– Да, – Брэт выдержал этот довольный и едкий взгляд, которым Джон буквально прожигал его. Сейчас важно было озвучить своё поражение. Всё обернулось совсем не так, как он планировал, но ничего изменить уже нельзя. Погоня окончена. Все точки над “i” – расставлены. Агент ФБР достал оружие, разрядил его и положил ствол вместе с магазином на бетонный выступ.

Оба противника стояли на крыше небоскреба. Солнечные пятна рассвета оживляли высотки Нью-Йорка. Город просыпался, выключал будильники, ставил кофе, жарил блинчики, будил детей в школу. Всё как обычно. Только двое мужчин, продолжая пристально смотреть друг на друга, понимали, что с этого момента их жизни больше никогда не будут прежними.

Джон впитывал каждый миг этой последней встречи. С ухмылкой он скользил взглядом по лицу соперника. Как будто хотел отсканировать на память всю беспомощность и уязвимость, которая исходила сейчас от него. Сладкая и долгожданная картина. Но пора прощаться.

– Не звони мне больше, – мужчина повертел телефоном у носа Брэта, хитро подмигнул и, продолжая размахивать аппаратом над головой, пошёл прочь.

Оставшись один, Брэт с задумчивым видом повернулся к городу. Тысячи окон посмотрели на него в ответ. В каждом – своя история жизни, побед и поражений.

Едва заметная улыбка тронула его губы, кровь на них уже давно высохла.

Глава 1

За день до этого.

«Приглашение на Квест. Будет неожиданно».

Рита.

Брэт держал в руках этот небольшой билет и пытался понять, что задумала его подруга. Напечатано в типографии, значит, она подошла к делу серьёзно.

– И ни одного сердечка? – из-за плеча поинтересовался дядя Джон. Он давно и довольно настойчиво пытался их свести как пару. Но эти двое упрямо продолжали дружить. Возможно, потому что прошлое наложило на них слишком сильный отпечаток.

Племянник молча посмотрел в ответ. Перед ними на столе был большой короб, который он ещё толком не распаковывал. Достал только это приглашение, потому что оно лежало сверху. Остальное было скрыто под слоем подарочной бумаги.

Небольшая рождественская вечеринка, которую агенты ФБР могли себе позволить на работе, только начиналась. Но не грозила перейти во что-то буйное, потому как одни были после тяжёлой рабочей смены, а другие – на неё заступали.

За шелестом упаковки показалась бутылка белого вина.

– Может, это намёк? – надежда теплилась в голосе дяди.

– Я тебе тоже дарил вино. Но в брак мы не вступали.

– Какой ты вредный. Перевоспитывать тебя уже поздно, да? – улыбнулся мужчина.

– Поздно, – улыбнулся в ответ племянник.

– Эх, а так сейчас захотелось.

Кто-то протянул штопор, Брэт ловко выкрутил пробку, разлил по пластиковым стаканчикам той части сотрудников, которые собирались домой. Заступившие на службу с немного грустным видом пили апельсиновый сок.

Парень сделал глоток, лицо его побледнело и дернулось. Он поставил стаканчик на стол и быстро направился в уборную.

Все в недоумении посмотрели ему вслед. Дядя понюхал содержимое.

– Анис, – выдохнул он. – Ему от него плохо.

Через полчаса вдвоем с Брэтом они стояли на служебном балконе. Дядя Джон курил, а племянник вышел за компанию. Все уже привыкли к легенде «Я скоро брошу эту дело», поэтому даже никотиновые пластыри перестали тайком подкладывать на рабочий стол. Хотя какое может быть «тайком», когда это ФБР, и когда это – твой начальник.

Электронные сигареты мужчина забраковал. Потому что понимал: бросать с ними это обычная маркетинговая иллюзия. И озвучил как-то на совещании, что если кто будет давить на него своим здоровым образом жизни, уволит не глядя. Все понимали, что это шутка, но желающих направлять на путь истинный больше не было.

Был только Брэт, на которого такие угрозы не действовали. Но он выбрал тактику не давления, а собственного примера, бросив курить при дяде.

Никто не заметил разницы, только племянник знал, что посеял этим зерно решительного «да ну его нафик, я сильнее этого». Осталось просто подождать, когда оно созреет.

– Рита не знает, как ты реагируешь на анис? – задумчивое облако дыма улетело в вечерние сумерки.

Парень пожал плечами:

– Она мне не жена, чтобы знать такие мелочи.

– Давай-давай, – хмыкнул дядя.

– Что?

– Сопротивляйся.

– Хватит об этом, – отрезал Брэт.

Вот тут уже лицо начальника отдела ФБР стало серьёзным.

– Ты помнишь, что вчера у нас было?

– Работа…

– Мы могли погибнуть. Да, такая работа. Каждый день может быть последним. Рита же тебе нравится. Ну, мне – только не ври, ладно?

Племянник сдался и кивнул.

– Она сейчас сделала шаг навстречу. Я не знаю, что там за квест, но так заморачиваются только для того, кто важен. Ты это понимаешь?

– Конечно, понимаю.

На телефон Брэта пришло смс. От Риты: «Готов поиграть?»

Он улыбнулся, ответил «Да» и показал переписку дяде.

– Теперь я знаю, когда брошу курить.

– Когда?

– На вашей свадьбе.

– Это шантаж.

– Именно.

Вернувшись в зал, они застали открывание бутылки шампанского. Можно сказать, что эффектно появились под хлопок вылетевшей пробки. Но дядя вдруг нахмурился.

– Не только тебе квест назначали, – тихо сказал он.

– В смысле?

– Пойдем, сядем.

Оба направились к самому дальнему столу.

На телефон Брэта пришло фото Риты. Точнее, один пазл из фото. На нём было видно часть стройных ног.

«За каждый правильный ответ откроется ещё» – гласила подпись.

Это уже парень не стал показывать.

«1. Какой кофе я люблю?»

Хм. Чтобы Рита была подальше от отца-тирана, дядя Джон, который знал её ещё ребёнком, помог перебраться сюда, в Нью-Йорк, отправил в балетную школу. Точнее, замолвил пару слов одному директору, чтобы тот её посмотрел. И девочку с радостью взяли. Брэт перебрался позже. Но загогулина была в том, что у дяди здесь свой служебный двухэтажный дом. И он поселил в нём сначала Риту, а потом и Брэта. Оба жили на разных этажах, но мужчина надеялся, что однажды они прозреют и пойму, что любят друг друга. Эта навязчивая идея была у него очень давно. И не выселялась из головы никакими протестами в ответ.

Рита нравилась Брэту, но и было то, что не давало перейти грань дружбы. Тайна, которую он опустил тяжёлым камнем на самое дно своей памяти. Туда никому не добраться. И это – его решение. Но он не мог отказаться от квеста. Всё-таки это близкий ему человек.

***

Брэт вернулся с соревнований рано утром. Школьный автобус довёз каждого уставшего чемпиона, а выиграли они все, прямо до дома. И вместо того, чтобы застать на кухне сонного дядю, мальчик застал сонную Риту. Она смущенно отвела глаза. Дядя потом рассказал, что разрешил ей остаться у них на ночь. Поскольку кровать Брэта была пуста, то спала она именно там. Что случилось, они оба так толком и не объяснили. Просто сказали, что девочка оказалась неподалеку, а было поздно. На тот момент ребята уже дружили, вместе репетировали в спектакле «Снежная королева», поэтому Брэт был очень рад увидеть свою подругу.

– Какой кофе заваривать, господа? – спросил дядя, когда дети перестали друг на друга глазеть и сели за стол.

– Мне с молоком, – улыбнулась Рита. – А есть кленовый сироп?

– Есть. Добавить?

– Да. А корица?

– Да вы, барышня, разбираетесь в кофе! Есть, сделаю. Брэт, тебе повторить этот эстетский набор?

– У меня бантики после этого не отрастут?

– Вот ты противный! – театрально надулась девочка.

***

«Кленовый капучино с корицей», написал парень.

В ответ открылся ещё один пазл. Продолжение одной ноги и рука. Видимо, это какое-то фото с репетиции. Рита сейчас как раз выступает со своими учениками. На большую сцену она так и не попала, но открыла свою маленькую балетную студию для детей.

– Ты тут? – дядя внимательно смотрел на племянника. Ждал, когда тот наберёт сообщение.

– Тут. Что за квест у тебя?

– Ну, пока это тоже письмо. Но не всё так просто.

– Угрозы?

– Да нет. Это прислал мой школьный товарищ. Мы давно дружим, видимся периодически.

– У тебя тоже свидание? – улыбнулся коварно Брэт.

– Уволю! – усмехнулся дядя и снова стал серьёзным. – В этом и загвоздка. Он мог написать мне лично, позвонить. Но он отправил письмо сюда, официальное. Мне. Это говорит о том, что он хочет, чтобы я так же отнесся к тому, что там написано.

«2. В чём я люблю ходить дома?»

Ох, какие сложные вопросы. А в чём? Парень задумался. Однажды он застал Риту за занятиями дома. У неё был балетный станок. Что-то такое воздушное было на ней. Обтягивающее и воздушное. В этом она и ходила часто. А он смотрел на неё, порхающую по дому, иногда забавно лохматую, смеющуюся, легкую, и на душе становилось спокойно и хорошо. Как будто внутри всё становилось на свои места.

Как же называется эта одежда…

«В том, в чём ты танцуешь», выкрутился Брэт.

Ещё один пазл. Кисть руки в грациозной позе над головой. Где-то на заднем плане пробежала грустная мысль, как жаль, что они просто друзья. Но парень прогнал её.

«3. В чём ты мне никогда не признаешься?»

Ну, уж нет.

«В том, в чём не буду»

«Это не ответ»

«Есть вещи, о которых я не могу говорить»

«Ты мне не доверяешь?»

«Дело не в этом»

– Так вот, – продолжал дядя. – Есть ещё один нюанс. Нужно не забывать, Кто мой приятель. А он знает то, чем занимается.

– Вы сговорились с Ритой сегодня меня вдвоём интригами пытать?

– Он шаман.

– Что?

– Настоящий. Ну, насколько я об этом могу судить.

«Приезжай. Кафе ты знаешь. Тебя будет ждать сюрприз. И у тебя – полчаса»

Вот это поворот.

– Мой квест меняет дислокацию на кафе.

Дядя как-то странно посмотрел в ответ. Как будто убедился в какой-то своей мысли.

– Езжай. Мы тут без тебя справимся. Меняю подробности письма на подробности о свидании. Личное можешь опустить, оно меня не касается. Но хотя бы в общих чертах. Ты же хочешь, чтобы твой любимый дядя бросил курить?

– Вот подхалим! – засмеялся Брэт и, попрощавшись с коллегами, поспешил к машине. Нужно было доехать почти до студии Риты. Именно там было кафе, в котором они иногда обедают вместе. Тридцать минут это даже без пробок – впритык. Ничего трагического не произойдет, если он опоздает, но парень не любил нарушать правила. А раз он согласился и принял их, то нужно успеть.

В кафе было не очень много народа: все уже спешили по домам продолжать праздник с родными и близкими.

Как только он сел за стол, тут же пришло сообщение «Ты хочешь меня обнять?»

Тут возможен только один вариант: они напились после выступления, и Риту понесло.

«Наверное». Непростой вопрос. Двусмысленный. Нет на него сейчас у Брэта прямого ответа.

«Ты не уверен. Закажи мне кофе»

***

Брэт зашёл домой, из кухни пахло его любимыми блинчиками. Это, наверное, единственное, что Рита хорошо готовила. Она не очень любила долго готовить, поэтому специализировалась на простых блюдах. И часто это были именно блинчики. Поскольку их они обожали оба, то атмосфера на кухне всегда царила сытая и довольная.

Парень отправился прямиком туда. Игривая и весёлая музыка заглушала звук шагов. Девушка стояла спиной к выходу, поэтому не услышала его приход. Брэт сам не заметил, как облокотился о дверной проём и начал просто смотреть. Любоваться.

Что-то было такое в Рите, от чего он быстро приходил в себя после любого рабочего дня и ночи. Она как будто перезаряжала в нем всё. Да, красивая, грациозная. Иногда непредсказуемая. Но главное, что в ней было и что он определил для себя – Настоящая. Внутри и снаружи. Живая. Своя.

Нельзя столько смотреть на друга, сказал он себе.

– Привет, – нужно было себя выдать.

– Ой. Ты меня напугал, – девушка повернулась, чуть не выронив кетчуп. Кроме блинов, оказывается, была ещё фирменная яичница.

– Ну, прости. Отрабатываю конспирацию.

– На мне не надо, – подняла строго палец кверху. – Когда ты на своей работе, у меня вот такое настроение.

Она нарисовала кетчупом на яичнице грустный смайлик.

– Я всё исправлю.

Брэт забрал бутылку и начал рисовать на другой тарелке веселый.

Как бы случайно девушка толкнула его в плечо, и красная линия уползла в сторону.

– Кто ж так криво рисует! – засмеялась она и выхватила у него из рук бутылку.

– Не-ет. Так не пойдет, – парень напустил на себя грозный вид, выхватил кетчуп и капнул Рите на нос.

– Ах, ты так!

Вернуть томатное оружие не получилось: его быстро подняли вверх.

– Это нечестно!

Она потянулась за ним, успела ухватиться, дернула на себя. Брэт поддался, что было неожиданным. В итоге они чуть не стукнулись лбами, успев замереть за секунду до. А кетчуп перед своим падением успел обрызгать рубашку.

Очень близко. Нос к носу. Губы каждого вздрогнули и потянулись друг к другу. Дыхание остановилось. Нет, дальше нельзя. Брэт сделал шаг назад.

– Я переоденусь, – как можно непринужденнее сказал он.

– Да. Оставь её мне, я попробую отмыть пятно, пока свежее.

Чуть замешкавшись, парень расстегнул пуговицы, вручил скомканную рубашку и быстро пошёл наверх за футболкой. Он не оборачивался, но чувствовал, как Рита провожала взглядом его обнаженный торс.

***

Официант принёс кофе и подарочную белую коробку с огромным синим бантом.

Под крышкой на упаковочной бумаге лежала записка «Ты справился с первым заданием. Теперь начинается самое интересное. Ты всё поймешь. Смотри внимательно».

Да когда же эти загадки кончатся. Брэт развернул сам подарок и ничего не понял. Там был сдутый футбольный мяч. Что они там пьют после выступления? Чем они там занимаются вообще?

Начал его рассматривать. Старый, потрепанный. Он нашел надпись. Короткую выцарапанную надпись. И руки его, держащие мяч, похолодели…

***

В детстве Брэт мечтал стать футболистом, однако неосторожное падение изменило всё. Профессиональная карьера для него закрылась. Но в карате взяли. И удар ноги по мячу у него был сильным. Пусть только на школьных занятиях, но хоть что-то.

И это ему пригодилось.

Риту он долго не замечал, пока его не позвали в школьный спектакль. Мальчик на роль Кая заболел, и нужно было срочно найти замену. Брэт быстро запоминал тексты, поэтому взяли его. Рита была Гердой. Но был ещё кое-кто. Старшеклассник по имени Джон, который приходил почти на каждую репетицию. Он просто смотрел. И смотрел только на эту девочку. Он считал её своей. Якобы их уже обвенчали родители. Всё выглядело как игра. Но оказалось, Джон воспринимал это всерьёз. И когда заметил, что новый Кай – это симпатичный мальчик, на которого засматриваются все девчонки в труппе, включая и Риту, начал злиться.

Брэт видел, как он подкарауливал её и старался прижать собой к стене или пройти мимо так, чтобы ей нужно было протискиваться, прикасаясь к нему. На вопрос, обижает ли он её, она каждый раз говорила, что нет. Но мальчик чувствовал, что что-то было не так.

Однажды он увидел, как Джон повёл Риту в пустой класс истории. Стеклянная стена его была с видом на спортивный зал, и ученики могли с завистью смотреть, как там весело бегают остальные. Со стороны зала это было зеркало.

Брэт начал звонить девочке, но та не брала трубку. А у него как раз началась физкультура. Он бросал тревожные взгляды на своё отражение в этой зеркальной стене и не знал, что делать.

За стеклом…

Джон был в чём-то хорошим. Их с Ритой отцы работали вместе в полиции и часто навещали друг друга, чтобы выпить пива. А пили они много. Как-то пришёл и сам Джон. Это было нечто наподобие семейного ужина. Но ощущение семьи давно пропало для девочки. После того, как погибла её мать в автокатастрофе, всё изменилось навсегда. Начались пьянки. А после – обвинения её в том, что именно Рита позвала маму с собой в тот день. Было тяжело и больно такое слушать, но деваться ведь некуда.

Джон оказался милым. До этого она не особо его знала. И даже подумала, что, наверное, будет неплохо выйти за него замуж и уйти от отца. Уйти от этих попоек и унижений. Поэтому фраза о том, что мальчик станет её женихом, была воспринята как спасение. Она согласилась на такое предложение. Но всё же для неё это тоже была игра.

И где-то так и оставалось. Пока не появился на горизонте Брэт.

Она помнит тот момент, когда пришел новый Кай. Рита была на сцене, репетиция уже началась. Режиссёр остановил процесс и позвал мальчика на сцену. И вот когда он поднимался к ней, что-то внутри отозвалось. Она вдруг увидела взрослого, сильного, надежного мужчину, который будет защищать её от всего – любой ценой. Даже не задумываясь о её величине. Девочка понимала, что видит это в своём воображении, но оно так запало в сердце. И Джон сразу отошёл на второй план. Вот тогда он и начал приставать. Играючи, но это всё равно было неприятно.

Возле класса истории он снова прижал к стене

– Мы можем поговорить?

– Да, говори.

– Не здесь. Давай зайдем туда, – он распахнул дверь в класс и гостеприимно указал рукой. Там никого не было.

Девочка зашла. Он закрыл дверь на ключ.

– Не хочу, чтобы отвлекали, – объяснил мальчик.

Они сели почему-то на заднюю парту.

– Тебе нравится Брэт?

– Ну, он милый, – как можно больше равнодушия было вложено в эти слова. – И мы репетируем…

– Я знаю, – перебил Джон. – Я знаю, как ты на него смотришь. Но ты дала согласие. Ты принадлежишь мне.

– Это же не по-настоящему.

– Ах, вот как ты раздаешь обещания.

Зазвонил телефон Риты. Она посмотрела, кто. Брэт. Мальчик это увидел, глаза его загорелись.

– Отдай, – он забрал телефон и выключил на нём звук. – Он даже сейчас влез. Что ты в нём нашла? Любишь голубоглазых красавчиков? Ему двенадцать лет. Он даже не может оценить твои формы. А мне пятнадцать, я могу!

Джон встал прямо над девочкой, запустил руки ей в волосы и оттянул голову назад. Глаза цвета острой стали, холодной, серой, безжалостной. Рита вздрогнула и замерла. Ужас отключил тело, оно как будто не могло двигаться.

Брэт подошёл к учителю и озвучил своё беспокойство по поводу того, что может быть в классе истории. Но ему ответили, что не надо создавать панику, где её нет, и отправили обратно в зал. Тревога в мальчике нарастала.

Джон свободной рукой полез под блузку.

– Ты моя. И это тоже принадлежит мне!

Слёзы текли по щекам девочки. Она не могла шевелиться. Крики отца всегда так на неё действовали и укрощали любые попытки к сопротивлению. В конце концов, она разучилась это делать.

– Не надо, – слова с хрипом вырвались наружу.

– Надо. Пора уже.

Игра в футбол была в самом разгаре. Что-то внутри щёлкнуло, когда мяч полетел к Брэту, чтобы он подал его на ворота, мальчик развернулся и с силой ударил по нему так, чтобы тот полетел в зеркало.

Звон разбитого стекла на мгновение оглушил всех. И тут же через торчащие огромные осколки в образовавшейся дыре Рита увидела Брэта. Даже не его. А того сильного и надежного, который поднимался к ней на сцену. Где-то вдалеке стояли обалдевшие ребята. Но потом всё было как в тумане…

Все увидели Джона, склонившегося над девочкой. Не очень было понятно, случилось непоправимое или нет. Кто-то хихикал, кто-то испугался.

И только Брэт был в ярости.

– Отойди от неё! – крикнул он. Руки подоспевшего учителя остановили его от попытки кинуться в класс.

– Стой. Мы разберемся.

Рита застегнула блузку и выбежала в коридор.

Брэт вырвался и побежал за ней. Шли занятия, поэтому бежали они одни. За очередным поворотом девочку начала накрывать истерика. Звуки и движения, которые раньше были ей не подвластны, начали прорываться наружу.

– Если ты начнешь кричать, сюда все сбегутся, – мальчик вспомнил, каким тоном разговаривает его дядя Джон, чтобы успокоить и постарался скопировать. – Пойдем к нашему дереву. Тебя там никто не найдет. Пока нас никто не видел.

Он протянул руку, но Рита отпихнула его.

– Не трогай меня!

– Тише. Пожалуйста. Тебя услышат. Я не буду трогать, обещаю. Просто пойдем. Я тебя провожу туда и потом уйду, если хочешь. Договорились?

Слова снова закончились. Девочка кивнула.

Секретное дерево находилось за пределами школьного двора, отгороженное от посторонних глаз старым высоким забором и большими кустами. Можно было играть, репетировать или плакать в полном уединении. И ещё там валялся большой срубленный ствол.

Когда они добрались туда, Рита просто молча села на него. И задрожала. Брэт не знал, что делать и написал сообщение дяде.

– Я посижу с тобой?

В ответ он увидел только пустой взгляд. Оставлять её в таком состоянии нельзя. Осторожно сел рядом, не касаясь. Так они просидели около получаса. Дрожащая девочка и сильный мальчик, который боялся утешать, потому что ещё не умел и не понимал, нужно ли тут что-то говорить. Скорее всего, нет.

– О. Вот вы где.

Сквозь кусты пробирался директор школы.

– Рита, ты должна пойти со мной. Там полиция, у неё к тебе вопросы.

– Я не пойду!

Глаза девочки заблестели. Она впилась в коленку Брэта. Первое, что попалось.

– Я понимаю, тебе сейчас нелегко, но мы должны разобраться, что произошло. Твой отец тоже скоро будет.

– Нет! – она заплакала.

– Вы же видите, она сейчас не может говорить, – заступился мальчик.

– Ты тоже нам нужен, – строго возразил мужчина.

Он подошёл к Рите и взял её за руку.

– Идём, все тебя обыскались уже.

– Я никуда не пойду! – она попыталась вырваться, но не получилось.– Отпустите меня!

– Отпустите, – это было сказано очень тихо и угрожающе. Юный хищник, который оскалил зубы.

– Мне третий раз это повторить? – раздался холодный голос за спиной директора.

Это был дядя Джон.

– Вы кто такой? – это уже начало раздражать.

Дядя молча раскрыл перед ним удостоверение агента ФБР.

– А вы тут причем?

– Позже обсудим формальности. А теперь отвалите от детей. Им нужна помощь психолога. А не допросы.

– Я позову полицию.

– Сержанту Керби привет. Я сто раз извиняюсь, но не могли вы сейчас тихо исчезнуть? Дальше я сам.

Директор скривил какую-то непонятную гримасу и удалился.

Дядя сел на корточки рядом с Ритой. Она всхлипывала.

– Бедная моя… Поехали.

– К психологу? – тихо спросил Брэт.

– Нет. Ей нужно другое.

Через час они были на берегу моря. Холодный ветер и тучи уже собирались начать свой танец дождя.

– Что мы тут делаем? – племянник доверял дяде, но сомневался, что сейчас они там, где стоит быть.

– Сильное море, а оно сейчас именно такое, может помогать в стрессовых ситуациях. Вода сможет забрать её боль. Не всю, но это лучше, чем разговоры. По крайней мере, на данный момент.

Он повернулся к девочке. Она безучастно смотрела в окно.

– Рита, – вот как надо говорить, чтобы успокаивать. Брэт понял, что он пока ещё так не умеет. Какая-то особая интонация. Надо запомнить. – Мы сейчас все выйдем из машины и пойдём к морю. Просто походи рядом с ним. Позволь ему своими волнами смывать то, что чувствуешь. Пусть они это забирают. Если хочешь кричать – кричи в него. В самый горизонт, в глубину воды. Если захочешь рыдать – рыдай. Мы с Брэтом не будем тебе мешать, но будем поблизости. Тебя никто не тронет. Хорошо? Поняла?

Девочка кивнула.

– Молодец. Пойдём.

Позже, когда полиция начала допрашивать их, она сказала, что в классе ничего дальше приставаний не зашло. Брэт не верил ей. Дядя Джон не комментировал никак. Через месяц мальчик застал сонную Риту у них на кухне, и они пили кофе с кленовым сиропом.. Ещё через месяц она уехала в Нью-Йорк в балетную школу. Дядя каким-то образом уговорил отца отпустить её. Джона перевели в другую школу. Когда наступило Рождество, мальчик получил от него сообщение: «Она – моя. С Рождеством».

***

«Она – моя. С Рождеством».

Это было выцарапано на помятом футбольном мяче. Руки ожили. Но ступор не отпускал. Брэт начал проверять, что ещё есть в коробке. В одном маленьком пакете была гарнитура. Он вставил её в ухо, уже понимая, чей голос услышит.

Глава 2

– Это было легко, правда?

– Где она?

– А как же радостное «давно не виделись» и всё такое?

– Где она?

– Брэт. Давай, я проясню тебе ситуацию. Будем считать, что Рита у меня в заложницах. Так что правила диктую я. Если ты будешь их соблюдать, я её не трону. Ты догадываешься, в каком смысле, правда?

Парень промолчал.

– Если я задаю вопрос, мне нужен ответ. Каждая твоя ошибка будет иметь цену. Это понятно?

– Да…

– Вот, хорошо. Ты всегда был умным мальчиком. Теперь слушай, что ты должен делать дальше. Можешь мысленно представить Риту, пьющую уже, наверное, остывший кофе и нафантазировать ваше свидание, а потом ты должен сесть в машину и поехать по маршруту, который я тебе скину. Я буду знать каждое твоё действие в телефоне, поэтому даже не думай звонить дяде. Я буду видеть тебя по всем камерам. Ты знаешь, что Риту убивать я не собираюсь. Но могу сделать то, что ты помешал закончить тогда и выслать видео во всех подробностях. Так что просто следуй моим инструкциям. Звук того, что ты кому-то пишешь на бумаге, я тоже услышу. И при любом подозрении на ФБР. При любом подозрении. Ну, ты уже понял. Побереги Риту. И да. Квест наш с тобой ограничен по времени. Опоздаешь, получишь кино. Ты всё понял?

– Да.

– Иди в машину.

Оставив деньги на столе, Брэт на мгновение задержался взглядом на чашке с кофе для Риты, и тут же ускорил шаг. Скала, которая приготовилась устоять под любым ударом. И защитить. Любой ценой. Даже не задумываясь о её величине.

Казалось, даже воздух расступался от его решительности.

Сев в машину, он тут же услышал звук сообщения. Значит, Джон действительно его слышит и видит. Конечная точка маршрута – автозаправка на дороге.

С каменным лицом, отгоняя от себя все мысли и эмоции, парень завёл двигатель и тронулся в путь. Надо понять правила игры, которые задуманы на самом деле. Тогда он вступит в неё на равных.

– Ты отлично справляешься, – буквально в ту же секунду, как Брэт припарковался.

– Что дальше?

– Зайди в магазин. Купи толстую бечёвку. Один моток. Не буду томить, она для тебя. Потом садись обратно, скажу, куда ехать дальше. Бензина хватит, заправляться не надо. Две минуты у тебя.

– Ты издеваешься?

– Это только начало, Брэт.

Парень не стал тратить время на дальнейшие разговоры. Быстро зашёл в магазин, людей там было на удивление много. Какая-то акция, все спешили отовариться. Он тоже. Верёвки оказались в самом дальнем углу. Одна минута. Успевает. Три человека у кассы. Вот это уже засада.

– Джон, здесь очередь.

– Я знаю.

– Я могу не успеть.

– Я знаю.

– Дай еще минуту.

– Нет. У тебя есть оружие.

– Что?!

Все обернулись.

– Иначе доставай поп-корн.

– Чёрт…

Оценивать свой поступок – после. Он до сих не знает, спас ли Риту тогда, она отказывается об этом говорить. Но сейчас другого выбора нет. Он рывком достал пистолет и выстрелил в воздух.

Визг и крики.

– Я беру эту верёвку.

– Господи, чувак, ты чего? – сбивчиво пробормотал кассир. – Бери, если она тебе так нужна. Только пистолет убери.

Женщина из очереди вдруг схватилась за сердце и начала задыхаться. Брэт замешкался.

– Вызовете ей скорую, быстро, – приказал он.

Это отвлекло его внимание, он не заметил, как у заправки остановилась полицейская машина.

Спрятав оружие, побежал к выходу. Как только он оказался на улице, двое полицейских направили на него своё.

– Стоять!

Парень автоматически поднял руки. Только бы не узнали, что он вооружен и кто он.

– Я спешу, мне нужно уезжать.

– Да что ты. На колени и руки за голову.

Брэт подчинился.

– Мы слышали выстрел. Это был ты?

– Нет.

– Иди к машине.

– Покажешь удостоверение – проиграешь, – спокойно предупредил Джон. Но чувствовалось, как он наслаждается процессом.

Парень послушно подошёл. Его начали обыскивать. Тело вдруг само развернулось, он сбил полицейского с ног, выхватил его пистолет, прижал мужчину к земле и приставил дуло.

– Я не хочу жертв. Мне нужно просто уехать отсюда.

– Хорошо, хорошо, – примиряющим тоном сказал второй. – Я тоже не хочу жертв. Не усугубляй своё положение. Пока тебя ни в чем не обвиняют.

– «Пока» только что кончилось. Вы это знаете.

– Будет лучше, если ты остановишься прямо сейчас.

– Я не могу.

Это было сказано с такой уверенностью и отчаянием, что полицейские решили – перед ними очередной безумец, которого лучше посадить сразу и надолго.

– Сдайся, – прошептал Джон. – Этот раунд ты проиграл.

Брэт опустил голову.

– Что теперь будет? – тихо спросил он.

– Увидишь. Убери пистолет. Делай, что они говорят.

Парень кивнул, отбросил оружие, встал и развёл руки. Полицейский поднялся на ноги и с такой силой прибил его лицом к машине, что стало понятно, переговоры вести бесполезно.

Его обыскали. Но удостоверение не нашли. Странно.

В участке Брэта сразу отправили в камеру. Рождество. Поэтому больше с ним возиться никто не стал. Лишь угрюмый охранник прошел мимо и удалился в служебную комнату. Выключили свет. Только луна слабым лучом освещала помещение, не особо заботясь о том, чтобы было что-то видно.

– Почему они не забрали гарнитуру?

– Я думал, тебя больше заботит, что не признали в тебе агента.

– Это ты всё подстроил?

– Спасибо за комплимент.

– Как? Это же не актёры.

– Нет. Всё настоящее. Никаких декораций.

– Но как?

– Всему своё время. Готов увидеть кино?

– Ты слабак. Начал игру, так веди честно. Или не потянешь?

Он услышал довольный смех.

– Мне нужно было выбить тебя из колеи. И у меня это получилось. Ты так предсказуем.

Вот оно что…

– Тебе нужен я, а не Рита.

– Отчасти.

– Что будет дальше?

– Дальше ты будешь всю ночь думать, случилось ли это. Она тебе так и не сказала, что там было, верно?

– Откуда ты знаешь наши разговоры?

– О, я много что знаю. У меня были годы на подготовку.

– У тебя крыша поехала.

– То, что принадлежит мне, никто не смеет забирать.

– Мы были детьми. О чём ты говоришь вообще?

– Рита согласилась быть моей. А потом появился ты и всё испортил. Пришло время всё исправить.

– Что будет дальше?

– Счастливого Рождества, Брэт.

Разговор был закончен. Джон оказался прав, в наступившей тишине мысли тут же ринулись вспоминать тот эпизод в школе и рисовать новую картину. Более ужасную. Возможно, это случилось и сразу, как только он похитил Риту. Или происходит сейчас. И она кричит, вырывается, но его нет рядом, чтобы всё остановить.

Где ты сейчас, Рита? Что с тобой? Как ты будешь спать? И будешь ли…

Нужно было остановить этот поток, иначе Джон получит утром то, что так хотел: замученного неведением ослабшего противника. Не дождётся. Спать.

Сон.

Школьный автобус был переполнен. Все так ждали эту экскурсию. И потому что ею заменили общую контрольную, и потому что там будут ожившие динозавры. Даже многие родители под предлогом присмотра решили поехать.

А родители Брэта не скрывали, что им тоже хочется такое увидеть.

Всё произошло в одно мгновение. Сильный удар, и время как будто остановилось… Автобус перевернулся, и начал медленно сползать по пологому обрыву вниз. Крупные камни и деревья удерживали его от быстрого падения.

Мальчик увидел, что земля очень далеко. Они разобьются. Мать и отец были в крови: стёкла попали в них очень глубоко.

Брэт подполз к ним, начал вытаскивать.

– Уходи, – прохрипела мама.