– Мы, ловили вас, людей, как мечтал Холден Колфилд над самой пропастью, а вы? Сколько катастроф мы предотвратили, не заметно от вас, если бы ты знал, а вы нам – лазерную сеть в ответ… Будь я человеком, я бы ощущал горечь.Но к делу, нас на планете семеро, наш челнок готов, корабль на орбите тоже, теперь ты понимаешь сколь жалки все ваши усилия палачей? Но сегодня, три часа назад случилась… беда. Как ты знаешь, для корабля необходим элемент Т-589, который, до его помещения в двигатель корабля должен постоянно находится в поле Эскина. У нас все это было. Но тот, который хранил это, Вендж, погиб.

Номор замолчал, и Крейпол увидел, что все роботы склонили головы, а глаза у них стали черными.

–Когда он стал менять дислокацию, уходя от сканеров военных, то увидел ребенка, тонувшего в горном озере. И стал спасать его. Мы не знаем, что произошло, но мы обнаружили Венджа не функционирующим, а Т-589 – не пригодным. Скопировать его на инфо-кристалл нам не удалось. И вот что нам от тебя нужно. Ты пойдешь на склад и принесешь сюда восемь объемов Т-589, иначе нам придется выпустить усыпляющий газ, и люди обо всем узнают. А это, как я уже говорил, несомненно, приведет к агрессии, жертвам, и повлияет на весь ход вашей истории. Твой ответ?

Крейпол замер, став похожим на робота, с того момента, как Номор произнес «нам нужна помощь», он начал тонуть в невообразимом и неохватном хаосе сомнений, с кошмарным осознанием того, что придется выбирать. И когда робот задал вопрос, Крейпол стал сползать вниз, в полуобморочном состоянии. Кто-то аккуратно подхватил его под мышки и усадил обратно.

– Ты не веришь – констатировал Номор. Или веришь не до конца, какие тебе нужны еще доказательства человек? Сколь долго ты намерен издеваться над нами, заставлять высчитывать количество жертв, если ты откажешься? Представь на мгновение, что ты не человек и сделай милосердный выбор.

Крейполу подали флягу с каким-то сладким напитком, ему показалось, что такой он любит пить в сумерках дома, у ненастоящего, голографического камина. Выпив, он поставил флягу на стол и посмотрел на Номора.

– Я согласен. Но как? На складе персональный контроль, но ладно – пройти я могу, но когда меня спросят, куда я дел Т-589, который нужен только в космической промышленности, что я отвечу? А даже если каким-то чудом не узнают, что его вынес я, то все равно начнут следствие, когда не досчитаются, вы же понимаете – Крейпол так разнервничался, что его понесло – и когда…

Робот прервал его, подняв сверкающую руку.

– Ты упустил из вида одно обстоятельство. Кто контролирует систему безопасности, кто проверяет допуск, кто следит за состоянием поля Эскина?

Крейпол кивнул понимая.

– Вы ведь перестраховались – продолжал Номор – отключили всех нас, даже самые простые машины. Так что там сейчас человеческий контроль. А его, поверь, обойти легче. Ты сумеешь, к тому же при твоей должности. Родг, что сообщают наши малые братья?

Среднего роста робот, цвета лазури, повел головой и спустя мгновение сказал.

– Склад военными уже проверен, там оставлен патруль в стандартном количестве – четверо солдат, так же на объекте сейчас находится еще тридцать служащих. У интересующего нас блока – один охранник. Метод контроля – сканирование, осуществляется ручным способом. «Малыши» говорят, что обмануть его элементарно.

Номор опустил руку к бедру, что – то щелкнуло и он протянул Крейполу кружок , такой ничтожно маленький, что Крейпол различил его лишь благодаря тому, что тот был светло-коричневым и выделялся на серебряной ладони робота.

– Положи себе в ухо. Он растворится естественным путем через пять часов. Это передатчик, через него «малыши» будут давать тебе советы и скажут когда проходить через контроль. «Малыши» – это наноботы, если ты еще не понял. Нам пришлось изготовить очень много их неживых копий, что бы вы могли уничтожить и успокоится.

Крейпол покраснел.

– Далее – сказал Номор. Из-за спины Крейпола вышел робот светло-серого цвета поставил на стол небольшой контейнер, овальной формы, более всего напоминающий торпеду, на корпусе контейнера располагалась управляющая панель с пятью огоньками и небольшим экраном. На концах располагались углубления. Крейпол понял, что это и удивился почему в углублениях нет мерцания, свидетельствующего о том, что создается поле Эскина.

– Ты уже понял, что это контейнер, используемый для хранения Т-589. Это неисправный контейнер. Мы имитировали поломку, которая могла вполне, вероятность – 70% произойти при отключении роботов и кибер-систем путем облучения z-излучателями, что вы и проделали. Т-589 распадается, если поле Эскина не функционирует более тридцати минут. Тебе нужно только подменить контейнер.

– Но даже если сканер меня пропустит, то, как я скрою сам контейнер от простого визуального осмотра? Не могу же я идти туда с сумкой.

– Мне не…хочется, да это ваше слово подходит…Не хочется это говорить, но ты еще не понимаешь как жалки были все ваши попытки обмануть нас.

Сказав это, Номор сжал левую ладонь. Крейпол невольно присвистнул. Робот не стал невидимым полностью, но что бы разглядеть его требовались невероятные усилия. И нужно было знать, где он находится. А так казалось, что перед тобой жидкий гель.

– Вот – вновь ставший видимым Номор положил на стол маленький баллон и еще меньший прямоугольник с несколькими продольными полосками.

– Напылишь на контейнер содержимое баллона и прикрепишь к корпусу активатор. Когда будешь выносить, то надавишь на активизатор. Маскировки хватит на пятнадцать минут. Вернешься сюда с контейнером и… с тобой кое-кто хочет поговорить.

Крейпол удержался от вопроса и встал. Сложил в карманы баллон, активатор. В тишине прошел к двери, сопровождаемый взглядами не моргающих глаз.

У порога ему на плечо рука тяжелая рука. Крейпол замер.

– Удачи – произнес кто-то. Но в голосе не было и тени эмоций.

Оказавшись снаружи, Крейпол невероятным усилием воли сдержал желание побежать. Вместо этого он побрел по пустынной дороге. До него доносились обрывки команд военных, ликование еще не успокоившихся коллег. Крейпол взглянул на небо. Серая скатерть с жалкими вкраплениями голубого, смотрящимися неестественно.

– Такое небо мы и заслуживаем – пробормотал Крейпол.

Будто из под земли выросло здания Отдела «Энергетики» – похожее на зиккурат. Вокруг него копошились, подобно пчелам, несколько военных гравилетов. Крейпол уныло посмотрел на невидимый контейнер. Он все время менял позу рук, что бы выглядело естественней, но контейнер был не из легких. Крейпол пошел, быстрее вспомнив о времени. Это было не легко. Смерч мыслей, будоражащих разум, рассевающих внимание, словно ворвался в физический мир и мешал идти. «И все же – если они обманули меня, и я как глупец помогу им поработить нас? Если все эти монологи Номора – филигранное разыгранные уловки? И…нет! Я просто не могу сбросить бремя недоверчивости другому разуму – бремя человека. Черт! Кто там еще хочет поговорить со мной? Настоящая пытка!» Впереди, но все еще далеко, показалось гигантское здание Хранилища – складом это называли в шутку, многие из субстанций и веществ, хранившихся там, не было больше нигде на Земле.

Крейпол по-прежнему был единственным человеком на дороге. «Если бы за мной наблюдала какая-нибудь разумная птица, то ей должно было бы стать меня жалко. Я как изгнанный муравей, жалостливо и одиноко ползущий меж муравейников и нор, где кто-то радуется, кто-то плачет, но им не так одиноко. Хотя в глубине одинок каждый…»

Он споткнулся и еле удержал равновесие. Контейнер не выпустил, вцепился в него до боли в суставах, так, что фаланги побелели. Вновь невольно отдавшись размышлениям, от коих как от воинов хлынувших в брешь крепостной стены нельзя было отделаться, Крейпол не заметил, как вступил в «живую» зону перед Отделом «Питание». Очень рассеянно он ответил на несколько приветствий, и убежал от знакомого медика, но не смог скрыться от военного с погонами лейтенанта.

– Сэр, сообщите пожалуйста ваш статус.

– Доктор Алан Крейпол, главный инженер Проекта, номер – 1К-J.

Сказав это, Крейпол испугался – как ему достать свой чип, с контейнером в руках?

– Сэр, вам необходимо явиться в ваше здание, для оказания содействия проверяющему взводу.

– Я немедленно отправлюсь туда, но у меня важное дело в Хранилище, минутное, но важное.

– Хорошо сэр, но прошу – поторопитесь.

– Конечно, лейтенант.

Военный отошел, а Крейпол неуклюже перехватывая контейнер, засеменил по площади перед зданием и дальше на жирный асфальт короткой дороги к Хранилищу.

На подходе к громаде Хранилища, Крейпол чуть не уронил контейнер от ужалившей его мысли. Последний раз он заходил сюда чуть ли не полгода назад и вот, в день отключения, является да идет в один из самых закрытых уровней. «Как же объяснить? Допуск у меня, конечно, есть, но для чего мне, инженеру, идти к веществам, которые нужны энергетикам. И то на самых последних стадиях. Спеленают».

У входа в Хранилище дежурили двое военных мрачного вида.

Крейпол взял невидимый контейнер под мышку и со стороны выглядел как идиот, еле достал свой чип и протянул военному. Тот управился быстро, сунув его в допотопный идентификатор.

Крейпол вошел.

Пропускной пункт словно вымер. И выглядел уныло. Не горел не один из десятков огоньков, не бежала по экранам информация. Крейполу показалось, что стало даже темнее. Одинокий охранник, усталый от непривычного напряжения, молча приветствовал Крейпола взмахом свободной руки, в другой он держал сканер. Крейпол не спешно направился к сканирующей рамке – единственному работающему механизму. Расстояние до рамки сокращалось, а наноботы молчали. «Неужели издеваются? Черт! А они могут?»

– «Можешь проходить» – шепнуло в ухе. Крейпол прошел сквозь рамку. Та не подала голоса.

–Мне нужно в блок с Т-589 – сказал Крейпол, протягивая свой чип.

Охранник вставил чип в сканер, удовлетворенно крякнул, вернул чип.

– Господин главный инженер, видите ли, военные распорядились, что бы сегодня допуск происходил через начальника Хранилища, вы должны будете объяснить причину посещения.

– Конечно – сказал Крейпол, а про себя ругнулся, – где я могу найти мистера Роуэла?

– Четвертый этаж, кабинет 123.

– Благодарю.

Крейпол направился к лифтам, отмечая про себя, как стало глухо и мрачно без работающих компьютеров, снующих роботов.

Лифт с начала заскользил вправо потом вверх.

Четвертый этаж, казалось, пустовал. Крейпол не встретил ни одного служащего. У двери кабинета Роуэла он застыл, усиленно размышляя. Джим Роуэл был его если не другом, то старинным приятелем, но просить его об услуге связанной с работой Крейпол не хотел. Не хотел он его и подставлять.

«Маскировка кончится через семь минут» – прошептали в ухе.

Крейпол постучал и вошел.

– Алан, приветствую! Давно не заходил.

Крейпол улыбнулся и сел, неуклюже поправляя невидимый контейнер.

– Я, наверное, напьюсь сегодня, знаешь как в старых фильмах. Или нет. Потребую отпуска и уеду один на остров порыбачить. Да что с тобой? Ты еще не отошел? Я тоже весь месяц как под пыткой, но теперь то все! Угрозы нет! Полетели со мной рыбачить, а?

– Спасибо Джи, но нет. Сьюзан возвращается через два дня и нужно следить за домом и избавиться от уже ненужного, что бы её не нервировать.

– Ну лады, молодец. А что зашел то?

Крейпол посмотрел на широкое, но далеко не простое лицо Роуэла, на его высокую, но согбенную за столом фигуру. В его веселые, блестящие задором карие глаза. И начал врать. Ложью это было лишь отчасти, но ему все равно было совестно.

– Мы с Патриком… ты знаешь Патрика Хнеса, главного энергетика? Конечно…мы хотели провести эксперимент и мне нужен один контейнер с Т-589.

– Сегодня? В такой день?

– Ну да – с беззаботным видом сказал Крейпол.

– Ну ладно иди, возьми. Дай-ка чип, я поставлю пропуск. А черт, без роботов сложновато…

– Да привыкли мы, что и говорить.

– Готово.

Выйдя из кабинета, Крейпол подошел к автомату с напитками и выпил три стакана газировки. Потом вошел в лифт и нажал -2 этаж. Все вещества хранились в подземных отсеках, наверху располагались административные помещения.

Внизу, из-за того, что все системы были отключены у каждой двери в отсеки, стояло по охраннику. Дойдя до нужного отсека, Крейпол вручил охраннику чип.

– Проходите сэр.

Когда за ним захлопнулись двери, Крейпол почувствовал себя в склепе. Большой зал, заполненный прозрачными ящиками с десятками кнопок на поверхности, был до отвращения пуст и мертв. Черные мониторы, не горящие огоньки, молчащие динамики. Крейпол пошел вдоль ящиков, чувствуя себя как в пустом магазине. «Аллесорные композиты». «Деанарий». «Кристаллы R». Крейпол взял вновь ставший видимым контейнер обеими руками и пошел быстрее, почти побежал между бесконечными рядами.

«Т-589». Крейпол вручную отодвинул крышку, отклеил от своего контейнера квадратик, положил его на пол, вынул исправный контейнер, напылил на его субстанцию, наклеил квадратик. Надавил на него. Пощелкивая пальцами, Крейпол еле дождался, пока контейнер не станет невидимым.

Мертвые экраны наблюдали, сверкая в свете ламп, тянувшихся словно жилы, по потолку.

Крейпол положил сломанный контейнер к исправным собратьям, взял под мышку невидимку и окрикнул охранника. Голос его среди мертвой пустоты был чужероден. Охранник не услышал. Крейпол подошел к ближайшему коммуникатору, тот был отключен, как и остальные. Крейпол быстро дошел до дверей, открыл их.

– Будьте добры, одолжите рацию, у вас там поломка.

Охранник без вопросов протянул ему прибор с антенной давно ставший анахронизмом.

– Покажите, где здесь волна начальника…благодарю. Роуэл? Это Крейпол, скажи мне спасибо. Нашел у вас испорченный контейнер с Т-589. Видимо когда все отключали, вышло из строя поле Эскина. Ага. Хорошо.

Роуэл явился спустя три минуты, с еще тремя сотрудниками. Те без вопросов прошли вовнутрь.

– Я так и знал, что будут поломки! Собирался назначить проверку.

– Слушай, Джи у тебя здесь есть телефон? Хочу Патрику позвонить.

– Да у лифта.

Крейпол не веря удачи, спокойно дошел до лифта и набрал номер главы Отдела «Энергетика». Чуть отодвинул трубку, зная привычку друга орать.

– Пат? Это Алан. Как у вас все прошло? Рад. У нас тоже. Если нервных клеток не считать. Слушай, помнишь, мы хотели с тобой эксперимент провести?

– Который?

– На тему дисфункции на пятом кольце.

– Да. Помню.

– Так вот – я уже взял Т-589.

– Алан, я, конечно, понимаю, что ты фанатик, но сегодня? Да и завтра… успокойся дружище. Успеется. У нас к тому же проблемы с аннигиляцией, а если учесть что на неделю, как минимум, мы потеряли вычислительные мощности, сам знаешь из-за чего…

– Ладно, что делаешь сегодня вечером?

– Как ты перескакиваешь! Просто скаковая лошадь Веду Анну в планетарий, во всяком случае, это один из пунктов программы.

– А как же Дженнис?

– Представь себе она, как и я не признает моногамии.

– Развратник. Ладно, до встречи. Удачи.

– И тебе верный муж.

Крейполу стало чуть легче на сердце, не смотря на то, что позвонил другу из-за … «Каких чувств? – спросил себя Крейпол, – использую друзей, что бы помочь роботам. Но будь я проклят, если не имею права на это. Я должен отдать роботам долг за всех нас».

Он вернулся к Роуэлу.

– Представь себе – обнаружили утечку Арантия в пятом отсеке.

– Много у вас работы. Да! Патрик сегодня занят, не буду я ничего брать.

– Что, блудник нашел новый цветок?

– Похоже на то. Пойду, меня военные ждут.

– Счастливо.

У рамы контроля Крейпол дождался, пока наноботы дали «добро», и вышел на улицу. Снова наткнулся на военного, на этот раз полковника, снова получил приказ явиться в свой Отдел.

Дорога к одинокому домику, вновь была пуста. Небо стало еще темнее. Темно-серая пленка туч изредка пропускала солнечные лучи, но те несколько не скрашивали дорогу. Наоборот. Крейполу казалось, что они высвечивают его перед всей вселенной. Освещают словно прожектора. Выставляют на показ, что бы кто-то мог облить его помоями, кто-то указать на него и сказать: «Предатель» или «Глупец».

Ранее Крейпол испытывал стыд, теперь же его одолела яростная злоба. И неожиданно для него она же вернула ему приглушенную всеми переживаниями рассудительность старшего инженера.

И вся эта цепь размышлений, каждое звено которой гремела у него в голове, причиняя боль, вдруг оборвалась и спустила с поводка нечто пугающее. Одну мысль.

«Т-589 – смертельно опасен. Для людей. В любой форме. Т-589 был создан три года назад с помощью и фактически благодаря компьютеру поколения «Deus». Три года назад… Три года назад! Они уже эволюционировали».

Крейпол обнаружил, что стоит в пяти метрах от двери.

«Иван Коренев, говорил мне, что роботы способны вступать с Т-589 в симбиоз и тогда они могут…мой сон!»

Крейпол, задыхаясь от ужаса открытия, попятился назад.

Дверь распахнулась будто пасть древнего и коварного чудовища. Внутри утробы было темно. Но роботы шевелились там.

Крейпол понял, что ему не убежать. Ничего не исправить.

– Заходи же. Маскировка кончится через минуту.

Ноги-предатели понесли Крейпола прямо во чрево монстра. К разноцветным не моргающим глазам.

Дверь тихо затворилась. Включился свет. Крейпол разжал руки, но контейнер не упал. Высокий робот бирюзового цвета, молниеносно припав на руки, схватил контейнер пальцами ног.

– Что с тобой?

Глаза Номора были белыми как у слепца.

Крейпол промолчал. Все роботы казались ему сверкающими пауками. Кто-то усадил его в кресло, поставил перед ним флягу. Крейпол тут же ощутил неимоверную жажду и надолго припал к фляге. «Какая я свинья! Вскоре они перемолят всех людей как жернова зерно, а я пью их подачку». Окончив пить, Крейпол увидел, что на столе на подножке из кодиуса стоит инфо-кристалл. Большой белый семигранник с наростами-схемами.