Читать книгу: «Загадка для авантюристов», страница 10

Глава 13

Час спустя ниже по течению реки

– Айлин, с тобой всё в порядке?

Девушка, непривычно тихая с того момента, как авантюристы покинули деревню, вздрогнула и, повернув голову, встретилась глазами с Шансом.

На речном берегу царили умиротворение и спокойствие, светло-бежевый песок золотился на солнце или синел в тени, отбрасываемой шелестящими кронами деревьев. Вода, огибая нанесённую ей же косу, неспешно текла по руслу и, делая крутой поворот, скрывалась за лесом. Звонкие мелодии, похожие на журчание, напевали птицы, и беспокойной в этом тихом уголке казалась только странница.

Усевшись рядом с поваленным деревом, на котором расположилась Айлин, Шанс, коротая время, расчерчивал что-то на песке и даже не видел, но чувствовал, как подруга напряжённо озирается по сторонам; и Равен, ненадолго оставивший друзей, чтобы найти средство передвижения, едва ли был единственной причиной.

– Айлин?

– Я в порядке, – отмахнулась девушка и снова прислушалась к тому, что происходит в природе.

Маг воды, разумеется, не поверил её словам и, привлекая внимание, постучал по бревну. Странница опустила глаза на парня. Откинув голову назад и положив её на ствол дерева, Шанс смотрел на Айлин с лёгкой улыбкой, огоньком любопытства, искренним желанием помочь, если что-то было не так, и терпеливо ждал. И этот пристальный, но мягкий взгляд обезоружил и заставил девушку сдаться всего через минуту. Шумно выдохнув, она заговорила:

– Всё слишком серьёзно, Шанс. Я только сейчас поняла, в каком была ужасе, когда вы двое понеслись к деревне, рискуя собственными жизнями…

– Я бы не смог поступить иначе, – виновато улыбнулся парень и смущённо потупил глаза. – Разве должен был я, маг, наделённый силой, стоять в стороне, когда враг вторгался в наши земли и угрожал беззащитным людям? Мне было страшно, я понимал, чем всё может закончиться, и всё же верил в себя. Ты можешь подумать, что я слишком самонадеянный, – Шанс усмехнулся, – но у меня тоже есть свои секреты.

– Оу, я заинтригована, – Айлин улыбнулась уголками губ от последней фразы, а затем поглядела в небо, наполовину затянутое сизыми облаками, и снова немного погрустнела. – В моем мире в тяжёлые времена на защиту Родины поднимался весь народ. Я могу тебя понять, но мне до сих пор становится не по себе от мысли, что я могла вас потерять. И я была в отчаянии от того, что ничего не должна была делать, – призналась девушка, робко переглянувшись с Шансом, и, когда он заинтересованно склонил голову набок, продолжила: – Мне ведь запрещено вмешиваться в дела вашего мира. Обычно я чувствую, когда дозволено или не дозволено что-либо менять; в этот раз не ощутила ничего…

– И ты не знаешь, что теперь думать, – догадался маг воды.

Повернувшись к подруге лицом, он сложил руки на ствол дерева и опустил на них голову. Шансу были понятны опасения и чувства Айлин относительно того, что могло и по-прежнему может случиться, однако ощущения, присущие ей как страннице, слабо были ему знакомы. Девушка была сбита с толку так же, как и в тот день, когда монстр отнял её силу, и неожиданно напугана возможностью выбора, который предстал перед ней в приграничной деревне.

Айлин кивнула и торжественно произнесла, не скрывая насмешки над самой собой:

– Кто я, что я, зачем я здесь?..

– Играет ли кто-то нашими судьбами или мы творим их сами, – поддержал Шанс, весело прищурившись, однако странница заметила, как в глубине его зрачков появилось что-то печальное. – Я стараюсь относиться к жизни философски.

Хруст, послышавшийся со стороны леса, не дал Айлин расспросить мага о его тайнах. Выпутавшись из кустов, на берег выбрался Равен и, отлепляя от себя колючки, направился к друзьям. Выражение его лица сообщало заранее – попутку найти не удалось.

– Говорят, что магия сама по себе красива, как произведение искусства, – вдруг задумчиво произнесла Айлин. – Может, я в подобном не разбираюсь, но то, что происходило сегодня в деревне, едва ли соответствовало этому описанию.

– Во время битвы маги стараются использовать заклинания, которые можно быстро пустить в ход. Вот если бы тебе довелось увидеть дуэль, где противники не стремятся уничтожить друг друга, да ещё и играют на публику, – мечтательно протянул Шанс, и взор его затуманился, как от крепкого вина, – ты бы глаз не смогла отвести. Такие битвы подобны танцу, с которым по красочности сравнится разве что салют.

Айлин попыталась представить, как яркие магические шары разных цветов принимают иную форму, как начинают парить и двигаться, не принося того разрушительного эффекта, что нужен в бою, как, быть может, даются в руки или проходят сквозь, не обжигая, не причиняя боли, и блаженно заулыбалась.

Бандит, подошедший к поваленному дереву, с недоумением уставился на витающих в облаках друзей, насмешливо скривился, хмыкнул, однако отвесить едкий комментарий не успел.

– Думаю, мы с Равеном могли бы тебе показать… – покосившись на друга, протянул Шанс, – дуэль.

Светловолосый парень резко переменился в лице, попятился назад и замахал руками:

– Не-не-не, даже не надейся, я в этом больше не участвую!

Айлин удивлённо поглядела на бандита, затем на мага воды и, просмеявшись, смогла только подивиться: «И когда успели?»

– Просто кое-кто всегда выходил из дуэли злым… и мокрым, – с доброй усмешкой пояснил Шанс и многозначительно кивнул в сторону Равена. Тот в ответ сложил руки на груди и, угрюмо проворчав что-то невнятное, отвернулся.

Айлин не претендовала на то, чтобы друзья устраивали ей подобное представление, однако Шанс, ничуть не задетый отказом бандита, задумчиво улыбнулся и, повернувшись к девушке, воодушевлённо сообщил:

– Знаешь, а я покажу тебе настоящую магию.

С этими словами парень поднялся, бросил взгляд в сторону реки и неспешно, можно сказать даже робко, двинулся ей навстречу. Попутно он скинул с себя куртку, закатал рукава рубашки по локоть и джинсы до колена, разулся и, когда наконец ступил в холодную воду, должен был лишь собраться с мыслями.

Равен, помявшись, словно чувствовал себя виноватым, присел на бревно рядом с Айлин. Шанс, обернувшись через плечо и убедившись, что на него смотрят, подмигнул друзьям:

– Надеюсь, вы помните, что главного не увидишь глазами?

Странница покивала в ответ и, расслабившись, доверилась внутреннему взору, чутью, которое помогало видеть потоки энергии, не доступные простому зрению. Равен без церемоний последовал её примеру.

Плавное движение руки, напоминающее затухающую волну, ознаменовало начало представления. Река замедлила своё течение, внимая просьбе мага, послушно усмирила воды, обратив их гладким зеркалом, и Шанс заулыбался, как мальчишка, получивший долгожданный подарок. Закрыв глаза, он доверился чувствам и, словно услышав мелодию, доступную только ему, пустился в пляс.

Вместе с ним ожила и стихия. Каждый жест парня находил отражение в том, что делала река: она вскипала, замирала, играла волнами, повторяла своими струйками потоки магии, которые исходили от Шанса. Сверкающие, переливающиеся живые нити, вихри всех оттенков от синего до голубого скользили над водой и, сливаясь с ней, порождали узоры, пускали брызги и фонтаны. Танец мага менялся, движения сглаживались, становились более чёткими и продуманными, и вместе с ними менялось поведение стихии. Лёгкий взмах кистью руки – над зеркальной гладью полетел насыщенно-голубой шар, а вслед за ним, сформировавшись из воды, побежал котёнок. С пальцев сорвались искры – и над рекой взметнулись птицы, чуть позже рассыпавшиеся на мириады брызг, которые солнце подсветило радугой. Каждую секунду река показывала что-то новое: резвых норовистых скакунов, поднимающихся на дыбы, соревнующихся друг с другом в скорости, грациозных дельфинов, высоко выпрыгивающих из воды, гордого тигра, крадущегося вдоль берега, стаю свободных волков, вскидывающих с журчащей песней морды к небу, цветы разной формы и размеров и бабочек, порхающих с одного на другой, узоры и завитки из листьев и стеблей, оплетённые магическими нитями. Равен и Айлин, порой забывая дышать, заворожённо смотрели на то, что показывал им маг в паре с рекой, и, не сговариваясь, думали об одном и том же: они бы отдали всё на свете, чтобы ещё раз увидеть друга таким счастливым. Сейчас, как никогда раньше, было видно – ему безумно не хватает единения с родной стихией.

Отступив на берег, Шанс оставил колдовство и утомлённо, но удовлетворённо вздохнул. Застыв перед рекой, он с улыбкой смотрел на то, как тают последние всполохи магии и их отражение, и чувствовал, что душу переполняет радость. Тогда, в завершение представления, поймав последние отголоски заклинания, вода неожиданно вспенилась и, высоким фонтаном взвившись над землёй, приняла форму гигантского змея.

Никогда нельзя было забывать простую истину: любая стихия, даже будучи покорной магу, всегда остаётся опасной и своевольной силой, и сейчас, явившись в облике водяного дракона, она хотела получить должное – почтение. Шанс в тот же миг опустился на колено и, прижав руку к груди, низко склонил голову. Прозрачный змей, ослепляющий солнечными бликами, которые отскакивали от его чешуи, как показалось, окинул парня осмысленно-холодным взглядом и, медленно опустившись, снова слился с рекой, оставив на прощание только веер брызг.

Маг воды бесшумно выдохнул с облегчением, осел на песок, и, погрузившись в собственные мысли, даже не заметил, как рядом оказалась девушка.

– Шанс, – позвала Айлин, положив руку на плечо друга, а следом порывисто обняла его за шею. Её голос слегка дрожал от восторга. – Это было потрясающе! Я никогда не думала, что такое возможно… Спасибо.

– Всё ради вас, друзья мои, – смущённо откликнулся темноволосый парень, польщённый словами странницы. Они с лихвой окупали усталость и добавляли сладкое послевкусие к угасающему ликованию, которое владело душой мага во время танца и после.

Равен тоже был под впечатлением. До сегодняшнего дня ему не доводилось видеть, чтобы кто-нибудь, помимо Магистра, использовал дарованную силу с таким мастерством. Бандит, конечно, догадывался, что Шанс был хорош в своём деле, но чтобы так! Непонятным оставалось лишь то, почему друг старался не прибегать к магии ранее… Равен надеялся в очередной раз попытать удачу и расспросить авантюриста, однако, стоило ему подойти к ближе, и внимание мгновенно переключилось:

– Что у тебя с плечом?

Шанс удивлённо моргнул, опустил глаза и только теперь заметил, что с силой прижимает ладонь к сгибу руки.

– Потянул, наверное. – Маг постарался придать голосу беспечности и успокоить тем самым бандита, но вызвал скорее лёгкое бешенство.

– Только ты так можешь, Шанс! – взорвался Равен и, сознавая глупость и ироничность ситуации, возвёл руки к небу. – Повернул голову – сломал шею!

Темноволосый парень с пониманием улыбнулся, тяжело вздохнул, предвкушая гневную тираду об осторожности, однако ситуацию спасла странница, до этого момента, уткнувшись в шею магу, тихо посмеивающаяся над друзьями. Лукаво прищурившись, она чмокнула Шанса в щёку, смутив его ещё больше, а бандита заставив раскрыть рот от изумления. Равену потребовалось несколько секунд для того, чтобы прийти в себя и поверить своим глазам.

– А меня поцеловать? – протянул он так, что было невозможно понять: просьба это, приказ или вопрос, – и состроил щенячьи глазки.

Вскинув бровь и коротко смерив бандита взглядом, Айлин неспешно отстранилась от Шанса, скрестила руки на груди и, выдержав паузу, безмятежно ответила:

– Не-а.

Маг воды, с интересом наблюдавший за лицом Равена, хихикнул себе в кулак и, ожидая продолжения, уселся поудобнее. Не то чтобы бандит сильно удивился отказу девушки, но негодование с примесью шока у него получилось сыграть потрясающе.

– Я обижусь! – пригрозил он и, вскинув подбородок, отвернулся с важностью глубоко оскорблённого павлина, мол, подумай, кого ты теряешь.

Однако трюк не удался, ведь Айлин прекрасно знала: стоит пойти на поводу один раз, и больше не отвяжешься, особенно от Равена. Поднявшись с земли, девушка встала напротив друга и с милой улыбкой припечатала:

– Вот теперь точно нет.

– Так у меня был шанс?! – тут же растеряв всю пафосность, вскричал светловолосый парень и, взглянув на довольную улыбку странницы, быстро понял: она снова обвела его вокруг пальца и показала, что угрожать ей просто бессмысленно.

Айлин, не скрывая торжества и лёгкой насмешки, плавно проплыла мимо обескураженного Равена и, остановившись на расстоянии в несколько шагов, обернулась.

– Не знаю, – повела плечами девушка и вдруг хитро покосилась на мага воды: – Шанс, ты был у Равена?

Парни озадаченно переглянулись.

– Ах ты маленькая заноза… – спустя мгновение протянул бандит и сорвался с места.

Айлин, испуганно взвизгнув, припустила по берегу, а затем резко повернула к лесу. Она явно уступала Равену в скорости, но надеялась оторваться там, где можно было петлять между деревьями.

Когда друзья, увлечённые игрой в догонялки, перемахнули через заросли и скрылись из виду, Шанс вздохнул, покачал головой и, повернувшись лицом к реке, поднял глаза к горизонту, у которого собирались пёстрые грозовые тучи.

– Если бы ты научился слушать и понимать, что тебе говорят, мой друг, её выбор давно перестал бы быть для тебя тайной, – невольно сорвалось с губ мага, и он с теплом и лёгкой задумчивостью, словно вспомнив добрую историю, улыбнулся.

***

У каждого в доме есть любимое место, то, которому отдаётся предпочтение, когда сердцем владеет грусть, телом – усталость, или же тогда, когда хочется посидеть в тишине и уюте и подумать о чём-то своём. Кресло, подоконник, стол на кухне или коврик между книжных полок, – словно маленький мир, готовый принять в свои объятия, уберечь и убаюкать. Это уголок, в котором мечты сладко греют душу и бесследно исчезают страхи.

Для кого-то таким уютным местом действительно являлся мир.

Глубокой ночью магу воды не спалось. Медленно открывая звёздное, умывшееся после грозы небо, уползали грязно-серые тучи, последними каплями, срывающимися с крыши, наполнялись многочисленные лужи, разросшиеся после обильного ливня, робко перекликались птицы. Природа вновь обретала нарушенный бурей покой, хотя вдалеке ещё продолжало грохотать. Шанс не боялся стихии и даже с лёгким восторгом и трепетом наслаждался узорами молний и мелодией, наигрываемой каплями дождя на стекле, однако дрёма всё отказывалась приходить. В конце концов парень потерял надежду поддаться чарам сна и устроился в гостиной на диване за чтением новой книжки. В комнате царил полумрак, в окно бледными лучами заливалась полная луна, на столе, застыв как продолжение свечи, сияло яркое оранжевое пламя. Но вот огонёк встрепенулся, и вслед за этим послышались тихие, осторожные шаги. Шанс так глубоко погрузился в литературное произведение и свои мысли, что не заметил позднюю гостью, остановившуюся в дверном проёме.

– Не спится? – улыбнулась она уголками губ и чуть шире, когда маг воды вздрогнул от неожиданности и, удивлённо вскинув глаза, едва не выронил книгу. Парень явно не ожидал увидеть Айлин так поздно, и теперь ему потребовалось немного времени, чтобы это принять.

– Как видишь, – успокоившись, улыбнулся в ответ Шанс. – Снова путешествовала?

Странница печально опустила глаза и легонько помотала головой. Маг воды, едва заметно насторожившись, неспешно, словно резкое движение могло кого-то или что-то спугнуть, закрыл и отложил книгу и, выдержав паузу, позвал девушку по имени. Айлин откликнулась, подняв на друга глаза, казавшиеся сейчас ничем иным, как воплощением блестящего светлого льда, но тут же, словно опомнившись, отвернулась.

– Всё в порядке, – отмахнулась девушка, однако парень, успевший прочитать глубоко запрятанную боль и печаль со смесью вины, ей не поверил.

– Айлин… – снова повторил маг воды, мягко, но требовательно, и покачал головой. – Мне хорошо известен этот взгляд. Садись, давай поговорим.

Странница обречённо выдохнула. Не потому, что Шанс так ловко увидел и вскрыл её слабость, – девушка была уверена – он не обидит и не осудит. Ей всего лишь было страшно в очередной раз открывать для себя нерадужные мысли, чтобы поделиться ими с другом.

Айлин робко обернулась на дверь, словно мечтала найти у неё поддержку, разочарованно смерила её взглядом и, повернувшись к парню, вдруг лукаво улыбнулась. Шанс слегка изогнул бровь и вопросительно посмотрел на подругу, пытаясь понять перемену её настроения. Впрочем, она и без того не заставила себя долго ждать. Приблизившись к дивану, Айлин легко опустилась на колени к парню и, прижавшись спиной к его груди, положила голову ему на плечо. Маг воды удивлённо моргнул, но возражать не стал и мягко заключил девушку в объятия. Почувствовав тепло родного человека, странница прикрыла глаза, улыбнулась и вовсе забыла, зачем оказалась здесь так поздно, только любознательность Шанса никуда от этого не исчезла.

– Что с тобой случилось? – прошептал маг воды на ушко девушке и уткнулся носом в её шею.

От его дыхания по коже пробежали мурашки. Айлин, взбодрившись и повернув голову, перехватила взгляд тёмно-синих очей, светящихся добротой и извечным любопытством, и, помедлив, с печальной улыбкой созналась:

– Я устала. В вашем мире я странница, на мне нет обязанностей и ответственности, но в своём я простой человек, который должен жить так, как надо, и не иначе. А я совсем этого не хочу и потому не могу найти своего места. Нам говорят: сделай то, сделай другое, при том, что всё это никому не нужно… И если ты пытаешься жить для себя, для души, тебя, вероятнее всего, постараются затравить. Просто потому, что завидуют или не понимают. Я совсем одна, Шанс. Я так устала от злорадства со стороны людей, устала терпеть боль от их действий и слов. – Девушка вздохнула, снова уронив голову на плечо друга, и он буквально ощутил, как воздух пропитывается грустью с едва уловимыми нотками отчаяния. – Мне снова захотелось спрятать душу, закрыть себя невидимым щитом. От мира, людей и эмоций. Единственный выход, который я вижу, – вовсе перестать чувствовать, но это состояние подобно смерти… Я не хочу. Из этого порочного круга никак не вырваться.

Договорив, Айлин поджала губы и затихла. После того, как всё, что её тревожило, легло на слова, стало немного легче, и пусть проблемы ничуть не разрешились, они на время отступили прочь. К тому же странница знала, что Шанс обязательно заразит её позитивом и поддержит. Пока он молчал и думал, девушка скосила глаза на окно, за которым слабо покачивались на ветру деревья с серебристой листвой. Они показались такими умиротворёнными и сильными, – ведь их не сломила даже буря, – что Айлин невольно захотелось выйти на улицу, прижаться к шершавой коре и перенять то вековое спокойствие и научиться тому величию, которыми они дышали. Вот только страннику невозможно усидеть на месте.

– Не представляю, что бы я делала, если бы не могла приходить сюда, – улыбнулась вдруг Айлин. – Мы знакомы всего пару недель, но мне кажется, будто я знаю тебя вечность.

Маг воды слушал подругу молча, внимательно, вдумчиво, улавливая каждую мысль, словно живое продолжение души, и приглашая её посетить свою собственную. Он старался понять девушку, но даже если ей самой казалось, что её читают, как открытую книгу, для Шанса она всё равно оставалась загадкой. Надеясь подбодрить подругу, парень ласково поглаживал её по руке и одновременно искал в своей голове ответ, достойный выказанного доверия и действительно способный помочь.

– Что же, – поймав озарение, оживлённо заговорил Шанс, и Айлин повернулась так, чтобы видеть его лицо, – странница… та, которой открыты двери всех миров, та, что может лицезреть любое чудо, та, что сама может творить чудеса… Готова ли ты закрыться от мира, полного волшебства и тайн, не моего и не твоего, а всего этого Мира, наградившего тебя величайшим даром? Мира, который питает тебя силой, мира, который вдохнул в тебя жизнь и позволил тебе найти свой путь в любом уголке Вселенной, мира, который сводит вместе тех, кому суждено стать родными? Чего стоят боль и слёзы, когда вокруг можно найти столько поводов для радости, восторга и благодарности?

Лучезарные глаза мага, казалось, сейчас светились в темноте. Простыми словами он возвращал надежду и развевал сомнения девушки, и она поражённо смотрела на него, не моргая, чтобы не расплакаться. Читая эти эмоции, Шанс мягко провёл кончиками пальцев по щеке подруги и с улыбкой продолжил:

– Ты не одна, Айлин. Ты можешь намного больше, чем думаешь, ты можешь быть собой вопреки всему. Помни об этом. Выход есть всегда, и твоя заветная дверца обязательно найдётся, просто тебе нужно немного отдохнуть. Конечно, ты вправе сделать всё, что пожелаешь: спрятаться, уйти, закрыться, но знай – ты не сможешь убежать…

– От себя? – горько усмехнулась девушка.

– От нас, – задорно прищурившись, подмигнул Шанс, а затем многозначительно покосился лестницу, ведущую на второй этаж. Где-то там, в одной из комнат, мирно посапывал Равен и, может быть, теперь икал во сне.

«От них двоих и правда невозможно спрятаться», – проследив за взглядом мага воды, с тёплой улыбкой подумала Айлин, а затем весело просмеялась. Бандит обычно спал очень чутко, и если он не явился возмутиться, что ему помешали, значит, день определённо выдался тяжёлым. Для печени.

Шанс приободрился, с облегчением отметив, что девушка, как прежде, засветилась озорством и задором.

– В нескольких приключениях мы уже преодолели путь, подобный жизни, и стали верными друзьями. Пока это так, мы будем твоей бронёй, – пообещал маг воды, – как ты – нашим лучиком света.

Девушка, растроганно и счастливо улыбнувшись, прильнула к парню и крепко обняла его за шею, и Шанс без колебаний обнял подругу в ответ.

– Откуда ты такой? – насладившись моментом и чуть отстранившись, тихо спросила Айлин. Её взгляд бегло прошёлся по лицу парня, а рука потянулась к тёмным с синеватым отливом волосам и начала мягко их поглаживать, перебирая по прядям.

– Какой? – с любопытством поинтересовался маг воды, расслабленно наблюдая за действиями девушки из-под полуприкрытых век.

Странница, задумавшись на мгновение, весело прищурилась и чуть склонила голову набок, медленно проговаривая:

– Светлый, искренний, чуткий, готовый помочь, не ожидая ничего взамен…

Шанс по-доброму усмехнулся в ответ, смущённо опустив глаза.

– Айлин, я не сделал ничего особенного, – парень пожал плечами. – Я просто рад, что смог тебе помочь.

– Скромный, – с улыбкой дополнила свой список девушка, а затем тихо спросила, заботливо убрав одну из непослушных прядей с лица друга. – Как мне тебя отблагодарить?

Взгляды мага и странницы снова встретились, так близко, что можно было без труда утонуть в глубине зрачков, и замерли в коротком, но томительном ожидании перед порывом желания.

Шанс не смог удержаться:

– Поцелуй..? – чуть слышно вырвалось на выдохе.

На губах Айлин появилась лёгкая усмешка, но вовсе не над просьбой юноши, а над тем, что ей уже приходилось пару раз на дню слышать такое от его настырного напарника.

– И ты туда же? – вздохнула девушка, то ли закатив глаза, то ли, как раньше Шанс, указав на второй этаж.

Маг воды хотел прикусить себе язык:

– Да ладно, Айлин, я просто пошу-..! – но странница, не позволив договорить, робко накрыла его губы своими. Её руки осторожно и мягко обвили шею парня, пальцы снова коснулись шелковистых волос. Подобно этому Шанс обнял Айлин за талию, притягивая ближе, но не сильно, словно боясь спугнуть её, как наважденье. Однако поцелуй, невинный, почти невесомый и вместе с тем будоражащий чувства, убедил мага в том, что всё происходящее было явью.

Сладкий «сон» прекратился лишь тогда, когда этого пожелала его создательница.

– А-айлин? – сбивчиво и изумлённо протянул Шанс, не ожидавший, что девушка действительно воспримет его просьбу всерьёз, и, внезапно смутившись, потупил глаза, пылающие азартом: – Можно было и в щёку…

– Упс, – виновато улыбнулась странница и невинно покосилась на потолок. Ей не особо верилось, что последняя фраза приходила на ум магу до поцелуя, да и после, собственно, тоже, но… – Надо было дать тебе договорить.

– Гм… Так не любишь оставаться в долгу? – криво усмехнулся Шанс и весело покосился на подругу, снова пытаясь понять, что ей движет.

– Искренне хотелось тебя поблагодарить, – беззаботно повела плечами девушка.

– А можно я немного позанудствую? – теперь улыбка невинного ангела тронула губы мага, и Айлин, сделав предположение, шумно выдохнула:

– Только не спрашивай, как Равен, кто из вас мне больше нравится.

Парень тактично промолчал, и девушке не осталось ничего другого, как подивиться, усмехнуться, покачать головой и, тяжело вздохнув, перейти к объяснению:

– Шанс… – Айлин осторожно сжала лицо друга в своих ладонях, и ему привиделся отблеск горечи и печали в её взгляде. – У странницы может быть только одна любовь – любовь к странствиям, и она не потерпит конкуренции.

Маг воды медленно кивнул, обдумывая и принимая ответ, и девушка улыбнулась уголками губ. Она была благодарна за то, что парень не стал любопытствовать дальше, как это бывало раньше. Надо отдать Шансу должное: он почти всегда умел угадывать, когда стоит и не стоит лезть не в своё дело.

Мельком глянув за окно, Айлин увидела, что небо начинает светлеть, и с сожалением поднялась, оставив тёплые объятия друга и пожелав ему добрых снов. Парень тут же отмахнулся от своих размышлений лёгким движением головы и вернулся к реальности:

– Если тебе станет грустно ночью, приходи, – заботливо улыбнулся он и, подумав, добавил с хитринкой: – Безвозмездно.

Странница, поймав его взгляд, почему-то подумала: «Мне бы хотелось иметь такого брата», – а после, обернувшись у выхода, задорно прищурилась:

– Буду иметь в виду, – и бесшумно скрылась в тени дверного проёма.

***

Задыхаясь от быстрого бега и азарта, рискуя не вписаться в крутой поворот и столкнуться с растительностью, Айлин старалась оторваться от Равена, однако он упорно гнался за ней и предпринимал всё новые попытки ухватить её за одежду или, в крайнем случае, за косу. Девушку спасало только то, что она могла увернуться в последний момент, и после, с довольным смехом оглянувшись на парня, обнявшего ствол дерева, рвануть дальше. Бандит, не растрачивая время на ворчание, тут же бежал за ней.

На очередном повороте Равену всё-таки удалось ухватить Айлин за куртку. Коротко вскрикнув, странница попыталась вырваться, и парень предоставил ей такую возможность, да так, что девушка, неожиданно получившая свободу, споткнулась о кочку, попавшуюся под ногу, и театрально рухнула на землю, усыпанную буро-жёлтой листвой.

– Попалась! – Бандит навалился на Айлин и с чувством, в наказание за пережитое на берегу и несколько набитых в погоне шишек, отвесил ей звонкого шлепка.

– Ай! – Странница заёрзала и попыталась скинуть с себя тяжёлую тушу парня, однако он и не думал слезать. Равен неплохо устроился: находясь у Айлин за спиной и не давая ей подняться, он практически лишил её возможности сопротивляться. На радостях бандит подумал было шлёпнуть подругу ещё раз, но она это приметила: – Не смей так делать!

Парень, осадив себя, замер, затем медленно наклонился и, уткнувшись носом в волосы странницы, довольно мурлыкнул:

– Почему нет?

Когда Равен выдохнул в шею, девушке стало щекотно, она инстинктивно дёрнулась и, повернув голову, столкнулась с бандитом взглядом. Хитрый, наглый, острый, и одновременно беззлобный и даже светлый, он вызывал противоречивые чувства: от желания проверить содержимое карманов или бросить ответный вызов до игривого любопытства и ощущения защищённости.

– Я тебе что-нибудь откушу, – помедлив, пригрозила Айлин, но коварный блеск в глазах друга даже не подумал утихнуть. – Хочешь проверить?

Подумав, оценив возможные последствия и степень угрозы, бандит прыснул, медленно отпустил странницу и следом немного рассеянно уселся подле неё. На глаза попалась сухая палочка, и, подтянув её к себе, парень начал отламывать от неё кусочки.

Айлин, поднявшись, долго, будто что-то вспоминая, посмотрела на друга, затем вздохнула и улыбнулась.

– Равен, – девушка села рядом и, легонько коснувшись щеки парня ладонью, повернула к себе его голову, – если ты заслужишь, я тебя обязательно поцелую.

Бандит усмехнулся и отвёл глаза в сторону, а странница, весело прищурившись, быстро подалась к нему и чмокнула его в щёку. Улыбка тут же тронула губы Равена, он заключил подругу в объятия. Она положила голову ему на грудь и умиротворённо опустила веки.

Полный тревоги голос, раздавшийся через несколько мгновений, резко очистил мысли:

– Шанс в беде.

Отстранившись, парень взглянул на подругу, заворожённо смотрящую сквозь лес, и, почувствовав то же, что чуть раньше ощутила она, подскочил и бросился к берегу. Айлин, тряхнув головой, последовала за бандитом.