Брак на поражение

ПРОЛОГ

Дракон был в ярости.

В сапфировых глазах плескались опасные огни, а на висках и скулах проступила серебристая чешуя. Ещё немного, и он трансформируется прямо в кабинете. И сожрёт одну бедовую и упрямую ведьмочку. Или испепелит… тут уж как карта ляжет.

И мне бы испугаться и согласиться с его предложением, но…

– Я не выйду за вас! – уверенно заявляю, пытаясь незаметно отступить к дверям.

Может, удастся смыться? Ну, нельзя же быть таким злопамятным? Подумаешь, прокляла немного… зачем же сразу замужеством угрожать?

– Это было не предложение, – усмехнулся Себастьян, – сейчас придёт жрец, ты скажешь «да» и позволишь нанести брачную татуировку.

– Ни за что! Я вас знаю меньше часа! И вообще, у меня есть жених!

Допустим, жених липовый и замуж я не собиралась. Но дракону об этом знать не обязательно.

Времена, когда можно было поймать на улице понравившуюся леди и утащить в свою пещеру давно прошли. Так что ему придётся смириться с моим отказом. А с проклятьем… проклятье я как-нибудь сниму и без нанесения брачных меток.

– Об этом нужно было думать раньше, – синие глаза дракона потемнели от плохо сдерживаемой ярости, а в голосе проскользнули рычащие нотки, – до того, как ты прокляла меня.

– Я случайно! Мой Дар нестабилен, я была напугана…

– Знаю, поэтому брак будет фиктивным и недолгим, – перебил меня Себастьян. – Мы разведёмся, как только я найду способ избавиться от твоих «подарков».

Что-о-о?!

Да как он… да что он возомнил о себе? Меня же семья прикопает под ближайшим кустиком за порчу фамильной репутации! Наш развод будут обсуждать все, кому не лень, включая бродячих собак и подвальных крыс.

Меня даже побег в соседнее королевство не спасёт!

– Я не дам согласия на развод! – воскликнула, прежде чем до меня дошёл смысл сказанного.

– То есть на брак ты уже согласна? – оживился Себастьян, доставая из шкатулки обручальные браслеты.

– Нет!

– Поздно, – довольно хмыкнул дракон, рассматривая артефакты, – магия зафиксировала твоё согласие.

Да, что ж мне так не везёт?! Я просто хотела отнести рукопись нового детектива в издательство… а в итоге… рукопись конфисковали, принуждают к замужеству, обраслетить пытаются…

Караул!

– У меня ужасный характер! – воскликнула я, решив зайти с другой стороны.

– Я это уже понял.

– И нестабильная магия!

– Это я тоже заметил.

– Вы не в моём вкусе! – нагло вру, но держусь уверенно.

– Взаимно, – вновь усмехается дракон.

Ах ты ж… а вот это было обидно! Очень обидно…

– Я…

– Виола, – вкрадчиво мурлыкнул Себастьян, – у меня к тебе деловое предложение. Я готов заменить бракосочетание магической помолвкой и через месяц отпустить тебя.

– А как же откат? Если обряд не будет завершён…

– Откат я возьму на себя. Но при одном условии.

ГЛАВА 1: Приличные леди ночью по подворотням не шастают

Тёмная подворотня (Виола дэ Веласко)

– Куколка, не хочет познакомиться поближе?

У любого мага бывают дни, когда сила выходит из-под контроля и притягивает неприятности. Но у меня такие дни не заканчивались.

Похотливо улыбаясь и слегка пошатываясь, ко мне приближался пьяный демон. И, судя по возбуждённо горящим глазам, он был настроен решительно.

Проклятье… отнесла рукопись в издательство на свою голову. И дёрнули меня духи не ждать экипаж, а сократить дорогу через проулок!

– Простите, я очень спешу, – ответила, пытаясь обойти «ухажёра».

Но манёвр провалился. Демон, с несвойственной для пьяного прытью, сместился вбок, перекрывая выход из проулка.

– Я хорошо заплачу, куколка, – мужчина снял с пояса тяжёлый кошель и тряхнул им в воздухе.

Судя по звону монет, платить демон собирался золотом, но подрабатывать ночной феей я не собиралась.

– Господин, боюсь, вы ошиблись. Я приличная девушка и…

– И что приличная девушка делает ночью в подворотне? – раздался сзади бархатный, мурлычущий голос.

От неожиданности едва не уронив рукопись, я обернулась, и столкнулась взглядом с высоким худощавым мужчиной. Его пронзительно алые глаза светились в темноте, а голову украшали острые рога.

Тоже демон! Так… и что теперь делать? От одного был шанс сбежать. От двоих – ни малейшего.

Хотя… судя по походке этот пил намного меньше своего товарища. Может, удастся договориться по-хорошему?

– Господа, поймите, я спешу, у меня много работы и…

– На эту ночь у тебя уже есть работа, феечка, – громогласно рассмеялся первый, – да ты не бойся, мы не обидим.

– И щедро заплатим, красавица, – вкрадчиво добавил второй, – а постараешься, глядишь и в гарем возьмём.

Надо же… какая честь, какие перспективы! Спасибо, нет!

– Первая рабочая ночь? – облизнулся демон, по-своему трактовав моё молчание. – Я тебя раньше в «Лилии» не видел.

В «Лилии»?

Ой… Вернее, ой-ой-ой-ой!

А ведь пытаясь сократить путь до редакции, я и правда забыла о том, что неподалёку располагалась «Розовая лилия». Самый известный и дорогой бордель во всей Лавии.

Проклятье… Значит кричать и звать на помощь бесполезно. Стража всё равно мои вопли по-своему трактует.

– Новенький цветочек? – хмыкнул второй демон. – Ну раз так, мы с братом обещаем быть очень нежными.

По подворотне прохладным ветерком заструился флёр магического соблазна. Мужчины вошли в раж и не собирались отступать, решив «добить» строптивую феечку Силой. Вот только на меня такие фокусы не действовали. И превращаться в послушную игрушку я не собиралась.

Что ж, раз не получилось договориться…

– Я дипломированный специалист по проклятиям, – честно предупредила «ухажёров», при этом умолчав, что дар мой нестабилен и опасен для окружающих.

Но конкретно эти окружающие сами напросились! Нужно уметь слышать «нет».

– Куколка продолжает играть недотрогу? – лениво поинтересовался второй. – Посмотри на себя, сладенькая. Какой из тебя маг?

Страшный и непредсказуемый. Не зря от меня пять наставников с воплями удрало.

– Темнейшие господа, – как можно спокойнее произнесла я, – вы уверены, что вам нужны проблемы?

Хоть я и старалась держаться расслабленно и уверенно, руки дрожали, а сердце норовило выпрыгнуть из груди. Всё же, тренировочные дуэли и реальный бой – радикально разные вещи. Да и шансы против двух демонов у меня мизерные.

И какого Ньера* мне в особняке не сиделось? Отнесли я роман редактору утром и ничего бы не случилось. И зачем Марио на ночь глядя сообщил, что моей рукописью заинтересовалось самое престижное издательство в королевстве? Не удивительно, что здравый смысл испарился, уступив место подвигам… и проблемам.

Зато, если отобьюсь, будет о чём писать в новом романе.

– Какие проблемы, лапочка? – пьяно усмехнулся первый мужчина, хватая меня за руку. – Мы только немного повеселимся.

Рукопись полетела на тротуар, а я оказалась припечатанной к крепкому, раскалённому телу.

Проклятье…

Да поможет мне Ньер… Пусть хоть раз в жизни мой Дар сработает так, как нужно!

Не дожидаясь, пока мужчины перейдут от угроз к действиям, я оглушительно завизжала. И с силой толкнула удерживающего меня демона в грудь, вложив в удар несколько ослабляющих проклятий.

– Ах ты…

Узнать кто я, мне не удалось. Из-за шока Дар снова вышел из-под контроля и от меня в разные стороны полетел вихрь самых разнообразных проклятий. Но вырваться из стальных объятий по-прежнему не получалось.

– Отпустите девушку! – на помощь мне из-за угла выбежал какой-то мужчина.

Недолго думая, он швырнул в первого демона парализующее плетение и, выхватив саблю, ринулся на второго.

Но мою Силу было уже не остановить, и по переулку штормовой волной пронеслись мигрень, радикулит, артрит, мужское бессилие, постоянное невезение, хроническое возбуждение… Что-то из этого досталось демонам…

А что-то с оглушительным треском обрушилось на моего спасителя…

Ох… как же неудобно получилось!

Нужно помочь, снять проклятье, но… внутри меня лавой растекается магия. Дар сходит с ума и все попытки взять его под контроль с треском проваливаются.

Ещё немного, и моя магия меня просто уничтожит.

– Держись! – хриплый голос незнакомца отрезвляет и не даёт потерять сознание.

Чувствую, как меня оплетает блокирующей сетью, и падаю прямо в объятия своего спасителя.

– Успокойся, красавица, больше тебе ничего не грозит, – шепчет он.

Убедившись, что мой дар стабилизировался, маг снял с меня сеть, но на землю так и не опустил. Продолжил удерживать на руках, бережно прижимая к широкой груди.

– Спасибо! – устало прошептала я. – Вы…

– Держи его! – с другого конца улицы послышались крики.

Незнакомец моментально укрыл нас щитами, и в этот миг в подворотню влетел полноватый мужчина в жреческой мантии.

– Спасайтесь, дети мои! Нас накрыли!

Что-о-о-о?!

– Именем закона, приказываю остановиться!

Удирающий от стражи жрец в потёмках споткнулся, и с воплем рухнул на мостовую. Его тут же окружили гвардейцы, а к нам подошёл высокий усатый капитан.

– Вам придётся пройти с нами, господа, – пробасил он, – сопротивление бесполезно.

За что?! Вообще-то, это я здесь жертва!

– Капитан…, – маг специально замолчал, давая вояке возможность представиться, но тот лишь фыркнул и подкрутил усы.

– Нечего мне зубы заговаривать! Вас поймали с поличным во время совершения незаконного обряда бракосочетания и попытки нанести поддельный знак истинной пары.

– Всё это ложь и профанация! – воскликнул жрец. – Я этих господ вообще вижу впервые в жизни.

К-к-какое обручение? Я даже законным браком ни с кем сочетаться не собираюсь, а уж незаконным, тем более!

– Какие знаки? Какие подделки? – продолжил вопить служитель Ньера. – Побойтесь духов!

– Будете инквизитору Леусу сказки рассказывать, – отрезал стражник. – Ребята, грузите всех в портал.

– Господин офицер! – начала я. – Это какая-то ошибка! Я должна была отнести рукопись в издательство…

– Ночью? – ухмыльнулся капитан.

– Но моя рукопись валяется у вас под ногами!

– Не переживайте, леди, эти бумажки мы тоже возьмём с собой в качестве улик, – ответил стражник, поднимая с земли толстенный свёрток.

– Но…

– Успокойся, – прошептал маг, – я всё улажу.

– Как?!

– Господа, пройдите в портал, – перебил нас капитан, – разговаривать будете в казематах.

– Вы совершаете огромную ошибку! – вновь возмутился жрец. – Мы невиновны и…

– Это не вам решать, – отрезал стражник, открывая портал.

Великие духи, во что я снова влипла?!

***

*Ньер – Бог-покровитель магов.

ГЛАВА 2: Везучие ведьмы драконов (не) проклинают

Виола дэ Веласко

Происходящее напоминало какой-то глупый сон или розыгрыш.

Мало того, что меня приняли за ночную фею и арестовали, так ещё и рукопись отобрали! А в неё столько сил, времени и труда вложено…

Не приведи духи, этот усатый капитан её потеряет или испортит! Нашлю на него все известные мне проклятья. И сделаю так, что их не сможет снять ни один маг во всём королевстве.

– Пройдите в портал, – с нажимом повторила моя будущая жертва, небрежно кинув рукопись другому стражнику.

Точно прокляну.

Но позже. Сейчас лучше вести себя тихо, чтобы не усугублять и без того плачевное положение.

Конечно, демоны были сами виноваты и мои действия можно смело расценивать как самооборону. Но всё же, я немного переборщила, да ещё и задела невиновного. И, если мой спаситель решит выдвинуть обвинения и претензии, мне сильно не поздоровится.

И проблема даже не в огромном штрафе за нарушение общественного порядка. Если моя семья узнает о сегодняшних ночных приключениях, то сразу же предпримет попытку вытолкать меня замуж.

А брачные узы были последним, в чём я сейчас нуждалась.

– Свидетелей и жреца в камеру, – распорядился капитан, как только мы вышли из портала, – влюблённых отвести к инквизитору Леусу.

Что ж. Это позор, но не катастрофа.

Витторио Леус был лучшим другом моего дядюшки. И в отличие от многих инквизиторов, с ним всегда можно было договориться. Не зря же мой таинственный спаситель сказал, что всё уладит.

Правда не уточнил, что потребует за свою помощь.

– Налево, – приказал сопровождающий нас стражник, а я, воспользовавшись случаем, принялась украдкой рассматривать своего героя.

Из-за того, что он по-прежнему нёс меня на руках, разглядеть удалось только широкую грудь и хищный профиль. Но и это производило должное впечатление.

Красивый… будь я художницей, а не писательницей, попросила бы позировать.

Высокие скулы, волевой подбородок, идеально прямой нос, в меру чувственные губы. Красота незнакомца была жесткой, но при этом не грубой. Скорее, её можно было назвать опасно-утончённой.

Таких мужчин сразу выделяешь из толпы и запоминаешь.

А ещё за ними всегда тянется длиннющий шлейф любовных побед, дуэлей и разбитых сердец. Так что стоит быть с ним осторожнее. Лишние скандалы и домыслы мне не нужны.

– Нравлюсь? – усмехнулся незнакомец, по-своему трактовав моё любопытство.

– Благодарю за спасение, – смущенно пробормотала я, и тут же отвела взгляд, – и буду крайне признательна, если вы не станете подавать на меня жалобу.

– Жалобу? – в синих глазах загорелись лукавые искры, а губы тронула едва заметная улыбка. – О чём ты, красавица?

– О том, что я вас случайно прокляла, – ответила я, пытаясь припомнить, чем именно могла его наградить.

Судя по тому, что он бодро и уверенно передвигался, артрит и радикулит его миновали. Мигрень и желудочное расстройство, надеюсь, тоже достались демонам.

Хроническое возбуждение? Невезение? Непохоже. Что там ещё было… мужское… ой…

– Ничего страшного, – улыбка незнакомца стала шире, и я рассмотрела небольшие, белоснежные клыки.

Дракон… ой мамочки… А если я умудрилась наложить на дракона мужское бессилие…

Вот теперь, мне точно крышка.

По крайней мере, если я смогу как-то снять проклятие… А как я его сниму, если они у меня выходят не снимаемыми?

Витторио Леус как-то сказал, что единственный способ избавиться от моего проклятия, это постоянно находиться рядом со мной, пока мой Дар сам его не разрушит. Но не могу же я теперь бегать за драконом с мухобойкой, отгоняя потенциальных любовниц?

Или… могу?

– Инквизитор Леус, – пробасил наш конвоир, – сержант Тэрин приказал доставить задержанных.

– Впустите, – коротко приказал Витторио.

Отлично. Сейчас попробуем всё объяснить, а потом – вернуть драгоценную рукопись.

Если дракон не настроен жаловаться, можно уладить дело без грандиозного скандала. Главное, чтобы Леус был в хорошем настроении и не попытался снова заманить меня на работу в инквизицию.

Ведь, кроме способности проклинать всё живое, я обладала одним крайне ценным талантом, который тщательно скрывала.

Стражник отошёл в сторону, пропуская нас в кабинет. И я с запозданием поняла, в каком виде сейчас предстану перед Леусом.

– Отпустите меня, пожалуйста! – прошептала и попыталась высвободиться из объятий дракона.

После случившегося в подворотне ощущалась сильная слабость и я была благодарна, что он донёс меня до кабинета. Но разговаривать с Витторио, сидя на коленях у дракона, я не собиралась.

– Как прикажете, прекрасная незнакомка, – в сапфировых глазах вновь заплясали шальные искорки, а по моему лицу скользнул оценивающий взгляд.

Хм… может, я ошиблась и ему досталось другое проклятие? Он не выглядит «бессильным». Скорее, очень приподнятым и готовым к наступлению.

Или заклятие ещё не начало действовать?

– Мне вас магией сюда затащить? – вновь раздался усталый голос Леуса.

– Моё почтение, Великий инквизитор, – дракон первым зашёл в кабинет и почтительно поклонился

– Моё почтение, несущему свет! – пискнула я, и мышью заскочила следом.

Витторио стоял у окна и смотрел на суетящихся внизу горожан.

Со стороны казалось, что он просто любуется видом на центральную площадь, но я знала, что так инквизитор тренирует свой дар предсказателя. Он и у меня пытался развить эту способность, но прорицатель из меня вышел паршивый.

Я даже собственное будущее не могла увидеть. Зато великолепно считывала память вещей.

И эту способность я искренне ненавидела…

Случайно прикоснуться к старому зеркалу и увидеть смерть его хозяина. Взять в руки старый артефакт и узнать все его кровавые тайны…

Медиумы не умели видеть в вещах хорошее.

Мы считывали лишь боль, страх, агонию. Пропускали эти эмоции через себя, сходили с ума от чужих эмоций…

Поэтому я делала всё, чтобы скрыть дар и избежать работы в полиции. И о моих способностях знали только Витторио и дядя Вергилий.

– Вы свободны, – сказал инквизитор стражнику и окинул нас тяжёлым взглядом.

Интересно, он только мне так «рад»? Или дракона он тоже хорошо знает.

– Ты – моё проклятье и головная боль, – вместо приветствия прошипел Леус, как только наш конвоир выскользнул в коридор.

Ой…

– Вы знакомы? – фыркнул дракон.

– Лучше, чем ты думаешь, Себастьян. Как вышло, что ты пытался тайно обвенчаться с моей бывшей ученицей?

Себастьян, Себастьян… я пыталась вспомнить хоть одного дракона с таким именем. Но пока на ум приходил только старший дознаватель инквизиции.

Не могло же мне настолько «повезти», что я прокляла герцога Дельгаро?

– Юная мисс бесспорно прекрасна, – усмехнулся Себастьян, – но к скандалу со жрецом мы не имеем никакого отношения.

– То есть, это не вы заказали Валентину Варуна нанесение знаков истинных? – фыркнул инквизитор.

– Нет! – воскликнула я.

– На юную мисс напали, – добавил дракон.

– Что с бандитами? – уточнил Витторио. – В прошлый раз Ви телепортировала нападавшего в склеп к голодным вурдалакам. А в позапрошлый выкинула грабителя в океан к акулам… А до этого прокляла…

– Не стоит об этом! – щёки опалил предательский румянец.

Сейчас меньше всего хотелось, чтобы меня отчитывали, словно напакостившего котёнка. Всё вышеперечисленное было сделано в целях самообороны. И не моя вина, что обороняться мне приходилось регулярно.

Просто немножко не везло… всегда.

– А вы опасная леди! – в глазах дракона вспыхнули смешинки, а губы дрогнули от едва сдерживаемой усмешки.

Он из последних сил пытался остаться джентльменом и не засмеяться.

– Чем ты наградила Себастьяна? Я вижу на нём следы твоих подарков, но пока не могу определить их суть, – продолжил Витторио.

Дракон вмиг посерьёзнел и в кабинете повисла звенящая тишина.

Мужчины ждали моего ответа, а пыталась прикинуться мебелью или слиться со стеной. Вот, что я могу им ответить? Нужно как-то вежливо и тактично это сформулировать… но как?

Извините, я испугалась, и теперь вы не мужчина?

Ну… это как один из худших вариантов. Там ещё, кажется, хроническое невезение пролетало, панические атаки, нервное и прочие расстройства…

В общем, ничего хорошего там не было…

– Виола? – обречённо вздохнул Витторио. – Что ты наслала на герцога?

Пол под ногами пошатнулся, и я обречённо застонала. Всё-таки, это герцог Дельгаро.

И, кажется, я знаю, кому прилетело хроническое невезение. Мне. Причём, ещё в младенчестве.

– Я не знаю наверняка, что именно, – начала издалека, – но это точно не смертельно!

– Знаю, – рассмеялся дракон, – все проклятия были бытовыми. Неприятно, конечно, но это можно легко снять.

Мне бы его уверенность…

Я бросила на Витторио умоляющий взгляд. Инквизитор театрально закатил глаза и скривился, но промолчал. Не стал добивать меня и говорить Себастьяну, что от моих подарков очень сложно избавиться.

По словам Леуса, хуже меня была только его тёща.

Не знаю, правда это или инквизитор просто недолюбливал леди Викхамерли, но…

– Хорошо, – вздохнул Витторио, – давай зайдём с другой стороны. Что вообще случилось?

– Марио сказал, что моими детективами заинтересовалось самое престижное издательство в королевстве. И я решила, что нельзя терять времени. Схватила рукопись и побежала…

– Почему ты не взяла экипаж? – нахмурился Себастьян.

– Так, заняты все были… наверное, – сконфужено пискнула я.

– От твоего дома до издательства ведёт освещённая и прекрасно патрулируемая дорога, – проникновенно сообщил Витторио. – Что же там могло случиться?

– Так по ней почти четверть часа нужно идти, а я срезать хотела, – сообщила, медленно отступая к двери.

– Стоять! – тут же рявкнул Леус. – Продолжай. Где на тебя напали грабители?

– На меня напали не грабители, – сглотнула вязкую слюну и на одном дыхании выпалила, – меня демоны за ночную фею приняли и в гарем хотели определить.

– Я допрошу нападавших, – голос дракона прозвучал неожиданно низко и хрипло, – не похоже на совпадение.

Себастьян и Витторио обменялись понимающими взглядами и замолчали. В кабинете вновь повисла давящая тишина.

Кажется, я влипла больше, чем могла себе представить…

– Ви, тебя редактор просил прийти? Или, ты сама приняла такое решение? – осторожно спросил Леус.

– Сама.

– Учитывая живость характера, нетерпеливость и кошачье любопытство юной леди, её не нужно было приглашать, – протянул дракон, – редактор знал, что она не устоит и сразу ринется в издательство.

– Вы же не думаете, что Марио подстроил нападение?! – возмутилась я. – Мы работаем вместе три года, и…

– Пропало трое молодых аристократов, – оборвал меня Витторио, – у нас нет улик, нет подозреваемых. Впечатление, что они просто растворились в воздухе.

– И я подозреваю, что сегодня ты могла стать четвёртой жертвой, – добавил Себастьян.

– Четвёртой жертвой? – ошалело переспросила я.

О чём они говорят? Почему в газетах об этом ничего не писали? И слухи… разве можно скрыть исчезновение троих аристократов?

Да эту новость должны были обсуждать на каждом углу!

А я ничего не слышала ни о каких жертвах. Хотя за криминальной хроникой слежу как никто другой, ведь это мой источник вдохновения и сюжетов.

– Виола, постарайся сосредоточиться и вспомнить всё в деталях, – попросил Леус.

В деталях… если б они ещё были, эти детали.

– Марио прислал сообщение примерно час назад, – я закрыла глаза, пытаясь вспомнить каждую, даже самую несущественную подробность, – письмо принёс его новый секретарь.

Перед глазами возник размытый, невнятный образ. Щуплый паренёк в огромных старомодных очках и простом свитере с высоким горлом. Ничего примечательно или запоминающегося.

Лицо, похожее на сотни других. Таких даже неинтересно рассматривать, их забываешь ещё до того, как они исчезнут из поля зрения.

Идеальный выбор, если нужно кого-то подставить.

– Когда у твоего редактора появился новый секретарь? – уточнил Витторио.

– Примерно неделю назад. Я была слишком занята работой над новым романом и последние недели мы мало виделись. Но, уверена, Марио кто-то пытается подставить!

– Возможно, – согласился Себастьян, – но его вину пока тоже нельзя исключать. Письмо у тебя?

– Да, но тут есть одна проблема.

– Какая? – вздохнул Леус.

– Марио недавно сломал правую руку, поэтому все сообщения писал его новый секретарь, – ответила я, вновь пытаясь вспомнить лицо парня.

Но воспоминания словно… ускользали?

На память я никогда не жаловалась и прекрасно запоминала лица. Значит, дело не только в его подчёркнутой невзрачности.

– На секретаре было заклинание, рассеивающее внимание, – озвучила свои подозрения.

Иллюзия, полностью меняющая внешность, требовала высокого мастерства. Плотный грим, можно было заметить.

А вот сочетание общей неприметности и плетения, мешающего сфокусироваться на лице секретаря, давало идеальный результат.

– Что-то мне подсказывает, что парня мы уже не найдём, – вздохнул Витторио, – покажи мне это письмо.

– Оно в свёртке с рукописью.

– А рукопись у сержанта Тэрина, – добавил дракон, – кстати, я собираюсь подать на него рапорт. Из-за его безалаберности…

– Это я приказал ловить жрецов-жуликов, – понуро буркнул Леус, – но не учёл, насколько Тэрин жаждет выслужиться и получить повышение.

– Может, расскажете мне, что здесь вообще происходит? – попросила я.

– Не думаю, что стоит посвящать леди в подробности дела, – нахмурился Себастьян.

– Как несостоявшаяся жертва, я имею право знать, во что влипла, – повторила с нажимом.

Зря герцог думает, что сможет от меня избавиться. Я не отступлю, и покину этот кабинет лишь выяснив все подробности дела.

– Виола, даже если вы обучались у инквизитора Леуса…

– Она может помочь, – неожиданно сказал Витторио. – Ты ведь сам говорил, что тебе нужна напарница?

О, нет! Нет-нет-нет и ещё раз нет! На работу в инквизиции я точно не подписывалась.

– Прекрасная шутка! – рассмеялся дракон. – Но я говорил о медиуме с многолетним опытом работы в полиции, а не о серийном проклятуне.

– Я дипломированный специалист по проклятиям! – тут же возмутилась я.

– Специалисты по проклятиям работают с чужими заклинаниями, – парировал Себастьян, – а не проклинают всё, что движется.

– Жалеете, что спасли меня?

– Ни в коем случае, – взгляд дракона неожиданно потеплел, – я пришёл бы на помощь, даже зная, что на меня падут все ваши проклятия. Не в моих правилах бросать попавших в беду.

Ох… а герцог, оказывается, умеет быть джентльменом. Неожиданно…

– Но свои «подарки» вам всё же придётся снять, – продолжил он.

– С этим, как раз, и могут возникнуть серьёзные трудности, – выдал мой секрет Леус, – но пока давайте вернёмся к жрецу. Моим людям удалось выяснить, что все трое пропавших недавно собирались тайно обручиться.

– Тайно обручиться? – нахмурился герцог.

По поводу проблем с проклятием он ничего не сказал, но судя по доставшемуся мне внимательному взгляду, допрос неизбежен. Просто дракон устроит его чуть позже.

– За день до своего исчезновения каждая из жертв договаривалась о встрече со жрецом Ньера, – продолжил Леус, – при этом речь шла не об обычном бракосочетании, а именно о нанесении поддельных знаков пары.

Витторио бросил на меня выразительный взгляд, и я снова попыталась притвориться мебелью, но…

– А Виола? – нахмурился дракон. – Она тоже собиралась с кем-то тайно обручиться?

Эх… как бы и не соврать, и подробностей не объяснять?

– Это не тайна. У меня через два дня договорная помолвка с молодым графом дэ Кароне, – немного подумав, сказала я.

Такая формулировка была ближе всего к истине.

Мы с Паоло были знакомы с детства, и связывали нас не нежные привязанности, а любовь к приключениям и способность влипать в неприятности. Поэтому, когда мои родители вновь завели разговор о том, что мне пора найти достойного супруга, я попросила Паоло подыграть мне.

И он с радостью согласился.

– Паоло дэ Кароне? – в голосе Себастьяна скользнуло неприкрытое раздражение. – Дуэлянт, сорвиголова и искатель приключений! Я уже молчу про его страсть к посещению борделей.

Вот ему какое дело?! Чего так завёлся? Я этого герцога впервые вижу и ничего не обещала, между прочим. Или он рассчитывал, что я в благодарность за спасение соглашусь скрасить ему парочку ночей?

Тогда он ничем не лучше тех демонов!

– Я не собираюсь обсуждать с вами своего жениха, – прошипела, игнорируя недовольный взгляд дракона. – И к делу это не относится. Мы с Паоло не собирались обращаться к жрецам за благословением. И тем более не планировали наносить поддельные брачные татуировки.

В отличие от магического обряда единения, обычная помолвка могла длиться годами. И её можно было в любой момент разорвать. Так вот, нас это вполне устраивало.

Эта фиктивная помолвка спасала меня и Паоло от регулярных скандалов и бесконечных выяснений отношений с родителями.

А вот, если наши семьи узнают о сегодняшнем скандале – начнут настаивать на поспешном бракосочетании. А когда всплывёт правда, мне в срочном порядке найдут нового жениха.

И он уже будет не таким «удобным» как Паоло.

– Это немного не вписывается в общую картину дела, – задумчиво произнёс Витторио, – но сам факт помолвки настораживает. Действительно не похоже на совпадение.

– На спланированное похищение тоже не похоже, – немного подумав, добавила я. – Те демоны могли меня трижды незаметно выкрасть. Но они настойчиво предлагали деньги за ночь и вообще вели себя…

– Как ублюдки, – прервал меня Себастьян. – Кстати, почему Паоло не соизволил проводить свою невесту до издательства? Его особняк расположен напротив вашего.

Сапфировые глаза дракона потемнели, словно штормовое море, а под сильными пальцами беспомощно хрустнули подлокотники кресла.

И чего он так взъелся против Паоло?

Ох…

В моей бедовой головушке тут же промелькнула маленькая, но о-о-очень неприятная догадка. Во имя духов, только не любовное проклятье!

– Виола живёт отдельно от родителей, – ответил за меня Витторио.

– Давайте вернёмся к жрецам и пропавшим аристократам, – проникновенно пискнула я, пытаясь сменить тему.

Нужно срочно выяснить, чем я наградила дракона и найти способ снять это! В противном случае, я не жилец.

За бессилие меня прибьют, за любовное проклятье… залюбят. И ещё неизвестно, что хуже.

– Демонов допросят наши специалисты, – кивнул Витторио, – если это были обычные домогательства, отправятся служить в Вархану. Год на болотах научит их думать головой, а не тем, чем они привыкли.

Что ж, поделом им! Даже будь я настоящей ночной феей, они обязаны были услышать «нет»!

– А что со жрецом? – спросил Себастьян. – Он выбежал на нас с воплем «дети мои, нас накрыли!».

– Это Валентин Варуна, – подавился смешком Витторио, – он работает на меня и сегодня должен был встретиться с парочкой, жаждущей нанести на руки поддельные знаки истинных. Только этот идиот Тэрин всё испортил.

– Проклятье, – покачал головой Себастьян, – выходит, сержант арестовал твою ученицу и двух агентов под прикрытием. Прекрасная работа! Я в восхищении!

– А уж я в каком восхищении! – губы Витторио скривились в презрительной ухмылке. – ладно Ви и Валентин, но как можно было не узнать тебя? Как я понял, в подворотне ты уже был без меняющей внешность иллюзии?

– Без, – кивнул дракон, – поэтому сержанта я тоже проверю. Не нравятся мне все эти совпадения.

Действительно, происходящее настораживало. Одно из событий вполне могло произойти случайно, но всё зразу? Нет, так не бывает!

– Ви, твоими проклятьями займёмся завтра, – сказал Витторио, – отдохни и попытайся вспомнить что-нибудь ещё. Сейчас нам нужны любые подробности. И подумай на счёт моего предложения.

– Хорошо, – спорить и отказываться от помощи я не стала.

На сегодня приключений точно достаточно. А что касается предложения…

Дракон скорее испепелит здание инквизиции, чем согласится со мной работать. Так что об этом можно не переживать.

– Я сам провожу, – неожиданно вызвался Себастьян.

А вот это явно лишнее…

– Не стоит, – как можно вежливее ответила я, – у вас много дел. Одного стражника вполне…

– Это не обсуждается, – отрезал дракон.

И как понять этих мужчин? То «серийным проклятуном» обзывает, то проводить пытается…

За проклятуна до сих пор обидно, кстати.

Я на самом деле хороший специалист! А то, что дар нестабильный, та это не моя вина. Зато я превосходно разбираюсь в любых проклятиях… кроме своих.

Мои – уникальны.

Их сложно выявить, практически невозможно снять, а ещё не каждый маг, включая меня саму, может определить, что именно я наслала. Витторио даже как-то пошутил, что меня стоит сделать командиром диверсионного отряда. Тогда у врагов не будет ни единого шанса на победу.