Лес. Между высоких сосен и елей вьётся узкая тропка. По ней бредут две маленькие фигурки. Это дети, два мальчика – один постарше, другой совсем маленький. Оба босые и одеты в какие-то лохмотья, несмотря на то, что с неба крупными хлопьями падает снег. Видно, что оба замёрзли и выбились из сил.

Это Антон и Денис. Антон пытается растереть Денису ноги, которые, видимо, совсем окоченели. Денис еле сдерживается, чтобы не заплакать.

─ Не плачь! Ведь это всего лишь игра! Скоро всё закончится, и мы вернёмся обратно в зал.

─ Какая же это игра, если здесь так холодно, и мы совсем не знаем куда идти?

─ Ну, это же не простая игра, а с погружением, ─ неуверенно говорит Антон.

Видно, что он сам устал и обеспокоен, но старается держаться, чтобы не пугать младшего брата.

─ Не нравится мне это погружение! Давай уже выгрузимся обратно! ─ плачет Денис.

─ Да если б я знал, как…─ бормочет Антон тихо, так, чтобы брат не услышал.

Они продолжают медленно двигаться по тропинке вперёд. Вдруг у высокой сосны замечают неподвижную фигуру. Это монах в чёрном плаще с капюшоном. Он сидит, привалившись к дереву. Глаза у него закрыты, он тяжело дышит. Мальчики с опаской подходят поближе.

─ Вам плохо? Может чем-нибудь помочь?

Монах открывает глаза. В них страдание и боль. Подойдите поближе, ─ шепчут его губы.

Антон наклоняется и видит, что из груди монаха торчит татарская стрела.

─ Я сейчас вытащу, погодите, ─ волнуется Антон.

─ Не трогай. У нас мало времени, ─ монах говорит тихо, но властно, ─ я должен успеть вам всё рассказать. Слушайте и не перебивайте.

Глава V

РАССКАЗ МОНАХА

Моё имя ─ брат Михаил. Уже много лет мы с братьями охотимся за перстнем Чингиз-хана.

Когда-то в одной книге я прочитал, что перстень этот дали Чингиз-хану злые силы, они же и помогали ему до конца жизни. Я думаю, это правда.

Ох и жесток он был! Не щадил никого.

Первый раз я увидел татар пятнадцать лет тому назад, в битве на реке Калке. Я тогда в русском войске лучником был.

Страшная это была битва! Много наших тогда полегло, намного больше, чем татар.

Но самое ужасное было впереди. Татары собрали всех русских пленных в кучу. А сверху настелили деревянные доски, на которых устроили пир. Особенно веселились они, когда стоны из-под настила слышались сильнее.

Тьфу ты! Ну разве ж это люди? Нечисть поганая, вот и всё!

Я ведь тоже там был, под настилом этим. Видел всё своими глазами, слышал, как ликовали татары за столом.

Думал всё, конец мой пришёл. Лежал и молился.

А потом вдруг стихло всё наверху, видно разошлись татары. А я живой ещё!

Разве не чудо?

Вылез я как-то из-под настила этого, а тут татарский конь рядом оказался.

Ну, я на коня вскочил, так и спасся. После этого решил я в монастырь уйти. Там и прочитал впервые эту книгу.

И сказано там было ещё вот что: перстень этот к внуку Чингиза, Батыю, перейдёт, и надо его непременно уничтожить ─ в огонь бросить. Иначе Батый весь мир завоюет.

И Русь-матушку нашу тоже. Города наши татары с землёй сровняют, деревни сожгут, а людей в плен уведут.

И поклялся я тогда, что живот свой положу, а перстень этот у Батыя отниму и сожгу.

А что ещё я могу сделать?

Князья наши друг с дружкой постоянно воюют, не могут понять, глупые, что им пора объединиться всем вместе и от монгольского войска Русь защищать.

Так они же всё решить не в силах, кому из них главным быть! Всё власть поделить не могут!

Вот и сейчас: татары уже близко, Волгу перешли и дальше движутся ─ а они всё грызутся между собой.

Когда татарское войско к Рязани-то подошло, князь рязанский помощи попросил у владимирского князя Юрия. А тот только обрадовался, что богатая Рязань, наконец, исчезнет с лица земли.

Не понимает, что он следующим будет!

Я был на стенах Рязани, когда татары осадили город. Мы держались пять дней.

Татары ведь что удумали! У них хитрость такая ─ когда лестницы к стенам приставят, вперёд перед собой наших русских пленных пускают.

Трудно поначалу было решиться своих-то рубить! А потом пленные сами кричать стали:

─ Бейте, братцы, не бойтесь! Всё одно, нам помирать! Защитите Рязань!

Ну, мы и стали на головы нападающих кипящую смолу лить, уже не обращая внимания, кто там ─ русский или татарин…

А затем ночью татары проломили стены. У них китайские мастера работали, так они им такие машины сделали, которые любую, даже самую толстую стену, пробить могут. Ну, ворвались они в город и устроили резню. Детей малых в огонь кидали, женщин и стариков убивали…В живых не оставили никого.

Мне удалось уйти по подземному ходу. Тогда-то и досталась мне эта стрела.

Теперь татарское войско на Москву движется.

И пока перстень у Батыя, он будет одерживать победу за победой.

Перстень необходимо отобрать у него и уничтожить, бросив в огонь.

Я последний, кто остался в живых из братьев. Но теперь я умираю. Поэтому это должен сделать кто-то вместо меня.

Я думаю, вы должны справиться!

Но вам нужен союзник. Выберете его правильно ─ перстень ваш. Ошибётесь ─ будет беда.

Голова монаха падает на грудь, и глаза закрываются.

Мальчики долго сидят не двигаясь, потрясённые услышанным.

─ Видимо, это и есть тот самый перстень, который нам надо добыть, ─ говорит, наконец, Антон, ─ вставай, надо идти, а то замёрзнем.

Мальчики прикрывают тело монаха еловыми ветками, затем встают и медленно идут вперёд.

Тропинка раздваивается.

─ Налево или направо? ─ спрашивает Антон.

─ Не знаю, ─ Денис настолько устал, что ему уже всё равно.

─ Налево, ─ решает Антон, и они сворачивают на почти не заметную в темноте тропку.

***

Раздаётся неприятный булькающий звук, и с экрана исчезает одна «жизнь». Видимо, только что была совершена ошибка.

Остаётся всего четыре «жизни».

Глава VI

Тот же лес, вокруг полная темнота. И только где-то вдалеке мерцает огонёк костра.

─ Пойдём туда, ─ слышится голос Дениса, ─ там погреемся, а может и поесть дадут.

─ Опасно! ─ это уже голос Антона, хотя его самого в темноте не видно, ─ вдруг это татары?

─ Пойдём, ─ настаивает Денис, ─ откуда они здесь? А я сильно устал.

Антон нехотя соглашается, и они идут к костру.

***

Тот же звук ─ и ещё на одну «жизнь» становится меньше.

Не подозревая о только что совершённой ошибке, ребята подходят к костру.

Они видят высокого бородатого человека, помешивающего что-то в котелке.

Он поднимает голову и внимательно осматривает ребят.

─ Кто такие? ─ голос у него низкий и звучный.

И Дениска вдруг начинает говорить. Он рассказывает, как сильно им нужен волшебный перстень, который носит на пальце татарский хан Батый. Как важно отнять его у татар, чтобы спасти мир от их владычества. И как хорошо, что они встретили в лесу русского человека, который поможет им в этом деле.

Потому что чёрный монах сказал им, что главное – выбрать правильного союзника. А ещё хорошо бы, если бы новый друг угостил их этим чудесным супом, который так вкусно пахнет.

Тут Денис, наконец, умолкает и переводит дух.

Во время всей этой речи Антон упорно тыкает его локтем в бок, наступает на ногу, и всякими другими способами пытается дать понять, что надо замолчать. Но, может, из-за голода, а может, из-за внимательного взгляда тёмных глаз их нового знакомого, Денис не желает понимать этих знаков.

И вот он уже сидит у костра, завёрнутый в шубу, и с аппетитом ест из миски горячий суп. Антон нехотя садится рядом, благодарит хозяина и тоже начинает есть.

***

В этот момент очередная «жизнь» покидает экран, на котором теперь остаётся всего две «жизни».

Наверное, всё-таки, зря Денис всё рассказал случайному знакомому.

А тот, наконец, представляется:

─ Меня зовут Глеб Владимирович. Раньше я был князем, но так получилось, что друзья меня предали и я остался совсем один. Хорошо, что вы мне всё рассказали. Я помогу вам добыть перстень. Не бывать русской земле под татарским гнётом! А теперь поспим немного, и когда рассветёт, двинемся к татарскому лагерю. Он находится на берегу Волги, татары называют её Итиль. Я знаю кратчайший путь туда и проведу вас тайными тропами.

Мальчики ложатся поближе к костру и мгновенно засыпают.

А князь Глеб задумчиво смотрит на огонь и что-то тихо бормочет себе под нос. Если прислушаться, то можно разобрать некоторые фразы:

─ Я добуду этот перстень и стану владыкой мира! И тогда мои враги пожалеют, что родились на свет ─ все они будут у меня в руках, сделаю с ними что захочу. Князей, которые со мной знаться не пожелали, в кандалы закую и в клетку посажу.

А мальчишек этих придётся отдать татарам – слишком много они знают…

***

Утро. Глеб собирает вещи в заплечный мешок. Мальчики уже проснулись и молча сидят у костра.

Денис шепчет Антону на ухо:

─ Знаешь, что-то он мне не нравится, этот князь… Давай не пойдём с ним, я ему не верю.

─ А кто ему вчера всё выложил? ─ голос Антона дрожит от возмущения, ─ я ж тебя и пинал, и щипал – всё без толку!

─ Ну я ошибся, очень есть хотелось… А вообще, мне кажется, что он меня загипнотизировал. Давай убежим, пока не поздно.

─ Поздно уже, ребята, пора в путь. ─ Князь Глеб стоит рядом, уже полностью одетый, и переводит взгляд с одного на другого. ─ О чём разговор?

Антон вздыхает и встаёт.

─ Ладно, пошли…

***

Предпоследняя «жизнь» лопается как мыльный пузырь.

Опять ошибка!

Глава VII

На невысоком холме, прячась за кустами, сидят трое: князь Глеб, Антон и Денис.

Внизу, в долине, светится огнями лагерь татар.

В центре лагеря возвышается богато украшенный шатёр Батыя.

─ Сейчас мы спустимся вниз, ─ шепчет князь, ─ и я проведу вас к шатру хана. Он сейчас пустой: я знаю точно, что Батый уехал на охоту. Поэтому и охраны там нет. Перстень в шкатулке у трона ─ когда Батый охотится, он никогда его не надевает, боится потерять. Вы возьмёте перстень, и я помогу вам выйти из лагеря.

─ Как-то всё слишком просто, ─ сомневается Антон.

Но других вариантов нет, и они беспрепятственно, под покровом темноты, доходят до шатра и заходят внутрь.

Здесь они видят, что шатёр вовсе не пуст.

У задней стены на золотом троне сидит сам Батый. За его спиной стоит огромного роста монгол, вооружённый до зубов – охрана.

Сбоку от трона ─ певцы. Батый любит слушать протяжные монгольские песни про подвиги отважных багатуров.

Внизу на подушке, скрестив ноги, сидит одноглазый Субудай. А перед троном замер в ожидании слуга с золотым подносом.

Глеб бросается на колени и ползёт к трону.

─ Я пришёл служить тебе верой и правдой, Повелитель! Мой народ не оценил меня, друзья предали, а братья не желают со мной знаться. Я хочу отомстить этим русским псам. Только татары достойны стать хозяевами Руси. А я помогу вам. Я знаю все тайные тропы и проведу вас кратчайшим путём к Москве. А за это вы сделаете меня главным князем Московских, Рязанских и Владимирских земель.

─ Что он такое говорит? ─ удивлённо спрашивает Дениска.

─ Что, что… Пропали мы с тобой, вот что! ─ резко отвечает Антон, ─ как мы могли так глупо попасться? Он же сам говорил, что его все предали. А предателям никогда верить нельзя! Ну и дураками же мы с тобой оказались!

─ Не люблю предателей, ─ тихо говорит Батый, наклонившись к Субудаю, ─ тот, кто предал один раз, предаст и другой. Может, отрубим ему голову?

─ Погоди, он может быть нам полезен. Давай пока оставим его как переводчика. Уж больно сложен язык урусутов. А голову отрубить всегда успеется…

В этот момент он замечает двух мальчиков, стоящих у двери.

Субудай пристально смотрит на них своим единственным глазом и спрашивает, обращаясь к Денису:

─ Кто такие? Зачем вы здесь?

И Денис опять, как будто под гипнозом. начинает говорить:

─ Мы здесь, чтобы забрать перстень Чингиз-хана у Батыя. Чтобы он не смог больше грабить и убивать людей. И чтобы он никогда не стал хозяином России, а мы никогда не стали татарскими рабами. И чтобы…

Звучит сирена.

Взрывается последняя «жизнь». «Жизней» больше нет.

─ Хватайте их! Они хотели украсть твой перстень! ─ кричит князь Глеб.

Откуда-то появляются стражники и выволакивают мальчиков из шатра.

На экране крупным планом видна рука Батыя. На пальце сверкает огромный рубин.

Появляется надпись:

ИГРА ОКОНЧЕНА

ВЫ ПРОИГРАЛИ

Экран гаснет.

Глава VIII

Свет включился не сразу, как будто давая зрителям возможность немного придти в себя. А когда большая люстра под потолком, наконец, зажглась, оказалось, что половина лампочек не горит, и в зале царит полумрак.

Девочек в пятом ряду и малышей с чупа-чупсами уже не было – наверное, ушли раньше.

Саша с Алёной были в зале одни.

Некоторое время они сидели, не в состоянии даже пошевелиться.

─ Что это было? ─ наконец выдавила из себя Саша.

─ Спектакль – экшн, с полным погружением, тебе же объяснили, ─ почему-то шёпотом ответила Алёна.

─ Что-то не понравился мне этот экшн, ─ сказала, явно начиная нервничать, Саша. ─ И вообще, пора бы им уже выйти.

Алёна медленно поднялась со стула.

─ Ой, попа отклеипась! Может, пойдём их поищем?

Саша тоже благополучно оторвалась от кресла.

В зале стояла полная тишина. Было такое впечатление, что поблизости нет ни одной живой души. Даже вездесущий директор почему-то не появлялся.

Не сговариваясь, девочки осторожно поднялись на сцену и остановились в недоумении – экран исчез. На том месте, где только что разворачивались волнующие события, была пустая стена, покрашенная серой краской. Было видно, что её давно уже никто не трогал, краска кое-где ободралась, и вся стена была в пятнах от времени.

И что самое удивительное, нигде не было ни единой двери.

Но ведь кому-то же за сценой кричал директор, требуя перезагрузить компьютер! И мальчики тоже ушли за сцену… Значит там обязательно должна была быть какая-то дверь!

Всё это было очень странно…

А главное, куда делись Антон с Дениской?

На все эти вопросы не могла ответить ни Саша, ни Алёна.

Они ещё немного потоптались по сцене. Но ничего не изменилось, стена по-прежнему была пуста: ни экрана, ни дверей.

─ Может, они уже ждут нас на улице? Пойдём, посмотрим, что ли… ─ неуверенно предложила Алёна.

И девочки направились к выходу всё по тому же узкому коридору. Там ничего не изменилось, только свет почему-то был уже потушен, что создавало какую-то жутковатую атмосферу.

─ Ой! У меня кто-то пробежал по ноге, ─ вдруг завопила Саша, и девочки опрометью бросились к выходу.

Только, когда за ними захлопнулась входная дверь, они смогли немного отдышаться и оглядеться вокруг.

На улице было совсем темно, как будто уже наступила ночь. Ветер гнал по тротуару жёлтые листья, и они кружились в тусклом свете фонарей. Кругом не было ни души.

─ Куда же они могли подеваться? ─ пробормотала Саша.

─ Может, здесь ещё какой-нибудь выход есть? Служебный? ─ предположила Алёна.

Уже ни на что не надеясь, они всё же на всякий случай обошли здание вокруг. Но ничего, похожего на двери, не обнаружили. Вернувшись назад, они попытались снова войти внутрь, но, к их величайшему удивлению, дверь была заперта. Значит, кто-то там всё-таки был внутри?

─ Смотри! ─ вдруг с ужасом в голосе прошептала Алёна.

Саша посмотрела в ту сторону, куда показывала сестра, и тоже застыла от изумления: обе тумбы, на которых два часа назад сидели гипсовые гаргульи, были пусты.

Через несколько минут они, тяжело дыша, вбежали на крыльцо бабушкиного дома. В глубине души у них теплилась надежда, что мальчики уже вернулись и спят в своих кроватях.

Но спальня была пуста. Из-за стены слышалось бабушкино похрапывание.

Девочки долго трясли её за плечо:

─ Бабуль! Проснись! Антон с Дениской пропали!

─ Что? Как пропали? Они же в Москву уехали, к родителям…

Бабушка перевернулась на другой бок и снова захрапела.

Девочки в недоумении переглянулись.

─ Этого не может быть, ─ прошептала Саша, ─ смотри!

И она подняла с пола маленькую красную машинку.

─ Дениска без неё ни за что бы никуда не уехал, он всегда её с собой таскает, ─ снова зашептала она, ─ тут что-то не так. Давай родителям позвоним.

Они схватили телефоны и стали звонить домой.