Байт V. Возвращение Матери Драконов

Без саднящего чувства собственной неполноценности, внушаемого одним промелькнувшим выражением лица, недовольным движением уголков губ, без снисходительности во взгляде, в конце – концов, – той единственной истине, изредка прорывающейся у любимого тобою человека, сквозь преднамеренно показываемое доброжелательное отношение к тебе, выдаваемое за настоящее.

Я тоже ее ни о чем не стал спрашивать. Мне это показалось не интересным и совершенно не значимым. Как и вопрос ее настоящего возраста. Поверите или нет – мне было совершенно все равно! Потому как, – женщине ровно столько лет, на сколько она выглядит! Это не я сказал, но я это осознал, любуясь ей. А выглядела Ася, лет на двадцать пять максимум.

Друзья терпеливо меня дожидались. Беспокойство в Асином взгляде, сменившееся радостью, когда я вышел из темноты на слабо освещенный пятачок со столом посредине, согрело мне сердце.

– Черта не появлялась? – поинтересовался я, выкладывая на линолеум столешницы продукты.

– Нет… – хмуро подтвердил дракон, открывая бутылку с водой. – Ты уверен, что она вообще вернется?

– Я уверен! – за меня ответил Антон, нарезая кинжалом колбасу на откуда-то появившейся разделочной доске. Интересно, у него в рюкзаке хотя бы чего-нибудь нет?

– Я тоже! – поддержала его Ксюша, сполоснув овощи и делая бутерброды, которые раскладывала на выуженный Антоном из того же рюкзака пластиковый поднос. – Я ее теперь почему-то чувствую. Она уже рядом!

– Вы это не обо мне, случайно? – поинтересовался сгусток темноты голосом Черты из-под низких ветвей ближайшего дерева, плакучей ивы, кажется.

– О тебе! – подтвердил Антон, протягивая в ее сторону стаканчик. – Пить хочешь?

– Ну, что? – озабоченным голосом перебил его дракон, вскакивая из-за стола. – Я тебе целую бутылку дам! Получилось проследить?

– А у кого-то были сомнения? – вопросительно выгнула бровь вампиресса, хмурясь и с благодарным кивком забирая у Антона стакан. – Доверия, значит, еще не заслужила? Не та родословная?

– Девочка! Хорошая ты наша! – подходя, обратился к ней Шшлемхх Аинн, спокойно заглянув в глаза. – А вот этого не надо, прошу! Тебя приняли в семью. Так просто будь в ней! Пойми, что это значит и живи с этим знанием! Если у тебя проблемы, – поделись! Радостью – поделись! Сделала дело – расскажи! Не сделала – расскажи, будем думать, и делать все вместе!

– Прости… Те! – смутилась вампиресса, беспомощно оглядываясь и натыкаясь только на доброжелательные взгляды окружающих ее друзей. – Все в порядке! Я знаю, куда ее отвезли! И еще раз простите, я…

– В какую больницу, Черточка? Может быть, слышала название? – мягко перебил я ее. Достаточно нотаций, она вроде как все осознала. – Или табличка, какая-нибудь у входа висела?

– Не уверенна. То место где ее высадили, по-моему, очень мало напоминает больницу! – бросив на меня благодарный взгляд, сообщила вампиресса. – Я бы сказала, – само здание больше похоже на второй замок короля Льва, Низкий Замок, только лучше сохранившийся и более изящный, что ли. Красивый, из красного камня, с высоким крыльцом. Очень большая хорошо охраняемая территория посреди соснового леса… Там так пахло!

– Постой! – в этот раз я перебил ее не очень вежливо. Меня словно током ударило. – Красное здание? Крыльцо с колоннами, или без?

– С колоннами, – подтвердила она.

– Высокий забор с колючей проволокой по периметру участка и массивные дубовые окованные въездные ворота между двумя башнями? – предположил я, все еще надеясь на простое совпадение. – Дорога, мощенная красной гранитной брусчаткой и дорожки, отсыпанные мелким красным гравием?

– Ты что, уже бывал там? – удивилась Черта. – Все правильно!

– Ты думаешь, это они? – понял о ком речь, Антон. – Не может быть!

– Вы это про кого? – подозрительно поинтересовался Шшлемхх Аинн. – Только не говорите…

– Именно! – подтвердил я, соображая, как быть дальше. – По-прежнему, – везде, куда не ткнись, они! Де Смодонти! Куда ее там отвели?

– В сам замок. В комнату на втором этаже. Зарешеченные окна с сигнализацией выходят во двор, – коротко отчиталась вампиресса. – У дверей комнаты двое охранников. Двери тоже под сигнализацией.

– Черт! Говорил же, – сразу ее надо было из машины забирать! – дракон в сердцах стукнул кулаком по столу, от чего попадали и покатились подпрыгнувшие бутылки. – Жертвы, зеваки! Пропали бы они пропадом! Как мы теперь туда попадем, если ее стерегут как государственного преступника?

– Ну, попасть туда не проблема, – заверил я. – Это раньше, да. А сейчас, с Антошиным генератором порталов и моей «Радугой»… Меня больше волнует, как с охраной управиться и двери вскрыть. А потом еще успеть уйти вместе с Лассар.

– На руках унесу! – заявил дракон. – А перед тем, ими же и охрану на лоскуты порву! Когда отправляемся?

– Не гони лошадей, дружище! – попросил я, размышляя. – Надо придумать хотя бы примерный план!

– А как же твой всемогущий «авось»? – подколол меня Антон. – Э-эх! Будь, что будет!

– У тебя учусь, продуманный ты наш! – не остался в долгу я. – Семь раз отмерь, а потом отруби где ни попадя! Не тот случай! «Авось» – это только для собственного употребления, не для других…

– Извини! – покраснел Антон. Ксюша укоризненно покачала головой. Аксинья и Черта улыбнулись.

– Проехали! – отмахнулся я. – Короче! Всем приятного аппетита! Ешьте и думайте. И я тоже. А то на пустой желудок, как-то не очень соображается! Шшлемхх, ты тоже перекуси! Никуда твоя Ласочка уже не денется, высвободим!

Ксюшу, не смотря на праведное возмущение, – все-таки почти прямой потомок Матери Драконов, мы с собой не взяли, оставив с Аксиньей на хозяйстве дома.

Мы – дракон, Черта, Антон и я, вышли из созданного с помощью его галиотиса портала у достопамятной беседки, укромно спрятавшейся на некотором удалении от красного особняка.

Это было единственное место, которое я помнил хорошо и мог более – менее отчетливо воссоздать его образ. Иначе порталом воспользоваться бы не получилось. А другие варианты проникновения в особняк, – совершенно не варианты. Я их отбросил еще тогда, когда с извинениями хотел к Диане пробраться.

Следующая часть плана подразумевала вхождение нас троих в невидимость. Шшлемхх Аинн пока останется здесь, с чем он согласился очень неохотно, а мы проберемся к дверям, за которыми удерживают Лассар. Там уже на месте сориентируемся и откроем проход для него, где-нибудь в безлюдном месте. И дальше, по обстоятельствам. Скорее всего, отход будет происходить в обратном порядке. Комната – портал до беседки – портал в бабушкин двор – портал на Мальту. А там они уже определятся, куда и когда направятся дальше.

Вошли в состояние невидимости. Очень жирным вопросом в этой части плана были собаки. Но насколько я помню, самостоятельно, без сопровождающего, они не бегали. Так что надежда пробраться незамеченными у нас присутствовала. И она вполне оправдалась. Охранники с собаками несли дежурство на периметре, а тех, которые без дела слонялись по особняку, мы не напрягаясь обошли.

– Могу положить их быстро и тихо! – шепотом на ухо предложила Черта, пока я из-за угла рассматривал охранников у дубовой двери, ведущей в комнату, где держали Мать Драконов. Один сидел на стуле справа, а другой, удалившись метров на пять, разговаривал с кем-то по телефону.

Я недолго посомневался. Дракон обидится, стопудово, если мы его Ласочку сами освобождать будем. Но ничего же нам не мешает, выдернуть его сюда уже после того, как вампиресса положит охрану?

– Действуй! – согласился я. – Только не убивай никого! А ты, Тоха, будь готов сразу открыть путь дракону! С дверью пускай сам разбирается! И Лассар выводит тоже сам! Или выносит…

Антон кивнул, доставая из-за пазухи ракушку галиотиса и приготовив кинжал колоть палец. Черта метнулась к охранникам, даже в условной невидимости, – мы-то ее видели, умудрившись размазаться в движении. Охранники рухнуть на пол не успели. Одного подхватила вампиресса, аккуратно опуская на пол, а второго удалось поймать и уложить мне. Тут же открылся переход и в коридор ввалился возбужденный дракон.

– А-а! Без меня?

– Тише! – попросил я. – Сбегутся сейчас все на твои вопли! Куда уж без тебя? Вперед! За дверью тебя ждет твоя Ласочка! Антоша! Не закрывай портал, – уходим через него!

Дракон, ни секунды не раздумывая, сгруппировался и бросился на дверь, вышибая ее своим телом. Да, пожалуй, с просьбой не шуметь я погорячился. Грохот слышно было, наверное, во всем здании.

– Тоха! Стой здесь! – приказал я. Он кивнул и, вытащив из рюкзака меч, встал в боевую стойку, изготавливаясь к отражению нападения.

Мы с Шшлемхх Аинном забежали внутрь комнаты.

На кровати, окруженной какими-то неработающими приборами, валялось скомканное одеяло. На тумбочке сиротливо стояла наполовину пустая пол-литровая бутылочка с водой. Матери Драконов внутри не оказалось!

Вот это прокол!

Откуда-то снаружи здания просочился непонятный нарастающий шум. Дракон бросился к убранному кованой решеткой окну.

– Арр-гхх! – проскрипел он громко зубами. Я выглянул из-за его плеча.

На специальной хорошо освещенной площадке с тыльной стороны здания стоял вертолет, лопасти которого набирали обороты, со специфическим лопочущим свистом рассекая воздух. В него по небольшой лесенке поднимались мужчина и женщина в характерной униформе прислуги, а сзади, поддерживаемая под руки двумя дюжими охранниками, сгорбившись и нетвердо держась на ногах, шла та женщина, которую я видел после смерти бабушки в скорой помощи.

Ветер от лопастей вертолета разметал ее плохо уложенные волосы. Вдруг, словно что-то почувствовав, она споткнулась и остановилась, поворачивая голову и всматриваясь в нашу сторону. Охранники с силой потянули ее дальше, не обращая никакого внимания на слабые попытки упираться. Затащили внутрь винтокрылой машины.

– Арр-гхх! – снова громко скрипнул зубами Шшлемхх Аинн, хватая стул и пытаясь разбить стекло, оказавшееся бронированным и не поддающимся.

Вертолет, моргая сигнальными огнями, взлетел и, поднимаясь выше и выше, неспешно стал удаляться в темноту.

Дракон опустился на пол, в бессильной злобе кусая костяшки пальцев на правой руке. По его щеке скатилась одинокая слеза.

III

«Ничего интересного. Говоря вашим языком, лестница как лестница».

«Кровавая надпись».

Приключения Шерлока Холмса и доктора Ватсона.

Всеслав, Шшлемхх Аинн, Антон, Черта.

Особняк Десмодонтьевых.

Это был даже не провал. Скорее, полный крах. Всех наших поисков, ожиданий и надежд Шшлемхх Аинна. Он, убитый горем сидел на полу, отсутствующим взглядом уставившись в одну точку. Единственный шанс, предоставленный нам Фортуной, мы бездарно профукали. Тонкая ниточка совпадений и везенья, приведшая нас сюда, оборвалась в самый ответственный и неподходящий момент.

Где теперь может оказаться Мать Драконов? О том, куда ее повезли, знает только сам ОББ. Но кто его об этом спросит? Да и не признается он. И вообще, – мы с ним пока еще даже не знакомы.

В коридоре послышался шум. Пожалуй, пора уносить ноги.

– Шшлемхх! – тронул я его за плечо. – Уходим!

Сопли можно и в более спокойной обстановке пожевать.

– Куда? – поднял на меня безразличный взгляд дракон. – И зачем?

– Дружище! – я потянул его с силой за воротник. – Не время раскисать! Я уверен, мы что-нибудь придумаем! Пойдем!

Дракон встал, не препираясь, и пошел за мною к выходу из комнаты. В коридоре, пока мы любовались в окно удаляющимися огнями вертолета, добавилось отдыхающих без сознания охранников. Теперь их там лежало шестеро.

– Молодец, Черточка! – похвалил я, спокойно кивнувшую в ответ вампирессу. И только теперь понял, – что-то в коридоре еще не так… – А где портал, Антоша?

– Закрылся! – недоуменно развел руками он. – Сам, только что, взял и схлопнулся! Я тут не при чем!

– Заблокировали, скорее всего! – глухим безжизненным голосом предположил Шшлемхх Аинн.

Удивляться тому, что мои не состоявшиеся родственнички еще задолго до моего знакомства с ними и начала всех происходящих ныне сказочных событий, знают о порталах и умеют их блокировать, было не ко времени. Знают, – и знают! Не зря Диана предупреждала меня о своей кельтской ведьмовской крови. Примем как факт. Что дальше делать-то? Вот в чем вопрос!

– Там, в конце коридора, за самой большой картиной, – Черта показала пальцем, где именно, – потайная дверь!

Только теперь я обратил внимание на то, что это именно тот коридор, где мы с ОББ в свое время с умным видом рассматривали картины Луиджи Кройо. Пока их тут не наблюдалось. И не удивительно – автору сейчас, наверное, лет пять – шесть.

– Я ничего не вижу! – признался я, подходя к ростовому полотну с изображенным на нем, на фоне библиотеки или скорее даже, лаборатории (кроме книг, там присутствовала и какая-то химическая посуда), каким-то вызывающе подбоченившимся, презрительно выпятившим нижнюю челюсть, мужиком. Чем-то смутно напоминающим ОББ. Возможно, таким же тяжелым колючим прицеливающимся взглядом. С лицом в шрамах и при мече на перевязи.

Я заглянул за картину. Стена, как стена, обшитая дубовыми панелями.

– Верю! – вампиресса подошла и нажала на одной ей заметный сучок на узкой доске слева. Портрет выдвинулся вперед, вместе с прямоугольником стенной панели и отъехал вправо. Из открывшегося прохода, начинающегося широкой винтовой лестницей, уходящей вниз, пахнуло легкой затхлостью подземелья.

– Видимо, у тебя «Прозрение скрытого» неплохого уровня? – предположил я, заглядывая в темноту.

Помню, Серега как-то сожалел, что не успел получить такую интересную абилку в прошлой жизни. Поэтому и просил Веруню помочь в прокачке, когда ей Рута вернул подаренный Игорем Витальевичем и отобранный ранее Равком, «Пояс Ипполиты». А у меня, ее и не было никогда. Как-то не озаботился прокачкой.

– Не-а! – не согласилась Черта, проскальзывая мимо меня и заглядывая в проход. – Не в том дело! Я просто очень внимательна к мелочам! Этот сучок оказался чуть более блестящим, чем окружающий его фон. И сквознячок небольшой из щелей в досках за картиной пробивается. Не чувствуешь? Вот я и подумала: «С чего бы, это?»

– Ясно! – кивнул я. – Привыкли мы уже полностью уповать на магию! А раньше, как-то и без нее обходились!

– Ты прав! Нет магии! – поставила она меня в известность. – И абилки не работают! Ты проверял?

Я отрицательно мотнул головой. Кроме портала, никто никакими заклинаниями не пользовался, поэтому и немудрено, что не заметили.

– Я проверял! Не работает даже «Светлячок»! – сообщил Антон, с задумчивым видом изучая картину.

– С какой такой радости ему тут работать? – хмуро поинтересовался Шшлемхх Аинн из-за моего плеча. В этот момент один из охранников пошевелился. Не долго думая, дракон ударом в челюсть отправил его досыпать. – Здесь ты еще не сотворил делов, дружище! И реальность здесь обычная! Скучная. И маны почти нет. Хорош болтать! Пойдемте уже! Не ровен час, сбежится вся остальная охрана! Сигнализация…

Одну секунду, Шшлемхх! – Антон, дернув меня за рукав, рукоятью своего меча ткнул в портрет. – Глянь! Он?

Я присмотрелся. Действительно, – изображенный на боку высокомерного мужика клинок, имел точно такую же, в тех местах, где ее не касалась ладонь, покрытую шершавой кожей рукоять, а посредине, кожа ящерицы была гладкая от частого употребления меча. Заканчивалась та пустотелым шариком, имитирующим Сферу Миров, сплетенную из массивных золотых полосок.

– Похож! – подтвердил я, тщательно изучив изображение и оригинал.

– И сюда обрати внимание! – Антон указал на скрытую наполовину спиной мужика до боли знакомую хрустальную дольку той же самой Сферы. – Значит, как минимум одна ее часть у них!

Из дальнего конца коридора послышался топот поднимающихся по лестнице охранников.

– Идите уже! – позвала Черта из темноты. Шшлемхх Аинн уже медленно спускался где-то внизу, спотыкаясь и чертыхаясь.

Мы последовали за ним, а Черта вдавила небольшой выступ слева от двери, от чего та медленно закрылась, отрезая нас от приближающихся по коридору преследователей. Оставалось надеяться, что они не в курсе наличия здесь потайного хода, иначе придется сражаться на узкой лестнице в невыгодной для нас позиции.

Снизу донеслось очередное сдавленное ругательство, и сразу за ним последовал грохот.

– Шшлемхх! Ты в порядке? – Антон придержал меня за рубашку, включая неизвестно откуда появившийся в его руке мощный фонарь. Хотя, почему неизвестно, – конечно же, из его бездонного рюкзака. – Давай я пройду вперед, не то он себе все ноги переломает!

– И переломаю! – громко проворчал дракон. – Еще как переломаю! Я, знаете ли, летать больше привык, а не по темным норам шастать!

Антон пошел передо мною, стараясь из-за спины Черты подсвечивать фонарем так, чтобы граница света оказалась на три ступеньки ниже поднявшегося на ноги и идущего первым Шшлемхх Аинна.

– Ну, и долго нам еще спускаться? – раздраженно поинтересовался дракон, спустя некоторое продолжительное время. – Чертова червяная дыра!

– Интересно, куда вообще ведет эта бесконечная лестница? – неожиданно печальным голосом поддержала его вампиресса. – Мы уже спустились этажей на сто, не меньше!

– В Аид! – мрачно пошутил Антон. – К ладье Харона…

У меня уже у самого голова начала кружиться от монотонного движения против часовой стрелки. Мы шли уже минут сорок или больше, а ребристая каменная спираль все не кончалась, теряясь своим началом, или концом, во тьме. И это кружение с левым уклоном, вызывало в моем мозгу какое-то смутное брожение мыслей. О неизбежности смерти, железобетонной предопределенности и прочей, пожирающей душевные силы нежизнерадостной мути.

Еще через пять витков, снизу донесся монотонный голос дракона:

«Конечность жизни, —

бледный плод кривых зеркал воображений.

Перед тобой, – живой виток

крутой спирали поколений.

По восходящей жизнь идет,

Пространство, Время, покоряя,

И кто-то,

вдруг себя найдет в рожденном чуде,

умирая».

– Не много не в тему, – недолго помолчав, смущенно признался он, продолжая спуск. – Так, – сам не знаю. Тоска какая-то. Просто в голову почему-то пришло. Про ребят Массишшима вспомнил. Как они там без меня справляются? Не рассчитывал я так надолго задержаться!

Он замолчал, а через секунду продолжил:

«Это – поток.

Ты рожден и умрешь.

Смертью многие жизнь продолжали.

Час пробьет, – ты поймешь,

что сейчас твоя жизнь, —

лишь виток бесконечной спирали».

– С чего это тебя на философию потянуло, дружище? – заинтересовался я, удивившись совпадению мыслей. – А знаешь, тема знакомая, обдуманная! Хочешь услышать мою версию? Хотя подозрительно мне это наше всеобщее угнетенное состояние!

– Почему бы и нет? – согласился снизу он. – Все равно лестнице конца – края не видать! Есть у меня одно небольшое подозрение…

Он на пару секунд замолчал.

– Но об этом потом. Радует хотя бы то, что ловушек здесь нет! Давай! Читай уже! Заодно и уныние в щели загоним! Или твои стихи – вообще депрессняк?

– Да нет, вроде… – пожал плечами я, не подумав о том, что он меня все равно не видит, и прочитал, удивившись еще раз. Теперь уже тому, что за все прошедшие годы не забыл этот, давным-давно написанный стих.

«Живу сейчас, но замечаю, что жил уже.

Не раз притом.

Роман, зачитанный листаю —

последней жизни толстый том.

Вот, промелькнул таким виденьем, картинкой,

прожитый сюжет.

И словно вспышка озаренье, —

я видел, видел все уже!

Быть может, я умру и снова,

зациклившись в спирали лет,

По истечении, какого

витка,

Всплывет истлевший мой портрет?

На пятом или сто десятом?

Опять, замкнув времен контакт,

оставит в клеточке тот атом,

что жил во мне сто лет назад.

И я, прожив на той спирали, сто жизней,

вдруг пойму опять,

Что жил уже.

Но вот едва ли, смогу я это доказать»!

– Да! Ну, вы и тоски нагнали! – беззлобно попенял нам Антон. – Может быть, и нам с Чертой тоже, чего-нибудь этакого, заунывно – заумного продекламировать, чтобы потом всем дружно порыдать?

– Здесь просто аура такая! – сообщила вампиресса, полуобернувшись на ходу. – Очень много человеческой крови пролито. Эманациями отчаянья и страха все пропитано. И чем ниже, тем явственнее я их ощущаю! Так что, Тошка, они здесь совершенно не при чем! Это надо хозяевам спасибо сказать! А стих, если хочешь, прочитай! Желательно о любви! Я с удовольствием послушаю!

Она стрельнула в Антона лукавым взглядом, снизу-вверх. Тот слабо улыбнулся ей в ответ, промолчав.

– Не стоит! – громко предупредил снизу Шшлемхх Аинн. – На наше счастье, лестница закончилась!

Антон прошелся лучом фонаря по кругу, высвечивая часть подземелья у ее основания. Мы оказались в большом помещении со сводами, опирающимися на квадратные колонны. По трем противоположным стенам которого, находились трое закрытых дверей, покрытых матовым, цвета олова, металлом. Слева от каждой двери, в стене из черного вулканического базальта, виднелись округлые отверстия непонятного назначения, возможно для вентиляции. Они, слабо пульсируя, флюоресцировали. Над отверстиями, особо выделяясь своей совершенно не уместной здесь блестящей полировкой, чуть выступали из стены прямоугольные камни светло – серого цвета, размером со школьную тетрадь.

– Предчувствие меня не обмануло! – удовлетворенно констатировал дракон, подходя к самой правой двери и уверенно засовывая руку в светящееся слабым светом отверстие. – В Алмазном Городе лестница была раз в сто короче. Поэтому, я и не сразу сообразил. А вот приемный зал, – такой же точно!

– Что за той дверью? – я почувствовал, как меня охватывает азартное возбуждение и беспричинное уныние отступает.

– В Алмазном Городе за правой дверью находилось хранилище Первого Жреца, – поведал дракон, вслушиваясь в тихие щелкающие звуки, раздающиеся с той стороны. – Изначально, пока он не прибрал к рукам подземелья под столицей Гипербореи и не поменял приоритеты доступа, вход в него был разрешен всем членам нашей семьи. По генному коду. Если повезет, и здесь никто ничего не поменял, есть шанс, что она откроется!

– А за другими? – так же, как и я, блестя глазами от поступившего в кровь адреналина, нетерпеливо поинтересовался Антон.

– За средней, у Первых колонистов располагался Центр управления и связи. А у нас, после нескольких поколений бездельников, утери знаний и технологий, тогдашний Первый жрец устроил Главный Храм. В честь Изначального. А тебе, Черта, пока ты тоже не задала вопрос, отвечу – за последней дверью, я и сам не знаю, что. Я там никогда не был. Как и никто из наших, я имею в виду, – из семьи правителей Гипербореи. Почему так было заведено, может быть, знали наши отцы или деды. Мне никто ничего не рассказывал. Доступ туда был только у Первого Жреца и чем он там занимался, известно ему одному!

Из-за двери раздался отчетливый громкий щелчок, – она медленно приоткрылась. Дракон вытащил руку из погасшего отверстия, озабоченно посмотрел на палец и, поморщившись, слизнул выступившую капельку крови. Антон покосился на Черту, но та не обратила на руку Шшлемхх Аинна совершенно никакого внимания, с внимательным недоумением изучая появившуюся на полированной поверхности камня вытянутую в длину букву «Ж». Ее верхняя и нижняя части были разнесены по высоте.

– Не могли придумать чего попроще? Не понимаю, зачем, чтобы войти, каждый раз пальцы колоть? – сплюнув на пол, возмутился дракон. – Посмотрим, что там?

– Я так понимаю, – на другой двери появится буква «М»? – предположила вампиресса, обращаясь к нему.

– Почему «М»? – удивился он, открывая дверь.

– А как по-другому? «М» и «Ж»! Вот оно откуда повелось, оказывается! – рассмеялась Черта, заглядывая в дверной проем. – Еще от самых древних колонистов!

– Это не буквы, а руны! – ничуть не обиделся дракон, заглядывая вслед за ней в темноту. – Тем более, они не о том! И имеют очень важное значение!

– Ну, я же и не спорю! Очень важное! Спросите любого! – покладисто согласилась вампиресса, посмотрев на нас с Антоном. – Там темно как в гробу!

– Это сочетание двух рун! – встал я на защиту дракона, ступая в темный прямоугольник входа. – Прямая и перевернутая «Альгиз», или «Мир» и «Чернобог» в славянском варианте. Единение Добра и Зла, Света и Тьмы. Мужчины и женщины, в конце – концов! Вот если бы верхняя и нижняя часть были вместе, как у буквы «Ж», то это уже читалось бы как «Рок». И я бы поостерегся туда идти, и вас не пустил. Над тем, чем заведует эта руна, не властны даже боги!

Остальные мои товарищи, толкая в спину, протиснулись следом.

Я по старой привычке пошарил по стене за дверью, и к своему удивлению обнаружил то, что неосознанно искал, – знакомую клавишу включателя освещения. Так же машинально нажал ее. В помещении вспыхнул яркий, особенно после тусклого луча фонаря, белый свет. Дверь за нами бесшумно закрылась.

Когда зрение вернулось, нашему взору предстали ряды заполненных всяческими предметами трехъярусных полок.

Мы как зачарованные бродили между ними около часа, беря диковинные артефакты в руки и возвращая их на место. Почти все, за исключением разве что драгоценностей, они оказались мне незнакомы, а предназначение непонятно. Если это сокровищница ОББ, и он в курсе, зачем нужны хотя бы десять процентов из этих вещей, явно сделанных руками мастеров иной цивилизации, то я даже и не знаю…

Зря я, наверное, с ним связался. Вообще…

А с другой стороны…

Если бы не он, – вся моя жизнь и жизни миллиардов людей тоже, пошли бы по другой, по старой накатанной колее. Если бы не его желание подмять под себя весь мир, может быть и с моим «Миром» не произошло то, что произошло и все оставалось бы по-прежнему. Буднично, неинтересно, но в то же время, не было бы отягощено пониманием моей причастности к разрушению стольких человеческих судеб!

Так что, «Финальный Босс», жди! Мы с тобой должны встретиться, и разрубить гордиев узел наших противоречий, иначе все эти жертвы напрасны! Даже если я этой встречи и не переживу!

Вдруг перед глазами выскочило знакомое окошко.

«Класс «Творец» подтвержден на 74,99%. Значение характеристики «Истинное Самопожертвование» изменено. Текущее значение: +.

Разархивированное сообщение системы:

Значение характеристики «Наполнение души» было изменено 288 часов назад по средне игровому времени. Текущее значение: +».

Опа! А здесь-то, в этом подземном хранилище, игра продолжается! Видимо, живет оно не по законам всей до виртуальной Земли. А находится в потоке или на стыке реальности и виртуальности. Впрочем, мозги ломать ни к чему! Работает игровая система, – вот и хорошо! Привык я к ней. Теперь можно воспользоваться кое-чем из виртуального магического инструментария.

– Антоша! У тебя, вроде как «Распознание» на неплохом уровне?

– У Черты значение намного выше! – признался он, явно пребывая в плохом настроении. – Да и толку? Вот скажи – «Возбудитель альгамбарных колебаний оболочки», это о чем? Или: «Пластификатор укоренения бортензо»? Или вот эта штука – «Ламбортиадор экстудиозный»! Брать?

– Не брать! – откликнулся вместо меня Шшлемхх Аинн, за все время не притронувшийся ни к одному артефакту. – Одни уже брали, что ни попадя в руки! И где они? Много им эти «Бурбуляторы» помогли?

– Но они же все у семьи Де Смодонти, в Та Суил потом окажутся! – возмутился Антон, тем не менее, кладя на место «Ламбортиадор экстудиозный». Нельзя этого допустить! Ты же понимаешь, – без артефактов им будет труднее, а нам с ними, с Де Смодонти, справиться будет проще!

– А ты уверен, что они вообще знают, как всей этой ерундой пользоваться? – резонно поинтересовался дракон. – В те времена, еще в погибающей Гиперборее, эти знания уже были утеряны, иначе Апполот ими воспользовался бы для ее спасения, а теперь же, особенно, после того как ты Десмода по ходу дела прикончил, так и подавно никто не разберется!

– Так я его еще и не прикончил! – растерялся Антон. – В этом времени…

– Так он в этом времени, с Де Смодонти еще и не встречался! – всплеснул руками Шшлемхх Аинн. – Я же вам рассказывал про изменение прошлого! И это тоже одна из причин ничего отсюда не брать! По возвращению домой, все равно эти железки работать не будут! Если очень уж хочется, возьмите своим девочкам что-нибудь из ювелирки! Вон, глянь, какие колье и серьги! От ваших родственничков не особо убудет, а им приятно!

– Так чего же мы тут битый час бродим? – нахмурился я. – Не мог раньше сказать?

– Вы бы все равно, пока не находились до гудения в ногах, не поверили! – вздохнул дракон. – Скажи, ты ушел бы сразу?

Я отрицательно покачал головой.

– Вот и я о том же! – еще раз вздохнул дракон. – Меня больше интересует, как мы выбираться отсюда будем?

– Может, сначала пойдем, посмотрим, что там за другими дверями? – предложил Антон, на вытянутой руке рассматривая два ожерелья с крупными бриллиантами. Одно – с прозрачными, как слеза, а второе – загадочно мерцающее подсвеченной изнутри тьмой. Черта усердно делала вид, что ничего не замечает, примеряя какое-то колечко, выуженное из стоящего перед ней ларца.

В принципе, я совершенно не против экспроприации у экспроприаторов. Тем более, зная, как они со мною поступят через четырнадцать лет. Надо бы и Асе чего-нибудь симпатичного прихватить. Все равно ОББ, скорее всего, даже и не знает, чего и сколько у него тут хранится!

На камне у средней двери, вопреки ожиданиям Черты, высветилась руна «Ансуз», похожая на грустную букву «F» и означающая что нас за дверью ожидает нечто связанное с общением, передачей информации или еще чем-то подобным. Так оно и оказалось.

В помещении обнаружился переизбыток всяческой аппаратуры, совершенно чуждой мне, человеку неплохо знакомому с тем как выглядит электроника, архитектуры. Возможно, вся эта машинерия была предназначена для связи с метрополией, погибшей вместе с Фаэтоном и другими подразделениями экспедиции первых колонистов – терраформантов, разбросанными по всей тогдашней Земле. Закономерно, что вся она нынче бесполезна.

А вот посредине зала, на полуметровом возвышении стояло непонятное зловещее метало – костяное сооружение, явно более поздней сборки. Оно чем-то одновременно напоминало и операционную, и мини – лабораторию, и пыточную, и молельню, и обиталище шамана. Этакое, совершенно чужеродное вкрапление, – капля языческого дегтя из неизвестного уголка галактики, в бочке не менее чужеродной инопланетной техники. Все это вместе вызывало устойчивое ощущение диссонанса и отвращения, приводящее к прогрессирующей головной боли.

– Какое-то дико технологичное место для высоконаучных языческих жертвоприношений… – шепотом констатировала Черта.

Задерживаться надолго мы не стали.

Однако, каков жук, ОББ! Он, оказывается, еще в далекие времена моего детства, знал правду о происхождении человечества! И пользовался своим знанием на всю катушку, исключительно во благо своей финансовой империи, вероятно мечтая о настоящей империи, полноформатной. В пределах отдельно взятой голубой планеты. С собою во главе.