Послушница тайной школы

Глава 7

Два рыцаря в зеленых плащах опустили перед нами свои огромные алебарды. Еще один, поправив торчащие в разные стороны усы, вежливо осведомился.

– Куда направляетесь, дамы? – Не удержавшись, он все же скосил взгляд в мое импровизированное декольте.

Луиза, раздраженная непредвиденной задержкой, метнула на него разгневанный взгляд.

– Я, Луиза, баронесса Бренер, иду на аудиенцию к грандессе Элинии Эстегон.

Тот обреченно вздохнул и посмотрел на нас как на неразумных детей.

– Ничего о вас не слышал, госпожа баронесса, а без приказа я вас пропустить не могу. Тем более Ее Сиятельства нет в замке.

– Что! Вы меня не пускаете?

Вижу, моя госпожа-подруга остолбенела от неожиданности и сейчас взорвется от гнева и растерянности. Ее рука привычным движением опустилась к бедру в поисках рукояти меча, и зная ее бескомпромиссный характер, предчувствую, что усачу сейчас достанется. А ругаться с властью, как подсказывает мой опыт, дело глупое и неблагодарное, поэтому, пользуясь ее минутным столбняком, выхожу вперед и, стреляя глазками в этого усатого «таракана», сладенько так интересуюсь.

– Так что же нам делать? Моей госпоже очень, очень надо попасть на прием.

Кинув еще один взгляд в вырез моей рубахи, стражник расплылся в довольной улыбке и кивнул в сторону небольшой группы людей у стены.

– Грандесса должна скоро вернуться. Эти люди ее ждут, в надежде, что она остановится выслушать их. Вы можете присоединиться к ним и тоже попытать счастья.

– Что! – Очнулась за моей спиной Луиза. – Я, как простолюдинка, должна стоять у стены.

Разворачиваюсь и, обхватив рвущуюся в бой хозяйку, тащу ее сторону.

– Луиза! Ваша милость! Ну чего вы разнервничались так.

Шепчу ей на ухо, стараясь успокоить как могу.

– Сейчас постоим, подумаем, не стоит горячку пороть. Еще, чего доброго, платье испачкаете или того хуже – порвете.

Неожиданно последний аргумент произвел действие, Луиза перестала вырываться и хвататься за рукоять меча. Оправив подол и выдохнув, она немного успокоилась, и в ее глазах замелькала лихорадочная работа мысли.

Начинаю переживать за нее, – да она совсем не готова к реальной жизни за пределами своего замка. Вот, что она думала, ее тут ждут с распростертыми объятиями или, что стоит ей сказать, что она баронесса Бренер, и все двери тут же откроются перед ней. Да таких нищих баронесс после войны можно ведрами черпать.

Работа мысли у моей хозяйки закончилась ничем и выплеснулась в такой вот незатейливый вопрос.

– Что же делать?

– Подождем. – Упираюсь спиной в стену и, вскинув глаза к небу, демонстрирую полную безмятежность.

– Подождем.

Луиза повторила слово, но не успокоилась, а нервно заходила туда-сюда.

Посматриваю в разные стороны и вижу, что рядом с нами подпирают стену еще десятка два таких же бедолаг, но в отличие от нас глаза у этих людей погасшие и от них просто веет безнадегой.

Видать давно здесь торчат, – мелькнула у меня мысль, – и судя по их виду, «милостивая» хозяйка замка ни разу не почтила их своим вниманием.

Плавное течение моих размышлений прерывает остановившаяся передо мной Луиза.

– Что будем делать? Мне просто необходимо попасть к ней на прием.

Она снова ушла в себя, но скользнувшую мысль все-таки произнесла вслух.

– Если я даже к грандессе не смогла пробиться, то как я попаду к королеве?

– Ваша милость, – сорвав травинку, я засунула ее в рот, – вы не нервничайте так. Вот приедет эта ваша грандесса, тогда и будем решать, что и как.

Ехидно растягиваю губы в улыбке.

– Может она вообще остановится и спросит, – Ну как вы, дети мои, поживаете?

В ответ получаю лишь осуждающий взгляд, и продолжение нервных хождений перед моим носом.

Меня уже начало по-настоящему припекать, когда послушался топот копыт, и публика у стены заволновалась.

– Едет!

Мужичок в помятом сюртуке, неподвижно сидевший рядом у стены тоже вскочил и, прислушавшись, заключил.

– Грандесса Элиния возвращается!

Из темноты улицы на залитую солнцем площадь вылетела четверка рыцарей в зеленых плащах, и их тяжелые лошади загрохотали копытами по брусчатке. Следом показалась окруженная свитой сама грандесса. Дамское седло, длинная юбка изумрудного цвета на фоне позолоченной конской попоны. Бледное узкое лицо в ореоле черных волос смотрит только вперед, не обращая внимания ни на что вокруг.

Тут у меня появляется стойкое ощущение, что напрасно мы тут стоим, этой даме сейчас не до нас, и если бы даже мы все прыгали и махали руками, она все-равно бы нас не заметила. Бросаю короткий взгляд на Луизу, и по ее побледневшему лицу вижу, что она понимает это не хуже меня. В моей голове сразу же прорисовывается вся безнадежность ближайшего будущего. Мы застрянем в этом чертовом городе, у Луизы закончатся деньги, и она вернется в свой замок, а меня поймают и опять упекут в публичный дом. Нет, – отчаянная мысль взрывается в моей голове, – я должна что-то сделать, чтобы этого не случилось! Вспоминаю, как в Городе Ветров действовала наша банда – если в город въезжал одинокий чужак незнакомый с нашими порядками. Мы караулили его на пустой улице, где я неожиданно бросалась под его лошадь, и пока перепуганный бедолага орал на меня, парни чистили его седельные сумки. В этом деле я наловчилась изрядно, тут главное не угодить под копыта и вовремя свалить, чтобы прозревший чужак не отметелил или не сдал страже.

Понимаю, несущаяся галопом кобыла и бредущая усталая лошадь – это две вещи разные, но другого-то выхода нет. Луиза должна получить свой шанс, ведь ее шанс – это и мой шанс вырваться отсюда.

Зеленые рыцари уже пролетели мимо нас, и я напружинилась, готовая к броску. В голове только одна мысль – надо остановить эту тетку во чтобы то ни стало.

Белая лошадиная морда стремительно приближается. Расстегнутый пояс с мечом упал на землю – помешает. Раз, два, три, пошла, – командую сама себе и прыгаю вперед, поджимая ноги и хватая проносящуюся лошадиную морду под уздцы. Испуганная кобыла пытается взлететь на дыбы и машет копытами. Вокруг крики и дикое ржание. Чей-то истерический вопль.

– Нападение на грандессу!

Несколько мгновений этого безумия и все. Лошадь, захрапев, остановилась и, разжав руки, я падаю на землю. Не успеваю даже вздохнуть, как стальной наконечник копья упирается мне в грудь. Вижу, не шутят, стоит только дернутся и пришпилят к мостовой как бабочку. Лежу раскинув руки и не дышу.

– Кто ты такой? – Откуда-то из заоблачной высоты надо мной склоняется размытый контур бледного лица.

Не давая мне вымолвить ни слова, жесткие руки хватают за шиворот и, грубо встряхнув, ставят на ноги. У меня в голове еще полный бардак и сумбур, перед глазами все плывет и в ушах гудит, словно колокол на звоннице. Видать все-таки приложилась я хорошо. Пытаюсь прийти в себя и слышу голос человека, схватившего меня мертвой хваткой.

– Это женщина, Ваше Сиятельство.

В голове чуть прояснилось, и я уже отчетливо вижу удивление на лице грандессы.

– Женщина? Кто ты такая? Зачем ты это сделала?

Так, думаю про себя, где же моя хозяйка? Сейчас кажется самое время ей появиться.

Руки, держащие за шиворот, встряхнули меня так, что кажется сейчас из меня все косточки высыпятся.

– Ты что оглохла, тебя Их Сиятельство спрашивает.

От этого рыка у меня вдруг перестало звенеть в ушах, и голова прояснилась. Ищу глазами Луизу. Вот она. Стоит, разинув рот. Кажется, мой финт поразил ее не меньше всех остальных. Моргаю ей изо всех сил, мол давай, скажи что-нибудь, а она только глазами хлопает.

Глава 8

– Ты немая, что ли? – Тяжелая рука влепила мне такую затрещину, что голова чуть не отвалилась.

Тут видимо до моей баронессы дошло – пора вмешиваться. Она нагнулась и, подобрав свой пояс с мечом, вышла вперед, однако никто кроме меня ее отчаянный шаг не заметил, все были слишком увлечены выбиванием из меня признания.

– Это моя служанка.

Голос Луизы заставил всех обернуться.

– Служанка? – Грандесса перевела удивленный взгляд с меня на Луизу и обратно.

Рыцари в зеленых плащах, успевшие сориентироваться, уже взяли в кольцо мою хозяйку, но грандесса жестом остановила их.

– А ты кто?

В глазах Элинии впервые вспыхнуло искреннее любопытство.

Вскинув подбородок, Луиза встретила ее грозный взгляд.

– Я, Луиза, баронесса Бренер. – Глаза опустились, и голова почтительно склонилась.

– Бренер?

Грандесса, чуть тронув каблуками лошадь, подъехала ближе и внимательно взглянула в лицо Луизе.

– Я знала твоего отца. Сожалею о его кончине, он всегда был верен нашей семье и долгу.

Она выдержала подобающую паузу и добавила, кивнув в мою сторону.

– Ну и зачем, баронесса Бренер, вы все это устроили.

В ответ Луиза лишь иронично улыбнулась и развела руками.

– У меня не было другого выхода, это единственный способ попасться вам на глаза.

Лицо грандессы напряглось, и властный взгляд ожег мою хозяйку холодом.

– Вы понимаете, баронесса, что это также отличный способ оказаться в казематах замка за неуважение к своему сюзерену.

Рыцари, загремев железом, сомкнули кольцо вокруг девушки.

Луиза опять почтительно склонила голову.

– Я всего лишь хотела изложить вам свою просьбу.

В глазах грозной всадницы потух вспыхнувший было гневный огонь, и на лице отразилась печать воспоминания. То, что она вспомнила в этот момент в одно мгновение поменяло ее отношение. Разгладились жесткие черты, и в суровом облике проступило что-то человеческое. Возможно ей подумалось, что если бы давным-давно к ее мольбам отнеслись по-другому, то жизнь ее была бы намного счастливее.

– Хорошо, я дам вам такую возможность. – Грандесса взялась за поводья, коротко бросив страже.

– Проводите баронессу в замок.

Один из советников ее свиты тут же наклонился к ее плечу и начал что-то страстно ей нашептывать. Губы властительницы клана презрительно скривились в ответ.

– Пусть ждет. – В ее глазах зажегся злорадный огонек. – У меня есть дела поважнее, чем выслушивать его бесконечное нытье.

И уже одобряюще посмотрев на стоящую у ее стремени Луизу добавила.

– Я приму вас, баронесса, незамедлительно.

Охрана, оставив меня и Луизу, тут же повскакивала в седла, и свита вместе со своей госпожой, уже не торопясь, тронулись к воротам. Рядом с нами остался только один всадник. Совсем молодой парень в пышном бархатном берете с соколиным пером. Он спрыгнул на землю и, поклонившись Луизе, представился.

– Паж Ее Сиятельства Серен ла Гуин. – Он еще раз поклонился. – Я провожу вас в замок, сударыня.

–

Большой зал заполнен светом, льющимся из огромных окон. Я и паж Ее Сиятельства остались в этом царстве роскоши совершенно одни. За Луизой только что закрылись высоченные дубовые двери, ее увели на аудиенцию с грандессой. Мне приказано ждать здесь. Среди всего этого сияния позолоты, мрамора и малахита чувствую себя не в своей тарелке, отовсюду пялятся каменные лица грандов, и их разинутые рты словно бы гневно орут на меня – как ты смела прийти сюда, маленькая шлюшка.

Хорошо хоть этот парень остался со мной, а то бы я совсем растерялась. Он неподвижно стоит рядом, и его скучающее выражение лица действует на меня успокаивающе. Мы с ним как близнецы, одеты практически одинаково, разве что его колет застегнут наглухо, а мой только на две нижние пуговицы, да меч баронессы на моем поясе посолидней, чем его игрушка, а так, даже волосы у него почти такой же длины как у меня.

Звуки шагов за дверью затихли и из моего провожатого словно вытащили стальной стержень. Он весь расслабился и, облокотившись спиной на колонну, окинул меня снисходительным взглядом.

– Ты рот-то закрой, деревня. Первый раз что ли здесь?

Не знаю, что меня больше поразило, эта магическая перемена или то, что он меня деревней назвал, но симпатия к парню из меня сразу улетучилась. Руки непроизвольно сжали ножны меча как дубину.

Лицо этого дворцового хлыща тут же растянулось в довольную широкую улыбку.

– Эй, ты чего такая нервная, я же пошутил.

У меня настрой меняется не так быстро, поэтому цежу слова, посверкивая исподлобья глазами.

– Там, где я выросла, за такую шутку ты уже без зубов бы остался.

Нахальный паж сделал вид, что не больно-то испугался, и, продолжая нагло пялиться, наставительно заявил.

– Ты свои дикие замашки оставь. Тут тебе город, а не деревня, здесь гонор не в почете. Надо уметь разговаривать людьми.

Презрительно фыркаю ему в ответ.

– Это с тобой с что ли?

– Да хотя бы и со мной.

На этом наша пикировка заканчивается, и мы оба резко разворачиваемся на звук стремительно приближающихся шагов и громкого раздраженного голоса.

– Что она о себе возомнила!

В приемную залу влетел невысокий крепкий старик с седой ухоженной бородой.

– Я, Вильсари Артегон, брат ее отца, а она заставляет меня ждать.

Рядом с ним семенит тот самый тип, что шептал о чем-то грандессе, там на площади. Мелькают затянутые в белые чулки тощие ножки, и бледное худое лицо шевелит губами у самого уха разгневанного гостя.

– Ваше Сиятельство, не стоит принимать все так близко к сердцу, это чистейшей воды недоразумение.

– Недоразумение!

Старик остановился и уставился на сановника побагровевшим лицом.

– Недоразумение, это когда женщина правит городом и вольным кланом. Вот это настоящее недоразумение!

Худой забегал глазами вокруг – слышал ли кто эти крамольные слова. Не считая нас и свиты вновь прибывшего – никого. Он нервно вздохнул.

– Ваше Сиятельство, я вас очень прошу поаккуратней со словами. Семейная ссора семейной ссорой, но это уже изменой попахивает.

Мне показалось, что бородатый сейчас взорвется от гнева, он уже разинул рот, но тут из его свиты вышел вперед молодой человек.

– Отец, мы ведь не ругаться приехали.

Его спокойный тон подействовал успокаивающе. Вильсари Артегон затихая, мягко посмотрел на сына и тут же бросил уже совершенно другой взгляд на встречающего чиновника.

– Хорошо, мы подождем.

Решившись, он с показной раздражительностью плюхнулся на диван, а свита, стараясь держаться подальше от своего разгневанного предводителя, расползлась по всей противоположной стене зала.

Полтора десятка здоровенных молодых мужиков в начищенной как на парад броне, аж глаза слепит. Все как на подбор, но один особенно хорош. Тот, что стоит рядом с сынком этого злыдня. Не мужчина, а просто мечта! Черные волосы вьются до самых плеч. Лицо открытое, и глаза, яркие как звезды!

– Ты чего вылупилась так, – слышу рядом ехидный голос наглого пажа, – а еще на «деревню» обижалась. Деревня и есть.

Чувствую правоту моего провожатого, чего я действительно уставилась-то на него, но вслух признавать это нет никакого желания.

– Да, пошел ты! – Это все на что меня хватило.

Фыркаю и резко отворачиваюсь, но боковым зрением успеваю заметить, – мать честная, красавчик на которого я так беззастенчиво пялилась отошел от своих и медленно направляется в нашу сторону. Не знаю отчего, но я вдруг перепугалась насмерть. Что делать? Что я ему скажу?

Глава 9

– Давно ли дамы при дворе Элинии стали одеваться как мужчины?

Незнакомец возвышается надо мной как гора и оттуда с заоблачной высоты слепит меня своей сияющей улыбкой. Примерно вот так я ощущаю всю картину и нахожусь в странном ступоре, делающим меня похожей на идиотку.

– Я не дама.

Слышу свое невнятное бормотание и от ужаса мысленно ору на себя, – что ты несешь, совсем сдурела от всей этой мишуры. Расскажи ему еще, что ты шлюха подзаборная.

– Так вы не придворная дама грандессы, – в изучающих меня глазах появилась искорка удивления и любопытства, – тогда кто же вы?

Кто же я? Действительно, кто же я такая? Простой казалось бы вопрос, но он загоняет меня в полнейший тупик, и ведь не сказать, что я робкого десятка, скорее наоборот, в общении с мужчинами в карман за словом не лезу, но тут просто напасть какая-то. Этот парень меня словно околдовал. Все слова в горле застряли. Смотрю на него снизу-вверх и только глупо улыбаюсь в ответ.

Паж, что все это время наслаждающийся моей растерянностью, неожиданно решил встрять.

– Она с баронессой Бренер приехала.

В этот момент даже не знаю злюсь я на него или благодарна. Все-таки неловкая пауза разорвана, и внимание незнакомца на мгновение переключилось на бесцеремонно влезшего в разговор пажа. Он смерил его долгим изучающим взглядом и наглой прыти у нахального юнца сразу же поубавилось. Рот закрылся, и глаза опустились к полу.

Лицо рыцаря вновь повернулось ко мне, и на нем мгновенно зажглась прежняя сиятельная улыбка.

– Так значит вы дама баронессы Бренер?

Дама? – Прикидываю про себя. – Звучит лучше, чем служанка или уличная девка.

К счастью открыто врать не приходится, пока я решала, что же ответить, он уже все решил сам, и сам же себе ответил на все свои вопросы. Мужчины! Иногда с ними так легко.

– Значит ваша госпожа приехала к грандессе? Так, так. – Иронично прищурившись, он продолжает изучать мое лицо, словно бы задавая вопросы самому себе. – И надолго вы в городе?

Я вдруг успокоилась. Ну красивый мужик и что? Мало ли я видела красивых мужчин, да не перечесть. Наверное, это просто психоз был, вся эта нервотрепка последних дней, да и обстановка вокруг тоже давит, я столько роскоши за всю свою жизнь даже на картинках не видела.

Красавчику, кажется, надоело самому себе отвечать на свои же вопросы, и он начал проявлять нетерпение.

– Вы не хотите со мной разговаривать или это тайна?

Я уже окончательно вошла в колею, и нацепила на лицо свою обычную, для общения с мужчинами, иронично-снисходительную маску.

– Да нет, просто я жду, когда же вы, наконец, сообразите представиться.

По лицу мужчины пробежала довольная усмешка, словно бы его внутреннее я вскричало – ого, противник, значит победа не будет легкой, – и он тут же щелкнул каблуками и чуть склонил голову.

– Барон Шуан ла Бордье, к вашим услугам.

Протягиваю ему кончики пальцев.

– Мара л… – Словно бы спохватываюсь в последний момент и, обрывая фразу, восполняю ее обворожительной улыбкой, мол упоминание полного имени для меня нежелательно.

– Подруга и компаньонка баронессы Бренер.

Сколько раз я видела подобное, прячась в темноте и наблюдая за шикарным подъездом дома тайных свиданий, того места, где богатейшие люди Города Ветров предавались наслаждению запретных удовольствий. Тогда сидя в кустах акации, я с замиранием сердца рассматривала восхитительные платья и восхищалась беззаботным смехом, изящными движениями и тонкой игрой недосказанных фраз.

Мои пальцы в плену могучей ладони, и она явно не собирается отпускать их на свободу. Поднимаю вверх глаза и встречаюсь с адской глубиной черных зрачков. Они пронизывают мое лицо, опускаются к ложбинке стянутой рубахой груди и, возвращаясь к губам, словно бы кричат мне, – я хочу тебя. Вот так вот нагло и откровенно, но при этом как-то задорно и элегантно, как бы подначивая меня и иронично спрашивая «а ты, ты ведь тоже хочешь этого»? Мне бы возмутиться такой откровенной наглостью, но вместо этого я лишь чувствую горячую волну возбуждения и растущее желание.

– Мне кажется, прекрасная Мара, – лицо барона склоняется ко мне, – мы здесь застряли надолго. Вы явно впервые в этом месте и если бы вы согласились, то я мог бы показать вам замок, или мы могли бы прогуляться в парке. Знаете ли здесь есть на что посмотреть.

По части игры в недосказанное, этот парень тоже большой мастер и понять какую именно экскурсию мне предлагают не составляет труда, но я смотрю на его сочные губы, шепчущие совсем близко от моего лица и чувствую, что совсем не против маленького приключения.

Но как быть с Луизой, – бросаю взгляд в сторону дверей, они по-прежнему плотно закрыты, – может быть он прав и переговоры надолго. Чем дольше я размышляю, тем сильнее мне хочется поддаться искушению. Вновь поднимаю лицо и упираюсь в большие почти черные глаза. Барон по-прежнему держит мою ладонь и тепло его руки обжигает меня сквозь перчатку, а чуть приоткрытый рот, призывно улыбаясь, обнажает кончики белых зубов.

Какого дьявола, – наконец, уступаю самой себе, – ничего плохого ведь не случится, если я позволю себе развлечься с этим красавчиком.

Барон словно прочел это решение в моих глазах.

– Пойдемте, – его рука повела меня за собой, – я покажу вам одну замечательную комнату, обещаю, она вам понравится.

– Шуан, не пропадай надолго.

Мы оба поворачиваемся на голос. Молодой человек рядом с креслом злобного старика смотрит в нашу сторону.

– Мой друг и господин. – Губы Шуана волнительно прижимаются к моему уху. – Единственный наследник и возможно будущий гранд клана Изумрудной травы, Дорье Артегон.

В интонации «возможно следующего гранда» слышится легкая снисходительность к слабости друга, говорящая мне, что мой кавалер из тех, кто не пропустит ни одной юбки и ни одного смазливого личика.

Ну что ж, – улыбаюсь про себя, – мне без разницы, не замуж же я за него собралась. От этой мысли я еще больше завелась. Вообще-то мне нравится «это дело» и если без насилия и «по любви», то я всегда соглашалась обслужить мужика, ну а если он еще и симпатяга как этот, то иногда это случалось и бесплатно.

Выйдя из зала мы сворачиваем по коридору, и с каждым секундой шаг наш становится все быстрее и быстрее, словно бы мы, не сговариваясь, решили не тратить попусту время на болтовню, а скорее получить то, чего мы оба так хотим друг от друга.