Приручить пламя

ВТОРАЯ КНИГА ЦИКЛА ТАЙНЫ СТИХИЙ

ПЕРВАЯ КНИГА НОСИТ НАЗВАНИЕ

"ПОЙМАТЬ ВЕТЕР"

Глава 1. Отпустить

Рейонер Кастнер

Дрова сухо потрескивали в камине, освещая мои и без того мрачные покои. Магические светильники, как и другие артефакты, запитанные на источник рода, вышли из строя. Теперь едва наступали первые сумерки, как поместье погружалось в темноту.

Спасали лишь древние масляные лампы, чудом завалявшиеся в хранилищах, да небольшие камины, что наши предки установили практически в каждой спальне. Меня такое положение дел более чем устраивало, а вот остальных обитателей замка, привыкших к роскошной и яркой жизни, ввергало в панику.

– Я не могу ее отпустить, – тихо пробормотал Тирел из соседнего кресла. – Понимаешь, не могу. Уверен, она больше не вернется.

Брат выглядел потерянным и опустошенным, но, как ни странно, впервые за долгое время не вызывал у меня раздражения. Не знаю, виноват в этом был потухший родовой источник или то, что сейчас, я как никто иной, его понимал… и сочувствовал, стараясь разделить его боль.

Давно забытое ощущение, разбуженное загадочным переплетением стихий.

Я не смог остаться в стороне, наблюдая, как с каждым днем все больше гаснет его взгляд. Весь облик бывшего ловеласа потускнел, словно припорошенный пылью: на щеках проступила трехдневная щетина, а волосы были взъерошены в беспорядке. Да что говорить, за те несколько дней, что наш род прожил без магической подпитки, он даже не пожелал сменить одежду.

– Именно это ты и должен сделать, если княжна тебе действительно дорога, – я, наконец, решился на ответ.

Хотя, какой из меня советчик. Поддерживать я не умел, не было в жизни такой необходимости. Но отец был занят более серьезными вещами, а значит, у Тирела остался только я.

Величие рода рассыпалось в один момент.

–Ты уверен, что Айрелия здесь ни при чём? – сейчас брат, как никогда, желал услышать подтверждение. – Она не могла так поступить!

Его слова отозвались в груди непривычной тяжестью. Так проще – начать ненавидеть, презирать, только бы не испытывать гложущую боль потери.

Ненавидеть, чтобы отпустить.

Не броситься в погоню, даже если предательски ударили в спину, воспользовавшись твоей слабостью… и твоим проклятием.

Руки непроизвольно сжались в кулаки.

– Не знаю, – честно признался я. – Банщица сообщила, что княжна не покидала купален, пробыв там всю ночь, – внешне я был спокоен, хотя в душе развернулся настоящий ураган. – Но я не верю в такие удивительные совпадения.

– Смотрительница связана клятвой верности, а значит не может лгать никому из Кастнеров, – возразил Тирел. – Не телепортировалась же Айрелия, в конце концов, чтобы помочь нелегалам пробраться к источнику.

– Интуиция подсказывает, что здесь всё не так просто, – я продолжил гнуть свою линию. – Есть в княжне нечто, заставляющее меня постоянно пребывать в напряжении. Доказать её причастность я не могу, но обязательно докопаюсь до истины.

Брат удовлетворенно кивнул, этих слов ему было достаточно. Но, похоже, от них стало все только хуже, и он обессиленно прикрыл глаза.

Без магии Тирелу было гораздо тяжелее, чем мне. Его внутренние резервы не позволяли составлять заклинания даже первого порядка – не хватало сил.

Да и я хорош. Меня использовали как куклу, а я сижу и прохлаждаюсь в полутемном кабинете вместо того, чтобы перерыть окрестности в поисках малейших следов нелегалов. Наверное, я просто знал, что ничего не найду.

Впрочем, как и всегда. Девчонка опять обвела меня вокруг пальца.

Проклятье!

Я едва не ударил кулаком по столу. Темный дар вернул мне контроль над телом, вот только в душе поселилось нечто, сдавливающее дыхание глухой тоской. Как же хорошо жилось пока часть чувств были заморожены.

– Ты понимаешь, что мы обречены? – Тир снова подал голос. – Она никогда больше даже не посмотрит в сторону Кастнеров. Партнеры уже разрывают сделки, а слуги покидают дом. Да всё поместье выглядит, как разворошенный улей, – он воскликнул и неожиданно подпрыгнул на месте, тут же опускаясь обратно.

– У нашей семьи есть сбережения, мы сможем продержаться некоторое время, —я попытался успокоить брата и вытащить из той беспросветной ямы, в которую он так неосторожно скатился.

– Не ври себе, кто захочет общаться с нелегалами? Рано или поздно, нам запретят занимать должности при дворце, а потом ограничат даже минимальные проявления магии.

– Никто и никогда не назовет нас нелегалами! – я не сдержался и хлопнул кулаком по подлокотнику. – Фамилия Кастнеров не потеряет себя, даже утратив родовой источник. Я не позволю такому произойти, чего бы это ни стоило.

Необходимо срочно найти способ вернуть магию в мир. Надежда была только на отца, который пропадал в лаборатории последние несколько дней, стараясь доказать империи, что еще может послужить во благо.

– А кто мы, по-твоему, Рей? У нас нет своего источника, а значит, мы воруем магию великих родов. Кастнеры в одночасье стали теми, кого выслеживали и преследовали последние годы.

Зло скрипнул зубами – весь магический мир кипел от негодования. Известие о том, что источники уязвимы, настолько взбудоражило высший свет, что великие князья всерьез озаботились усилением защиты.

У нашего рода же теперь магов не было. А если быть более точным, сильных магов. Оставалась возможность пользоваться лишь внутренним резервом, а значит прибегать к заклинаниям не выше первого уровня сложности.

– Император не может в один момент забыть наши заслуги, сделав целый род изгоями, – я поморщился.

– Я тебя не узнаю, – Тирел удивленно посмотрел в мою сторону, – ты начал верить в светлое будущее? И в милость императора?

Он иронично изогнул бровь, а я громко выругался.

– Черт! Что эта стихийница со мной сделала?

Брат впервые за долгое время рассмеялся, а я нахмурился сильнее. Проснувшаяся излишняя сентиментальность была совершенно ни к чему.

Стараясь ничего не забыть, я методично складывала вещи в сумку. Сегодня я покидаю дом Кастнеров, а значит постараюсь навсегда стереть из памяти произошедшее в этих стенах.

Глава 2. Тайны крови

Айрелия Норен

С того злополучного вечера прошло уже несколько дней, но я так и не смогла окончательно оправиться. Словно стержень внутри надломился, не выдержав груза свалившейся ответственности. Стоило закрыть глаза, как я словно наяву видела покидающие уничтоженный источник стихии и тёмный взгляд Рейонера, пылающий потусторонним огнем.

Еще и проклятая татуировка постоянно зудела, напоминая о злополучной ночи. Я перевела взгляд на плечо, стремясь рассмотреть, что происходит с рисунком, но личина надежно скрывала такие мелочи. Как только выберусь за пределы столицы, сразу изучу странную вязь подробнее. И найду способ от нее избавиться. Обязательно.

Ничего общего с ищейкой я иметь не желала.

– Это плохая идея! Мря-у, так и знал, что от твоей смазливой внешности будут одни проблемы, – Василь вился под ногами, читая мне нотации и пытаясь наставить на путь истинный. – А все почему? Правильно, ты ж ей пользоваться совершенно не умеешь! Какой тебе прок покидать поместье прямо сейчас?

– Я не могу больше обманывать Тирела! – громко воскликнула я, даже не оборачиваясь. – Ты видел, какими глазами он на меня смотрел? Меня тошнит от необходимости притворяться благородной леди и влюбленной дурочкой, видя, как благополучие целого рода рушится на моих глазах.

– Тогда тебе необходимо заявить права на родовой замок Норенов, – кошак был непреклонен. – Высочайший уровень владения стихиями подтвержден, а значит нет необходимости бежать куда глаза глядят. У тебя есть дом, Айрелия. Неужели тебе не хочется выставить Зария вон?

– Пусть князь сам разбирается с прихвостнями императора, – скомканное платье полетело прямиком в открытую сумку. – Не желаю иметь с ними ничего общего!

Не знаю, сколько потребуется времени, чтобы эмоции улеглись, и я смогла рассуждать более здраво. Понять и, возможно, даже простить. Но сейчас внутри клокотал огонь, подпитывая мою ярость. Если так пойдет и дальше, то, боюсь, никакие блокирующие амулеты не выдержат напора.

– Ну и куда ты пойдешь, горемычная? – Васька опять принялся за свое. – До нового учебного года в Эстер еще несколько недель. Неужели опять будешь скитаться по улицам? – он хмыкнул так, что черные усы нелепо дернулись. – Благородная княжна и в подворотне. Кому скажи, не поверят.

– Мне не привыкать, – я была зла, и не собиралась отступать от намеченного плана. – Да и княжна я только на четверть, а значит, ничем не отличаюсь от обычных нелегалов. Если меня раскроют, то не поможет даже заступничество Виларда. Разве мою мать спасло то, что она из благородного рода?

Я остановилась и задумалась. Ведь именно происхождение обрекло ее на гибель. Никогда великие рода не будут мириться с нелегалами под своим боком. Такому не бывать, пока император Ингард находится у власти. И.... пока существуют остальные источники.

Я удивленно потрясла головой, отгоняя неожиданно возникшие бредовые идеи. Никаких больше интриг и тайн. С меня хватит.

– Остынь! – фыркнул Василь. —А то даже меня жаром опаляет. Князь не желает тебе зла.

– Но и добра тоже, – я захлопнула сумку и подняла на него глаза. – У меня сейчас только один путь – научиться защищать себя самостоятельно, не рассчитывая ни на кого. А потом можно будет скрыться в Аврии.

– Да ты в своем уме?! – кот вытаращил глаза. – Они же фанатики. Отправят на костер и даже не поперхнутся.

– А чем империя лучше? Те же фанатики, только как клуши наседки, трясущиеся над своими драгоценными источниками рода.

Я даже зубы от злости сжала. Не пойму, что со мной такое происходит. Словно внутри поселилось настоящее живое пламя, заставляющее вспыхивать от любой мелочи. Рывком приподняла небольшую сумку и направилась к выходу. Пора было покинуть высший свет и прощаться я не собиралась.

– Эй, растяпа, – окликнул меня кошак, – без документов собралась в Эстер заявиться?

Черт, совсем забыла, что убрала их в письменный стол по приезде. Развернулась и потянулась к нижнему ящику, доставая прихваченные из кабинета князя бумаги. Сверху сверкал магической печатью бланк на мое имя. Я вздохнула и убрала его в сумку.

Надеюсь, что документ достаточно хорош, чтобы пройти все проверки на подлинность.

В руках осталась внушительная стопка мятых листов, жаль я так и не успела их все подробно просмотреть. Я неспешно перебирала листы, пробегая по ним глазами, но ничего важного не находила. Просто вырезки из старых магических газет, кусочки карт, непонятные схемы.

Я уже было хотела распылить лишнее, как взгляд неожиданно зацепился за нечто знакомое. Темный потрепанный конверт с ярком оттиском плетения, в котором угадывались инициалы "ДР".

В глазах мгновенно потемнело, а сердце пропустило очередной удар. Я бросила быстрый взгляд на кольцо – сомнений не осталось, переплетение линий было идентичным.

«Дарен Роден» – в голове словно прошелестел чужой голос, и я вздрогнула.

Трясущимися руками, стараясь не повредить, я аккуратно вскрыла письмо и достала несколько листов, сплошь исписанных мелким убористым почерком. Автор явно сильно торопился, не заботясь о красоте или аккуратности, но меня это сейчас мало волновало.

Расправив мятую бумагу, я жадно вчиталась в написанное, с каждой строчкой дыша все чаще.

«Дорогой Вил, можно я не буду расписывать вступления и сразу перейду к сути. Надеюсь, что ты простишь мне такую вольность. Со мной происходит нечто странное. После обретения третьей стихии дар словно расщепился. Не могу этого объяснить, но он будто исказился, обрел собственный разум и теперь старается меня поглотить. Мне удается удерживать контроль, но ценой невероятных усилий».

Оторвала взгляд от бумаги и медленно осела на кровать, переводя дыхание. Могу ли я подглядывать за чужой жизнью, особенно после того, как практически побывала в минувшем времени. Своими глазами увидела весь ужас войны и развернувшихся в итоге кровопролитных сражений. И после того, как узнала, с чего именно все началось.

– Ну, чего застыла! – фыркнул на меня Василь. – Ты же собиралась трусливо сбежать, обрекая нас на уличную жизнь. Или передумала?

– Это письмо Дарена, – прошептала я, – посмотри на оттиск. У меня появился шанс хоть немного узнать его. Интересно, каким он был. Понимаешь!

Странное чувство. Мне казалось, что я непременно должна увидеть его прошлое. Словно там крылось нечто важное. Ощущение причастности не отпускало, даже наоборот, постоянно усиливалось.

– Где ты его нашла? – Василь выглядел ошарашенным не меньше меня. Он подбежал ближе и заглянул мне через плечо. – Раниса тебе не простит, если узнает!

– Мне не требуется ее прощение, – я снова вспыхнула и этого было достаточно, чтобы побороть муки совести.

– Хоть меня пощади, раз себя не жалко! Мряу, да Раниса из меня всю шерсть повыдергает! Эй, ты, вообще, меня слышишь?

Стараясь не обращать внимания на причитания кота, я продолжила чтение. Буквы запрыгивали одна на другую, отчего понять суть было крайне сложно, но я справилась, снова переносясь в давно забытые события.

«Звучит безумно, но только ты можешь в этом разобраться. Я знаю, тебе под силу, особенно после получения научной степени.

Вчера я неудачно перехватил плетение и воздушной волной меня зашвырнуло на изнанку. Тебе кажется, что это невозможно, но я не только смог выбраться, мне показалось, что здесь мой родной дом. И это пугает. Ты же знаешь, что там могут обитать только демоны. Страшно о таком думать, но вдруг вместе с воздушной стихией я обрел своего демона.

Каждый день меня беспокоят невероятные по силе головные боли, особенно когда я нахожусь вдали от твоей сестры. Сейчас я не могу вернуться, но мне кажется, что мы должны быть как можно ближе и это важно. Не знаю, чем объяснить это ощущение, но оно сводит меня с ума.

Помнишь ту странную вязь, что появилась у нас с Рани после посещения храма Светлейшей? Ты еще долго пытался изучить все ее свойства, но так и не смог. Так вот, мне кажется, что она стирается, словно меркнет. И вместе с тем я начинаю утрачивать контроль».

Я бросила короткий взгляд на свое плечо и меня прошиб холодный пот. Руки задрожали еще больше. Неужели это то, о чем я подумала? Но такое просто невозможно, история не может повториться. Так не бывает.

«Стихии неуловимо меняются, я это ощущаю. И, честно признаюсь, предчувствие у меня дурное, словно металлический привкус во рту. Береги сестру, насколько это возможно, и попытайся помочь мне.

К письму я приложил свой родовой амулет с отпечатком дефектной стихии и несколько капель крови, этого должно с лихвой хватить для анализа. Только ничего не говори Мортону.

До встречи, твой друг Д. Роден»

Я прочитала последнее слово и медленно подняла взгляд на кота. Тот укоризненно на меня смотрел, видимо, потеряв всяческую надежду достучаться до моей совести, и молчал. Только хвост метался из стороны в сторону, выражая всю степень неудовольствия.

– Ну что? – не выдержал, наконец, он. – Засунула свой длинный нос во все тайны Норенов? Или еще какие поискать? Чтобы спалось лучше.

– Это и моя семья тоже, – я попыталась оправдаться. – Я имела полное право!

Сердце до сих пор стучало в груди, сбивая дыхание, но я ни о чем не жалела. Словно само предвидение заставило меня тогда схватить целую пачку бумаг из тайника. Вот только что теперь делать с открывшейся информацией я не знала.

– Мряу, ты уж определись на чьей стороне. Кто кричал, что не хочет иметь с князем ничего общего? – он язвительно меня передразнил. – Так и до расщепления личности недалеко. Светлейшая, ну за что ты меня наказала такой хозяйкой?

– Наверное, за скверный характер, – буркнула я и кинулась перебирать газетные листы, смотря на них совсем другие глазами.

Я старалась разложить ветхие бумаги так, чтобы увидеть хоть малейшую взаимосвязь. События минувших дней, схемы, чертежи, расчеты. Ничего не понимаю! Странная логика не поддавалась осмыслению, и я едва не схватилась руками за голову.

– Чего ты там копаешься, болезная? – он поднял глаза к потолку.

– У Дарена тоже была магическая татуировка!

– Что?! – кошак даже подпрыгнул. – Этого не может быть! Я знаю все о прошлом Ранисы и с уверенностью могу сказать, что…

– Так уж и всё? Да неужели? —перебила я очередную волну занудства, потрясая письмом перед его носом. – Посмотри сам.

Состроив серьезную мордочку, он заглянул в протянутые листы, чтобы через мгновение, округлив глаза, смешно осесть на пол.

– Как такое возможно? Я же четко ощущал вязь. Они не возвращаются так часто!

– Ты что-то знаешь? – ухватилась я за оговорку, отодвигая схемы. – А ну, рассказывай, пушистик. Или я всю душу из тебя вытрясу!

– Да ничего такого я не знаю, – он пошел на попятную. – Так, просто предположения. А пока не забивай свою и без того переполненную головушку.

Не став обращать внимание на очередные странности кошака, я вернулась к бумагам. Невозможно, чтобы здесь не было связи.

– Мне необходимо срочно узнать все об этой татуировке. И я не остановлюсь, пока не найду способ от нее избавиться!

– Мряя-у, с удовольствием тебе помогу, – кот распушил усы, – думаешь мне приятно терпеть рядом ищейскую занозу?! Ну уж нет, увольте! – он даже подпрыгнул. – И у нас есть только два пути узнать правду. Спросить Виларда лично или попробовать обшарить Саторский замок в поисках зацепок.

– А значит, вступить в наследование землями, – закончила я за него, скрипнув зубами. – Черт, все сводится к одному! Ты же знаешь, что разговаривать с князем на эту тему я точно не собираюсь.

– Помнишь тех типов в кабинете? – Василь задумчиво покрутился на месте и принялся бормотать сам с собой. – Мря-у, усами и свои пушистым хвостом чую, что неспроста они там рыщут! Нос свой суют во все щели, прямо как одна несносная девчонка. Выносить ничего не дают.

Договорить ему не дали. Раздался громкий стук в дверь. Плечо в ту же секунду опалило жаром. Я точно знала, кого увижу на пороге, поэтому спешно схватила разбросанные по всей комнате листы и запихнула их обратно в ящик стола. После чего поправила прическу, платье и, нацепив на лицо свою самую зверскую улыбочку, отправилась открывать.

– Прикрой меня, если что, – шепотом бросила я коту, прежде чем впустить незваного гостя.

Глава 3. Друг или враг

Айрелия Норен

Предчувствие не обмануло, по ту сторону двери действительно находился ищейка.

Я не видела его с той безумной ночи, когда стихии, затеяв свои игры, решили свести нас вместе. Сколько я не думала о произошедшем, но другого объяснения случившемуся так и не нашла. Мы явно оба тогда были не в себе.

Сегодня Рейонер выглядел уставшим и осунувшимся. Сердце всего на миг предательски дрогнуло, но я быстро взяла себя в руки. Между нами нет и не может быть ничего общего. Это не подлежит обсуждению. Мне еще дорога своя жизнь.

Цепким взглядом он скользнул по моему лицу, как хищник, всматриваясь в его черты. Но тут же настороженность сменилась растерянностью. Словно он ожидал, что дверь откроет совершенно другой человек.

Черт! Татуировка!

Если я ощущаю его приближение, то, возможно, и он может делать то же самое.

Я кинула многозначительный взгляд на демона, словно намекая на возникшую проблему. Должен же хоть на что-то сгодиться этот пушистый зануда. И сразу перешла в атаку. Лучший способ защиты – это нападение. Безотказный прием, тем более, в моем виртуозном исполнении.

– Добрый день, господин Кастнер, неужели решили принести извинения? – я добавила в голос чуть больше яда и продолжила. – Надо же, я уже было и не ждала. Знаете, не хочу показаться грубой, но, похоже, потеря магического источника пошла вам на пользу.

Прозвучало жестче, чем я планировала, и ищейка не устоял перед напором. Зло сжав кулаки он прожигал меня ненавидящим взглядом. Выглядело так, словно он из последних сил сдерживается от ответного оскорбления. Его глаза потемнели, метая искры и неожиданно из самой их глубины выглянуло то, что пробуждало забытое влечение.

Я вздрогнула, напугавшись поднявшегося в груди чувства, и от неожиданности отступила вглубь комнаты. Мой маневр Рейонер воспринял, как приглашение войти и мгновенного этим воспользовался, захлопывая за собой дверь. Отрезая тем самым все пути к отступлению.

– Даже не надейтесь, княжна, – он подошел чуть ближе. – Мне льстит ваше внимание, но я пришел совершенно по другому поводу.

– Я не давала вам права разговаривать со мной в таком тоне. И у меня есть имя, господин Кастнер, – произнесла я твердо, не собираясь сдавать позиций.

– Да неужели? – он иронично приподнял бровь. – И как же вас зовут, княжна? – последнее слово ищейка особенно выделил, показывая, что не верит мне ни на йоту.

На секунду я растерялась, но тут же зло прищурилась. Решил воспользоваться тактикой нападения и вывести меня из равновесия? Я оценила, но сдаваться так просто не в моих правилах.

Если бы у Кастнеров появились веские доказательства моей причастности к нелегалам, то мы так мило сейчас не болтали. В лучшем случае разговор продолжился бы в тюремной камере, в худшем – на костре. А значит, он ждет лишь признания, которое, естественно, я давать не собираюсь.

Медленно, словно загоняя свою жертву, он подошел ближе, заглядывая мне в глаза:

– Я все еще жду от вас ответа, – низкий голос пробрал до мурашек.

Я попятилась, едва не упав на кровать. Да что он себе позволяет в конце концов.

– Так и не прекращаете попыток вывести меня на чистую воду? Очередная безумная проверка? – я хмыкнула. – И сколько их еще будет, прежде чем вы оставите меня в покое?

– Никогда не оставлю, – отрезал он. – Ваша миловидное личико легко запудрило мозги Тирелу, но со мной такой фокус не пройдет. Есть у меня несколько вопросов, княжна, – ищейка упорно игнорировал мое имя. – Что вы делаете в эпицентре всех происходящих в империи событий?

Ха, я чуть не засмеялась. Мне бы тоже хотелось знать ответ на этот вопрос, причем как можно скорее. А для этого, необходимо вернуться в Сатор и вышвырнуть управляющего вон. А потом обшарить замок сверху до низу.

Раз ничего действительно серьезного мне предъявить не могут, кроме странных домыслов, то я тоже могу немного поиграть. Я предвкушающе улыбнулась.

– А я с рождения невезучая, – томно прошептала я, подаваясь навстречу, – буквально магнитом притягиваю неприятности. Сама не рада такой особенности, но ничего не поделать, – я притворно вздохнула, – приходится мириться. И вам советую поступить точно так же.

Кот едва слышно хрюкнул, подавляя смех. И ведь ни капли не соврала. Все верно, неприятности так и липнут на мою… кхм… светлую голову.

Я настолько осмелела, что даже легко коснулась щеки Рейонера, проводя по ней пальцами и ловя растерянный взгляд. Мы стояли совсем близко и напряжение между нами было настолько велико, что, казалось, немного и полетят искры.

Наконец, он сдался, сбрасывая мою руку и отодвинулся.

– Уверен, что вы знаете гораздо больше, чем хотите показать, – он вольготно расположился в кресле напротив, сверля меня пристальным взглядом.

Конечно, бегу и спотыкаюсь доложить. Просто жажду раскрыть все семейные тайны и хитросплетения интриг до седьмого колена. Хмыкнула про себя, и посчитав такой ответ за временное перемирие, тоже присела. Правда подальше. На другой конец комнаты.

Кошак, почувствовав возникшую в воздухе опасность, поспешил нас разделить, разлегшись по центру. Сейчас я ощущала незримую защиту с его стороны и смогла, наконец, спокойно выдохнуть.

Проведение большого кота не укрылось от внимания Рейонера.

– Решили натравить на меня своего питомца? Не обольщайтесь. Я хоть и потерял доступ к воздушной стихии, но темного дара меня никто не лишал. Надеюсь, вы помните о моем маленьком секрете и о том, какие могут быть последствия?

Он выразительно на меня посмотрел, словно намекая на то, что распылить моего котика во второй раз не составит труда.

– Что вам нужно? – пора было прекращать этот балаган.

Я сложила руки на груди, показывая, что не собираюсь продолжать пререкательств.

– Мне нужна только правда. Кто вы и какие цели преследуете?

Нет, ищейка точно никогда не угомонится. Интересно, он с рождения такой проницательный или это издержки профессии.

– Меня зовут Айрелия Норен, – спокойно ответила я. – И я просто жажду обучаться в магической академии. Хочу уметь себя защищать, в частности, от таких наглых типов, как вы.

Он бросил короткий взгляд на массивный перстень, украшавший правую руку, и удовлетворенно кивнул.

Я не поняла, это что, артефакт правды такой? Легкий холодок пробежал между лопаток. Впредь надо быть осторожнее при ответах.

Повезло, что и сейчас я ни капли не соврала. Я действительно была Норен, и имя мне дали новые родственники именно такое. Ну а насчет целей… именно сейчас я как никогда ранее мечтала владеть полноценной боевой магией.

– Я пришел заключить временное перемирие, – произнес Рейонер, задумчиво меня рассматривая.

От его тяжелого взгляда стало не по себе даже на другой стороне комнаты.

– Да? – деланно удивилась я. – А мне показалось, чтобы снова меня обвинять.

– Мне необходимо было убедиться, что вы не замешаны в произошедших событиях, – на этой фразе я почти забыла, как дышать, а Рейонер продолжил как ни в чем небывало, – скажем так, я вам поверил. Пока что.

Знал бы он, как сильно сейчас промахнулся. Я криво улыбнулась, едва не выдав себя удивлением на лице, но быстро спохватилась.

– И зачем, подскажите, нам необходимо это перемирие? – мотивов такого поступка я совершенно не понимала.

– Мы нужны друг другу…

Я едва не поперхнулась, наблюдая, как деловито он складывает руки на груди. В точности отзеркаливая меня.

– Мне ждать очередного предложения руки и сердца?

– Да Светлейшая упаси! – он вскинул кисти в примиряющем жесте. – Могу предложить лишь небольшое соглашение. Я помогаю вам вернуть земли и поместье, а вы поручаетесь за род Кастнеров перед императором.

Ищейка заметно поморщился, словно одна только мысль об этом была ему противна.

Несмотря на явную абсурдность сделки, предложение было как нельзя кстати.

Иметь союзника в столь непростое время было крайне выгодно. Тем более в свете последних событий. В кратчайшие сроки мне необходимо было заявить права на Сатор.

Не хватало лишь знаний, и человека, который помог бы довести дело до конца. Как ни крути, но вход в высший свет мне был заказан.

– Хорошо, допустим, – я кивнула. – Проясню лишь один вопрос. С чего бы это Кастнерам просить защиты у отверженного рода?

– Все просто, – ищейка снова поморщился, – мы можем потерять право на земли Элера. И дело совсем ни в том, что Кастнеры пойдут по миру. Высший свет не оставит в живых серьезного противника. Нас просто уничтожат по одному, пользуясь беззащитным положением, – он поднял на меня темный взгляд. – Отстоять право на Элер, единственная надежда на выживание.

Сейчас Рейонер был со мной предельно честен, без утайки выложив все положение вещей. Может же разговаривать нормально, когда хочет.

Захотелось легко ему улыбнуться, приободрить, сказать, что все будет хорошо, но я побоялась выйти из образа избалованной аристократки, чтобы не вызвать новую волну подозрений. Поэтому просто хмуро на него смотрела, размышляя о своем.

Ищейка был совершенно прав. Если Кастнеры лишатся земель и статуса, то никто не станет с ними церемониться. С одной стороны их захотят уничтожить нелегалы, ведь служба ищеек изрядно их потрепала, а с другой – великие рода. Они не позволят расходовать зазря запасы магии и попытаются присвоить земли, оставшиеся без присмотра.

Быстро взвесила все за и против такого предложения и решилась.

– Хорошо. Но мне необходимо вернуть Сатор до окончания последнего летнего месяца, не позднее. Иначе сделка будет расторгнута. Я вам помогу, но это будет лишь одноразовая акция, – я добавила строгости в голос. – Мы не станем союзниками, но перестанем быть врагами. Мне действительно необходима помощь по присвоению поместья, а вам род, что возьмёт под крыло. Не боитесь примкнуть к отверженным?

– Это лучше, чем быть полностью уничтоженными, – Рейонер криво улыбнулся, поднимаясь с кресла.

Здравое рассуждение. Действительно, незавидная участь. И отчасти я чувствовала себя виноватой. Уничтожения целого рода я не желала, насколько бы ненавистными они мне ни были.

– Раз мы прояснили все недопонимания, то давайте обсудим и то, что будем делать дальше. Завтра встреча у императора, – ищейка подошел к письменному столу и налил в стакан воды из графина, – вам необходимо поехать с нами.

Я обмерла. Встречаться с императором так быстро я не планировала, вдруг личина окажется неспособной выдержать напор придворных магов. Да и, вообще, если честно, хотела избежать такой необходимости, как личная встреча.

– Без этого никак не обойтись? Мне бы не хотелось появляться во дворце, – но быстро осеклась, застыв под пытливым взглядом. Черт, похоже, он снова что-то заподозрил, – понимаете, – придется опять все списывать на женские проблемы, – Зарий так и не прислал мне сменную одежду. Я же не могу предстать перед императором в этом.

Окинула рукой легкое летнее платье с непозволительно большим декольте. Не знаю, как оно оказалось в моей сумке, но сейчас только этот наряд оставался относительно чистым. Слуг в поместье практически не осталось, чтобы помочь со стиркой, да и остальное я уже не раз носила.

Словно впервые заметив, Реонер удивленно меня разглядывал, чудь дольше положенного, задержавшись на груди. После чего нахмурился.

– Да, это действительно может стать проблемой. Миловидная внешность и без того собирает заинтересованные взгляды, а это платье сделает вас их эпицентром. Вы что, действительно притягиваете неприятности?

Я едва заметно пожала плечами, показывая, что и сама не в курсе. Неужели так просто удастся избежать поездки к императору.

– Я не хочу лишних сплетен, – продолжил Реонер и тут же разрушил все мои домыслы, – но и не взять вас во дворец тоже не могу. Для поручительства и вступления в наследование вы должны там появиться.

Хотелось выругаться, но, видимо, другого пути не было. Надеюсь, демон меня прикроет. Да и, в конце концов, не может же дворец быть напичкан магами высокого уровня, особенно после того, как они разбежались по домам, ставить защиты на свои драгоценные источники.

– Так что вы предлагаете? – спросила осторожно

– Собирайтесь, поедем покупать вам приличное платье.

– Прямо сейчас? – я едва не приоткрыла рот от удивления.

Даже не подозревала в Реонере наличия таких качеств, как мгновенное умение решать проблемы. Любые, какие бы перед ним ни ставили. Будь то стремление защитить род, или покупка очередного наряда для девушки. Причем не известно, какая из задач была для него сложнее.