Читать книгу: «Загадка для авантюристов», страница 11

Глава 14

Когда показались прибрежные заросли, Равен сбавил ход и, вытащив кинжал, осторожно покрался вдоль них, стараясь не выдать себя раньше времени. Стоило отлучиться всего на минуту, и Шанс уже во что-то вляпался. Немыслимо! Одно радовало – это был не монстр, а кучка каких-то слабых магов. Впрочем, и с ними стоило быть осторожным.

Странница остановила бандита, когда тот собрался пробраться через кусты, и заставила его сесть. Парень возмущённо уставился на подругу; она, приказав молчать, указала на берег и посоветовала прислушаться.

– Надо же, кого я вижу! – воскликнул один из магов, приближаясь к авантюристу.

Равен и Айлин не сразу узнали Шанса. Вскинув руки, склонив голову, затравленно опустив глаза, ссутулившись и даже немного согнув колени, он выглядел абсолютно другим человеком: беспомощным, хилым, безобидным и покорным мальчиком для избиения. Маг воды в который раз столкнулся с неприятностями в неподходящий момент: потратив много сил на общение с рекой, он практически оставил себя без защиты, – однако это не помешало ему найти иной выход. Бандит и странница озадаченно переглянулись и пожали плечами, решив отложить вмешательство в происходящее. Вероятно, авантюрист знал, как следовало себя вести со встреченной компанией, впрочем, гарантий на благоприятный исход это всё равно не давало.

– Не ожидал увидеть тебя живым. Как ты выбрался? – полюбопытствовал знакомый Шанса, вызвав новый поток вопросов в головах Айлин и Равена.

– Я был невиновен, – ровно, спокойно и тихо ответил маг воды, стараясь незаметно оглядеться и оценить обстановку. Трое противников остановились по бокам и сзади, на почтительном расстоянии, в то время как собеседник приблизился почти вплотную. – Он был справедлив и отпустил меня.

– Что за..? – еле слышно даже для Айлин вырвалось у Равена, но девушка тут же ткнула его локтем в бок. Бандит с негодованием указал на берег, а затем прижал руку к лицу и покачал головой. – Он всё время во что-то вляпывается!..

– Посмотри на их одежду, – опустив возмущения друга, шепнула странница.

– Так и быть, перед тем, как закапывать трупы, мы кого-нибудь разденем, – бесстрастно откликнулся Равен, однако, увидев, как Айлин буравит его взглядом, присмотрелся и тихо выругался снова. Нашивки с синим драконом Лазура не сулили ничего хорошего.

– Всё ясно, – злорадно усмехнулся маг и продолжил: – Впрочем, ты у любого вызовешь жалость… Слабак, который не может за себя постоять, неудачник, который ни на что не годится, и трус, у которого коленки поджимаются при виде опасности!

– Зато не предатель, как ты, – снова твёрдый и спокойный голос с тихими звенящими намёками на угрозу.

– Я всего лишь работаю на тех, кто платит, – равнодушно отозвался знакомый. Шанс оглядел лёгкое боевое облачение собеседника, принадлежащее враждебному королевству, и презрительно поморщился. – О, ты всегда таким был! Наивным, правильным… совершенно не приспособленным к жизни. И кому ты в итоге нужен со своими принципами?

– Всё, я не могу стоять и смотреть, как его унижают! – завелась Айлин и, решительно поднявшись, улизнула раньше, чем Равен успел её схватить.

Прибрежные кусты зашевелились, и маги, стоящие на берегу, тотчас обнажили мечи. Безмятежным остался только Шанс, однако и в нём забурлили эмоции, когда на берег ступила девушка. Неспешно выбравшись из зарослей, она окинула всех присутствующих невинно-игривым взглядом и лёгкой походкой, не обращая внимания на оружие, направилась к авантюристу.

– Милый, – протянула Айлин. Проскальзывая между противниками, она по-кошачьи потёрлась о грудь друга спиной и встала перед ним, – ты познакомишь меня со своими друзьями?

На берегу повисла тишина, едва не сменившаяся истерическим смехом Равена, который по-прежнему наблюдал за всем из-за кустов. Шанс, не показав своего удивления, смешанного с тревогой, по-хозяйски обнял девушку за талию, притянул её ближе к себе и откликнулся:

– Конечно, солнышко. Это мой бывший однокурсник, Рид, и его команда.

Рид, подняв округлившиеся от изумления глаза с Айлин на мага воды, неожиданно дрогнул и отшатнулся. Игра, которую вёл Шанс, была разрушена, и теперь притворяться не имело смысла: за спиной девушки стоял не жалкий мальчик, которому требовалась защита, а сильный, гордый и опасный противник, готовый сразиться за то, что ему дорого. Решимости у Рида значительно поубавилось, однако он быстро вспомнил, что был здесь не один и, к тому же, с вполне известной целью – война требовала крови.

«Что мешает избавиться от них обоих или только от мага?» – Девушка услышала перешёптывания и, повернувшись к источнику звука, усмехнулась так, словно способности странницы оставались при ней:

– О, не советую и пытаться, со мной связываться опасно.

– Тем более у них есть ангел-хранитель. – У прибрежных зарослей, поигрывая метательным ножом, уверенно стоял Равен. – Кто хочет проверить мою меткость?

Расстановка сил практически сравнялась, в воздухе повисло напряжение. Маги, оценившие бандита, не решились призывать свои силы – противник, тоже маг, явно бы это почувствовал и пустил оружие в ход первым. Равену такое, своего рода уважение, польстило.

Непробиваемо-спокойный Шанс, задвинув девушку себе за спину и смерив всех присутствующих грозным взглядом, остановился на Риде и заговорил:

– Предлагаю мирно разойтись и забыть о том, что мы друг друга видели. Так будет лучше для всех.

– Да, расходимся, – поколебавшись, согласился однокурсник и кивнул своим людям.

Под пристальным взглядом Равена маги обошли авантюристов и присоединились к Риду, который сделал несколько шагов назад. Шанс и Айлин отступили к своему бандиту. Не говоря более ни слова, противники кивнули друг другу и собрались разойтись, однако мага воды что-то остановило. Он похлопал себя по нагрудному карману, бегло окинул взглядом берег и застыл. Рид смотрел туда же, куда и Шанс: на половину завязнув в песке, на солнце поблёскивала крупная тонкая перламутровая пластинка.

Маг воды вскинул глаза на однокурсника, и тот, ухмыльнувшись, дёрнулся к упавшему предмету.

– Нет, не трогай! – вскричал Шанс и кинулся было навстречу, но Равен, перегородив дорогу, удержал друга.

К тому времени Рид уже добрался до диковиной пластинки и, подняв её, отошёл к своим людям.

– Было ваше стало наше, – торжественно объявил маг, с видом победителя поглядев на авантюриста.

Равену никогда не приходилось с таким трудом удерживать Шанса. Пытаясь его остановить, бандит несколько раз взрыхлил ногами песок и, в конце концов, повис на друге вместе с девушкой.

– Шанс, не надо, уходим, – упорно говорил светловолосый парень в ухо магу воды. – Я украду для тебя всё, что угодно, но сейчас, прошу, пошли.

Айлин обернулась на Рида, играющегося со странным предметом, затем посмотрела на мага воды и отчего-то почувствовала тот же холод и пустоту, что застали её в приграничной деревне. Раньше девушке не доводилось видеть Шанса в таком отчаянии, но было кое-что другое, отразившееся в его глазах. Словно внутри что-то переломилось. Словно океан внезапно понял, что может топить корабли.

Неожиданно смирившись, Шанс одёрнул себя и отступил назад, позволив Равену, вцепившемуся в плечи, подтолкнуть его в нужном направлении. Быстро преодолев заросли, авантюристы скрылись в тенистом лесу, который должен был прерваться через пару сотен метров широкой просёлочной дорогой. Маг воды, молчаливый, задумчивый и даже угрюмый, шёл на расстоянии чуть впереди и не откликался ни на своё имя, ни на разговоры, которыми Равен пытался заполнить гнетущую тишину.

– Ну вы даёте, актёры, даже я поверил, что вы пара! – то ли похвалил, то ли просто удивился бандит, а Айлин загадочно улыбнулась и невинно отвела в сторону глазки.

Парень вопросительно вскинул брови и попытался узнать, что означает подобный жест, однако истошный вопль, раздавшийся с берега, напрочь выбил из головы мысли, лишил дара речи и заставил мурашки пробежать по коже. Природа замолкла, и в лесу, в который едва просачивался свет солнца, наполовину прикрытого тучей, стало по-настоящему страшно. Бандит и странница замерли, в шоке глядя в сторону берега. Маг воды, пошатнувшись, оперся о ствол дерева, но не обернулся.

– Ш-шанс? – пролепетал Равен, заметив, в каком состоянии был его друг. Авантюрист едва держался на ногах, и это вызывало определённые подозрения, в особенности потому, что в воздухе веяло магией воды. – Я думал, ты и мухи не обидишь…

– Не надо, пожалуйста, – глухо отозвался Шанс и, дрожа, прижался лбом к шершавой коре.

Бандит, опасаясь, что друг упадёт без сил, подошёл, чтобы подставить плечо, однако тот отказался и, упрямо заставив себя держаться, побрёл дальше.

– Равен, – тихо позвала испуганная девушка и, прислушавшись, проронила с долей облегчения: – Это был не он.

Шок со смесью ужаса и неверия, царивший на лице бандита, постепенно исчез, сменившись озадаченностью, а затем и неожиданным прозрением:

– Айлин… ты никогда не задумывалась, почему наш маг боится воды?

***

Ступив на размытый рекою берег, снежный барс настороженно окинул пространство взглядом и крадучись приблизился к кромке воды. От густых зарослей на границе леса в родную колыбель струились ручейки, песок причудливо белел лишь в нескольких местах, уже пригретых солнцем, а воздух был пропитан магией и яростью, пробивающей до дрожи. Оборотень, следующий за авантюристами по приказу Магистра и потерявший их у реки, вновь обнаружил свежий запах, однако не свернуть, услышав крики, не смог. Только разузнать, что произошло на берегу, явно было не суждено – вода не оставила после себя ничего и с привычной безмятежностью потекла по руслу.

Аман повернулся, чтобы направиться в чащу и догнать парней и странницу, однако лапы отчего-то примёрзли к месту. В то время как все органы чувств и магическое зрение молчали, звериная интуиция била тревогу – кто-то был рядом. Немо оскалившись и обнажив массивные клыки, барс низко прорычал горлом, напряг стальные мышцы и повернулся к кустарнику. Спустя мгновение, листва зашевелилась и, с тихим хрустом раздвинув ветки, на берег ступила чёрная тень.

– Спи-и-и, – змеиный голос, от которого холод пробежал по позвоночнику, зазвучал даже не со стороны Ардара, а в голове оборотня. Обычно круглые зрачки в голубых глазах монстра медленно расширились, затем резко сузились в тонкую полосу и запульсировали в ритме сердца, прогоняя из сознания мысли, подчиняя волю. Аман, успевший догадаться, что происходит, попытался перебороть чары, однако взгляд, словно прикованный неведомой силой, застыл на светящихся очах противника, а тело послушно начало припадать к земле. Ардар победно оскалился, неспешно двинулся к заворожённой жертве. – И забудь меня, – приказал напоследок гипнотический голос.

Вплотную приблизившись к обезоруженному оборотню, чёрный зверь быстрым и точным движением сомкнул свою пасть на мускулистой шее, слегка придушивая. Барс, погружаясь в забвение, опустил отяжелевшие веки, и Ардар свалил на песок обмякшее, но мерно дышащее тело.

Дело было сделано.

Безмятежно заметя хвостом следы, Ардар обернулся на спящего конкурента, сбросившего собственные чары и снова принявшего человеческий вид, с довольной насмешкой обнажил клыки и, тряхнув загривком, по едва заметной тропе бесшумно углубился в чащу леса.

Часть вторая. Песок, вода, огонь и свет

Глава 15

После долгого перехода авантюристы были несказанно рады наткнуться на придорожную забегаловку и, убедившись в отсутствии знакомых лиц, остановиться там для отдыха. Пытаясь отыскать своих лошадей, друзья немного вернулись и побродили в окрестностях Пивной кружки, однако найти следов не смогли, а к самой таверне, памятуя прошлый опыт, не решили приблизиться даже на пару сотен метров. Утешало только одно: если скакуны прошлой ночью всё же вырвались на свободу, они найдут дорогу домой.

– Вы думаете, нам ещё под силу разобраться в происходящем? Это уже не игра, все маги и следователи подняты, – беглым взглядом оценив обстановку вокруг, произнёс светловолосый парень и принялся лениво ковырять вилкой в салате. Бандиту было не по себе после встречи с Магистром, и подчинённые ему стражи, занимающие добрую половину столиков, порядком действовали на нервы.

Задумчивый Шанс, заметив напряжение Равена, ненадолго ожил и предложил Айлин поменяться местами, чтобы тем самым заслонить друга от посторонних взглядов, однако после снова погрузился в состояние, схожее с трансом. Девушка и вор молчаливо переглянулись и бесшумно вздохнули: маг воды, проигнорировав все вопросы и не поддавшись ни на одну из их уловок, не рассказал ничего, что пролило бы свет на случившееся с его однокурсником.

Некоторые тайны безопаснее было оставлять нераскрытыми, однако о чём-то стоило поведать свету.

– Нам нужно оставить это дело, ребята, – не выдержал Равен, в очередной раз оглядевшись вокруг и поёжившись.

Шанс, моргнув и повернувшись к другу, неожиданно привёл бандитский аргумент «против»:

– Мне кажется или ты трусишь?

Равен скрипнул зубами и метнул неодобрительный взгляд в сторону мага воды, с большим трудом удержав себя в руках. Шансу было известно, как заставить бандита загореться и сделать то, что требуется, чисто из упрямства или вредности.

– Я не трушу, – в приглушённом голосе послышалось рычание, но Равен не позволил сыграть на своей слабости: – Шанс, послушай меня, всё зашло слишком далеко. За последние два дня нас трижды чуть не убили, нагрянула война, монстр гуляет на свободе, и его появление рядом с нами уже не получается списать на простое «везение». Мы не сможем поймать его и обезвредить, – Равен помотал головой и не без горечи закончил: – Будет лучше, если им займётся кто-то более опытный и сильный.

Странница, безучастно глядевшая в кружку и топившая плавающий в её чае листочек мяты, удивлённо вскинула глаза на подавленного, притихшего бандита, а затем на Шанса. Выслушав друга, темноволосый парень опустил голову на руки, сложенные на столе, и шумно выдохнул. Он знал каждый довод «за» и «против», и ему не требовалось лишний раз вспоминать и сопоставлять их, чтобы понять:

– Ты прав, это действительно не игра, – признался маг воды и, поднявшись, потёр лицо ладонями. – Но именно поэтому мы не можем отступиться и расслабиться. Лучше попытаться сделать хоть что-нибудь, чем сидеть, сложа руки, и ждать, пока монстр нас найдёт. Я не собираюсь встречать его хлебом и солью на пороге своего дома. Его или магов, которым ты хочешь всё рассказать, – выдержав короткую паузу, добавил Шанс и нахмурился. – Сейчас простого описания будет недостаточно, а ты представь, что они проникнут в твои мысли и узнают о том, кем является Айлин…

В глазах Равена отразилось осознание, смешанное со страхом. Призраки из другого мира были и оставались загадкой, а неизвестность, пугая испокон веков, чаще всего не рождала ничего хорошего. Почти никто не знал о судьбе странников и о том, какие взаимоотношения устанавливались между ними и местными магами, так что для Айлин, особенно теперь, существовала реальная угроза.

– Они уже знают… – тихо проронила девушка и виновато опустила глаза, когда парни повернулись в её сторону. Друзьям ничего не пришлось говорить, чтобы Айлин почувствовала себя нашкодившим ребёнком. – По крайней мере двое…

– И один из них Магистр? – помедлив, чтобы сперва принять печальную весть, поинтересовался Шанс и, когда подруга кивнула, запустил пальцы в свои волосы. Этот чародей был опасен не столько из-за своей мощи, сколько из-за любопытства и тяги к неизведанному, а гостья из другого мира несомненно должна была вызвать его интерес.

Равену же эта новость заменила праздник.

– Ты и ему дорогу перебежать успела? – не без злорадства переспросил он и, попытавшись представить, чем странница могла насолить высшему магу, блаженно заулыбался.

Айлин совершенно не понравились ни слова бандита, ни его довольная физиономия. Нахмурившись и упрямо скрестив руки на груди, девушка оскорблённо выдала:

– Я хорошим людям дорогу не перебегаю.

Лицо Равена тут же вытянулось, отразив крайнюю степень изумления, плавно перешедшего в негодование и возмущение. С губ сорвался восклик:

– С каких пор этот напыщенный, самовлюблённый, длинноухий олень – хороший?!

– С этим напыщенным, самовлюблённым, длинноухим оленем, – твёрдо глядя в глаза бандиту, повторила заведённая Айлин и, когда он подтянул к себе кружку, вдруг мечтательно улыбнулась, – я прекрасно провела ночь…

Если бы не магия Шанса, то чай, которым Равен подавился, в лучшем случае залил бы только стол.

Девушка расслабленно откинулась на спинку сидения и с наслаждением принялась наблюдать за тем, как её светловолосый друг пытается откашляться и, в шоке вытаращившись на неё, силится понять, шутка это или нет. Айлин, беззаботно поведя плечами и мило улыбнувшись, не дала повода усомниться в своих словах и в награду получила двух прибалдевших парней. Равен, застыв с приоткрытым ртом, не мог вымолвить ни слова. Впрочем, все его мысли прекрасно читались по глазам, а странница, явно удовлетворённая подобной реакцией, только добавляла масла в огонь.

Погасив задумчивый взгляд, направленный на подругу, Шанс мотнул головой, чтобы отогнать непрошеные мысли, и поинтересовался, как ни в чём не бывало:

– А подробнее?

– Извращенец! – тут же вскричал Равен, словно ужаленный, и с убитым видом простонал, обратившись к девушке: – Айлин, как, как ты могла провести с ним ночь?!

– …всего лишь за чашкой кофе, – с доброй усмешкой покачала головой странница.

Равен, давно ставший центром внимания всей таверны, наконец догадался, что его разыграли, но, вместо ругани, выдохнул с облегчением и на радостях едва не сполз под стол.

***

Около двух недель назад в институте магических искусств

В просторном светлом кабинете, предназначенном для приёма гостей, делегаций и, как повелось, студентов, звучали тихие голоса, по непонятным причинам резко затихающие со звонким и сочным «хрум».

Трое взлохмаченных студентов, застывших по одну сторону дверного проёма, опасливо косились на Равена и по очереди продолжали вещать Магистру о случившемся с ними в коридоре. Картина вырисовывалась смехотворная до колик в животе, однако бандит, являвшийся в ней основным действующим злодеем, не спешил со своей версией и оправданиями. Прислонившись плечом к шкафу и довольно поглядывая за окно, он нарочито громко и аппетитно вгрызался в яблоко и, откусывая от него кусочки, дразнил оппонентов своим чавканьем. Вот только вызывало оно у них не чувство зависти, а скорее нервный тик.

Мужчина в чёрном балахоне, терпеливо и вдумчиво выслушав то, что хотели сообщить ему студенты, переключился на Равена. Достаточно было взгляда, чтобы парень немедля заговорил:

– Они меня оскорбляли, а я их и пальцем не тронул, – бандит, примеряясь к фрукту, пожал плечами и тихо усмехнулся: – Пальцем может и нет, а вот яблоки метал неплохо.

Хруст, раздавшийся следом, заставил пострадавших студентов поёжиться, словно побитых собак. Один, с содроганием покосившись на Равена, потёр насыщенно-синий фингал под глазом, другой нервно облизал разбитую губу, а третий, прижимающий руку к пятой точке, вовсе спрятался за друзей. Магистр долго и пристально посмотрел на бандита, и тот, едва не подавившись куском яблока, спешно спрятал огрызок за спиной.

– И это студенты лучшего учебного заведения во всём Трёхгории? – произнёс преподаватель с интонацией, с которой опытные родители отчитывают своих нерадивых детей.

Молодые люди стыдливо опустили глаза. Эльф чуть заметно покачал головой и со вздохом поднял взор к потолку. Следующие полчаса прошли в подробной лекции о морали, чести, достоинстве, долге и о том, как с этим должен быть связан настоящий маг. Расхаживая по кабинету, Магистр говорил и старался донести до студентов простые вещи, которые, быть может, пригодятся им в жизни больше, чем всё, что они узнают на занятиях.

– Я не прошу вас запомнить мои слова – вы должны их понять, – закончил маг и остановился напротив студентов. – Надеюсь, вы усвоили урок.

Молодые люди робко подняли глаза на преподавателя, покивали и лишь тогда получили разрешение уйти.

– Равен, останься.

Светловолосый парень замер и, зажмурившись в предвкушении разборок, повернулся. Сзади послышалось злорадное хихиканье, однако дверь, захлопнувшаяся по велению Магистра, отрезала бандита от шумного коридора.

– За последнюю неделю ты попадал ко мне в кабинет двенадцать раз, – констатировал эльф, смерив Равена суровым взглядом.

Их взаимоотношения, можно сказать, с самого начала были довольно напряжёнными. Бандит систематически показывал вредную, хамскую сторону своего характера, но при этом старался учиться, не устраивать конфликтных ситуаций, да и однокурсники в большинстве своём отзывались о нём положительно. Магистр присматривался к студенту с определённой долей настороженности. Ни он, ни другие маги не смогли разобраться со способностями Равена и даже с полной уверенностью отнести его к стихийникам или не-стихийникам. В итоге эльф оказался единственным чародеем, который взялся будить магию бандита, словно от этого зависела его жизнь. Парень не мог представить, чем заслужил такую честь. Иными словами, он считал, что к нему просто придираются.

Увидев странные блики в глазах задумавшегося профессора, Равен с трудом проглотил комок, застрявший в горле, и начал подумывать о том, как объяснить Шансу своё отчисление, однако маг тихо вздохнул и неожиданно смягчился:

– Так и быть, я смогу закрыть глаза на нарушения дисциплины и допустить тебя к пересдаче, однако…

– …нет никакой гарантии, что я не завалю её сам? – с грустной усмешкой догадался Равен.

Магистр кивнул и, неспешно пройдясь по кабинету, остановился у витражного окна, из которого открывался вид на внутренний двор замка.

– Подумай, в чём твоя ошибка, – говорил эльф в который раз. Бандит только пожимал плечами и мялся, не решаясь ответить. – Ты не доверяешь магии, – продолжал преподаватель, – не веришь в неё и собственные силы, а она, пойми, подобна капризной девушке, – Магистр легко и загадочно улыбнулся, – и вполне может обидеться.

– Но я же уделал третьекурсников, – попытался возразить Равен.

Мужчина тихо усмехнулся, обернувшись на студента:

– Твоя ловкость похвальна, но ты одолел их не магией; и оружие едва ли поможет тебе с противником вроде меня. – Подобная перспектива едва не вызвала у бандита нервный смешок. Эльф, помедлив немного, скомандовал голосом, подобным грому: – В боевую стойку.

Равен побледнел. Он прекрасно понимал, что с его проблемами не одолеть даже одногруппника, а тут противником вызвался настоящий боевой чародей! Однако ослушаться не посмел. Магистр обошёл парня кругом, поднял выше локоть одной его руки и, удовлетворённо кивнув самому себе, приказал:

– Разбей окно.

Бандит поморщился, подумав, что это прекрасная возможность отчислить его за хулиганство, однако вздохнул и сосредоточился на простеньком, но действенном заклинании. Эльф стоял за спиной своего ученика и старался уследить за потоками энергии, чтобы понять, если что-то пойдёт не так.

– Я не могу, – сдался Равен и опустил руки, когда магия вновь отказалась его слушаться.

Магистр впервые столкнулся с таким тяжёлым случаем. По его мнению, главным препятствием было и оставалось то, что парень сам не мог или не хотел приручить магию внутри себя. Она просто гасла, не успев сформироваться в заклинание.

– Пока ты не поймёшь, что делаешь не так, ты не сможешь научиться колдовству, – покачал головой Магистр, обойдя Равена и снова вернувшись к окну. – Помнишь, как ставить защиту?

– Помню, помню, – подавленно пробурчал бандит, – шаг назад, руки щитом, бла-бла… гм.

Магистр, сделав вид, что не услышал последнее высказывание, кивнул и, не оборачиваясь, ответил:

– Хорошо.

В следующий миг что-то сверкнуло со стороны стекла, и в Равена полетел приличного размера энергетический шар. Когда парень открыл зажмуренные глаза, он с облегчением обнаружил себя живым, да к тому же стоящим на колене со вскинутыми вперёд и вверх руками, над которыми красовался прозрачный невесомый купол.

Магистр, повернувшись, скрестил руки на груди и беззвучно усмехнулся.

– А если бы я не успел?! – выйдя из оцепенения, вскричал бандит.

– Это была всего лишь иллюзия, – спокойно ответил эльф, – зато каков результат! Как думаешь, почему у тебя получилось поставить щит?

– Потому что я жить хочу! – Равен едва удержал себя от того, чтобы, схватившись за сердце, развалиться на коврике в ногах мага и инсценировать инфаркт.

Преподаватель благоразумно проигнорировал подобное малодушие, продолжив:

– У тебя не было времени думать и сомневаться. Прими это к сведению.

Бандит поднялся на мелко трясущихся ногах, пошатнулся и, прижавшись к шкафу, чтобы удержать равновесие, судорожно кивнул.

– Я допущу тебя к пересдаче, однако, – Магистр застыл перед Равеном на расстоянии нескольких шагов, но тот почувствовал себя так, словно его придавили многотонной стеной. Взгляд, полный неприкрытой угрозы, и властный голос, раздавшийся следом, заставили парня съёжиться, – если я ещё раз застану тебя за подслушиванием, ты вылетишь из института, и в лучшем случае на улицу. Можешь идти.

Усиленно покивав и бросив напоследок: «Я понял!» – Равен выбежал из кабинета и рванул дальше, чтобы как можно быстрее скрыться за поворотом коридора.

«Пронесло», – прерывисто выдохнул парень, прижавшись спиной к стене и откинув на неё голову.

Ему потребовалось около минуты, чтобы окончательно успокоиться и выбросить из головы всё случившееся. По-хорошему стоило отправиться домой, однако надвигающаяся пересдача, являясь бандиту во сне, всё равно не давала покоя. Равен не нашёл ничего лучше, чем, поминая Шанса добрым словом, отправиться в библиотеку.

Глубокой ночью, когда институт опустел, бандит, периодически порываясь заснуть на груде учебников, старался сосредоточиться на единственной странице, но безрезультатно перечитывал её тридцатый раз. Когда текст начал расплываться, Равен скис окончательно и подумал, что улечься на полу не такая уж плохая идея.

– Привет, – неожиданно раздалось над ухом, и усталость как рукой сняло.

– Айлин! – вскричал парень, прижав ладонь к груди, и, выдохнув, с облегчением прикрыл глаза. – Нельзя же так внезапно появляться!

– Прости, – девушка, сидящая перед ним на столе, по-ребячески болтая ножками, виновато улыбнулась.

Успокоив расшалившееся сердце и шумно выдохнув, Равен облокотился на парту и подпёр голову руками. Айлин принялась мягко расчёсывать светлые волосы друга, чтобы извиниться, и поспешила объясниться:

– Мы с Шансом забеспокоились – на дворе уже ночь, а тебя всё нет и нет.

– Он же сам хотел, чтобы я учился, – фыркнул бандит и болезненно поморщился. – И говори, пожалуйста, потише, – спохватился парень, будто вспомнив страшную тайну, – тут и у стен есть уши.

Айлин с недоумением свела брови и склонила голову набок.

– Какие уши?

– Эльфийские, – процедил Равен сквозь зубы и угрюмо огляделся вокруг. В библиотеке, на его счастье, не было ни души.

Странница тихо рассмеялась:

– Ах да, Магистр, – припомнила она и лукаво прищурилась, поглядев на несчастного друга, которого передёрнуло от одного только «имени». – Твои байки о нём незабываемы.

Равену от этого легче не стало, однако, стоило девушке обнять его за шею и начать поглаживать по голове, как все проблемы медленно, но верно отошли на второй план, снова уступив дрёме, смешанной с тёплой радостью.

– Равен, иди домой, – тихо усмехнулась Айлин, чувствуя, что бандит, положивший голову ей на колени, вот-вот уснёт.

Послушавшись, парень лениво поднялся и направился к порталу, который был привязан к домашним адресам всех, кто обучался в университете, однако вовремя помедлил:

– А ты? – полюбопытствовал он, увидев, что странница не собирается идти за ним.

– А я хочу посетить местный архив, – мило улыбнулась Айлин и хитро подмигнула другу.

Равен пожал плечами и благоразумно решил убраться поскорее, пока во всем здании (мало ли) не сработала сигнализация.

Девушка проследила за тем, чтобы бандит скрылся в портале, и медленно двинулась в нужном ей направлении. Айлин иногда приходила погулять по коридорам или даже кабинетам института, изучала местную и, стоит сказать, богатую библиотеку, но так и не дошла до запретной секции. Теперь обстоятельства буквально обязали странницу это сделать.

Потратив немного времени на перемещение, девушка оказалась между пыльных стеллажей и начала поиски. Магическая защита её не тревожила абсолютно, ловушки для непрошеных гостей никак не срабатывали, так что Айлин смогла позволить себе не беспокоиться о безопасности. Отыскав несколько подходящих книг, она разложила их на столе и принялась изучать.

– Это не то, это тоже не то, – тихо приговаривала девушка, осторожно перелистывая древние страницы, – ой, какая морда! Так… – Айлин озадаченно склонилась над книгой, чтобы разглядеть письмена, и даже не заметила, что за ней наблюдают.

Остановившись неподалёку и прислонившись боком к крепкому шкафу с пыльными свитками, Магистр с интересом изучал ночную гостью и глазами, и чутьём, которое обычно позволяло увидеть силу, струящуюся по венам, ауру или хоть что-нибудь, в конце концов! Для магического взора девушка была абсолютно невидима, и только скромный амулет на её груди изредка мерцал слабым серебряным пламенем.

– Вам помочь? – тихо и вежливо поинтересовался мужчина и усмехнулся одними губами, когда странница, ойкнув, резко развернулась. Едва не вскочив на стол, она судорожно захлопнула книгу.

У Айлин не возникло сомнений относительно того, кто застукал её за чтением. Хозяин замка собственной персоной, чародей, которого боялись и уважали. Перед ним трепетали все в Трехгорье, за исключением, конечно же, странницы. Она была наслышана о Магистре, но никогда не планировала встречи, и теперь, раз уж выпала уникальная возможность, собиралась узнать его лично.

Девушка видела перед собой высокого, стройного и красивого мужчину. Он казался молодым, однако спокойный, но живой и цепкий взгляд, гордая осанка и манера держаться достойно и твёрдо отгоняли прочь неверное первое впечатление. Магистра окружала аура силы, власти и опасности. Впрочем, по рассказам бандита, всё это не мешало большей части студенток блаженно улыбаться на его лекциях.

«Одним словом – эльф», – усмехнулась про себя странница.

– Позвольте поинтересоваться, – Магистр направился к притихшей гостье, – что столь юная особа делает ночью в закрытой части архива одного из самых защищённых мест на свете?

Айлин расслабленно присела на край столешницы и, к удивлению мужчины, даже не удосужилась проследить, когда он обошёл её и оказался за спиной.