Подставная невеста, или Отбор с подвохом

Пролог

Всхлип.

– Лорд Энрайт, я не причастна к пропаже принца. Может, это леди Норисс? Она устроила пожар, потому что леди Грийл обратила на себя внимание его высочества. – Девушка вытерла слезы, размазывая по чумазому лицу пятна от сажи. – Очевидно ведь! Принц ее выделил, а потом несколько дней обходил стороной. Вот и пожар начался в комнате Валерианы. А я предупреждала, что такую выскочку опасно держать с нормальными людьми. – Судорожный выдох, очередной всхлип. – Она угрожала мне смертью! Эта гадина посмела повысить на меня голос! И мою Лицирианну замучила тоже она. Не удивлюсь, если и к пропаже его высочества причастна. Вы бы видели, как сверкала глазами, когда видела его. Опасная личность! А я…

Девушка задрожала всем телом, разрыдалась.

Дариэн встретился взглядом с Аланом. Королевский дознаватель все понял без слов, отдал несколько распоряжений, и участницу отбора вывели из кабинета. Он лично провел ее до двери. Шепнув что-то на ухо, вернулся к столу и взял следующую папку.

Самую толстую. Увесистую. Интересную…

– Пожалуй, дальше я сам, – оживился герцог.

– Милорд?

– Ступай, Алан, с этой девушкой я поговорю с особым пристрастием.

Открылась дверь. В кабинет, выделенный для допросов, проникли испуганные голоса, сдержанные рыдания, даже икота. После случившегося участницы отбора едва стояли на ногах. Ночь, пожар, всеобщая паника и страх за собственную жизнь – стрессовая ситуация для непривыкших к настоящей жизни особ. Разве не этого добивался Дариэн?

Жаль, виновником являлся не он. А это наводило на определенные мысли.

– Леди Норисс, – холодно произнес мужчина, едва Алан подвел ее к стулу и покинул вместе с подчиненным кабинет. – Сознаемся сразу или предпочтем сканирование?

Не плачет, не трясется. Держит голову ровно, хотя заметно, как бьется жилка на шее. Герцог невольно покосился на волосы девушки. Сдержал порыв сейчас же встать и прикоснуться к ним, чтобы проверить на ощупь. Желание оказалось настолько сильным, что он даже сжал кулаки.

– Леди Норисс? – спросил настойчивее.

– Не могли бы вы пояснить, в чем меня подозревают? – поразительно сдержанно, четко, без доли эмоций.

Выгорела после ночного происшествия? Находится в шоковом состоянии? Смогла взять себя в руки, в отличие от большинства девушек? Или… настолько первоклассная актриса, что после всего, что между ними случилось, в состоянии вновь вести себя так, как прежде?

Не менее чумазая, чем остальные. С припорошенными пеплом светло-русыми, иногда отливающими золотом, волосами, пятнами сажи на шее чуть выше почти прозрачной каплевидной подвески, с порванным мокрым подолом, с черными ладонями и такого же цвета мазками на боку. Всегда изящная, сейчас Валериана выглядела по-особому привлекательно. И одновременно отталкивающе своей вечной холодностью к нему.

Дариэн сделал пару пометок в досье на дочь герцога Норисс. К ней с самого начала было особое внимание, а с некоторых пор – повышенное. Мужчина неторопливо поднялся. Обошел стол, встал позади девушки, изучая малейшее ее движение. Переместился чуть правее от подозреваемой и заложил руки за спину.

– Поджог, содействие в исчезновении принца. Убийство.

– Его высочество умер? – вскинула голову Валериана и затаила дыхание.

– Почему сразу его высочество? Я не о нем говорил. Что вы знаете? – наклонился он к участнице отбора, намеренно выводя ее из равновесия.

Тонкая ручка дрогнула. На лице застыла маска пугливого непонимания. Лишь в глазах что-то промелькнуло, правда, тут же погасло и утонуло в сером омуте.

– Меня не в чем подозревать, – и вновь натянуто сдержанно, без привычных девушкам слез и всхлипов. – Я ничего плохого не сделала.

– А что сделали?

– Повторюсь. Ничего!

Интересная выдержка.

Успокаивающие травы? Самоконтроль? Магия?..

– Высокое положение вашего отца. Безупречная репутация семьи. Отменное воспитание. Ваша вопиющая уверенность в победе. А еще поразительная монотонность ауры при первом испытании. – Дариэн помолчал и, улыбнувшись своим воспоминаниями, продолжил: – Тайные встречи с принцем, да еще по ночам. Интересная манера выбирать ход для слуг. Подозрительная происшествие с вашей каретой перед приездом в королевский дворец, пропавшая без вести горничная. К тому же употребление запрещенных в Артоне слов, нападение на участниц отбора, поджог, опять же.

– Я не виновата, – упрямо произнесла девушка. – И с многим из перечисленного не согласна.

– А кто виноват? – наклонился он еще ниже и невольно скосил взгляд на потрепанные волосы Валерианы.

Коснулся их, словно заметил там нечто важное, пропустил пару выбившихся прядей сквозь пальцы. Замер на миг и стиснул челюсти от злости. Вроде такие же. Но это еще не зацепка. Нужно кое-что еще, чего Дариэн не мог себе позволить в приличном обществе. Потому выпроводил дознавателя и его помощника. Герцог уверен. Это она. Она та самая!

– Леди Норисс, можете довериться мне, – склонился мужчина к маленькому ушку, пытаясь уловить ее аромат.

Вот только все пропахло гарью. Едкостью дыма. И через него не пробиться, как бы Дариэн ни втягивал носом воздух. Зайров клык! Не проверять же более надежным путем!

– Леди Норисс, – повторил он и повернул голову. – Все улики указывают на вашу причастность. Если, конечно, в момент поджога вы не находились за пределами вашей комнаты. Предлагаю признаться. Не наказывать же вас по всей строгости закона?

Носа коснулись знакомые нотки корицы. Дариэн невольно опустил взгляд на ее губы, и те шевельнулись:

– Хоть пытайте, я ни в чем не виновата! Кем вы себя возомнили, милорд? Вы даже не дознаватель, чтобы меня допрашивать.

– Что ж, вы сами выбрали свой путь, – выпрямился мужчина и дернул ворот ее платья, полностью оголяя плечо.

Миг звенящей тишины. Обрушившееся на его голову непонимание. Не может быть! Он был уверен, что это она, ночная гостья, заявившаяся в покои к… гм… принцу.

Девушка медленно подняла глаза. Прищурилась, словно в чем-то его заподозрив, и сразу вернула былую маску холодного спокойствия, быстро превращающееся в гневное возмущение. Валериана вскочила с места. Занесла руку для пощечины, но тот вовремя ее перехватил. Покачнулся вперед, до конца не веря, что обознался. Можно попытаться другим способом, но ведь… метка надежнее. Ее не спрятать, никак не замазать и не скрыть магией. Если только…

– Милорд? – оборвал поток мыслей заглянувший в кабинет Алан. – Вас просит его величество.

Как невовремя!

– Уведите ее, – отступил Дариэн, выпустив запястье девушки, и добавил тише, чтобы его слова расслышал лишь временный напарник: – Сделаем небольшой перерыв, а потом я продолжу. Без меня никого не допрашивать. Постараюсь недолго.

Дознаватель не стал упираться. Он повел дочь герцога к боковой двери. Во взгляде обернувшейся Валерианы мелькнул испуг, она дернулась обратно, словно желая все рассказать. Вот только не смогла справиться с Аланом и оказалась в узком коридоре с несколькими ожидающими там бойцами.

Дверь закрылась. По ту сторону раздался хлопок. Дариэн бросился за девушкой, но увидел лишь осоловелого стражника. Его взгляд был расфокусирован. Он едва стоял на ногах. Покачивался, словно после мощного удара Светом.

– Ты ее упустил?! – вырвалось громкое.

– Простите, милорд… – даже губы еле шевелились. – Все произошло неожиданно. Бэн и Нойт вдруг исчезли. Я попытался закрыть ее своим телом…

Дариэн зарычал и бросился обратно в кабинет. Подхватил оставленный на спинке стула камзол и побежал к месту исчезновения.

– А как же его величество? – пораженно спросил Алан.

– Позже. Расследуйте пожар без меня. Не уверен, что вернусь скоро, – произнес он и, добравшись до ближайшей тени в хорошо освещенном коридоре, скрылся по ту сторону Света.

Глава 1

– Отбор невест вздумал устроить? – искренне негодовала я. – Выбрать, так сказать, какая из нас двоих лучше?

– Анют.

– Не прикасайся ко мне! – процедила, с трудом сдерживая гнев. – Я не могу понять, кто тебе дал право так с нами поступать? Кем ты себя возомнил, принцем, что ли?

– Ты уже победила, прошла, так сказать, в финал. Так чего злишься? – усмехнулся Марк и скосил взгляд на вторую девушку, заявившуюся прямо на нашу свадьбу.

Она заламывала руки. Кусала губы. Смотрела на моего жениха с обожанием и в то же время с отчаянием, будто корила саму себя за проигрыш и то, что плохо постаралась. Словно знала! Принимала от него ухаживания, спала с ним, надела кольцо и согласилась стать его женой, но сейчас, оказавшись на НАШЕЙ свадьбе, не мечтала придушить стоявшего перед ней подонка или свою соперницу в моем лице.

Где же твоя гордость? Неужели для меня одной эта ситуация казалась ненормальной?

– Разве я злюсь, Марк? – спросила я с наигранным изумлением. – Подумаешь, ты обманывал целый год. Строил со мной планы на будущее, а потом убегал к ней. Обещал любовь до гроба и то же самое говорил ей.

– Это что-то меняет? – переступил он с ноги на ногу. – Марин, выйди, а?

– Нет уж, – схватила я ее за руку, – останься. Я уйду!

Подхватив подол свадебного платья, я быстрым шагом направилась к двери. Не хотела больше его видеть. Чувствовала себя преданной и униженной. Мечтала побыстрее скинуть с себя тяжелый и довольно дорогой наряд, а потом отмыться от лжи жениха, налипшей на меня толстым слоем грязи. Как он мог?!

– Ань, – крикнул мне в спину несостоявшийся муж и, догнав, перегородил дорогу. – А как же твоя хваленая любовь? Так просто от нее откажешься?

Я пораженно моргнула. Он не шутит?

– Подумай, Ань. Я выбрал тебя! С тобой хочу провести остаток дней и ночей, а Маринка – это так, временное.

– Временное, – с трудом повторила я, ощущая, как жгучая обида разъедает сердце.

– Неужели уйдешь и откажешься от ценного приза? – его губы растянулись в фирменной улыбке, которая некогда покорила меня.

– Не думала, что ты такая сволочь!

Насколько же я была слепа? Как могла так обманываться в человеке? Верила, души в нем не чаяла, мечтала о совместном быте и детях.

– Марина, – обернулась я к девушке, с которой встретилась лишь пятнадцать минут назад. Она выловила меня у выхода из машины. Протиснулась через подруг. Вцепилась в мои плечи, закатила истерику, выкрикивая бессвязные слова. Но те быстро сложились в весьма понятную картину. – Спасибо, что вовремя открыла мне глаза. Он твой, если захочешь.

Шаг к двери. Желание поскорее уйти и спрятаться от людей, чтобы выдохнуть. Нужно поскорее унять нарастающую дрожь. Я еще до конца не осознала, что случилось, не поверила в столь резкий поворот судьбы – еще наступит откат, польются слезы… Марк схватил меня за локоть и не позволил выйти.

– Потом пожалеешь, Ань.

– Уже пожалела, – выдернула руку, – что потратила на тебя свое время.

Последний взгляд в некогда любимые карие глаза. Отчаянное желание задеть его за живое. Стойкое понимание, что мне это не нужно. Я выше этого. Я не стану унижаться, не превращусь в крикливую базарную бабку и не буду устраивать истерик. Просто уйду, сохранив достоинство.

Подруги перехватили меня на улице. Я отделалась парой брошенных фраз, запрыгнула в снятую для столь важного события машину и попросила отвезти меня по указанному адресу.

В голове было пусто. Я дышала через раз. Все вспоминала и пыталась понять, в какой момент совершила ошибку. Когда светлые чувства к Марку превратила меня в слепую дуру, не способную разглядеть очевидного?

Эти чувства… Они отравляли изнутри, изводили. Я ведь на самом деле любила. Искренне, горячо. Старалась ради нашего с Марком будущего, хотела быть для него лучшей, шла на уступки, стремилась к идеалу.

– И выиграла, – горько усмехнулась.

– Что? – переспросил водитель.

– Вы на сегодня свободны, – подалась вперед и выглянула в окно.

– А как же…

– Ничего не будет. Я невеста, которая сбежала с собственной свадьбы, – получилось даже игриво.

Я не запомнила, как добралась до подъезда. Медленно поднялась на третий этаж. Открыла дверь…

– Лидия Михайловна? – спросила с порога, не ожидая встретить хозяйку квартиры.

Та оценивающе пробежалась взглядом по моему платью. Хмыкнула недовольно и вытянула раскрытую ладонь.

– Ключи!

– В каком смысле?

Это розыгрыш? Где камера, я помашу туда рукой.

– Мне не нужен притон в квартире!

– О чем вы?

Нет, я явно чего-то недопонимала. Мы заплатили за три месяца, старались не досаждать соседям, вели себя тихо, никогда не нарушали установленные правила. Да, Лидия Михайловна была строгой, однако я точно знала, что ни разу не перешла оговоренные ею границы.

– Вчера звонили Леночка со второго этажа и жаловалась. Громкая музыка, проститутки – мне это не надо?!

– Вы о чем? Какие проститутки?.. – запнулась я и все же зашла внутрь.

Последняя ночь перед свадьбой. Мы с Марком договорились провести ее отдельно друг от друга, а потому я ночевала у подруги. Традиции, и все такое. Жених же был этой ночью здесь. Провожал холостяцкую жизнь? Устроил мальчишник и закатил вечеринку?

Знал ведь, что нельзя!

Вроде все было чисто. Я окинула взглядом прихожую, зашла в кухню. За мусорным пакетом нашлись пустые бутылки. В спальне на глаза тут же попалась плохо заправленная кровать и кое-что неприятное в углу под занавеской, еще более очерняющее этого бабника. На ковре в зале появилось несколько пятен. На балконе стояла моя любимая кружка с бычками, а рядом с ней остатки пепла.

Нельзя, Марк, нельзя! Зачем ты это сделал?

– Простите, этого больше не повторится, – обернулась я к хозяйке.

– Конечно! Давай ключи, милочка.

Эта женщина и раньше казалась не самой сговорчивой особой. Однако нас устраивала цена и расположение квартиры – как раз возле работы. Я терпела ее внезапные приходы и проверки. Старалась не обращать внимания на некоторые фразы, брошенные в нашу с Марком сторону – в ее понимании молодые люди не должны жить вместе до свадьбы.

– Но мы заплатили, – попробовала я еще раз. – Позвольте хотя бы дожить последний месяц.

– Знать ничего не хочу. Развели здесь бог знает что! И говорили мне девочки, что добром это не кончится. Скажи спасибо, что милицию не вызвала. Куда скатилась нынешняя молодежь? Куда смотрят ваши родители? Знаю я все! У них самих с моральными принципами дела плохи, раз дети…

– Имейте уважение! – перебила я ее.

– Ах, да! – словно только что вспомнила хозяйка, что моих родителей уже нет в живых. – Ворочаются там, поди, глядя на нерадивую дочь. Спасибо скажи, что вещи разрешаю собрать, а то могла спалить или выбросить сразу на улицу. Там вам, молодежи, только и место!

– Спасибо, – сказала я не без иронии и вложила ей в руку требуемые ключи.

К чему спорить? Встречаются твердолобые люди, и Лидия Михайловна одна из таких. Ярая представительница!

– А вторая связка? Я помню, вы делали дубликат.

– Вот у Марка и спросите, – бросила, направляясь в спальню.

Через два часа я уже была у подруги. Сидела на подоконнике, сжимала в руках горячую кружку с ароматным кофе и бесцельно смотрела в окно.

Не могла поверить, что в жизни случаются подобные повороты. Мирилась с новой реальностью. Давила в себе обидные слезы.

Телефон загудел вибрацией от нового уведомления. Я невольно вздрогнула. Отставила кружку в сторону и взглянула на экран.

«Поздравляем! Вы выиграли промокод в нашумевший бестселлер этого месяца. Перейдите по ссылке и получите подарок!» – гласило сообщение.

Кто-нибудь вообще реагирует на такое? Я смахнула уведомление, удаляя его, и снова посмотрела в окно. Вскоре поступило новое с таким же текстом. Потом еще одно. И еще.

– Какие настойчивые, – проворчала я и, в очередной раз убирая уведомление, случайно нажала ссылку.

На весь экран появилась обложка с приторным названием «Твое тело принадлежит мне» от неизвестного автора. На ней влюбленная парочка полулежала на кровати, едва не целуясь, а на заднем фоне стояла женщина с ножом, наполовину скрытая в тени.

Я невольно улыбнулась. Представила на их месте Марка и Марину, а на себя примерила роль мстительной особы с холодным оружием.

Заинтересовавшись, отыскала аннотацию и едва не засмеялась, поняв, что в книге речь идет об отборе невест.

– Что делаешь? – зашла в комнату Настя.

– Да так, мне тут книгу предлагают почитать. О самодовольном принце и огромной стайке пташек, жаждущих заполучить его внимание.

– Интересная? – скептически выгнула бровь подруга.

– Не знаю.

– Брось эту чушь, пойдем прогуляемся. Я тут нашла отличное местечко…

– Тебе через час на работу, – замотала я головой. – Ты ради нее собралась сбежать с моей свадьбы.

– Но первой сбежала с нее ты, – усмехнулась подруга и тут же закашлялась, поняв свою ошибку.

Она начала поправлять вещи на своем столе. Говорила невпопад. Обвиняла Марка, называя его не самыми лестными словами. Еще как-то пыталась растормошить меня и вывести на прогулку, но не смогла преодолеть стену моего скверного настроения и по итогу сдалась.

– Ладно, если не хочешь, то пойду на работу. А завтра!.. – подняла она палец и заскользила глазами по комнате в поиске ключей. – Вот вы где спряталась. Значит, завтра мы составим план мести Марку и ударим по нему двойным или тройным залпом. Ленок обещала присоединиться. Она тоже в недоумении от его поступка. Так, – нахмурилась Настя, проверяя, ничего ли не забыла. – Ключи на месте, сумка здесь, документы на машину… Все, Анька, не скучай. Вечером обещала забежать Галюсик – только открой ей дверь. Сильно не галдите тут, слабо тоже. Поняла меня?

Я кивнула.

Подруга чмокнула меня в щеку, обняла напоследок и побежала в кафе. Пару раз щелкнул дверной замок. В квартире воцарилась тишина. Я вздохнула и, поднеся к губам уже остывший напиток, вновь устремила взор в окно.

Мысли медленно сменяли друг друга, будто улитки. Чувствовалось неправильное спокойствие. Я ворочала в руках кружку, уже напрочь позабыв о книге, как снова завибрировал телефон.

«Горячее предложение! Вас обидел парень? Вы потеряли жилье? Одиночество душит и не дает покоя? Все вокруг кажется мрачным и унылым?

Введите промокод в течении десяти минут, и получите затягивающее приключение в волшебный мир, которое позволит окунуться в новую реальность».

– Впервые встречаю такую настойчивую рекламу. Не удивительно, что книга стала бестселлером.

«Анна, приложение ограничено, – прочитала я чуть ниже. – Пришло время изменить свою жизнь!»

Я глянула в окно, за которым еще светило яркое солнце. Чудесная погода. Ушел дневной зной, но еще не уступил место вечерней прохладе. Пройтись бы по улочкам города. Опустошить голову, позволить легкому ветерку поиграть с распущенными волосами. Но там будут люди. Мне не хотелось встречать знакомых, смотреть им в лица, понимать, что могу в каждом из них ошибаться. Сейчас все виделось через призму недавнего предательства. И ворох навалившихся проблем.

Столько всего нужно сделать! Отнести платье обратно в салон, объяснить друзьям, с какой стати я сбежала, поговорить с родителями Марка, которые одолжили четверть суммы на организацию свадьбы, однако вели себя так, словно полностью за нее заплатили. Сделать много звонков. Отменить все. И желательно начать прямо сейчас…

Я провела ладонью по лицу и все же ввела промокод, тут же получив доступ к книге. Не хотела ничего делать. Мне нужно было отвлечься. Хотя бы на минутку.

Я пролистала несколько страниц вперед, а затем назад. Остановилась на второй главе. Вчиталась в тонкие строки.

«Валериана! Как же без нее? Уверена, ее папенька, герцог Норисс, приложил немало усилий, чтобы пропихнуть свое единственное чадо на этот отбор. Он не мог упустить такую возможность породниться с королевской семьей Артона.

Ее золотистые кудри тяжелыми локонами лежали на плечах. Точеную шею украшало дорогое ожерелье. Аристократически правильные черты лица, выверенные движения, летящая походка с идеально прямой спиной – все выдавало в ней истинную леди. Ту, которой с детства пророчили трон, не меньше. Вот только я была наслышана о ее вздорном характере. Невыносимая, холодная, надменная…

Словно в подтверждение моих мыслей, она мазнула по мне брезгливым взглядом и остановилась перед участницей отбора, еще не успевшей отойти в сторону.

– Вот стерва, – охнула девушка за моей спиной, едва заметила, как Валериана почти незаметно применила магию, из-за чего Глория споткнулась и упала на ступени.

– Леди Валериана Норисс из Южных земель, – тем временем представил эту гадюку глашатай и…»

Я не успела дочитать предложение, как строчки из множества букв дрогнули, вскоре превратились в воронку. Кожу начало покалывать. Показалось, что меня вот-вот затянет внутрь. От необоснованного испуга – это ведь обычная анимация, не более – я попыталась выбросить телефон, но по итогу вскрикнула и вдруг оказалась в помещении с высокими потолками. Впереди стояли два лакея. Они придерживали двери и выжидающе смотрели на меня, в то время как в ушах звенел женский голос.

«Прости…»