Невеста по контракту, или Как довести жениха до ручки

Глава 9-4

– По тебе видно, что ты напугана до смерти, – да я по голосу слышу, что он улыбается!

– Вы капитан очевидность, – сообщила я своему жениху.

– Я не капитан, а даргхан, – поправил меня он, будто я принизила его должность. – Тебе удобно? – вдруг решил уточнить Тик-Так.

– Да, – напряглась я.

– Хорошо, – расслабился он. – Кстати, ты очень вкусно пахнешь, – прозвучал неожиданный комплимент.

Я растерялась от такого неприкрытого флирта. Обычно мужчины говорили мне, что я пахну лекарствами и больницей.

– С-спасибо, – сбивчиво поблагодарила я и неловко заерзала. Слезь с него, что ли? Вскочила на мужика, как на коня, а он и рад. Нет уж! Несмотря на стыдливость, мне все еще страшно. Мы на высоте как минимум двух километров, под нами проплывают города и небольшие поселки. Чем дальше мы летим, тем чаще попадаются людские поселения. Похоже, что даргхана отселили очень далеко.

– Элиза, я беспокоюсь о твоем поведении на турнире, – признался Ментос. Я заключена в свободное кольцо его рук, так что мы фактически сидим в объятиях друг друга. Чем больше я думаю об этом, тем сильнее становится не по себе. Мы, конечно, жених и невеста, но это не повод тереться друг о друга. – Если ты так пугаешься от расслабляющей поездки, то чего ожидать от тебя во дворце?

– Я и вправду боюсь, – не стала отрицать я. – Вряд ли император обрадуется, когда на турнир явится убийца его сына. Но вас он не может достать, иначе давно бы достал, а значит, на ком власть имущий будет срывать свою злость? Правильно – на той, которая дала свое согласие и пропуск вам.

– Хватит мне «выкать», – с легким раздражением одернул меня даргхан. – Он не посмеет тебя тронуть, – уверенно заявил убийца императорских отпрысков. Как говорится, чья бы корова мычала, а чья бы сейчас промолчала. – Но, Элиза, ты должна держаться уверенно. В этой среде нельзя показывать свой страх и слабость.

– Именно поэтому вы выбрали себе трусливую и слабую невесту? – нежно поинтересовалась я.

– Слабую? – невесело рассмеялся Ментос. – Элиза, ты едва не разнесла особняк! Если бы я не накинул сдерживающие заклинания, ты бы камня на камне не оставила от собственного родового поместья! Я до сих пор опасаюсь, что ты поддашься эмоциям и не совладаешь с силой. Этого нельзя допустить! Маги, не контролирующие собственную силу, изолируются. Посмотри на меня, – он резко оторвал свою буйную головушку от моей груди и заставил смотреть ему в глаза. – Обещай, что не будешь нервничать!

– Издеваетесь?! – очень нервно воскликнула я. – Да я только этим и занимаюсь с тех пор, как… – я вовремя осеклась, чуть не сболтнув лишнего. Слава богу, даргхан не обратил на это никакого внимания!

– А ты не занимайся! – практически приказал он. – Расслабься. Положись на меня. Обещаю тебе: ничего плохого с тобой не случится, – заверил меня Ментос так трепетно, что его слова можно было бы принять за романтическую клятву. Его тяжелая рука легла на мою шею, не позволяя отвернуть голову, и всю романтику как рукой сняло. Сила в этой руке такая, что я испугалась. Одно неверное движение – и я смогу увидеть свой позвоночник.

– Угу, – крякнула я. – Только шею отпустите.

– Держись уверенно, будто каждый день бываешь во дворце! – продолжил научать меня даргхан, не обратив внимания на просьбу. – Не показывай своих эмоций! Отвечай уверенно! Элиза, если бы у нас было больше времени, то я бы натаскал тебя, но сейчас у нас есть буквально пятнадцать минут.

– Вы так говорите, будто нас там будут палками бить! – прохрипела я, пытаясь понять, что вообще предстоит пережить. Даргхан улыбнулся на мою реплику, но жестко отрезал:

– Спрячь этот взгляд побитой дворняжки! Подними голову! Расправь плечи! – раскомандовался Ментос. – Элиза, ты дочь ларгхана! Где твое достоинство?!

«Чувак, я сутками пашу в больнице, на мне ипотека и крошечная студия, в которую я прихожу только затем, чтобы поспать и снова уйти на работу. Мое достоинство поделили между собой главврач и банк» – хотела бы ответить я, но пришлось выразить свои чувства одним лишь взглядом.

– Элиза, я хочу видеть в твоих глазах тот же огонь, который горел там, когда ты едва не разрушила свой дом! – не сдается даргхан. А он упертый!

– Звучит как предложение разрушить дворец, – хитро улыбнулась я и взглядом дала понять – можно попробовать!

– Элиза…

– Ладно, ладно! – закатила глаза я. – Сделаю все, чтобы вас не опозорить. Огня в глазах не обещаю, но и свой страх постараюсь не показывать, – устало и удивительно твердо ответила я своему жениху.

Глава 10

– Император может показаться тебе грозным, – осторожно предупредил меня даргхан. – Но не обманывайся этой маской. Он в ловушке, а мы в своем праве. Помни: я рядом, поэтому никто не посмеет тебя обидеть.

Я заметила, что мы начали снижаться. Мой взгляд соскользнул с лица даргхана и убежал в окно. Столицу я увидела еще издалека. Она не похожа ни на один город из тех, мимо которых мы пролетали. Алые сверкающие крыши богатых домов, открытые бассейны, виноград, обвивающий каждое второе здание. Здесь гораздо теплее, чем было на острове, воздух не такой резкий, не обжигает легкие соленым запахом. Одно солнце уже скрылось за горизонтом, а второе осыпает город своими последними ярко-оранжевыми лучами.

Кархэ начал снижаться, и я вдруг поняла, что не хочу слезать с колен даргхана. Хочется остаться в этом салоне авиамобиля надолго. Ментос, конечно, суровый мужик, но почему-то от него не ждешь никаких эксцессов. Ударить женщину не способен, воспитан, честь для него не последний звук. А что меня ждет во дворце? Ей-богу, в реанимации на самом плохом дежурстве чувствуешь себя более комфортно, чем в этих обстоятельствах.

Обиталище царственной персоны я увидела загодя. Самое величественное здание, горящее в лучах заката. Я ожидала увидеть массы людей во дворе, но не заметила ни одного человека. Кархэ начала приземление прямо на дворцовую площадь.

– Но разве так можно…? – растерялась я. Сомневаюсь, что каждому мимо пролетающему транспорту позволено останавливаться на пороге императорского дворца.

– Нам – можно! – отрезал даргхан и потемнел лицом, увидев что-то в окне. Я проследила за его взглядом и с замиранием сердца увидела, что к нам приближаются люди в гвардейской форме. Все-таки парковка здесь запрещена! Они хоть бы знак повесили!

Ментос ссадил меня со своих коленей и вылез из экипажа раньше, чем гаишники местного разлива успели к нам подойти. Я уже собиралась выбраться вслед за ним, но внезапно даргхан протянул мне руку, которая оказалась на уровне моего лица. Не сразу я поняла, что он помогает мне выбраться из кархэ. В первое мгновение мне вообще показалось, что жених собирается меня ударить.

– Уберите кархэ с территории дворца! – сурово приказал один из гвардейцев. От его зычного голоса я сама была готова толкать крылатый экипаж, как заглохший жигуль. Но даргхана этими окриками не проймешь.

– Меня зовут Ментос из рода Морген, – ледяным тоном отрезал он, и гвардейцы тут же стушевались. Куда только делась их воинственность? Трое сильных плечистых мужчин вдруг потупили свои горящие взгляды, застыли на месте и как будто испугались подходить ближе. А ведь он втроем могли бы скрутить даргхана… наверное. Он тоже не мальчик-с-пальчик, но против троих вооруженных мужчин мало кто выстоит. Однако, есть в Ментосе что-то такое, что гораздо весомее физической силы и даже его вины в убийстве императорского отпрыска.

Больше никто не произнес ни слова. Гвардейцы так и остались стоять на своих местах с видом провинившихся хулиганов, а даргхан сжал мою руку и почти бегом направился ко входу во дворец.

Императорский чертог отдаленно напомнил мне Петергоф. Везде, куда ни глянь – позолота на белоснежном фоне. Массивные лестницы, мраморный пол, лепнина – я как болванчик крутила головой по сторонам и впитывала каждую деталь. Красота повсюду, куда ни глянь. Но Ментос не дает мне возможности задержать взгляд на предмете дольше пары секунд. Он тянет меня за собой и практически бежит по коридорам. Откуда он знает дорогу?! Удивительно, но стражники не трогают нас, продолжая молча нести караул. У меня начало сбиваться дыхание от бега, когда вдруг даргхан с ноги распахнул большие белые двери и влетел внутрь.

– Я, даргхан из рода Морген, заявляю о своем участии в турнире Дарг-Раат! – громогласно провозгласил он, втаскивая меня за собой. Мой слух успел уловить, что до нашего появления здесь стоял гул людских голосов, но он почти мгновенно стих. После слов Ментоса воцарилась мертвая тишина.

Я с ходу успела заметить большое количество людей, но они не представляют из себя толпу. С высоты своего роста я не сразу поняла, что люди выстроены полукругом от… императорского трона. Все, абсолютно все повернули к нам свои головы и смотрят на нас так, будто мы из летающей тарелки вывалились.

Наше появление произвело эффект разорвавшейся клизмы.

– Как ты посмел сюда явиться?! – недовольный скрипучий голос пожилого мужчины разрезал тишину, как скрежет когтей о школьную доску. – Тебе запрещено покидать Дальний Остров!

– Имею право в исключительных случаях! – рыкнул в ответ даргхан, ничуть не стушевавшись перед отцом того, кого он убил. – Участие в Дарг-Раат – как раз такой случай! – сверкнул глазами Ментос.

Я украдкой подняла глаза на монарха. Пожилое, испещренное морщинами лицо в обрамлении седой бороды. Он смотрит на Ментоса с нескрываемым презрением, как на крысу, которая посмела забраться в его сверкающий дворец. Однако, и молодой даргхан не остается в долгу. Его горящим взглядом можно поджечь поленья, если сильно захотеть. Кажется, попробуй император отправить его восвояси – и Ментос возьмет власть безо всяких турниров, голой силой. Дорогие читатели! У автора Римма Кульгильдина пишется книга Жених (дракон) по наследствуЯ только рассталась с женихом из-за его измены, как древний артефакт решил, что мне подходит ещё один бабник… Но только дракон и в другом мире. Мне нужна любовь, а драконы любить не умеют. Но выбора у нас нет. Впереди нас ждут ритуальные испытания, и я сделаю всё, чтобы он сам от меня отказался!

Глава 10-1

– Для участия в священном турнире Дарг-Раат даргхан должен обзавестись невестой с уровнем силы не ниже четвертого, – с ленцой протянул император, и его лицо исказила злорадная усмешка. – Ни одна вменяемая семья Высших не отдаст тебе свою дочь. Так, что за безродную девчонку ты сюда приволок? – он откровенно насмехается над Ментосом и надо мной. С другой стороны, странно было бы ожидать от него радушного приема. Если наш визит не закончится убийством, то можно будет сказать, что встреча прошла удачно.

– Попрошу без оскорблений! – огрызнулся в ответ даргхан. – Вы говорите о моей невесте… Ваше Величество! – выплюнул он с таким подчеркнутым презрением, словно хочет послать своего императора куда подальше. А это вообще законно – вот так разговаривать с монархом? Впрочем, для Ментоса местные законы работают очень своеобразно.

– Кто она? – спросил император таким тоном, словно даргхан вздумал притащить во дворец завшивленную бродяжку.

– Элиза из дома Гротт! – с неподдельной гордостью озвучил мое имя Ментос, но ответом ему были глумливые смешки.

– Дом Гротт? – с неприкрытой насмешкой поинтересовался император. – Этот род не входит в круг Высших семей. Ты не можешь быть допущен до турнира, – не без удовольствия протянул он.

– Эта девушка обладает магией четвертого уровня, – протянул Ментос и усмехнулся, глядя в глаза императору. – Не советую обижать ее.

– Чушь! – фыркнул монарх и откинулся на спинку своего кресла. – Это невозможно. Ты лжешь, чтобы проникнуть на турнир. Подлость и обман – второе имя твоего рода, Морген.

Я физически ощутила исходящую от даргхана ярость. Слова императора задели его за живое, это публичное оскорбление, но вряд ли даже такому оторве, как Ментос, можно вызвать на дуэль самого императора. Поэтому он оказался вынужден проглотить его слова.

На мне скрестились взгляды всех присутствующих. Молодые мужчины и их прекрасные дамы – все впились в меня своими глазами, будто хотели просверлить насквозь. У меня появилось ужасное ощущение, будто под ногами проваливается земля. Или это мне вдруг захотелось провалиться и исчезнуть отсюда? Терпеть не могу, когда вот так пялятся всей толпой, как на Мона Лизу. Что, никогда девушек не видели? Я успела заметить, что обращенные на меня взгляды очень разные: кто-то смотрит с любопытством, а многие с откровенным презрением. Если я правильно поняла контекст, то представленные здесь девушки все поголовно принадлежат привилегированной касте «Высшие». А все, кто не входит в этот клуб – презренные смерды, которые недостойны даже дышать с ними одним воздухом. В общем, хирурги в окружении гомеопатов.

– Она владеет магией, – слова плотной разнеслись по залу и гулким эхом отразились от стен. – Если вы не чувствуете ее магический фон, то с турниром нельзя затягивать ни на секунду! Император, утративший магическое осязание, не должен оставаться на троне ни одной лишней минуты, – последняя фраза прозвучала негромко, но в образовавшейся тишине все услышали даже то, как даргхан выдохнул, закончив предложение. Он говорит так, будто ест вкуснейший десерт, растягивая удовольствие, каждым словом будто нанося императору невидимую пощечину.

В зале вновь воцарилась полная тишина. Монарх сурово насупил седые брови и стал похож на злого медведя.

– Что ж, раз сосланный даргхан так настаивает, мы проведем процедуру, – медленно протянул император, сверля взглядом убийцу своего сына. – И когда придворные магистры подтвердят, что в этой девчонке нет даже капли необходимой силы, ты будешь подвергнут суду за самовольное оставление места ссылки! – он произнес эти слова с такой кровожадностью, словно готов прямо сейчас обглодать какую-нибудь часть Ментоса. Живьем. Под аккомпанемент его криков.

Минуточку! Придворные подтвердят, что во мне нет силы?! А как они собираются это проверить?! Смысл услышанного начал медленно подбираться к сознанию, как игривый хищник! Психика и так находится на пределе своих возможностей, поэтому усваивает информацию постепенно, отвлекаясь на всякую ерунду. Вот и сейчас я стою, не жива не мертва, и смотрю на своего жениха круглыми глазами, полными ужаса.

Ментос повернулся ко мне, и по его лицу я сразу поняла, что происходящее не входило в его планы. Он сжал мою руку и произнес как можно уверенней:

– Не волнуйся. Все будет хорошо.

Хорошо…? Хорошо?! Именно в этот момент я увидела приближающегося к нам мужчину в черном фраке. Сомнений не возникло – это тот самый «проверяльщик». Он настиг нас буквально за полминуты, а я стояла, разрываясь между желанием ударить своего жениха в пах напоследок или вырвать у него свою руку и попытаться спастись. В итоге, так ничего и не решив, я оказалась в капкане мужских рук.

– Ларгана Элиза, – с этими словами на моем запястье сжались цепкие пальцы. Вторая рука все еще находится в плену у Ментоса, и тот не спешит ее отпускать. – Пройдемте со мной, – удивительно серый, ничего не выражающий голос. Я повернула голову, посмотрела на того самого магистра и прокляла все на свете. Со спокойствием крокодила он смотрит на меня, и в его глазах я чувствую себя ужином, которым закусят прямо сейчас. – Ваша Светлость, отпустите девушку, – последовала от него бесстрастная просьба, будто попросил Ментоса передать соль. – Через двадцать минут верну вам ее в целости и сохранности, – с плотоядной усмешкой заверил даргхана магистр.

Глава 10-2

– Я ничуть не переживаю за свою невесту, сир Гирх, – заверил его даргхан. Кто бы сомневался! Я для него лишь расходный материал, не более того. – Я опасаюсь за ваше здоровье. Уж я-то знаю, на что она способна, – усмехнулся Ментос и вдруг… подмигнул мне.

Я оторопела от таких жестов. Меня ведут на экзекуцию, а он подмигивает?! Забыл, что я не контролирую собственную силу и легко могу угодить в местный изолятор?! Либо даргхан просто издевается надо мной, либо у него есть какой-то план, и он его придерживается.

Ментос разжал руку, и мне стоило огромных усилий не вцепиться в него пальцами, умоляя не отдавать меня на растерзание. Наверное, так бы и поступила, если бы магистр не увел меня в сторону. К моему удивлению, он не вышел из зала, а, напротив повел к самому большому окну в противоположной части помещения. То есть, мы даже не уединимся, и весь мой позор будет происходить на глазах у толпы магов? Эта ситуация даже хуже той, когда я только-только устроилась работать в больницу, и мне нужно было вставить мочевой катетер пациенту. То был взрослый сорокалетний мужчина с эрекцией. Он был в полном сознании и не стеснялся отпускать скабрезные шуточки в мой адрес, приговаривая, какой он богатый и какие связи имеет. Это потом я отрастила зубы, но тогда мне не было и двадцати лет, поэтому я краснела, отмалчивалась и старалась сделать свою работу как можно быстрее. Установка мочевого катетера сама по себе болезненная процедура, а уж если ее берется делать молоденькая медсестра без опыта… В общем, если в начале нашего общения он пытался со мной познакомиться, то следующие десять минут мои уши готовы были свернуться в трубочку. Он проклинал, угрожал, умолял и под конец уже просил пощады. А я-то что? Я же не со зла! Кое-как справившись, я поспешила удалиться и больше старалась не попадаться на глаза этому пациенту. Уже потом старшая медсестра обмолвилась, что в отделении закончились катетеры маленьких размеров, остались только широкие.

Вот и сейчас начнется представление, на котором я буду главной мартышкой на арене. Магистр поставил меня в двух шагах от окна, как-то нехотя разжал хватку на моем запястье и отошел от меня ровно на десять шагов. Я почувствовала себя зверьком, которого намеренно завели в капкан и прямо сейчас захлопнут его.

– Не волнуйтесь, ларгана, от вас ничего е требуется, – заверил меня магистр. – Стойте спокойно, я все сделаю сам.

Что он собирается делать?! Я изо всех сил старалась не показывать тот ужас, который разрывает меня изнутри и вопит, что нужно спасать себя. Да, со стороны наверняка заметно, что я нервничаю и даже боюсь. Но! Я не катаюсь по полу, не падаю в ноги магистру и не обливаю его сапоги слезами, умоляя не убивать меня, ну или убить, но быстро и безболезненно. Это уже неплохое достижение, учитывая, что моя психика держится на тоненькой ниточке самообладания, которая в любой момент может лопнуть.

Магистр приступил к делу, не мешкая ни лишней секунды. Я сразу поняла, что он оказывает на меня какое-то воздействие: появилось неприятное ощущение, будто мне сдавливают грудь стальными кольцами. Они медленно сжимаются, мне становится все труднее дышать. Я начала рваными вдохами вгонять воздух в свои легкие и подняла взгляд на магистра. Он смотрит на меня с едва уловимой издевательской насмешкой, как на жучка, которого удалось наколоть на булавку.

А невидимые кольца сжимаются все сильнее, не останавливаясь ни на мгновение.

– Останови… Ост… – захрипела я и схватилась за горло. Я больше не могу дышать. Мои легкие заблокированы и горят, а я… кажется, я сейчас умру.

– Ваше Величество, о какой магии вообще может идти речь? – устало вздохнул магистр, пока я живу свои последние две минуты. Дышать… Мне нужно дышать! – У девушки нет даже посредственных магических способностей, не говоря уже о чем-то серьезном…

Дышать… Перед глазами потемнело. Я теряю сознание. Нужно сделать вдох, но эти проклятые кольца на моей груди мешают. Уберите их! Я ведь умираю… Даже жених, который клялся, что ничего плохого со мной не случится, стоит и смотрит на мою агонию со стороны!

Именно мысль о стоящем в сторонке даргхане зажгла во мне ту самую искру ярости, которая смогла противостоять сжимающимся кольцам. Я поняла, что готова умереть только после того, как намылю шею своему жениху! Я ведь верила этому ссыльному уголовнику, как самая последняя дура, а он отправил меня на эшафот и даже глазом не моргнул! Ну, нет! Я так не играю! Вместо желания жить во мне кипящей лавой разливается ярость, обида и желание кого-нибудь побить.

Но я все еще не могу дышать… Сознание медленно уплывает, а легкие разрываются от боли.

– Прекратите немедленно! – услышала я смутно знакомый голос, но он потонул в поглощающей сознание темноте.

В последнее мгновение я почувствовала, как внутри меня вспыхнуло, распахнулось нечто живое и очень сильное. Будто кто-то вытащил чеку и запустил цепную реакцию. «Взрыв» распространяется изнутри меня. Он зародился где-то глубоко в груди и наполнил приятным теплом все мое тело. Металлические кольца, сжимавшие мою грудь в тисках, оказались сорваны. В тот момент, когда я сделала вожделенный вдох, загадочная энергия мощным потоком вырвалась наружу.