Читать книгу: «Загадка для авантюристов», страница 12

– Профессиональная тайна, – пожала плечами девушка и только тогда соизволила обернуться через плечо.

– Вот как? – Магистр бегло оглядел разложенные книги и снова обратился к гостье, без тени угрозы или недовольства: – И что прикажете с вами делать?

Айлин, подумав мгновение, лукаво улыбнулась и беззаботно предложила:

– Вы можете провести мне экскурсию.

Брови эльфа поползли наверх, он попытался прочесть по лицу девушки, серьёзно она или нет, и тогда изумился ещё больше. Айлин не показывала страха, как будто знала, что в любой момент может уйти, и позволяла себе некую разумную наглость, которая вполне могла сыграть ей на руку.

– Хм. – Мужчина остановился перед девушкой и задумчиво окинул её взглядом. Айлин прикусила язык, но невольно заулыбалась, представив, сколько будет шуму, стоит ей сбежать из тюрьмы, в которую она попадёт с вероятностью… – Что вас интересует?

На этот раз удивилась странница, в первую очередь тому, что маг, судя по всему озадаченный её невидимостью и поведением, соглашается помочь. Впрочем, он мог просто выигрывать время.

– Загадки древности, таинственные существа, история, мифы, – протянула Айлин и тоже оглядела Магистра, оценивая его шансы не пострадать после встречи с ней.

– И что я буду с этого иметь? – по-деловому поинтересовался эльф и спокойно усмехнулся, когда девушка изумлённо вскинула глаза. Он догадался, что у ночной гостьи есть какое-то преимущество, позволившее ей обойти все уровни защиты и попасться только на волшебную паутинку, которой неважно, кто её обрывает. Как знать, может, удалось бы разговорить юную нарушительницу и раскрыть её тайну…

– Что вы хотите получить? – Надеясь угадать, чем всё это закончится, Айлин едва уловимым движением наклонила голову набок, но прочесть что-либо по лицу Магистра не сумела.

– Что вы можете мне предложить? – продолжил торг мужчина, улыбнувшись чуть шире.

Айлин озадаченно опустила глаза и задумалась: ей было нечего предложить чародею, который и так мог получить всё, что хотел. Свою же тайну она раскрывать не собиралась – Магистр, даже по описанию Равена, был слишком сильным, хитрым и опытным противником, и странница не хотела заполучить себе такого врага. В конце концов, в голову пришло очередное авантюристское:

– Ну, я неплохо варю кофе.

Мужчина, ничуть не разочарованный ответом, поднял взор к потолку, словно что-то высчитывая, и неспешно кивнул:

– Что же, идёт. – Странница ошарашенно уставилась на протянутую ей руку, позабавив мага ещё больше. – С кем имею честь заключить договор?

– Можете звать меня Айлин, – помедлив, произнесла она и подала свою руку в ответ. – А вы?

– Предпочитаю не раскрывать своё имя подозрительным личностям, – хитро прищурившись, сообщил Магистр и, коснувшись губами кисти девушки, отстранился.

Айлин не удивилась и почти не возмутилась. Мужчина был прав, однако странница не боялась называть своё имя, просто зная, что оно нигде в этом мире не зафиксировано. Впрочем, и преимущество отдавать не собиралась:

– Кейнаниэль, – ровно, уверенно и малость требовательно позвала девушка, и эльф в который раз поражённо вскинул брови, – магистр высшей степени в области магических искусств, величайший чародей Валдарии, а может и всего Трёхгорья, а? – закончила Айлин, с довольным видом прошествовав мимо мужчины. – Ко мне можно на «ты», а я, так и быть, буду звать вас просто – Магистр.

Маг кивнул, то ли с благодарностью, то ли с принятием того, что счёт сравнялся, и снова задумался: если девушка знала, кто он, почему не боялась? Странница, казалось, читала этот вопрос в его глазах, однако отвечать не спешила.

– Сперва тебе придётся пройти небольшой тест, – объявил Магистр. Ему хотелось быть уверенным, что девушка не является шпионкой, и она это спокойно принимала. Айлин некуда было торопиться, к тому же, местные тесты были в новинку.

Сняв с пальца массивное кольцо, эльф легонько бросил его в сторону. Не долетая до стеллажа нескольких сантиметров, предмет неожиданно вспыхнул и сформировал портал, зависший в воздухе.

– Дамы вперёд, – Магистр с лёгким поклоном указал на чёрную дыру, обрамлённую золотым сияющим обручем.

Айлин бесстрашно шагнула к порталу и позволила ему себя поглотить.

Тьма была единственным, что встретило странницу по ту сторону магического прохода. Звенящая тишина немного давила на уши, вокруг, судя по ощущением, была пустота, и только неподвижная опора под ногами вселяла некую уверенность в том, что всё идёт по плану. Айлин напомнила себе, что заточить её невозможно, и потому паника даже не попыталась к ней приблизиться.

Магистр, остановившийся за спиной девушки, помедлил перед тем, как разогнать тьму, чтобы прислушаться к ощущениям, но они по-прежнему молчали.

– Перед тобой окажутся две двери, – в глаза ударил яркий свет, и то, о чём говорил мужчина, появилось, – тебе захочется открыть одну из них. Ты всего лишь должна назвать, какую.

Привыкнув к освещению, Айлин сделала несколько шагов вперёд и оглядела двери. Они были абсолютно одинаковыми: деревянные, с едва просматриваемым витым узором по краям, массивной железной ручкой в виде головы рычащего льва. Они парили в нескольких сантиметрах от пола… и абсолютно к себе не манили.

– Здесь нет двери, которую я хочу открыть, – не оборачиваясь на мага, стоящего в стороне, произнесла девушка и услышала только, как он тихо хмыкнул. – Хотя… есть третья. – Неожиданно осознав этот факт, странница огляделась и поймала слабое свечение, которое постепенно приняло форму прямоугольника и слабой вспышкой впечаталось в темноту.

– Ты видишь её? Можешь описать? – спросил Магистр. Он смотрел в ту же сторону, что и Айлин, однако не видел ничего.

– Прозрачная, сквозь неё проходит солнечный свет, а за ней песчаный берег и, наверное, море, – ответила девушка и, приглядевшись, добавила: – Ещё есть символ, но я не знаю, что он означает.

– Сможешь его нарисовать?

– Да.

Стоило Айлин ответить, тьма подступила с новой силой, а затем так же внезапно рассеялась. Открыв глаза, невольно зажмуренные от света, девушка обнаружила, что портал перенёс её и мага отнюдь не в библиотеку. Странница была дома, вот только не у себя, а у Магистра.

– Я прошла тест? – поинтересовалась Айлин, попутно разглядывая интерьер. Мебель из красного дерева и кожи, та, которую в своём мире девушка могла увидеть лишь в музеях, вызывала практически непреодолимое желание всё пощупать, погладить, затем посидеть и попрыгать, а шкафы с книгами, уходящие под потолок, подавали надежду найти нужную информацию. Однако, сначала необходимо было убедиться, что гостям здесь рады.

Опустившись на диван, Магистр достал из журнального столика бумагу и карандаш и выжидательно посмотрел на странницу.

– Не совсем, – произнёс он, помедлив, и пояснил: – Две двери символизируют выбор и отражают намерения человека, который их видит. Если бы дверь, которую ты открыла, посулила тебе добро, а мне зло, я бы не привёл тебя сюда. Третий вариант появился впервые, выведя тебя за рамки теста. – Айлин кивнула, принимая сказанное, и Магистр попросил: – Нарисуй мне символ.

Девушка присела рядом и, сперва закрыв глаза, чтобы лучше представить то, что она видела, принялась сосредоточенно вырисовывать клеймо, которое было изображено на двери: две волны, одна короче другой, огибающие камень.

– Вы уверены, что тест нельзя обмануть? – мимоходом поинтересовалась странница.

– Уверен, – с лёгким кивком подтвердил Магистр. – То место, в котором мы были, развевает любые чары и читает истинные желания тех, кого я хочу проверить. – Айлин тем временем протянула листок с иероглифом эльфу, и он задумчиво потёр подбородок. – Любопытно. У этого символа есть два значения, одно из которых «избегание», другое – «последователь».

– К сожалению, мне это ни о чём не говорит, – озадаченно покачала головой странница и взглянула на не менее озадаченного мужчину.

– Двери никогда не появляются случайно, – загадочно протянул он, однако поверил девушке.

Поднявшись, Магистр дошёл до одного из книжных шкафов, бегло изучил содержимое, поколебался мгновение и открыл вместо него ящик комода. Затем, достав книгу, больше напоминающую толстую тетрадь, вернулся к своей гостье. Айлин аккуратно взяла доверенное ей сокровище и принялась с интересом его разглядывать. Это действительно была тетрадь, старая, но, видимо, хорошо сохранившаяся под магической защитой, не подписанная, но принадлежавшая определённо не Магистру, почерк которого девушке довелось пару раз видеть. Это были подробные заметки о подземелье, разного рода существах, животных, растениях и государствах, исчезнувших несколько веков назад и существующих поныне. Айлин зачиталась, а мужчина устроился в кресле напротив и решил какое-то время просто наблюдать. Чутьё, шедшее вразрез с тем, что видели глаза, не давало ему покоя, настораживало и одновременно увлекало мысли куда-то далеко. Серебряный кулон-полумесяц являлся единственным источником ауры, но не был похож на амулет, должный её прятать. Всё это было… странно, и мысль-разгадку, которая настойчиво привлекала к себе внимание, эльф упорно не замечал.

Когда девушка вернула бесценную книгу владельцу, пришло его время задавать ей вопросы, однако он не спросил ничего, что касалось бы её дара, словно давно уже понял ответ.

– Свою часть уговора вы выполнили, – вспомнила странница, – теперь, полагаю, моя очередь.

За окном начинал заниматься рассвет, и на кухне, словно приветствуя его, появился аромат свежесваренного кофе. Айлин не обманула, когда похвасталась своей способностью к приготовлению этого напитка: парней довольно часто приходилось им баловать, и девушка навострилась. Присев на подоконник и сжав в ладонях кружку, странница повернулась к первым лучикам солнца и заулыбалась, как дитя. В своём мире она безумно любила те моменты, когда, проснувшись пораньше, можно было забежать в кафешку перед университетом и позволить себе большой стаканчик с крепким, бодрящим, прогоняющим усталость и проясняющим мысли кофе. Затем сесть на лавочке и, подставив бледное лицо ещё тёплому осеннему солнцу, от души наслаждаться. И вкус, и запах этого напитка, и золотые листья, нежно шелестящие на северном ветру, и небо, голубое, высокое, ясное или приютившее редкие облака, – всё это впитывалось в настроение и рождало простое желание: жить и радоваться жизни, даже если впереди ожидают невзгоды.

Опомнившись, странница испугалась, что, замечтавшись, внезапно исчезнет на глазах у высшего мага, но подобного не случилось. Магистр, наблюдавший за ней всё это время, отчего-то тоже улыбался.

– Спасибо за компанию, Кейнаниэль, мне было интересно с вами общаться, – Айлин легко кивнула эльфу.

Он ответил тем же, а затем любезно предложил открыть портал, который перенёс бы девушку прямиком к дому. Она, чтобы не обнаружить связь с логовом авантюризма, вежливо отказалась, сославшись на то, что предпочитает пешие прогулки, и, с разрешения доброжелательного собеседника, удалилась.

Магистр вернулся к журнальному столику, взял книгу, немного рассеянно открыл ящик, чтобы положить предмет на место, да так и застыл, не веря своим глазам. Мысль-разгадка, заполнив собой сознание, торжествующе расхохоталась.

– Нет, не может… – эльф резко обернулся и глянул в окно, но странницы, как и следовало ожидать, уже след простыл. Только на дне ящика, выкатившись из тёмного угла, ярко светился белый сигнальный камень.

***

– Проклятье, Айлин… – Шанс закрыл лицо руками и покачал головой, пытаясь собраться с мыслями. – Отправиться за информацией по подземелью и монстру к магу, который занимается обеспечением безопасности в нашем королевстве. Ведь он на тебя в первую очередь и подумает!

– Если он догадался, кто я, может, и о странниках знает больше… Тогда всё не так критично, – попыталась успокоить друга девушка, однако, если внешне он стал нервничать меньше, в душе продолжилась буря.

– Это она от тебя научилась, Шанс, – усмехнулся Равен, сладко потянувшись после сытного обеда, – сначала чудить, а потом импровизировать. Всё правильно.

– Я даже не знаю, что теперь делать, – признался маг воды.

После этих слов друзья по-настоящему забеспокоились. Причины действительно были: домой не вернуться, не спрятаться, не укрыться, ведь, так или иначе, если охоту вдобавок к монстру объявят маги, рано или поздно кто-нибудь догонит. Непонятным оставалось лишь то, как им до сих пор везло, впрочем, авантюристы уже слабо этому удивлялись.

– Может, будет лучше, если вы меня просто… отдадите? – проронила странница, робко взглянув на друзей.

Лица парней вытянулись. Переглянувшись, они моргнули, словно стараясь понять, были слова явью или наваждением, после вновь повернулись к девушке и озадаченно подняли брови. Айлин сглотнула, но от своего предложения не отступилась. Чтобы уберечь своих друзей, она готова была пойти на такую жертву.

Бандит расслабился первым и, подсев к странице, хитро подмигнул Шансу:

– А что? Вон там на улице прекрасный столб стоит. Привяжем нашу красавицу, может кто и заберёт.

Айлин догадалась, что Равен пошутил, и всё же вздрогнула, представив, как её, словно невинную деву для злобного дракона, оставят на привязи ждать своей участи.

– Айлин, очнись, об этом не может идти и речи, – вмешался маг воды и шикнул на бандита, который, тихо хихикая, собирался возразить. – Мы никому тебя не отдадим, – твёрдо добавил Шанс и вдруг весело усмехнулся: – Разве вы не верите, что вместе мы справимся?

– Самоубийца, – лукаво прищурившись в ответ и помотав головой из стороны в сторону, протянул Равен, – но я с тобой.

Бандит и маг воды пожали руки, кивнув друг другу с улыбкой, и Айлин, чуть помедлив для того, чтобы насладиться моментом, приложила свою.

Блюда на столе и кружки опустели, и авантюристы, собравшись с духом, в который раз решились бросить вызов судьбе, однако задача усложнилась одним обстоятельством: девушка, не желая вести за собой хвост из монстра и высших магов в таинственное место, была вынуждена отступиться от своих планов. Теперь друзьям, свободным, как ветер, оставалось только спасать себя от неприятностей.

Перед тем, как покинуть таверну, Равен спокойно прошёл мимо магов, подчинённых Магистру, и, воспользовавшись воровской ловкостью, сунул записку в карман одного из них, так, что никто не заметил. Шанс и Айлин уже были на улице, когда обнаружили, что их бандит куда-то исчез.

– Что-то случилось? – поинтересовался маг воды, когда светловолосый парень вышел из таверны и, сбежав по ступенькам, огляделся вокруг.

– Я подслушивал, – спокойно ответил Равен, однако, выдержав паузу, помрачнел: – Там обсуждали нашу Пивную кружку… В общем, от неё ничего не осталось, а Гарта и его компанию превратили в заик, только и всего.

Шанс и Айлин обменялись взглядами.

– Выходит, разбойники пришлись ему не по вкусу… – скорее озадаченно, чем разочарованно протянул маг воды.

– Наверное, они очень быстро бегают, – хмыкнул Равен, стараясь сдержать насмешливую улыбку и остаться серьёзным, но разбушевавшаяся фантазия отступала с трудом. – Сверкающие пятки его ослепили.

Шанс прикрыл глаза и постучал пальцами по вискам, обдумывая происходящее. Монстр в который раз показал свою избирательность и убедил авантюристов в том, что он преследует определённую цель. Какую – догадки уже были, но кто он – до сих пор оставалось неизвестным.

– За все эти дни мы так и не сделали самого главного, – неожиданно оживившись, маг воды в предвкушении маленькой авантюры поглядел в сторону дороги и собрался продолжить мысль, когда Равен язвительно его перебил:

– Мы были немного заняты, спасая свои жизни!

– Да, – не стал спорить Шанс, – но, пожалуй, стоит навестить наших старых знакомых, а то мы так и не узнали ничего нового о монстре.

– Кроме того, что вошли в его «меню», – насмешливо покачала головой девушка и, догадавшись, о ком идёт речь, поправила полезную сумку, висевшую на плече.

– Тогда подайте меня с хорошим соусом, – закатив глаза, с усмешкой протянул Равен. – Нас ждёт очередное безумие или глупость?

– Но они работают, – гордо заявил маг воды и подмигнул Айлин, вставшей на его сторону. – Пора обратиться к источнику всех наших знаний.

Глава 16

Ночью около Музея древности

– Нет, ну нет! Пожалуйста! – не останавливаясь ни на минуту, ныл Равен. – Я только отделался от экзаменов, и снова сидеть в библиотеке всю ночь?!

Затаившись в кустах напротив музея, авантюристы ждали подходящего момента для тихого штурма, однако он всё никак не наступал. Бандит, ссылаясь то на психологическую травму, то на слабоумие, то на бабушку, которую срочно надо перевести через дорогу, пытался отговорить друзей от похода.

– Да тише ты! – шикал маг воды, однако остановить Равена едва ли представлялось возможным:

– Изверги!

Шансу, вовремя заметившему проходящую мимо охрану, пришлось спешно зажать другу рот. Стражи остановились напротив кустов, настороженно прислушались, но, на счастье затаивших дыхание авантюристов, ничего подозрительного не заметили. Бандит виновато поджал губы, когда маг воды его отпустил, и, сознавая свою ошибку, решил повременить с новыми высказываниями.

– Всё же это плохая идея, – после долгой паузы, Равена поддержала странница. – Если что-то пойдёт не так – мы покойники. Мне здесь точно рады не будут.

– У нас нет других архивов, в которые мы знаем лаз, – переглянувшись с подругой, пожал плечами Шанс.

По выражению лица Айлин стало понятно, что она не в восторге, но, стоило магу протянуть ей руку, она со вздохом приняла этот вызов.

Равен, покосившийся на одного, затем на другую, тут же жалобно застонал:

– Если вы туда потащитесь, книги сбегут с полок и замуруют меня! – а затем, резко сменив тон, с надеждой состроил несчастные глазки: – Можно я не пойду?

– Нельзя! Мы вдвоём до утра не управимся! – резко ответил Шанс и, покачав головой, возвёл руки к единственному извечному наблюдателю – иссиня-чёрному небу, усыпанному белыми звёздами. – Боги, с кем приходится работать!

– Да уж, вы оба не подарок, – заметила Айлин, смерив парней суровым взглядом.

– Не падать духом! – Маг воды постарался подбодрить друзей своим примером. – В конце концов, кто не рискует, тот не пьёт шампанского.

– Оно тебе противопоказано, тебя пробкой прибьёт! – съязвил Равен, а после, под пристальным взглядом Шанса, внезапно расслабился, как будто одной фразой выпустил весь пар, и заставил голову настроиться на работу. Бандит совсем не скучал по бессонным ночам, но провести её с друзьями, пусть и за бесполезным занятием, было намного интереснее и приятнее, чем куковать в кустах.

Теперь, когда авантюристы взяли себя в руки, будущая операция уже не казалась такой сложной и опасной. Все понимали – если что-то пойдёт не по плану, даже монстр покажется паинькой, и всё же риск оставался делом привычным и благородным.

– Я не думаю, что ловушки стоят внутри, – доставая стащенные у охранников браслеты, сообщила Айлин и пояснила: – Там собака бегает.

– Цербер, что ли? – поёжились парни, переглянувшись между собой, а затем вытаращились на девушку.

– Нет, дворняжка обычная, – с лёгкой насмешкой взглянув на испуганных друзей, ответила странница. – Она меня лаем выдала в прошлый раз.

– Вот хитрюги! – криво улыбнувшись, протянул Шанс. Стражи испробовали на девушке все современные методы защиты и, в конце концов, вернулись к одному из самых древних, но действенных. Однако и на него можно было найти управу: – Снотворное есть?

– Или шампанское, – хихикнул Равен за спинами друзей, – только открывать его будет Шанс!

Порывшись в сумке, Айлин отыскала необходимое для операции «снаряжение», и кивнула друзьям в знак того, что можно начинать. Времени от закрытия музея прошло достаточно, чтобы некоторые охранники благополучно заснули, а другие, доверившиеся совершенной защите, притомились и потеряли бдительность. Преодолев невысокий забор, авантюристы подкрались к любимой форточке, вскрыли её знакомым способом, стараясь издавать поменьше шума, и медленно отворили дверцу. Как же их обрадовала новость о том, что мелкая дворняжка со звонким голосом устроила себе лежанку точнёхонько под этим самым окном! Собака, разумеется, почуяла неладное, проснулась и, лениво потянувшись, уставилась своими глазками-бусинками на незваных гостей. Они, замерев с одинаковым выражением лиц и общей мыслью: «Спалились!» – в который раз ощутили на собственном опыте, что значит сердцу уходить в пятки.

– Как насчёт плана «Б»? – шёпотом поинтересовался Равен.

Охранница открыла было рот, чтобы издать громогласное «гав», но тут в её пасть залетел маленький кусочек колбаски. Доверчивая собачонка инстинктивно проглотила пищу, с аппетитом облизнулась, вильнула хвостиком, подняв глазёнки на кормильца, а потом пошатнулась и грузно свалилась на свою подстилку.

Несколько секунд под стрёкот одинокого сверчка и мерное сопение собаки Равен и Айлин в шоке глядели на Шанса.

– Ну ты… – выдавил из себя бандит, моргнув пару раз.

– Попал, – закончила девушка и даже вздрогнула, словно скидывая с себя холодные нити минувшей беды.

Маг воды смущённо потупил глаза и виновато улыбнулся:

– Ну, должно же мне когда-то повезти.

– Очень… вовремя, – покивал Равен и, взглянув на уснувшую охранницу, с облегчением выдохнул.

Айлин тем временем спустилась в подвальное помещение, достала из сумки небольшой стеклянный шар, постучала по нему, чтобы он засветился мягким оранжевым светом, и лишь тогда позвала друзей. С появлением собаки в архиве стало спокойнее, уютнее и относительно безопаснее для авантюристов, которые, вероятно, были единственными неофициальными его посетителями. Все ловушки исчезли, правда, на полу, имитируя своеобразное минное поле, оказались разбросаны пищащие игрушки. Шанс, едва не наступивший на одну из них, получил от Равена лёгкую затрещину.

– У нас будет несколько часов, потом мы останемся без света, – сообщила Айлин, обернувшись на парней, и, подав бандиту один сияющий шар, пошла со своим между полок со свёртками и книгами.

Совсем скоро трое друзей обложились тем, что, по их мнению, могло хотя бы дать наводку на монстра. Шанс, листая одну из книг, тихо бубнил себе под нос:

– Так… справочник магических и мифических существ, классификация… Повадки, родственные связи… Что у нас тут по свойствам..? Вот, охраняющие логово. Драконы – нет, сфинкс…

– Не помню, чтобы монстр озвучивал загадку, – усмехнулся Равен, усевшись напротив друга, и осторожно откинулся на сундук, стоявший рядом с полкой. На лице бандита появилась странная улыбка: если бы Шанс к чему-то прислонился, все шкафчики, должно быть, сложились бы, как домино.

– Скорее сразу пытался нас съесть, – откликнулась девушка, оторвавшись от изучения ветхой летописи. – У кого есть волчий облик?

– Так, погодите. – Шанс водил пальцем по оглавлению, выискивая нужный раздел. – Оборотни… Здесь написано, что древние формы были крупнее и сильнее нынешних, обладали мощной магией, однако трансформировали своё тело только в полузверей. У современных представителей магией стало их полное перевоплощение, но ни те, ни другие не светятся, не усыпляют людей и определённо не являются «невидимками».

– Может, наш знакомый проглотил волшебный шарик? – указав на светильник, лежащий на полу, предположил Равен. – И раздобыл какой-нибудь амулет…

– Сомневаюсь, – скептически поморщился маг воды, затем объяснил: – Свет является скорее отражением его природной силы, а амулеты подобного рода сами излучают знакомую следователям энергию, – и снова опустил глаза в книгу. – Что у нас тут без раздела… О, химеры. Искусственно созданные существа, неразрывно соединённые со своим хозяином посредством его души и жизненной силы, способные принять один облик на всю жизнь или трансформировать своё тело в несколько, – в голосе послышались нотки предвкушения, глаза лихорадочно забегали по строкам.

– И чей же у нас гибрид? Волка и светлячка? – тихо засмеялся Равен и покосился на Шанса, но тот уже ни на что не обращал внимания.

– Химер могли создавать только высшие маги. Эти существа не знали пощады, были незаменимы на войне, использовались для охраны гробниц… Все сходится! – обрадовался Шанс, ошарашив друзей. Его глаза сверкали, как у сумасшедшего учёного, захваченного очередной идеей, которая несомненно должна была привести к успеху. Оставалось прочитать последние строки статьи, и парень поспешил этим заняться. – Химерам можно было придать любую физическую способность… Впоследствии они были уничтожены или погибли естественным путём. Технология выращивания была бесследно утеряна… – Удача насмешливо улыбнулась и в очередной раз махнула рукой. – Неужели один остался? Или кто-то открыл технологию заново? Но ведь способность физическая, а не энергетическая… – задумавшись и не рассчитав силы, маг воды захлопнул книгу резче, чем планировалось. Громкий звук прокатился по архиву, собака, дёрнувшая лапой, глухо тявкнула во сне, и авантюристы тут же зажмурились, ожидая цепной реакции.

Сигнализация молчала.

Равен, разлепив один глаз, покосился на Шанса с таким красноречивым выражением, что стало понятно без слов, какая того ожидает взбучка.

– Я случайно! – виновато пробормотал темноволосый парень, напряжённо следя за тем, как бандит медленно вдыхает и выдыхает, стараясь успокоиться. Устраивать ночные гонки по библиотеке, к счастью, ни один из них не хотел, но руки у Равена так и чесались. Шанс, видя это, сбивчиво пытался оправдаться: – Просто всё так хорошо складывалось! И такой большой облом! Если, конечно, кто-то не открыл технологию заново, усовершенствовав её… Химеры бы не смогли усыпить кого-то, не оставив следа…

– Жизнь твоя сплошной облом! – огрызнулся бандит, сжав пальцы в кулак и погрозив другу: – Ох, мне бы эту технологию, я бы тебе…

– Ангела-хранителя сделал? – усмехнулся Шанс и тут же вскинул руки, невинно улыбаясь.

Равен медитативно постучал пальцами по страницам своей книги и быстро придумал, как бы поступил с неосторожным магом, едва не провалившим операцию:

– Нет, устроил бы вечное приключение со зверушкой, которая бегала бы за тобой и кусала за задницу всякий раз, когда ты пытаешься влезть в авантюру!

– Айлин, а ты что думаешь? – не отрывая взгляда от сердитого Равена, обратился к девушке Шанс, надеясь найти в ней своё спасение. Странница не ответила, и маг воды осторожно позвал её снова: – Айлин?

После недолгой паузы парни одновременно повернули головы в сторону подруги. Она не услышала их, будучи погруженной в свои мысли и толстую книгу, лежащую на коленях. Что-то тревожное отражалось в глазах Айлин всякий раз, когда она пробегала по строкам, причём, как казалось, одним и тем же. Парни, забыв о своих разногласиях, поспешили подсесть к подруге, чтобы узнать, какую информацию она отыскала.

– Ты увлеклась нашей историей? – поинтересовался Шанс и вдруг поражённо воскликнул, вцепившись в пожелтевшую страницу взглядом: – Минутку, что? Странник?

– Так и есть, – вздохнула девушка и зачитала: – «И в этом сражении не было воина, равного по силе Страннику. Ни стрелы, ни мечи не могли поразить его, и самые мощные заклинания проходили сквозь, словно вода через песок». Непобедимый, неуловимый человек без прошлого, неожиданно появившийся в вашей истории и так же внезапно канувший в Лету… Я и раньше встречала его имя, но здесь впервые узнала, что он лишился своей силы при неизвестных обстоятельствах и бесследно исчез.

– Не думаешь ли ты, что наш монстр – это Странник? – настороженно спросил маг воды, украдкой взглянув на подругу.

Её передёрнуло. События в книге явно указывали на то, что Странник нарушил закон о невмешательстве, и если расплата была такова… Поёжившись, Айлин приобняла себя за плечи, как будто внезапно стало холодно, и помотала головой.

– Или что за ним охотились… – произнесла она одними губами. – Это объяснило бы, почему только я вижу его ауру, если, конечно, в вашем мире нет других существ, невидимых для обычных магов. Если бы я знала, как выглядит моя собственная энергия, я бы сравнила её с той, что почувствовала у монстра. – Как и человек, привыкший к своему запаху, Айлин, не встречавшая никого из себе подобных, не могла точно судить о том, что излучает сама. – Но я не думаю, что это Странник. Впрочем, за время, проведённое здесь, я не узнала больше ни о нём, ни о своей силе. Кроме того, что однажды могу потерять её и не вернуться домой.

Шанс и Равен переглянулись, их взгляды наполнились беспокойством, но, вместе с тем, решимостью защитить подругу. Кем бы ни оказался монстр, кто бы ни встал на пути, они пообещали себе и ей, что прорвутся и уберегут друг друга от опасности.

– Ты боишься? – тихо спросил маг воды у странницы и чуть наклонил голову набок, словно это помогло бы лучше её понять.

– Да, – честно ответила Айлин и подняла глаза на друга. – Быть оторванной от дома, оказаться в другом мире абсолютно беспомощной страшно, но… я рада, что я застряла именно здесь и что у меня есть вы, – девушка улыбнулась уголками губ, и Шанс ответил ей тем же.

– Мы и целая куча врагов, – по-доброму усмехнулся Равен, приобняв странницу сзади и хитро на неё покосившись. – Ты наследила по всему Трёхгорью, юная преступница!

– Кто бы говорил о преступлениях, – фыркнула Айлин, прикрыв книгу и аккуратно отложив её в сторону. – Шанс, я слышала, нашёл что-то, а ты? – обратилась она к бандиту, поглядев на него через плечо.

Равен медленно отстранился, поднялся, прошествовал к сундуку, на котором лежали книги, и, взяв одну, торжественно объявил:

– Сборник стихов!

– Класс, – хлопнув себя по лбу, устало выдавил Шанс. – И как он нам поможет?

– Ну, может наш монстр не любит поэзию средних веков, – предположил бандит и пробежал глазами по строчкам. – Тут битвы с драконами воспеваются… Гм… – Прочитав немного, Равен почувствовал, что произведение ему абсолютно не нравится, и самоуверенно заявил: – Да я лучше могу!

– Давай, рискни. – Переглянувшись с развеселившейся Айлин, Шанс криво усмехнулся. Вовсе не потому, что не верил в силы друга, как раз наоборот – кому, как не ему, было знать, что Равен, особенно на спор, способен сделать всё, что угодно, причём, порой очень неплохо. И пусть в светильниках не хватит заряда, но бандит, сочиняющий стихи, удостоится внимания.

Присев на сундук, Равен прокашлялся в кулак, с важным видом отложил сборник и начал придумывать, произнося с выражением:

Когда тебе в затылок дышит противник с тысячью зубов,

Когда, сверкнув, из ножен вышел твой меч, что побеждал врагов,

Вступай смелее в бой с судьбою, покажем монстру смерти лик!

И тварь, сражённая стрелою, услышит твой победный крик!

– Во!

Парень гордо вскинул голову и, оглядев друзей, удивлённо на него уставившихся, мысленно причислил себя к поэтам века.