Тень огня

Пролог

В круглом кабинете колдовской Башни Дракона держали совет восемь верховных магов.

Впоследствии городские художники нарисуют чинно сидящих кружком умудренных годами седобородых старцев в окружении дивных волшебных зверей, духов-покровителей.

На деле же в кабинете стоял гвалт, как на рыночной площади. Чародей с закрученной рожком бородой во время каждой реплики гневно стучал кулаком по столу. В такт ему постукивал копытом черный кирин и мотал рогатой головой. Волшебница в алой мантии раскраснелась от жаркого спора и то и дело промокала платочком уголки глаз. Высокий, худой, как палка, колдун в зеленом костюме ходил взад-вперед, размахивая руками. В противоход шагал белый ибис с черной головой и во время разворотов взмахивал крыльями, чтобы удержать баланс. Даже у самого старого мага, хозяина Башни, из ранее аккуратно уложенной длинной бороды в разные стороны торчали выбившиеся волоски, и между ними пробегали искры, когда атмосфера особенно накалялась. Золотой дракон подле него ворчал и бил по каменному полу хвостом с треугольным наконечником. Маги то говорили все одновременно, перебивая друг друга, то разом замолкали.

– Немыслимо! Да как они смеют нам перечить?!

– Я давно говорил, что мы предоставили политиканам слишком много свободы.

– Надо это прекращать…

– Лезть в политику, чтобы вымазаться в грязи? Толку все равно не будет.

– Да и Устав не велит…

– Мы могли бы отправить туда Избранника, и пусть он сам на месте разбирается.

– Так нельзя. Это приведет к войне. Одно его появление…

– К войне приведет отказ местных властей допустить нас к Источнику!

По залу пролетел согласный ропот: «Он наш по праву» – под стук кулаком по столу чародея с бородой-рожком.

– Слышали, их король даже приказал засыпать Источник магии камнями.

– Абсурд!

– Неужели он всерьез решил, что его можно взять и заткнуть с применением столь грубой силы? – фыркнула дама в красном и поправила прическу.

– Он словно с ума сошел…

– А мужики, которых отправили засыпать Источник, превратились в невиданных зверей. Говорят, что видели оленя с шерстью из травы, огромного лилового краба и трех голубых барсуков-переростков. Их потом несколько дней ловили!

– Вот потеха! – захохотала волшебница. – Ну ничего, у аквилионцев лучшая магическая медицина в мире. Их лекари быстро вернут пострадавшим прежний облик.

– Прошу тишины! – поднял руку хозяин Башни Дракона.

Он дождался, пока все успокоятся и рассядутся по местам, окинул совет магов в вмиг ставшим серьезным взглядом и произнес:

– Мы продолжим переговоры с правительством города. Рано или поздно им придется согласиться с нашей позицией. Надеюсь, король одумается и примет верное решение в соответствии с законами Магии, – волшебник выдержал паузу и продолжил сухим деловым тоном: – Теперь я попрошу всех присутствующих проголосовать за кандидатуру Избранника. Мне представили четырех опытных чародеев. У них множество заслуг перед магическим миром, их имена вам хорошо знакомы. Каждый претендент обладает магистерской степенью и достоин занять уготованное место. Но выбрать мы можем только одного. Можете ознакомиться с их послужными списками.

Маг указал на четыре толстые папки в кожаных переплетах. Возле каждой из них стояла урна для сбора голосов. Никто из присутствующих не двинулся с места: личности претендентов и вправду были всем хорошо известны. Процедура соблюдена.

– Прошу вас. Один маг – один голос. За представителей своей страны голосовать нельзя.

Волшебники по очереди подошли к урнам и каждый положил свой жетон голоса тому, кого считал наилучшим претендентом. Верховный маг дождался, когда проголосуют все, бросил свой жетон и подвел итоги.

– Три голоса в пользу магистра Элринга. У остальных по одному и двум. Поздравляю Мерринхольм с победой их претендента. У кого-то есть возражения?

Никто не спорил.

– Хорошо. Напомните, магию какого элемента он практикует?

Разумеется, это тоже было известно собравшимся магам. Просто еще один вопрос для протокола.

– Магию Света, магистр Сааксир, – ответила волшебница в алом, обмахнувшись веером.

– Хорошо. Это поддержит баланс в мире. Теперь будем ждать развития событий. Я пошлю голубя с вестью об итогах переговоров. Пусть Избранник будет готов выдвинуться в любой момент. А пока нам следует запастись терпением.

Часть I. Магия для волшебника

Однажды тебе станет сложно идти,

Любимые скажут: «Прощай и прости».

Лишь только мечта и железная воля

Тебе не дадут оступиться с Пути.

(Карманная книга пророчеств)

1

В шумном городском трактире юные маги-элементалисты отмечали сдачу последнего выпускного экзамена. Им приходилось перекрикивать музыку и разговоры других посетителей, чтобы услышать друг друга. Вино и эль текли рекой, а стол ломился от закусок.

Выпускники выделялись среди разношерстной толпы гуляк длинными свободными одеждами без рукавов, руническими браслетами из благородных металлов и главным символом класса волшебников – татуировками на руках, шее и туловище. Однако на молодых людей почти не обращали внимания. Столичную публику было сложно удивить несколькими молодыми волшебниками. Куда привлекательнее для посетителей трактира выглядели музыканты, танцовщицы и импозантный мужчина с ручным серебряным гепардом возле барной стойки.

Волшебников было семеро, недоставало одного – мага огня. До выпуска добрались всего восемь человек, пять юношей и три девушки, самых способных и упорных, преодолевших вместе десять лет сложнейшей учебы. Из тридцати пяти студентов именно они выдержали чудовищную нагрузку и остались на факультете. Поговаривали, что так было всегда. Что-то вроде естественного отбора.

И вот двери трактира распахнулись и в зал вошел Соллор. Маг огня и душа компании. Нашел глазами своих друзей, приветливо махнул им рукой и направился к столику. По дороге перехватил официанта и заказал себе еду и напитки. Хитрые огоньки плясали в карих глазах волшебника, когда он сел к своим товарищам.

Теперь все в сборе.

Соллор выделялся среди однокурсников. В отличие от бородатых молодых людей с его курса он предпочитал коротко стричься и брить лицо, что для волшебника было довольно необычно. Как правило, все начинающие маги стремились как можно раньше отпустить бороду, чтобы выглядеть старше и солиднее. Но Соллор поступал так, как было удобно ему, игнорируя ожидания общества.

Тамту и Кристиан, маги воды и воздуха, подвинулись и уступили товарищу место за столом возле его близкой подруги Эммы, симпатичной пухленькой ведьмы света. Она сдула с глаз рыжую челку и спросила:

– Где ты пропадал, Сол? Мы уже начали…

– Молодцы, что начали. Я бы себе не простил, если бы вы умерли от голода, – с широкой улыбкой произнес Соллор.

– И все же? – уточнила Беатрис, высокая мускулистая волшебница земли с коротким ежиком каштановых волос. – У тебя черти в глазах пляшут – точно что-то придумал.

Маг огня обвел всех присутствующих заговорщицким взглядом и достал из внутреннего кармана холщовый сверток. Восемь голов склонились над столом. Соллор аккуратно развязал ремешок и развернул рогожку. Глазам собравшихся предстал небольшой, с пол-ладони, медный амулет. Изысканная вязь изображала змеиное тело, крылья и вытянутую ощерившуюся морду в профиль с огромным глазом из желтого топаза с вертикальной чертой.

– Глаз дракона, – с благоговением произнес Сол и прошелся по узорам кончиками пальцев.

– Для чего он? – вскинув густые брови, спросила черноволосая Маргарет, предмет вожделения всей мужской половины Академии.

Сердце Сола забилось чаще, когда он встретился со взглядом ее черных глазам, настолько темных, что не было видно перехода от зрачка к радужке. Чтобы вернуться к реальности, волшебник щелкнул пальцами и извлек из них маленький огонек, заигравший бликами в гранях драгоценного камня.

– Этот амулет поможет мне во время Испытания призвать духа-покровителя в обличье дракона, – сказал он, выпятив грудь.

Его товарищи обменялись быстрыми взглядами, а Эмма не удержалась и фыркнула:

– То, в кого воплотится дух, это случайность. Никакие амулеты тут не помогут. Можно попробовать предугадать, но повлиять на это ты все равно не сможешь.

– Как кубик кидать, – коротким кивком подтвердила слова подруги Беатрис.

Страсть мага огня к драконам была известна его товарищам, но попытка подтасовать карты самому Провидению выглядела слишком уж самонадеянной.

– А мне проще всего угадать, – утерев от пива пышные усы и пригладив курчавую бороду, еле сдержав отрыжку, сказал сероглазый красавчик Джеллис, перетягивая внимание на себя, – у меня будет птица Рух. Я ведь повелитель молний. А больше никаких электрических зверей, достойных такого мага, как я, все равно нет.

Он повел рукой, извлекая из воздуха миниатюрную шаровую молнию, покатал ее в ладони и послал, как воздушный поцелуй, Маргарет, которая, фыркнув, испепелила ее взглядом и закатила глаза. Девушка ставила Джеллиса на место уже тысячу раз, но тот не прекращал попыток добиться ее внимания.

Его приставания к Маргарет раздражали Сола своей абсурдной прямотой. От них веяло деревенщиной, хотя молодой человек происходил из видной интеллигентной семьи. Сол считал их оскорбительными, слишком низкими для такой девушки, как она. Наверное, это была ревность. Нет, он не претендовал на Маргарет. На нее вообще невозможно было претендовать. Красота девушки ослепляла: длинные волнистые иссиня-черные волосы, огромные глаза, пухлые губы с блуждающей на них таинственной улыбкой – все это вызывало ощущение полной нереальности. Она иногда шутила, что ей пришлось бы изменить внешность на что-нибудь сильно попроще, чтобы устроить личную жизнь. Если бы она хотела ее устраивать, конечно. Еще будучи ученицей Академии, Маргарет уже обладала невероятной для своего возраста силой и обещала стать могущественной ведьмой. Можно сказать, она была помолвлена с магией. А при таком раскладе не до мелких интрижек со смертными.

– Угорь будет твоим духом-покровителем, – бросил Джеллису Соллор, чем вызвал одобрительный гогот парней и хихиканье девчонок. – Ты бы закусывал почаще.

Джеллис хмыкнул и ткнул пальцем в Сола:

– А ты уже придумал, на чьей кухне будешь призывать своего жука-навозника? Спички для розжига одолжить?

– Оставь у своей девушки, там разберемся, – ответил Сол, посмотрел на то, как его однокурсник краснеет и стискивает зубы и добавил: – А, извини, у тебя же нет девушки. Тогда оставь себе.

Джеллис подскочил и двинулся было в сторону Сола, но его удержали Тамту и Крис, и они втроем вышли на улицу.

– Зря ты с ним так, – прокомментировала Эмма. – Было, конечно, смешно, но он ведь найдет, где тебе подгадить.

Беатрис согласно кивнула. Маргарет задумчиво уставилась в кружку, из которой за весь вечер не выпила и половины. Майлз, маг пустоты, по своему обыкновению, пребывал где-то в своих мыслях и всем видом показывал, что разговор ему не интересен.

– Да плевать, – ответил Сол. – Просто неохота сидеть и весь вечер слушать бесконечный поток его самолюбования. Лучше расскажите, как у вас принимал экзамен магистр Туллу? Мне он показался абсолютным психом…

– Не то слово! – одновременно воскликнули девушки, обрадовавшись смене темы, и наперебой стали рассказывать, что учудил на экзамене старый профессор магии перевоплощения.

Соллор откинулся в мягких подушках дивана и слушал вполуха, прихлебывал терпкий эль, кивал и поддерживал разговор короткими репликами. Обсудили один экзамен, другой, потом обменялись сплетнями и слухами о пробудившемся Источнике Магии в маленьком городе-государстве на краю света, о съезде могущественных колдунов и совете, который они держали в Башне Дракона. В какой-то момент Сол поймал взгляд и полуулыбку Маргарет, показавшиеся ему очень теплыми, и совсем отключился от беседы, погрузившись в свои мысли: «Невозможно даже представить, чтобы быть вместе с ней, – она красива, умна и очень сильна как маг. И везде минимум на ступень выше меня. Вот бы однажды, после Испытания, когда мы уже станем настоящими магами, встретиться с ней вновь. Когда она увидит меня с драконом…»

* * *

В тот день разошлись поздно. Джеллис с компанией вернулся уже под конец посиделок, крепко, по-мужски пожал руку Соллору. Они договорились не вздорить из-за ерунды и что алкоголь – это зло.

Празднование окончания экзаменов подошло к концу. Настало время подготовки к Испытанию.

2

Соллор мечтал приручить дракона. Хоть и отдавал себе отчет в том, что духа-покровителя невозможно выбрать. Все десять лет учебы волшебник настраивался именно на него. Магу огня нужен именно огнедышащий ящер и никто иной.

Драконы…

Волшебные существа, стерегущие края света. Невозможные с точки зрения логики и науки. Желанные. Безумно прекрасные. И абсолютно реальные.

У верховного мага Академии духом-покровителем был золотой дракон. В первый же день этот волшебный зверь поразил Сола до мурашек во всем теле. И заставил желать именно такого духа-покровителя. Хотя, конечно же, не такого толстого и ленивого, как у ректора, а поджарого, хитрого и смертельно опасного.

Именно эта жажда заставляла молодого мага держаться и учиться даже в самые тяжелые дни, когда сил не оставалось и хотелось плюнуть и на учебу, и на магию.

Практически все свое свободное время он посвящал изучению драконов, изрисовывал их изображениями страницы личного дневника и иной раз поля библиотечных книг. За что в случае обнаружения получал выволочку от старого библиотекаря Вааха и штрафные часы уборки в архиве. Но и там он не тратил время даром, заглядывая мельком как в подшивку старых журналов пятидесяти-шестидесятилетней давности, так и в совсем старые манускрипты.

С жадностью лисоволка, дорвавшегося до свежего мяса, Сол проглатывал все, даже весьма сомнительные, заметки о драконьих повадках, привычках, ареалах обитания, способах охоты и предпочитаемой пищи. Он рассчитывал найти, чем же можно прельстить этого суперхищника, чтобы он безропотно покорился молодому амбициозному магу. Сол прекрасно понимал, что дух-покровитель отличается от диких драконов, не поддающихся приручению и живущих в уединении. Но, болея этими волшебными животными, он, как маньяк-коллекционер, собирал о них все существующие сведения. К тому же считалось, что, воплощаясь в том или ином облике, духи перенимают многие повадки выбранного существа, а также отражают обратную сторону души своего подопечного, дополняя ее и преумножая магические силы.

Маг, не прошедший Испытания и не воссоединившийся с духом-покровителем, не мог претендовать на достойное место в магическом обществе, его силы хватило бы разве что на то, чтобы выступать в цирке с фокусами или варить зелья от запоров. Поэтому к Испытанию тщательно готовились даже самые большие разгильдяи.

* * *

Чтобы не терять времени даром, Соллор прямо с утра пошел к татуировщику. Нанесение татуировок практически не требовало участия головы, поэтому можно было не напрягаться. Любые мысли сложнее бытовых давались тяжело после веселой ночи.

– Что, не догадался сварить себе эликсир от похмелья? – вместо приветствия пробасил мастер Лураби, главный татуировщик Академии. – Я давно говорил Совету, что пора включать это в практическую часть экзамена, все польза была бы. Кстати, могу продать флакончик, у меня как раз завалялось несколько штук. По тройной цене, конечно же. За своевременность, добрый совет и за твою дурью башку, не подумавшую об этом заранее.

– Давай втридорога, пес с тобой, – проворчал Соллор, мысленно пожелав сгореть в пекле этому спекулянту.

Больше всего его подкупила даже не возможность немедленно избавиться от головной боли и дурноты, а последний аргумент мастера. Действительно, что мешало подумать заранее?

– Держи, гуляка, – татуировщик протянул Солу маленький флакончик из зеленого стекла. – С тебя двадцать солидов.

– Сколько?! Это уже даже не втридорога…

– Спокойно, я сделаю тебе скидку на татуировку. Ты ведь не потрепаться пришел.

– Вот сделаешь, тогда и сочтемся, – буркнул молодой волшебник и выпил эликсир.

Прогоркло-соленая жидкость прокатилась по пищеводу, приятная прохлада разлилась по всему телу и прояснила голову. Сол подумал, что, попроси Лураби пятьдесят монет, отдал бы и их не раздумывая.

– Ну что, приступим? Десятый курс? Финишная прямая?

– Ага.

– Специализация?

– Элементалист. Огненная магия.

– Прошу, – мастер указал на кресло.

Соллор скинул с себя ученическую робу, оставшись в исподнем, и лег животом на широкую кушетку. Спина, грудь и руки волшебника уже были украшены множеством переплетенных линий и символов, и сейчас предстояло дополнить магический узор еще несколькими элементами.

Мастер Лураби что-то колдовал над своим столом с красками и инструментами, а Соллор в ожидании рассматривал татуировщика. Здоровенный темнокожий детина с блестящей лысиной и множеством железных серег в ушах нежно, по-отечески, перемешивал содержимое разноцветных флаконов в только ему ведомой последовательности. Белки его глаз в темноте тускло светились то ли от каких-то специальных чар, то ли от зелий, которые употреблял татуировщик. Так же светились и его татуировки, сплошным узором покрывавшие верхнюю часть мускулистого тела мужчины. В отличие от черных тату большинства магов, они были цвета слоновой кости и контрастировали на его темно-коричневом теле. Работал он всегда в полутьме и ходил с голым торсом, так что узоры светились большую часть времени. «Девушки, должно быть, в восторге», – думал Соллор каждый раз, когда встречался с ним.

– Я продолжу эти линии от спины по шее до основания черепа, – объяснял татуировщик, проводя пальцами по спине и шее Сола, – с лопаток перекрещу с основным узором рук. Таким образом, тут мы закончим контур, усиливающий заклинания и придающий им точность. На тыльной стороне ладоней добавлю по руне порядка и хаоса, тебе их пока хватит с головой, потом когда-нибудь добьем символами бесконечности или что там тебе будет актуально. Готов? Приступим.

Татуировки на теле были у всех волшебников. По крайней мере, у всех в Академии. Откровенно говоря, других магов Соллор и не встречал никогда, хотя теоретически знал, что они живут и в других странах за пределами Лакдианы. И даже периодически ездят друг к другу в гости. Тринадцатилетним подростком он поступил в Академию и наконец, спустя десять лет, был готов покинуть эти стены и встретиться лицом к лицу с внешним миром.

«Кто знает, какие причуды у людей других стран и как их маги усиливают свой энергетический потенциал? – подумал Сол и сам себе ответил голосом с едкими интонациями Беатрис: – Тот, кто не спит на лекциях, например». Но Соллор лишь отмахнулся от этих мыслей. Вот он пройдет Испытание, выйдет в люди и тогда уж будет разбираться, что к чему. Теория – это скучно.

Лакдийские колдуны неспроста наносили на свои тела различные узоры, дело было вовсе не в красоте и даже не в классовой принадлежности, хотя этому тоже уделяли много внимания. Существовало учение о точках выхода силы, расположенных на теле человека, а также о путях ее переноса по так называемым меридианам. Вокруг точек рисовали концентрические узоры, а вдоль меридиан – линии, где-то прямые, где-то переплетающиеся.

Татуировщики – люди очень редкой и уважаемой профессии. Грамотный мастер мог подобрать рисунок в соответствии с потребностями волшебника: c учетом природных способностей к магии, специализации, потребности в дополнительной защите или усилении тех или иных качеств. Однако сложность рисунка обязательно должна была находиться в балансе с простотой. Рисунок концентрировал и направлял силу, поэтому избыточное количество элементов лишь размазывало ее и приводило к потере первоначально заложенного смысла. Чем меньше линий, тем больше сила татуировки. Татуировщиков высшего класса можно было пересчитать на пальцах одной руки, и Лураби определенно считался лучшим из лучших. Сейчас он склонился над спиной Соллора и легкими точными движениями крошечной иглы рисовал руны и символы, нашептывая заклинания.

Сол лежал, положив подбородок на руки, и смотрел в самый темный угол зала, откуда на мага, не мигая, взирали два красных неподвижных глаза. В первый раз многие пугались. Это был своеобразный тест на прочность – игра в гляделки с двухметровым королевским питоном, облик которого принял дух-покровитель Лураби. Иногда он выползал из своего укрытия, и особенно чувствительные юные неофиты лишались чувств. Но выпускника Академии было уже не напугать большой змеюкой. Сол просто лежал и старался расслабиться.

Когда мастер закончил работу, Сол рискнул задать волнующий его вопрос:

– Слушай, а можно как-то при помощи твоей науки повлиять на приручение духа-покровителя?

Татуировщик нахмурился и ответил довольно резко:

– На этот процесс нельзя повлиять ничьей наукой. Вам эту мысль должны были вбить в голову еще на пятом курсе. Дух-покровитель – он как тень волшебника. Обезьяна не может отбрасывать тень легконогой лани, а мышь – тень тигра, – мастер помолчал, а потом добавил уже мягче: – На встречу с духом нужно идти с чистым и открытым сердцем. Уловки в виде дополнительного рисунка на теле только ухудшат ситуацию, поверь мне.

Соллор поверил. Даже больше, чем учителям и учебникам. А Лураби тем временем настроился на лирическую волну и задумчиво продолжил:

– Вот в мое время на Испытание выходили голыми, без единой татуировки на теле, без особых знаний о природе магии, без умений с ней справляться. Духи мало с кем церемонились, многих начинающих магов они просто пожрали, испепелили или еще каким бы то ни было способом изничтожили. Но если ты умудрялся понравиться своему духу и установить с ним связь, тогда ты был крут. Тебя принимали в свою шайку бородатые… кхм, колдуны и даже учили своим заплесневелым премудростям.

Лураби раскатисто захохотал. А Сол лежал и ошеломленно думал, что татуировщику должно быть невероятно много лет, раз он так размышляет про «свои времена». Возможно, он и был самым первым татуировщиком. И вообще одним из первых магов начала эпохи Башен. А вдруг и до нее? Сол поëжился. Он всегда вел себя с мастером очень фамильярно, считая скорее старшим товарищем, чем древним магом, а тут такие новости. Почему же об этом никто не говорил? Татуировщик заметил задумчивость на лице выпускника и добродушно пробасил:

– Проваливай восвояси, приятель. Не то назадаешь еще каких вопросов и станешь чрезмерно мудрым. Оно тебе надо?

Волшебник решил, что на сегодня мудрости уже достаточно, и стал отсчитывать монеты.

– Эликсир за мой счет. Удачи в Испытании, молодой человек!