Сбежать от князя Тьмы. Запретная невеста

ГЛАВА 10: Следуя за тенями

Через три часа, Тропа Хранителей

Пещеры казались бесконечными, и если поначалу величественная красота камня завораживала, то через полтора часа блужданий я её тихо проклинала. Тропу Хранителей высекали для драконов, а мелким букашкам вроде нас здесь были не рады.

Я словно вживую слышала недовольный рокот горной породы. Эту часть святилища охраняли живые валуны и каменные големы, поэтому внутрь нас пропустили только благодаря Айне. Отказать рейлиг стражи не смогли, но как выяснилось, они были не единственными обитателями пещер. Тропу населяли призраки и дивные магические существа, я то и дело слышала за спиной их шуршание и недовольное сопение, а иногда замечала за огромными колоннами странные долговязые тени.

Присутствие неведомых монстров пугало до дрожи, но рейлиг клялась, что они безвредны и шипят для виду. Хорхе также игнорировал гостей, а Искрелла и вовсе храпела в моём рюкзачке. Духа не интересовали местные руины, но такая беззаботность с её стороны внушала надежду, что твари и впрямь не опасны.

– Гр, гхыр! Гр! – сообщила сидящая у меня на плече Айна.

После ритуала драконица уменьшилась до размеров попугайчика и пока не приловчилась пользоваться укороченными крылышками. Во время полёта она быстро уставала.

Мне пришлось взять её на руки, и теперь рейлиг указывала нам дорогу подобно магическому навигатору, а ещё периодически гыркала на местную живность, напоминая, кто тут королева Островов.

– Через две колонны поверните налево, – перевёл Хорхе.

– Гр! – подтвердила рейлиг.

– Айна, а до поверхности ещё долго? – с тоской протянула я.

– Гр-гря!

– Не очень, – пояснил командир.

Поскорей бы! Пещеры порядком надоели, я устала и проголодалась, а ещё меня нервировал новый браслет. Из-за магии Айны он сверкал как путеводная звезда, привлекая к нам ненужное внимание, но Хорхе уверял, что это временный эффект. Скоро артефакт перестанет ощущаться на руке и примет прежнюю форму, а пока я пыталась скрыть его сияние рукавами лёгкой рубахи. Она же частично прикрыла и брачную татуировку. Но на запястье всё равно виднелись её кончики, заставляя меня то и дело нервно одёргивать рукав.

Ещё одна проблема.

Подарок Искреллы не брали иллюзии и маскирующий крем. Искрящаяся вязь проступала сквозь любые ухищрения, и после нескольких тщетных попыток скрыть её, мы решили оставить всё как есть.

Настоящая Аза вполне могла выйти замуж перед гастролями. В имперских документах семейное положение не указывалось, как и имя избранника, а узнать что-либо о супруге по брачной татуировке не представлялось возможным. Но меня нервировал сам факт принудительного бракосочетания.

– Ррряв!

Из-за ближайшего валуна послышалось злобное сопение очередного монстра и верный кимрик вскинулся на задние лапки, воинственное шипя в ответ. Кот то и дело кидался защищать меня.

Теперь, когда он набрал магическую массу и переоделся в мишку, это выглядело даже… грозно.

– Пшшш! – Сидящее за камнем чудовище обиделось и уползло вглубь.

А я, заметив скользящее между колоннами громадное змеиное тело, ускорилась, обгоняя Хорхе.

– Т-т-т-ааам…

– Алмазный аспид, – невозмутимо ответил командир, – не волнуйся, они не нападают первыми и питаются горной породой.

– Тогда зачем ОНО выползло нам навстречу?

– Полагаю, большинство местных впервые видит существ с поверхности, – пояснил дракон, – уверен, наш визит ещё долго будут обсуждать по всем пещерам.

– Гр-гр! – подтвердила Айна.

Позади раздалось новое «пшшш!», но теперь я смотрела на монстров с искренней жалостью и тоской. Они напомнили мне нас с Лейлой. Когда-то мы так же выбегали навстречу редким гостям, и поначалу трусливо прятались за плащом отца, украдкой рассматривая приезжих оборотней, гоблинов и дворфов.

– Гр-грыр! – добавила Айна, едва мы свернули за колонны.

– Почти пришли. – Хорхе достал из кармана связной кристалл, проверяя последние сообщения.

Магическая связь работала даже под землёй, недавно мы получили весточку от Вилиты.

Деятельная гномка не только нашла нам временное убежище, но и выслала навстречу своего агента. Он ждал на выходе из леса и должен был незаметно провести нас в гильдию.

Мы сразу переоделись бродячими артистами и даже придумали легенду на случай, если столкнёмся с демоническими патрулями. Но я надеялась, что Боги смилостивятся и до новой штаб-квартиры доберёмся без приключений.

Впрочем, пока нам везло.

Командир не ошибся: добравшись до пещер, демоны не стали спускаться, а выставили стражу на входе. Это позволило нам спокойно обсудить условия контракта с рейлиг, собрать вещи и напоследок подзарядиться магией из источника. Я даже подумывала остаться в убежище до утра, но Хорхе сказал, что это слишком рискованно.

Не найдя ничего в лесу, ливэрийцы могли опечатать подступы к городу и гномьему кварталу.

– Гр-гры! – сообщила Айна.

Мы как раз подошли к руинам затопленного храма, но едва я собралась разуться и подобрать юбку, командир жестом остановил меня.

– Это не вода, а зачарованный хрусталь. – Он первым ступил на искрящуюся гладь и постучал по ней каблуком сапога.

– Невероятно! – охнула, едва по подземелью разлился мелодичный перезвон.

– Грык-гря! – добавила драконица.

– Это последняя пещера, – перевёл командир, – за ней выход на поверхность.

От слов Хорхе кожа покрылась мурашками, а пещеры внезапно показались такими родными и уютными, что выбираться из них не хотелось категорически. Здесь тепло, безопасно, фрукты вкусные. А там демоны с шаманами бродят, нас ищут… Может, и впрямь остаться?

Я с надеждой посмотрела на ближайшую колонну, оттуда тут же раздалось раздражённое «пшшш!». Местные активно намекали, что нам пора на поверхность, и если не выберемся сами, нам помогут.

Злюки.

– Кора? – позвал командир, заметив, что я отстала.

– Иду! – пшикнув на аспида в ответ, я поспешила к лестнице.

Хрусталь под ногами мелодично зазвенел, растекаясь по пещерам волшебной музыкой, а в рюкзаке завозилась Искрелла.

– Играйте, я на припеве подтянусь, – пробормотала и тут же захрапела.

Кажется, спросонья она решила, что мы уже где-то выступаем или снова репетируем. Впрочем, пусть спит – так от неё вреда меньше.

– Пойдём, нас уже ждут, – поторопил Хорхе.

Дальше шли молча и быстро. Я едва поспевала за драконом, зато кимрик мчал впереди, несмотря на коротенькие лапки. Прыти зверьку было не занимать, как и выносливости. Кот залихватски петлял, периодически обгоняя командира и попутно объедая местные кустарники.

Когда выберемся на поверхность, нужно будет тщательнее следить за пушистохвостой саранчой, иначе нас обнаружат по дорожке из обгрызенных веток и цветов. Да и медвежонок, бодро жующий местные ромашки, точно привлечёт внимание.

– Гр-грк! – сообщила Айна, едва мы добрались до развилки.

– Нам сюда. – Хорхе подошёл к небольшой статуе в виде ящерицы с женской головой, и нажал на замысловатый иероглиф.

Несколько секунд ничего не происходило, а затем часть стены с тихим шелестом отъехала в сторону, открывая потайной туннель. Судя по размеру – гномий. Мастера, строившие эти пещеры, оставили для себя несколько ходов, чтобы быстро спускаться и подниматься на поверхность. Жаль они не подумали о других гостях…

Даже мне пришлось согнуться в три погибели, чтобы просочиться туда, про Хорхе и говорить не стоило. Теперь он и впрямь напоминал Хитану и едва ковылял, главное, чтобы горб ни за что не зацепился.

Его мы крепили дольше всего, подбирая необходимый размер, и бинтами приматывали на спину дракону шар из рубашек. Будет очень обидно, если он съедет на одну сторону, или вовсе отвалится.

– Грык!

Айна неожиданно спикировала с моего плеча и, обогнав командира, закружила над небольшим светящимся грибочком. Их здесь было валом, гномы знатно сэкономили на освещении, высадив зачарованные растения, но, похоже, этот гриб особенный.

Скорее всего, под него гномы замаскировали очередной рычаг.

– Гр! – добавила рейлиг.

Следуя её указаниям, Хорхе повернул шляпку гриба до упора влево, и часть стены начала подниматься.

Едва в пещеру проскользнул прохладный ветер, я вздрогнула от неожиданности. А вот и выход.

– Мряф?

Кимрик подкрался ближе, собираясь первым вышмыгнуть из пещер, но дракон жестом остановил его.

– Для начала мне нужно проверить окрестности, – пояснил, выпуская несколько поисковых нитей, – снаружи выход скрыт замысловатой иллюзией, так что пока нас никто не видит.

Зато нам открывался шикарный вид на сумрачный лес. Солнце ещё не взошло, и древние могучие деревья укутывала предрассветная тьма. Белоснежные щупальца густого тумана стелились по траве молочной дымкой и с каждым порывом ветра просачивались в пещеру, заставляя судорожно кутаться в курточку. Она не спасала от сырости, но Айна обещала вывести нас на поверхность неподалёку от гномьего квартала.

Если повезёт, скоро доберёмся до нового убежища, там и согреемся.

Закрыв глаза, я на миг представила тёплую ванну, мягкую постель и огромную кружку горячего шоколада. Ради этого стоило покинуть обжитую пещеру и три часа петлять по туннелям!

– Чисто! – Хорхе выскользнул из подземного лабиринта и подал мне руку, помогая выбраться.

Айна тут же плюхнулась обратно на моё плечо, и едва наш ансамбль в полном составе оказался в лесу, валуны зашелестели, съезжаясь обратно. Теперь никто не найдёт вход в древнее святилище.

– За мной! – приказал дракон.

Мы с Джарваном помчали следом. К счастью, кот проникся спешкой, а может, просто наелся в пещерах, но на местные кустарники и ягоды зверёк не посягал, послушно следуя за хозяином.

До условленной поляны добрались за считанные минуты, я даже не успела толком осмотреться. Зато согрелась и уже не дрожала от холода, будто листик на ветру. Только сердце колотилось словно сумасшедшее и дыхания не хватало. После подземелий свежий лесной воздух кружил голову похлеще молодого вина, я всерьёз переживала, как бы не рухнуть в обморок по дороге до гильдии.

– Угух-угух! – выйдя на середину лужайки, Хорхе сложил руки у рта и просигналил.

В ответ тут же раздалось такое же «угух», и через несколько секунд из ближайших кустов выскользнула коренастая рыжая гномка в малиновом камзоле и салатовых шароварах.

Как столь пёстрое создание умудрилось спрятаться от наших глаз оставалось загадкой. Я могла бы поклясться, что ещё минуту назад за этими кустами никого не было!

– Я Гронна, правая рука госпожи Вилиты, – представилась провожатая, – следуйте за мной.

Мы снова побежали.

Петляя между деревьями словно зайцы, мы мчали в сторону раскинувшегося на лесных окраинах квартала Мастеров. Я уже видела поднимающиеся над деревьями клубы дыма и отблески магических огней. Город просыпался.

Гномы прогревали печи, разжигали пламя в кузницах и артефакторных мастерских, поджидая первых клиентов и готовясь выполнять заказы. Местным жителям не было дела до ансамбля, за которым охотились демоны и тёмные.

– Сюда, – Гронна свернула за валун и скрылась в огромной норе. Я и не заметила, когда она открыла тайный лаз, но уже через миг мы, согнувшись, ползли по очередному туннелю.

Судя по направлению, он вёл прямиком в город.

– Выходим!

Наша провожатая была немногословна, зато работу свою знала.

До квартала Мастеров добрались быстро. Жаль только, тайный лаз вёл не сразу в гильдию, а в какую-то подворотню. Впрочем, нам и так невероятно везло: преодолеть такой путь без приключений…

Позади раздался пронзительный свист, и мы дружно замерли, втянув головы в плечи. Кажется, я переоценила нашу удачу.

– Господа артисты, – нас обогнал высокий, худощавый мужчина в форме стражника, – меня зовут Морис Торвэ, я сержант ночной гвардии, – представился, демонстрируя серебряный жетон, – будьте добры, предъявите документы и разрешение на содержание опасного хищника.

– Рряф?

Особо опасный кимрик удивлённо повёл ушами и вскинулся на задние лапки, а я на всякий случай обернулась и осмотрелась. Вдруг за нами из лесу настоящий медведь увязался, ну или волк?

С моим Даром случались и не такие казусы, зоомагия как магнит приманивала самых разнообразных зверьков, но сейчас кроме нас в подворотне засел только наглый дворовый кот с оборванным ухом и мордой бывалого вояки. Вот уж кто намного опаснее Джарвана! Готова поспорить, зверь держал всю округу и гонял даже гвардейских собак.

– Если вы об этом господине, то он не с нами, – на всякий случай уточнила, когда король местных задворок оскалился и зашипел.

– Леди, шутки вовсе не уместны, – скривился стражник, – я о вашем медведе. Диким животным не место в городе.

– Помилуйте, полковник Торвэ! – Гронна шагнула вперёд, в один миг сбросив маску мрачной, угрюмой провожатой. Ещё и будто случайно оговорилась, навесив сержанту лишних искр на погоны. – Вы где здесь медведя-то увидели? Это Джафранка, наша звёздочка, посмотрите на неё, она же совсем ручная!

– Ррряф!

Кимрик вразвалочку шагнул к демону и вытянул передние лапки, просясь на ручки. В глазах мужчины на миг проскользнуло сомнение, и я решила закрепить успех.

– Джафранка, ай-нэ-нэ! – сорвав с пояса бубен, принялась залихватски трясти им, а баба Хорхе начала хлопать и насвистывать.

Кот быстро сообразил что к чему и зарычал, словно подпевая.

– Ррряя, ррряяя, ррряф!

– Ай-нэ-нэ! Ай-нэ-нэ-нэ! – Гронна подхватила кимрика за лапки и пустилась в пляс, а я закружила напротив опешившего сержанта, постепенно смещаясь ему за спину.

Продолжит требовать документы – огрею бубном! Правда, начинать гастроли с нападения на стражника не хотелось. Я надеялась, что отвлекающий манёвр сработает и нас отпустят с миром.

– Дорогой длинною, дорогой лунною, верхом на гидрах ехали мы вда-а-а-аль! – затянула единственную песню, которую успели отрепетировать.

– Рряяяяф! – с чувством заскулил кимрик, а я усерднее затрясла бубном.

Представляю, как нам обрадовались в такую рань жители квартала, но пусть благодарят за это сержанта Торвэ!

Вариантов у нас было не так много: или сейчас закружим вояку и сбежим, или отправимся в казематы как нелегалы. Документы гномы ещё не подготовили, Вилита сказала, что копии оригинальных бумаг будут завтра, а пока у нас только бубен с гитарой да честные глаза.

– Хватит! – крик сержанта разлетелся на всю округу, спугнув сидящих на бельевых верёвках ворон. – Документы, живо! И будьте добры объяснить, что вы делали на улице в такое время, господа артисты?

М-да… Крепкий орешек попался. Похоже, всё-таки придётся использовать бубен не по назначению. Вмиг оказавшись у стражника за спиной, я как следует замахнулась, но увидев висящий на стене дома плакат едва не рухнула в обморок.

Во имя Девяти, это ещё что такое?!

«Скоро! Во всех кабаре Ливэрии! Уникальное шоу: гномий хор Мастеров и легендарные исполнители демонических романсов Хитана Солнцеликая и Аза Зеленоглазая! Не упустите возможность услышать золотой голос Дхаргарийской империи! Также вас ждут…»

Дальше читать я не стала, так и застыла с поднятым бубном и отвисшей челюстью. В голове эхом гремел текст афиши, а взгляд судорожно скользил по пёстрому плакату с нашими портретами. Нарисован он был на славу, но почему вместо Джафранки рядом с кикимриком плясали тощий серый кот со скрипкой и белка с маракасами?

Ладно… появление кота я ещё могла объяснить. Допустим, художник не знал, как выглядят медведи или не умел их рисовать, вот и заменил знакомым зверьком. Но откуда в ансамбле взялась неучтённая белка?!

И какого снеговика по городу вообще развесили эти афиши? Мы же собирались по-тихому получить документы и слинять! Какие ещё гастроли по кабаре, какой гномий хор?!

– Господа артисты!

За секунду до того, как сержант обернулся, я заметила предупреждающие знаки командира и спрятала бубен за спину.

– Я жду, – напомнил Торвэ.

Бабушка Хорхе на пальцах попросила дать ей немного времени и принялась неспешно рыться в сумке.

– Что это значит? – нахмурился демон.

Похоже, язык глухонемых ему был неведом.

– Моя бабушка немая, – улыбнулась как можно дружелюбнее.

– Тогда как вы выступаете? – взгляд сержанта стал цепким как у охотничьей собаки, почуявшей добычу.

– В нашем дуэте пою я, а она песни пишет и на гитаре играет, – пояснила, – вот же, на афише вся информация! – ткнула пальчиком в плакат, надеясь, что сержант снова отвернётся и я успею осуществить свой коварный план.

Бездонная сумка Хорхе, конечно, не раз демонстрировала чудеса, но я скорее поверю, что оттуда выпрыгнет гномий хор и белка с маракасами, чем он найдёт бумаги, которых у нас нет.

– А утром мы гуляли, вдохновение искали, – продолжила, пока сержант внимательно рассматривал плакат и сверял рисованные лица с оригиналами.

Увы, при этом он повернулся ко мне боком и задумчиво косил глазами, словно чувствуя, что по его затылку плачет бубен.

– Вдохновение? В подворотне? – скептически уточнили.

– Помилуйте, генерал! – Гронна зашла с козырей и выписала сержанту ещё одно повышение вне очереди. – Это мы уже на обратном пути срезать решили. А до этого гуляли по лесу.

Алиби продумали заранее и на всякий случай уведомили о нём провожатую, чтобы смогла вовремя подыграть. Поэтому врала гномка ладно и складно.

– Мишутке-то нашему побегать нужно хоть иногда, – добавила, вновь приплясывая вокруг демона, – чтобы волю вспомнил, по соснам полазил, да малинки дикой нарвал и полакомился.

При упоминании вкусной ягоды кимрик заинтересованно рявкнул и, шагнув к сержанту, обхватил передними лапами его ногу, словно обнимая. Ещё и запыхтел басовито, как крохотный дракончик.

– А нам рассветом полюбоваться хотелось, да тишину ночную послушать, мы песню новую пишем про Ливэрию. Вот и набираемся впечатлений.

– М-да? – В глазах сержанта всё ещё плескалось недоверие, но лёд определённо тронулся.

Пытаясь закрепить успех, кимрик запыхтел ещё усерднее и ткнулся в его ладонь мокрым носом, баба Хорхе продолжила сокрушённо мотать головой и рыться в сумке, а я с горя ударила в бубен. Ещё и плечиками давай покачивать в такт музыке.

Оригинальное движение явно подразумевало покачивание кое-чем другим, но как говорится, чем богаты. Впрочем, Торвэ хватило и плеч.

Настороженность испарилась, а плотно сжатые губы вояки растянулись в предвкушающей улыбке. Зато дракон, заметив его интерес, оскалился и потянулся к гитаре. Он, наконец, проникся моей идеей огреть вояку музыкальным инструментом. Но, увы, осуществить задуманное не успел.

Из-за угла, вопя и причитая, выскочил гном в салатовых шароварах, жёлтой рубахе и фиолетовом жилете.

– Ай, госпожа Хитана, храни вас Арорин, вот вы где! Мы вас ищем, так ищем, ой-вей! – Незнакомец выудил из кармана ярко-голубой платочек и потёр виски. – Репетицию начинать пора! Хор уже готов…

Торвэ зашипел, явно собираясь потребовать документы и у гнома, но тут в подворотню ввалился… хор!

– Ай-нэ-нэ! Ай-нэ-нэ! Ай! Ай!

Сержанта окружила вереница пёстро одетых и пританцовывающих гномов. Они дудели, свистели, пели и играли на скрипках.

От поднявшегося шума ошалел даже воинственный дворовый кот. Бедолага забился в угол и шипел, с ужасом наблюдая за гномьим балаганом, а сидящая в рюкзаке Искрелла проснулась и с перепугу забила в треугольник словно в пожарный колокол. Зато местные жители, вместо того чтобы плеснуть нам на головы помоев, неожиданно начали подпевать и бросать из окон конфеты.

– Ай-нэ-нэ!

– Ррррряф!

– Очи алые, крылья чёрные-е-е-е-е! – я подкралась поближе и заорала прямо в ухо сержанту, перекрикивая хор и оркестр.

А Хорхе вытряхнул из сумки какие-то бумажки и принялся издали махать ими, делая вид что это документы.

– Ррррряф!

– Бдзынь!

– Каа-а-а-к люблю я ва-а-а-с!

Ополоумевший от шума сержант попытался пробиться сквозь кольцо гномов к Хитане и таки рассмотреть проклятые бумажки, но на его ноге клещом висел «опасный хищник», а сверху сыпались конфеты, рис и разноцветные ленты.

Какая-то гномка и вовсе сбросила необъятных размеров бюстье. Оно спикировало прямо на голову Торвэ и стало последней каплей.

– Пошли во-о-о-н!

Дважды ему повторять не пришлось. Продолжая ай-нэ-нэкать и трясти всем чем можно, наш ансамбль стремительно отступал из подворотни. А из соседних дворов подтягивались аплодирующие гномы. Дети гор работали слаженно, как единый механизм и через минуту мы с Гронной запрыгивали в какую-то повозку.

– В гильдию! – приказала провожатая. – И быстрее! Госпожа Вилита не любит ждать!

ГЛАВА 11: Хор на поражение или о чём поют гномы?

До штаб-квартиры добрались без приключений, ну… почти.

По дороге повозку останавливали трижды. К счастью, стража не полезла внутрь, ограничившись проверкой документов возницы и беглым осмотром.

Мы успели спрятаться за тюками тканей и ящиками с шёлковыми лентами, но количество патрулей на улицах откровенно нервировало. Я сотню раз пожалела, что мы выбрались из уютных пещер, хотя и понимала, что сидеть там до бесконечности не получится.

Времени до Нового года осталось немного, Искрелла теряла магию с каждым часом. Да и шаманы не дремали, я буквально кожей чувствовала отголоски их тёмной Силы. Твари недавно были здесь.

Снаружи вновь послышались голоса. Мы замерли, боясь лишний раз вздохнуть и привлечь внимание. Заклинания Хорхе защищали от магического поиска, не позволяя демонам с ходу определить, что в повозке кто-то прячется. Но пологом тишины пришлось пожертвовать. Если издадим хоть звук, нас тут же обнаружат.

– Проезжайте! – услышали грубый, сиплый голос и шуршание ткани.

Пронесло… Последний проверяющий на миг заглянул внутрь и, не заметив ничего подозрительного, отпустил нас с миром.

– У-у-у-у! Метель им на головы и сугроб за шиворот! – телега тронулась, и в мысли ворвался возмущённый писк Искреллы. – Даже на въезде в гильдию свой патруль поставили!

– Гр! – поддакнула Айна.

Драконица юркнула в браслет, едва мы покинули пещеры, и с тех пор пряталась там, не спеша показываться на глаза Гронне. Ещё и поделилась капелькой силы с Искрой, позволив ей применять ментальную связь без превращения в призрачную форму.

С одной стороны, такие переговоры были весьма удобны, с другой… я тихонько молилась, чтобы по пути на ледовую половину мы не подобрали ещё парочку духов, иначе к концу путешествия в моей головушке поселится полноценный хор!

– Нет, ну вы посмотрите на них! – продолжила шипеть Искра. – Мы уже через ворота проехали, а тут…

Третий проверяющий для всех стал неприятным сюрпризом. Он выскочил из ниоткуда, едва повозка пересекла гномий пропускной пункт. Мы уже собрались выходить из укрытия, а теперь сидели точно мыши под веником и размышляли, как проскользнуть в здание Гильдии, не привлекая внимания стражи.

Повозку неожиданно тряхнуло, возница начал разворачиваться… У меня вся жизнь пронеслась перед глазами, а в мыслях воинственно встрепенулась Искрелла.

– Куда?! Мы же только приехали! – прошипел дух. – Нам внутрь попасть нужно, там госпожа Вилита ждёт.

– Гр!

– Тш-ш! – шикнула, переведя взгляд на командира, тот невозмутимо списывался с кем-то по миркалу. Заметив мой интерес, Хорхе жестом показал «всё под контролем» и продолжил набирать сообщение.

– Пш! – Повозка остановилась, внутрь заглянули и подали странный сигнал.

– Пш-пш! – ответил командир, и указал на здоровенную, вышитую на шёлке картину, а затем на пальцах изобразил бегущих человечков.

О!

Дождавшись моего кивка, он ещё раз пшикнул. В повозку тут же забрались гномы. Они подхватили картину и потащили к выходу, а мы поползли за ними. Возница не зря разворачивался и остановился прямо у ступеней гильдии, нам оставалось преодолеть всего пару лиуров.

Я осторожно осмотрелась, не высовываясь наружу. Справа стояла карета, надёжно скрывая нас от уличных зевак и стражи, а левую часть выхода гномы собирались прикрыть полотном.

– Пш!

Слуги вытащили картину и взяли так, чтобы нижний край рамы практически касался земли, а мы, согнувшись в три погибели, выскользнули из повозки и вприсядку направились к входу. Подниматься по ступеням оказалось ужасно неудобно, но лучше так, чем снова нарваться на стражу.

– За мной! – Едва мы оказались внутри, Гронна свернула влево.

Ещё несколько шажков на корточках и я с наслаждением выпрямилась в полный рост. Ноги порядком затекли, но самое сложное осталось позади. Несмотря на все неприятности, мы добрались до гномьей штаб-квартиры.

– Фу-у-у-ух! Наконец-то! – Из рюкзака вынырнула изрядно помятая Искрелла.

Волосы торчали во все стороны изумрудными клочками, но, на удивление, краска нигде не стёрлась и не поблекла, стоически выдержав путешествие.

– Тебе-то что? – усмехнулась. – Ты почти всю дорогу проспала!

– Я не спала! – Искра возмущённо тряхнула снежинками. – А следила за ситуацией.

– Хр-р-р-р! – весело сообщил кимрик, передразнивая её храп.

Насколько чутко дух наблюдал за происходящим, слышал весь отряд. Хвала Девяти, что проснувшись во время нашего триумфального выступления, она не напортачила.

– Так…

– Тихо! – рявкнул Хорхе.

Услышав голос «бабульки», проходящий мимо гном в розовых шароварах и голубом камзоле икнул и суеверно потёр амулет Арорина. Но от комментариев благоразумно воздержался.

Несмотря на пёстрые, практически шутовские наряды и умение по щелчку устроить сумасшедший балаган, горный народ придерживался жёсткой внутренней иерархии. Слово главы Гильдии было священно, потому приказы Гронны – её правой руки – исполняли без промедлений и лишних вопросов.

Такое доверие и сплочённость поражали. Гномья гильдия напоминала огромный муравейник, где каждый играл свою роль, и в случае опасности они действовали как единый механизм.

Чётко, слаженно, моментально вникая в ситуацию.

Я до сих пор не могла поверить, что нам помогали даже жители соседних домов! Увидев внизу своих, гномы не стали выяснять, что за странные чужаки рядом с ними, а сразу ринулись на выручку.

После Аймигир это особенно удивляло. Тёмные жили исключительно ради себя и яргулада, они могли убить и умереть по приказу князя, но добровольно помочь кому-то – никогда! Орки легко оставляли на поле боя раненых соратников, вытаскивая из-под огня только шаманов. И то, объяснялось это отнюдь не благородством: Тёмный князь жестоко наказывал солдат, если те подставляли мага под удар. А гнева своего яргулада орки боялись сильнее смерти.

– Сюда! – голос Гронны вырвал меня из размышлений.

Мы подошли к огромной дубовой двери, удивительно простой и непримечательной. Она разительно выделялась на фоне остального буйства красок, но судя по вырубленным вокруг замочной скважины странным рунам, была зачарованной.

– Не волнуйтесь, стандартная проверка, – пояснила провожатая, – вы должны подтвердить чистоту намерений, а после сможете поговорить с госпожой Вилитой лично.

Неожиданно… Мне казалось, «слово Трорина» открывало все гномьи двери, но, похоже, эти были исключением. Впрочем, бояться нам нечего.

– Что нужно делать?

– Положите ладонь на морду льва и ждите. – Гронна первой шагнула к дверям.

Едва рука провожатой коснулась бронзовой головы, руны вспыхнули алым, а вход стал прозрачным, открывая вид на просторный светлый кабинет.

Гномка проскользнула внутрь, и двери снова стали обычными. Но только я собралась последовать её примеру, вперёд шмыгнул Джарван. Кот вскинулся на задние лапки и нажал на артефакт.

– Ррряф! – торжественно сообщили, когда руны засветились.

– Да-да, твои намерения нужно проверить в первую очередь, хищник ты наш, – рассмеялась, почесав котомишку за ушком.

Зверёк замурчал и тут же юркнул в кабинет.

В коридоре остались только мы с Хорхе и… духи.

Интересно, мне удастся пройти испытание за троих или придётся призывать Айну и вытряхивать из рюкзака кикимрика? Не хотелось бы так подставляться! Если появление зелёной Искры никого не удивит, то с рейлиг точно будут проблемы.

Соглашаясь помогать нам, гномы не подписывались на конфликт с обоими владыками.

– Кора?

Командир легко коснулся моего локтя, подбадривая. Похоже, он решил, что я боюсь проверки.

– Браслет, – прошептала чуть слышно, указав на украшение с драконицей.

– Не волнуйся, – ответили так же тихо.

– Гр! – мысленно поддакнула Айна.

Сделав глубокий вдох, я коснулась бронзового льва. Кончики пальцев закололо от магии, но двери оставались непрозрачными. Секунда, две… ничего не происходило, как вдруг руны трижды полыхнули алым, озаряя половину коридора. Испугавшись, я мышью юркнула внутрь и часто заморгала, пытаясь восстановить чёткость зрения.

– Как интересно! – услышала незнакомый голос.

Глубокий и низкий, но явно женский.

– Почему сразу не предупредили, что гостья в особом положении?

– Кхе! – от неожиданности я закашлялась и мысленно пнула Искру: – Ты…

– Нет! – испуганно пискнул дух и тут же перевёл стрелки: – Айна?

– Гр-гр! – возмутились, напоминая о недавних родах.

– О! Выходит, вы ещё сами не знали? – продолжила незнакомка.

Обернувшись на звук, я увидела коренастую гномку. Несмотря на пёстрое платье, обилие разноцветных бусинок в причёске и ворох перьев, торчащих из несуразно большой шляпы, дама выглядела… сурово. Горделивая осанка и цепкий, жёсткий взгляд с лихвой компенсировали яркие краски в наряде.

Вот вы какая, госпожа Вилита.

– Руны не ошибаются, – пояснила глава Гильдии, – они сообщили о трёх гостях, а зашли только вы.

Мамочки…

Пока я судорожно размышляла, как откреститься от внезапной двойни, в кабинет вошёл Хорхе.

– Вы правы, – в отличие от меня дракона ничего не смутило, – но, надеюсь, это останется между нами.

– Не волнуйтесь! – с важным видом ответила гномка. – Я ничего не скажу. Но если бы вы сообщили заранее, я бы заказала у целителя необходимые витамины. Беременные ужасно переносят дальнюю дорогу… – Вилита сочувственно покачала головой. – Я прикажу приготовить вам более комфортабельную карету!

– Молчи, Кора! – проникновенно пискнула Искра. – Молчи и со всем соглашайся! Глядишь, нам так ещё бонусов выпишут.

– Гр! – поддержала её Айна.

– Госпожа Вилита, не переживайте…

– Я сама решу, о чём стоит переживать, а о чём нет! – Гномка деловито подбоченилась и окинула Хорхе воинственным взглядом. – Мне, кстати, из-за вас расписание гастролей менять! Не могли сказать, что ваша супруга не выдержит такого плотного графика выступлений?!

О!

С каждой секундой происходящее нравилось мне всё больше! Правда, очень хотелось выяснить, как мы вообще умудрились вляпаться в турне? Мы ведь только паспорта заказывали!

– Кстати о гастролях, – в голосе командира проскользнули рычащие нотки.

В образе «бабы Хорхе» это особенно впечатляло. Даже Вилита прониклась и притихла.

Правда, всего на пару секунд.

– Отменять что-либо поздно! – глава Гильдии гордо вскинула подбородок. – И вообще, сами посудите, что вы за артисты такие, если не дадите ни одного выступления, а? Барды, шарахающиеся от публики, сразу привлекут внимание.

Допустим, здесь она права, но меня не покидало ощущение, что гномка преследует и свою цель, маскируя её под благие намерения.