, конца пирамидкам не было. Что-то внутри воспротивилось дальнейшему продвижению. Я понял, что нужно возвращаться. Попробовал подойти ещё раз к пирамидкам, скорее для очистки совести, но и на сей раз они преградили мне путь своим белым огнём.

Развёл руками и вернулся к тому месту, где уже был.

Постоял, поглядел на пирамидки и двинулся налево вдоль их рядов. Скоро оказался у реки. На её противоположном берегу имелись точно такие же пирамидки. Переправляться туда не имело смысла.

Снова я сделал попытку приблизиться к пирамидкам, и опять они стегнули меня жутким белым пламенем.

Заорал, бросился бежать и по какому-то наитию бросился в воду реки, которая сразу меня остудила. Течение понесло меня вниз, я должен был проплыть мимо пирамидок, они уже начали искриться, когда я нырнул и ушёл на самое дно…

Внутренним взором оглядел окрестность. С радостью увидел, что огонь над пирамидками исчез: они реагировали только на моё продвижение по суше. Даже только на одну мою голову над водой, когда я выныривал. Понял, что вода словно экранировала меня от них.

Довольный, я воспользовался внутренней силой, ускорил своё движение над самым дном, скользя этакой торпедой… Ещё одно слово – торпедо, которое извлекло из глубин памяти множество ассоциаций и знаний: корабли, морские бои, сражения…

Так продвигался довольно значительное время, контролируя ситуацию на суше. Когда минул не только пирамидки, но и пустынные земли, то с опаской вышел на правый берег. Местность была довольно обыкновенной. Пройдя немного, заметил тропинку. С облегчением вернулся на неё. Вдали у горизонта увидел горы. Какие сюрпризы меня ждут там?..

Впрочем, что толку гадать и раньше смерти умирать? Придёт время – увижу.

Ночь – вернее то время, которое я решил поспать, – провёл под большим деревом, под которым обнаружил немалое количество сухих листьев. Натаскал какое-то количество от соседних стволов и у меня получилось довольно сносное ложе для сна.

Уснуть было нелегко. Никаких сумерек здесь не было и в помине. Я усмехнулся, вспомнив чью-то шутку (интересно, чью?): когда лёг – тогда и ночь, а когда встал – тогда и утро. Бодрствование – выходит, день…

Пусть будет так. Я находился в странном мире, а русская пословица гласит: «С волками жить – по-волчьи выть». Приходилось приспосабливаться.

Мне снились тревожные сны. Проснулся с каким-то камнем на душе и у меня одновременно проснулся аппетит. Я обозрел окрестность и заметил свиноподобное животное, лакающее воду из реки.

Не мешкая, извлёк из своего арсенала короткое метательное копьё и отправился на охоту.

Затаился недалеко от берега за развесистым кустом с широкими массивными листьями. Рядом проходила утоптанная тропа. Вскоре по ней побежал от реки напившийся зверь. Я дождался его приближения, поднялся во весь рост и бросил копьё. Делал такое я не впервые и попал точно в цель. Моя жертва свалилась набок, судорожно дрыгая всеми шестью короткими толстыми ножками. Скоро она затихла. Я вытащил из её тела копьё, отправил на то место, где оно пребывало, в арсенал, а затем с усилием взвалил на плечо добычу.

Принёс к тому месту, где я провёл «ночь», то есть – спал.

Далее освежевал тушу, разделал на куски и принялся жарить на костре…

Первый кусок схватил и принялся буквально пожирать, не дав ему до конца пропечься. На меня напал истинный жор. Разгорелся даже не аппетит, а просто дикий голод. Я жадно ел, ел и никак не мог наесться. Не понимал, что со мной происходит.

Постепенно мяса становилось всё меньше, а мой аппетит нисколько не уменьшился. Живот выпирал наружу всё больше и больше, скоро превратившись буквально в шар. А я всё ел и ел. Теперь огромный живот мешал мне подняться и ухватить новый кусок, насаженный на самодельный вертел из палки.

Сначала удивлялся, а потом изумлялся, но какая-то внутренняя сила не позволяла остановиться, пока от туши не остались одни воспоминания да жалкая кучка костей, хрящей и остатков кожи.

Посмотрел на них, икнул, потёр живот, и тут что-то словно выключило мой аппетит, на меня напала неудержимая сонливость. Я улёгся поудобнее на ворох листьев правым боком, расположив поудобнее свой чудовищно огромный живот, похожий на бурдюк.

Я даже задремал на какое-то время, забыться в настоящем сне мешали непонятные процессы, происходящие внутри моего огромного живота. Времена что-то в нём перетекало, урчало, словно бы шевелилось.

Потом зачесалась кожа вокруг живота, я принялся почёсываться и внезапно сон улетел от меня. Я открыл глаза, приподнялся и увидел, что мой живот, уже почти отделился от меня: нас отделала лишь небольшая пуповина, которая буквально с каждой секундой становилась всё тоньше и тоньше.

И вот уже мой живот приобрёл первоначальный вид с натренированными бугристыми мышцами, а рядом лежала овальная чуть приплюснутая сфера с неисчислимым количеством граней. Она на глазах теряла телесный цвет, становясь серо-белой. Чуть позже приобрела практически идеальную форму сферы диаметром сантиметров девяносто.

Я перекатил её на своё место, насколько смог, нагрёб к ней листьев. Большего для неё я сделать не мог.

Теперь мне снова захотелось есть. Пришлось опять отправиться на охоту…

Глава 6. Дракон

К скальной гряде я шагал долго, достиг её в конце дня.

Конечно, «конец дня» таковым был в моём воображении, так как здесь вечно царил день, лишь иногда происходило лёгкое затенение из-за сильной облачности. Это доказывало, что свет шёл всё-таки сверху, с небосвода, хотя никакого солнца там не имелось. Внутри меня работал своеобразный «счётчик»: сам для себя я установил себе сутки длительностью в двадцать четыре часа, как и на Земле. Сохранялась такая привычка, менять её не хотелось. Время от времени я ложился спать, проводил во сне около восьми часов, остальное время бодрствовал. Этот период считал сутками.

Оказавшись возле отвесных каменных скал, огляделся. Тропинка сворачивала в сторону, а затем уходила в широкое ущелье, которое я не сразу заметил. Двинулся по нему. Склоны его постепенно сужались. Совсем незаметно для меня. Но потом я осознал, что с обеих сторон высятся каменные стены, почти вертикальные и весьма гладкие, на которые вскарабкаться невозможно.

Приободрил себя, что раз тут имеется тропинка, то она куда-то меня приведёт. Дальше зашагал увереннее, сохраняя бдительность и зорко посматривая по сторонам.

Но уже через пару сотен шагов остановился, оказавшись у выхода из ущелья. Передо мной лежала каменистая речная пойма, по которой тихо струилась прозрачная вода. Противоположная сторона высилась сплошной стеной, показавшаяся мне совершенно неприступной. Но нет, почти прямо напротив меня её разрезало ущелье. Его я не сразу заметил, ибо его заполнял… о боже, это был чудовищной величины дракон! Его туша занимала собой всё пространство. Хода мне дальше не было. Чудище меня просто не пропустит, это как пить дать!

Я почесал затылок и принялся обдумывать своё положение. Может быть, мне двинуться налево или направо по речке? Эта мысль вызвала внутри резкое неприятие, даже холодок пробежал по телу: нет, мне нужно идти вперёд и только вперёд! Но дракон был для того и поставлен здесь, чтобы не позволить мне этого, остановить. Задача казалась неразрешимой.

Внезапно дракон зашевелился. Уж не заметил ли меня?..

Я вжался в неровности левой стороны ущелья, тревожно вглядываясь вперёд…

Но нет, зверюга всего лишь приблизилась к реке и принялась по-собачьи лакать воду. С её длинного розового языка падали капли чудовищной величины, каждой из коих можно было наполнить ведро.

Я заметил, что чудище при этом лишь наполовину вышло из ущелья, задняя часть его тулова оставалась в каменной теснине. И совсем успокоился, заметив на шее дракона кольцо, от которого к скалам тянулась цепь, каждое звено в ней превосходило по длине мою руку, это давало представление о силе зверя. На моё счастье, дальше чем до реки, дракон дотянуться не мог.

Я настолько успокоился, что самоуверенно вышел из ущелья и встал на камнях на противоположной стороне реки, совсем близко от монстра, будучи уверенным, что цепь не позволит ему достать до меня. И тут же был наказан…

Дракон заметил незваного визитёра и тут же рванулся ко мне, но цепь до предела натянулась, рванув его шею назад. Зверь заревел от ярости и затопал лапами так, что мне показалось, будто затряслась земля. Нет, не показалось: недалеко от меня с горной кручи попадали куски горной породы. Вот это мощь!..

Впрочем, мелькнула мысль, пусть беснуется понапрасну, до меня ему не дотянуться, мне бояться нечего. Но тут из ноздрей дракона показался дым…

«Неужели огнедышащий?» – озадачился я. Было на то очень похоже. И тогда я всю свою смелость вложил в ноги, стремительно помчавшись обратно к тому ущелью, которое неосторожно покинул. Пояс Перуна вместе с плащом тут же стали расползаться тончайшей защитной плёнкой вверх по моей спине и вниз по ногам…

Только достиг расщелины, показавшаяся мне спасением, и пробежал пару метров, как в мою спину ударила лавина огня, посланного мне вслед. Волосы на голове затрещали, мгновенно сгорая. Но Пояс Перуна мгновением позже покрыл их огнеупорной каской, загасив огонь.

Пробежав чуть дальше, я вышел из зоны огневой досягаемости своего противника. Остановился и выждал то время, которое было необходимо Поясу Перуну, чтобы сотворить мне огнеупорный костюм на всё моё тело – от ногтей на ногах и до кончиков волос на голове. Затем с опаской вернулся к выходу из ущелья.

Нужно было осмотреться, осмыслить ситуацию и принять решение. Дракон на другой стороне реки присел, напоминая пса у конуры, как бы оценивая ситуацию и глядя на меня умными глазами. Тратить силы на явно бесполезные атаки зверь не желал.

Особенно впечатлила его ужасающей величины пасть, в которой свободно поместился бы бегемот или даже слон. Я не был уверен, что окажись в ней, то смог бы дотянуться до верха его клыков, такие они были огромные.

Только сейчас я заметил, что повсюду валялось много костей. Возможно, среди них имелись и человеческие.

Я не придумал ничего более умного, чем как извлечь из своего виртуального тайника самый большой из мечей и огромный щит, за которым я мог укрыться почти весь. Костюм на мне, повинуясь моему мысленному приказу, преобразился в металлокерамические огнеупорные доспехи. Особенно я продумал устройство шлёма: он был почти глухим, а прорезь для глаз закрывала белая прозрачная пластина из огромного алмаза. Я мог в этом снаряжении войти в костёр…

Зачем-то по моему приказу Пояс Перуна вернул мне на плечи прежний плащ с застёжкой-оберегом.

В успех мало верилось, но выбора у меня не было. Я запустил систему охлаждения, вздохнул сразу посвежевший воздух, сосредоточился и двинулся на дракона, выставив перед собой щит и держа наизготовку меч. Его глаза оживились, мне показалось, что в них мелькнула искорка насмешки. Он открыл пасть, словно осклабившись. Медленно поднялся и я с ужасом вопросил себя: как смогу дотянуться до шеи чудища, ежели моя голова на уровне его колена?!.

Дракон был очень умный, он не рванулся ко мне, иначе цепь опять бы помешала, а ему нужно было управлять головой свободно, без помехи. Дождавшись момента, чудище примерилось, и выпустил в меня ужасающий столб пламени. Оно было совершенно адским: щит и шлём моментально нагрелись так, что показались мне раскалёнными. С криком я бросился бежать прочь от дракона, а он ловко выпустил мне в спину ещё одну струю. Она чуть ли не зажарила меня, как колбасу в тесте. Я бежал, что было сил, с развевающимся за моими плечами горящим плащом…

Храбрецом я себя не выказал, но за что меня можно было похвалить, так это за то, что я не бросил своё оружие. Оказавшись на безопасном расстоянии, вернул его в тайник, а мои доспехи стекли с меня, преобразившись в новый плащ, набедренную повязку и сандалии. Излишняя масса легла на землю в виде валуна. Я с наслаждением вдыхал свежий воздух, глядя на глубокие ожоги на тех местах, которые соприкасались с раскалённой бронёй.

Прошло некоторое время. Мои раны заживали, регенерировались прямо на глазах, на голове отросли новые волосы. У меня не было желания вторично искушать судьбу. Решил поискать другой путь и повернул обратно…

На выходе из ущелья неожиданно столкнулся со стадом коров, которых гнали навстречу пастухи. Расспросил, и они мне рассказали, что скот предназначен на прокорм дракону. Я поинтересовался: а как ведёт себя при этом дракон, не плюётся огнём?..

Они покачали головами:

– Такого не бывает. Он же привык, что мы его кормим. Да и занят всегда едой так, что ему не до огня. Только успевает глотать коров, даже не пережёвывая…

Эти слова подали мне совершенно безумную идею. Только такая могла сработать в моей безнадёжной ситуации!..

Моя набедренная повязка синтезировала мне кошелёк сбоку на поясе. Я достал горсть золотых монет и предложил пастухам:

– Получите их, если вы позволите мне вместо вас отогнать стадо дракону. И дайте мне вашу одежду. – Конечно, Пояс Перуна мог синтезировать точно такую же, но, возможно, у дракона было развито обоняние, он мог различить совершенно иной запах материи и что-то заподозрить. Хотелось возможно более полной достоверности, со слишком уж опасным соперником я имел дело.

Пастухи засомневались, замялись, говоря, что боятся силлархов – владык этого мира.

«Силлархи? Владыки мира?» Это следует запомнить.

Пастухов уверил:

– Я не обману, действительно, доставлю всё стадо дракону. Можете оставаться тут, проследите, ни в какое другое место коров не отгоню. Мне очень хочется посмотреть, как он их будет пожирать. Много слышал об этом, но никогда не видел. Специально сюда для этого пришёл. Несомненно, увижу эффектное зрелище. За него мне никаких денег не жалко.

В конце концов, я их убедил. Особенно красноречивым оказался звон золотых монет, которые я время от времени подбрасывал в своей ладони.

Мне дали плащ, меховые штаны и куртку, а ещё и шляпу в виде колпака, сшитую из козьей шкуры. Также я забрал кнут и верёвку, которую приметил обёрнутой на поясе одного из пастухов.

Погнал стадо вперёд к дракону, хлеща кнутом. Когда я оглянулся, то увидел, что пастухи располагаются на отдых. Несомненно, они будут ждать. Народ недоверчивый, да и сильно боятся силлархов. На их месте я бы действовал также: доверяй, но проверяй.

Я не спешил, снова и снова продумывая свой план, осечки быть не должно. Попутно высматривал наиболее подходящее мне животное. Улучив момент, я подскочил к молодому бычку и ухватил за рога. Он какое-то время пытался вырваться, но я показал ему, что превосхожу его силой: бычок побрыкался, побрыкался и смирился. Я завязал один конец веревки вокруг его рогов, пропустил её между передних ног, обмотал объёмистое тулово, а конец завязал на правой задней ноге. Опробовал свою конструкцию, подёргав в разные стороны, и убедился, что она годилась для моего замысла.

Далее я гнал стадо, одной рукой придерживая бычка около себя. Опасался, что он может с перепуга дать дёру в самый неподходящий момент…

При виде стада дракон оживился, но остался на месте. Несомненно, привык, что ему коров подгоняют пастухи и потому меня он не тронет – я ему нужен. Это он понимает. Несмотря на весь свой ум, чудище вряд ли догадался, что перед ним не настоящий пастух, и, не мешкая, принялся утолять свой зверский аппетит.

Дракон хватал коров, едва прикусывал, задирал голову вверх и проглатывал. Я постарался хорошенько запомнить, что снизу меня не должно оказаться, необходимо находиться сбоку…

Оставались две коровы и бычок. Улучив момент, когда зверь задрал голову, глотая жертву, я погнал бычка вперёд, держась за веревку сбоку, присев и скрываясь сбоку от дракона, чтобы не попасть в поле зрения дракона…

Словно небо упало на меня, всё завертелось, и я с бычком оказался в пасти дракона, извернулся, чтобы не попасть на острый клык. Тут дракон, наверное, почувствовал, что ему попало в рот что-то не то, но остановиться не смог, задрал голову и я полетел в утробу… Затем он принялся мотать головой и туша бычка вылетела обратно, я же в последний момент ухватился за что-то, живое и скользкое, но весьма крепко. Когда дракон снова поднял голову, то я бросился вперёд и вниз, загребая руками, как при плавании, а неведомая сила помогала мне, я проскользнул по горлу вниз и свалился в пищевод, полный трупов коров… Тут же временно отключил своё дыхание и преобразил набедренную повязку с плащом в совершенно герметичный скафандр…

По понятным причинам, избавлю себя от описания подробностей моего передвижения по пищевому тракту дракона…

Скажу только, что в конце концов я вышел из естественного отверстия дракона, предназначенного для выхода экскрементов, с противоположного конца от головы. Конечно, это ударило по моему самолюбию, но своей цели я достиг – прошёл дракона. Пусть и таким необычным способом. Его хозяева – силлархи?! – подобного варианта не предусмотрели, поставили его в слишком узком месте: дракон развернуться просто не мог да и сидел на привязи. А я, едва оказавшись снаружи, поспешил как можно дальше удалиться от него, временами даже бежал…

А когда мне попался ручей, то долго-долго мылся в нём, хотя понимал, что на мне был абсолютно герметичный скафандр, внутрь него ничто проникнуть не могло, но всё равно оставалось стойкое чувство нечистоты, чего-то очень гадкого. От него было тошно на душе, мириться с ним было нелегко…

Глава 7. Снова двойник

Двигаясь по тропе, я задумался: кем же она протоптана? За всё время я не повстречал на ней ни одного человека. Она проложена явно не дикими животными. Странно.

Внутренне я был убеждён, что мне следует придерживаться именно этой тропы, она ведёт меня в нужном направлении, где я обязан исполнить свою миссию. Какую именно – пока этого я не знал. Разгадка лежала на поверхности, я почти угадывал её, она была совсем рядом, но пока мне не давалась. Близок локоток, да не укусишь.

Однообразная продолжительная ходьба стала меня утомлять… нет, скорее надоедать. Я почувствовал признаки голода и обрадовался, что могу несколько разнообразить свою деятельность. Развлекусь хоть охотой!..

Извлёк из своего виртуального арсенала лук со стрелами. И с ними отправился направо, где приметил понижение местности с зелёной травой.

Бродил довольно долго, пока не повстречал оленя. Прицелился, спустил стрелу, и в это мгновение олень повернулся в мою сторону, испугался и приготовился к прыжку… Внутренне я ахнул: всё, он сейчас скакнёт, и я промахнусь!..

В это мгновение моё зрение преобразилось – окружающий мир словно бы застыл. Стрела повисла в воздухе метрах в пятнадцати от меня… Впрочем, нет, она летела, но очень медленно… И я побежал к ней сквозь внезапно отвердевший воздух, преодолевать его было нелегко. Он стал обжигать моё горло и лёгкие, пришлось снизить скорость…

Догнал стрелу, когда она находилась в паре метров от оленя, который уже делал прыжок… Проверив траекторию полёта стрелы, я понял, что она в лучшей случае лишь заденет спину животного. Хотел подправить стрелу, но побоялся, что только испорчу всё…

Осторожно взял стрелу за острие и осторожно придавил её к низу, придавая ускорение и одновременно подправляя полёт… Когда она приблизилась к груди оленя, отпустил…

Как в замедленной съёмке я видел вход стрелы в тело животного, как раз в том месте, где билось его сердце… Смерть оказалась мгновенной…

И в этот момент я вернулся в обычный мир. Облегчённо вздохнул всей грудью свежий воздух. Я двигался столь быстро, что трение сильно нагрело меня. Было такое ощущение, что я побывал в жаркой бане…

В голове мелькнули смутные образы бани – сначала русской, а затем и сауны…

Некоторое время смотрел на последние конвульсии оленя. Убрал оружие и принялся обдумывать случившееся…

Оказывается, я был способен лично для себя ускорять время. Это открывало передо мной новые огромные возможности. Эх, если бы я знал о них раньше! Насколько бы легче мне было!..

Например, я мог бы вообще не сражаться с противниками, а просто миновать их, предельно ускорив для себя время. Сходным образом миновал бы дракона, не пришлось бы лезть ему в пасть… Пробежал бы прямо сверху по нему или снизу под ним, и знай наших!..

Но вспомнив о кулаках после драки, оставалось лишь бы себя по голове.

Махнул рукой: обидно, досадно, но ладно. Нужно думать о настоящем.

Освежевал тушу, вырезав самые лакомые куски, которые поджарил на костре и полакомился ими. Всё время я внимательно следил за окружающей меня местностью, опасаясь повторения того, что уже было: после такого же обеда меня одурманили и пленили…

После двинулся в путь, хорошо отдохнувший, набравшийся сил. Теперь идти было куда веселее.

Через некоторое время впереди показались скальные образования. Они показались мне сделанными искусственно, ибо располагались чуть ли не по линейке, очень ровно. В глубь вели многочисленные ходы.

Тут пришлось поломать голову. Тропинка разветвлялась и направлялась сразу к нескольким ущельям. По какой же мне идти?.. Поразмышлял и выбрал самую протоптанную.

Пришлось идти по узкому ущелью, скорее – расщелине. Она часто разветвлялась, меняла направление. Я шёл, шёл и шёл, обычно выбирая дорогу наугад. А когда оказался снаружи, то с изумлением обнаружил, что стою практически там, где я недавно входил в скальную гряду. Только теперь я стоял у соседней расщелины.

Крякнул с досады и повторил попытку, только теперь стараясь более взвешенно выбирать путь, когда расщелина двоилась, но результат оказался прежним. Больше того, словно в насмешку надо мной, каменный лабиринт вывел меня точно туда, куда я входил в первый раз.

Вспомнив о реке, я подумал, что могу преодолеть преграду по воде. И поспешил к ней.

Аж мурашки по коже пробежали, когда я оказался на берегу: река разлилась на огромное пространство, ибо ей предстояло пересечь точно такие же каменные преграды. Я понадеялся, что верное направление мне укажет ток воды, смело вступил в воду. Но лучше бы я этого не делал!..

Теоретически я поступил верно, плыл, вроде бы по течению, долго блуждал по теснинам и лабиринтам, нередко попадал на совсем застойные участки, которые говорили о тупике, искал правильную дорогу, но никак не мог выбраться из каменных теснин. Плутал в них так долго, что даже начал немного паниковать, испугавшись, что навсегда останусь здесь, задохнувшись от недостатка воздуха. И даже обрадовался, когда выбрался из лабиринта, хотя я оказался в первоначальной точке своего отправления.

Решил, что лучше уж пытаться преодолеть преграду по суше. Вторично лезть в воду ой как не хотелось.

Отправился к наземным расщелинам. Но и все следующие попытки оказались безуспешными. Я неизменно оказывался на прежнем месте. Надо мной словно бы кто-то издевался, водя за нос.

Это сильно разозлило меня. Решил попробовать в другом месте, подальше от тропы. Двинулся вдоль каменной гряды.

В стороне у перелеска приметил струйку дыма. Направился к ней и увидел хижину, возле которой протекал ручей и находилась ограда, опоясавшая скотный двор.

При моём приближении открылась дверь, из неё вышел старик с копьём в руках. Едва глянув на меня, он переменился в лице, затрясся всем телом, бросил копьё и повалился на землю, отбивая поклоны, восклицая:

– Господин, ты вернулся! Ты вернулся!

Это озадачило меня.

– Встань, – сказал я.

Он послушно тут же поднялся, продолжая повторять:

– Хвала богам, ты вернулся!

– Ты меня знаешь?

Он недоумённо посмотрел на меня, словно услышав совершенную нелепость.

– Объясни, откуда ты знаешь меня?

– Ты соблаговолил взять меня проводником. – Он тут же сделал попытку упасть ниц, но я удержал его. – Я оказался плохим проводником, это по моей оплошке гхырх съел тебя. Прости, господин!

– «Съел меня»? – я вспомнил о драконе, который «полакомился мною». Неужели он знает об этом? Откуда?!

– Ты же по моей вину угодил в яму к гхырху, по моей непростительной вине! Я слишком поздно предупредил тебя.

– О какой яме и каком гхырхе ты говоришь?

– Неужели ты потерял память, господин? Ямы с гхырхами там, – он махнул рукой в сторону каменной гряды.

Значит, он имел в виду вовсе не дракона. От этого мне стало немного легче на душе. Очень не хотелось, чтобы он знал о моём позорном выходе из нутра дракона…

– Но я вижу тебя в первый раз, поверь мне. А ты меня знаешь?

Старик закивал головой:

– Ты – Витязь! Ты идёшь на бой с силлархами.

– В том, что я – Витязь, ты прав. А про силлархов пока ничего не могу сказать. Сначала нужно добраться до них. Кстати, как тебя звать?

– Фарок, господин!

– Вот что, уважаемый Фарок, должен обратиться к тебе с просьбой: проведи меня через эти скалы. Честно говоря, я запутался в этом лабиринте.

– Тогда ты тоже не мог пройти, обратился ко мне. Я знаю путь. Но ты сам повёл меня им, сказав, что догадался, как это делать, ведь ты умеешь видеть с высоты.

Его слова поразили меня. Я готов был бить себя по своей глупой голове и ругать последними словами. Как я раньше не догадался, что могу воспользоваться своим внутренним оком и посмотреть на местность сверху: тогда бы весь каменный лабиринт был бы передо мной как на ладони, я мог бы корректировать свой путь в правильном направлении. Нет ничего легче и проще!

От избытка чувств обнял за плечи Фарока, радостно потряс его:

– Спасибо, дружище, ты подсказал мне очень правильную мысль! Чем я могу отблагодарить тебя за это?

– Господин, ты и так сделал меня самым счастливым человеком своим возвращением! А я постоянно корил себя за то, что не уберёг тебя от гхырха, просто места не находил.

– Забудь это, верный Фарок! Это я у тебя в долгу, в большой долгу!

Повинуясь моему мысленно приказу, Пояс Перуна сформировал на набедренной повязке карман, а в нём – охотничий нож. Я достал его и протянул Фароку. Нож даже имел ножны с бретелькой для пояса.

Счастливый старик тут же повесил его себе на пояс.

– Ты говорил, что был моим проводником, так?.. – Фарок утвердительно затряс головой. – Попрошу тебя опять выступить в этой роли.

– Ты снова пойдёшь к гхырхам, господин?

– Я должен туда идти.

– Ты и тогда сказал точно также. Долг зовёт тебя.

– Да, такой у меня долг. Миссия, другими словами. Так что, поведёшь?

– Как скажешь, господин, так я сразу пойду с тобой. Только нужно отловить барашков.

– Барашков?

– Ты забыл, а без них никак не получится.

– А зачем барашки?

– Можно пройти мимо гхырта только тогда, когда он ест. Одного барашка одному гхырту вполне достаточно. Только не слишком маленького, а то он сочтёт, что данного недостаточно и снова начнёт охоту. А большого барана отдавать жалко. Всего нужно взять не меньше шести барашков.

Меня поразило его бескорыстие: он готов отдать чуть ли не первому встречному шесть баранов! Совесть не позволяла взять их просто так, ничего не дав взамен.

– А сколько стоит один хороший баран?

– Я не продаю их, господин.

– А я не покупаю. Просто интересуюсь. Так сколько же?

– Один кобор.

– Покажи мне кобор?

– Это очень большие деньги, господин, у меня есть только полукобор.

– Ну покажи его.

Фарок достал из кармана монету и протянул её мне. Я хорошенько осмотрел её и, делая вид, будто обнаружил на ней грязь, потёр о набедренную повязку, чтобы Пояс Перуна идентифицировал металл и изготовил точно такие же монеты. Я счёл, что пятнадцати штук вполне достаточно. После этого вернул полукобор старику.

Фарок поспешил ловить барашков, а я тем временем заглянул в хижину, где находилась лишь постель с тряпьём и колченогим столиком. Высыпал монеты под грязную подушку. Будет ложиться спать, найдёт их.

Старик собрал шесть небольших баранов, которые норовили всё время вырваться. Каждого обвязал веревкой вокруг шеи, их концы шли к общей верёвке. Так он мог вести их относительно легко. Затем Фарок взял длинную палку, превышавшую вдвое его рост, и сообщил, что готов к выходу в путь.

И мы двинулись к каменной гряде. По дороге я потренировался контролю с воздуха местности, коря себя, что раньше не догадался до такой элементарной вещи. Я видел самого себя сверху, Фарока, который гнал своих барашков. В стороне приметил стадо пасущихся оленей.

Осмотрел с высоты каменный лабиринт, подивился хитрому сплетению расщелин, казалось, что они являясь творением изощрённо хитрого ума. Правда, внешне скалы имели естественный вид, словно были сотворены природой.

Не сразу, но рассмотрел верный путь, и мы направились по нему. Пробираться через каменные теснины с баранами было не очень легко, но Фарок ловко управлялся со своими подопечными и скоро мы вышли на противоположную сторону. Здесь стена скал тоже располагалась почти ровной отвесной стеной. Это подтверждало догадку о рукотворности преграды. Кто и для чего её создал?..

Я спросил Фарока, он коротко ответил:

– Силлархи.

Их могущество поражало. А я был направлен на борьбу с ними!..

Кто же такие силлахи? Как я могу победить столь могущественных владык планеты?..

Принялся расспрашивать старика, но он ничего не знал. Видел иногда слуг силлархов. Обычно их сопровождали воины, иногда в очень большом количестве. Но по тропе они не ездили.