Хроники Времени. Хранители

– Ты их заколдовал? – с любопытством поинтересовался Кролик.

– Да, поймал в ловушку времени, – спокойно кивнул Тролль. – Теперь они так год будут переходить мост. И не факт, что перейдут.

– Но это делегация! Все на ушах стоят из-за того, что они пропали, – продолжил убеждать его Кролик.

Тролль потрогал мягкие уши, которые торчали из-под шапки, и скептически изрёк:

– Не похоже. Потом добавил:

– Мост троллей, Земля Троллей, проход – одна монета. Оплата – Смотрителю моста, – и внимательно посмотрел на Кролика, слегка склонив голову набок.

– У нас нет монет, – развёл я руками. Горшочек был в одной из них, и я с интересом заметил, как взгляд тролля следит за его передвижениями. – Может быть, это сойдёт?

– У медведей были? – вопросительно-утвердительно произнёс Тролль, облизнувшись при взгляде на горшочек. – Свежий?

Я утвердительно кивнул и протянул ему лакомство. В миг, когда его лапа коснулась горшочка, колонна рыцарей исчезла. Мы с удивлением воззрились на Тролля, который уже таскал лапой мёд из банки.

– Фто? – сказал он с полным ртом. – Я их отпустил. Развернул время, и всё вернулось на место. Теперь они там, где должны были быть сегодня. Ну, разве что с небольшим провалом в памяти.

– То есть получается, – начал я аккуратно развивать мысль, – что они не терялись, и для них ничего не изменилось?

Тролль кивнул.

– А окружающие? – уточнил в свою очередь Кролик.

– А для окружающих они появились из ниоткуда? – предложил я свою версию.

Тролль опять кивнул, но добавил:

– На какой-то момент окружающие будут удивлены, но затем мозг удобно встроит их в картину мира: как будто они просто не заметили или проглядели их.

– Спасибо тебе! – искренне поблагодарил Кролик. – И прости их, ну, и нас – ребята суровые, к договорам не склонные.

Тролль махнул рукой, мол, видали и не такое, и продолжил поглощать мёд.

– Нам пора возвращаться, – на этот раз Кролик обратился ко мне и протянул лапу.

Рука об руку мы подошли к дереву и начали обходить его по часовой стрелке. Как только круг был практически завершён, мы вышли из-за дерева с Норой.

– А что, так можно было? – с некоторым возмущением воскликнул я.

Кролик кивнул и уточнил:

– Можно, когда знаешь, куда. А мы же не знали, куда. А когда знаешь, то можно.

Я вздохнул и с чувством лёгкой тревоги толкнул дверь в Нору.

4 глава. Азазель

Вызвать, позвать, призвать – не настолько сложно,

Насколько это себе представляет большинство.

Вот избавиться, попрощаться или даже выпроводить

Бывает гораздо-гораздо сложнее.

Войдя в нору, я увидел привычную картину: Заяц сидел за столом и таращился на часы. Правда, теперь они были одни и весьма странные – какие-то инфернально-демонические, чёрно-красные, с готической вязью, и просто огромные – ещё чуть-чуть, и можно эти часы смело ставить на каминную полку, которая располагалась неподалёку. А ещё казалось, что они окутаны какой-то дымкой и внутри что-то или кто-то шевелится.

– У нас новое задание, – прозвучал уже становящийся привычным безапелляционный голос Зайца.

– А отчёт о проделанной работе? – поинтересовался я, хотя где-то в глубине души знал ответ. И был рад, что немедленно получил подтверждение.

– У заячьих, как у муравьёв, всё единое, в том числе и воспоминания. То, что знаю я, – произнёс Кролик, поплевав на лапы и начав умываться, – знает всё наше семейство, начиная с Зайца.

Заяц посмотрел на меня, проверяя, доволен ли я ответом, а затем поднял инфернальные часы повыше над столом и сказал:

– У нас необычное происшествие. Нападение демонов.

Причем крайне странное и необычное.

«Угу, – подумал я. – То есть здесь бывает обычное и нестранное нападение демонов…»

Заяц жестом попросил меня перенести на стол небольшой шар, который явно был дальним родственником шара из Храма Памяти. Во всяком случае, выглядел он очень и очень похоже. Шар был чёрного цвета и стоял на подставке, напоминающей средневековую башню.

Заяц провёл лапой над шаром, и тот засветился, как экран простого телевизора. В нём стали видны поля, рощица и небольшая деревенька из тридцати-сорока домов посреди этого живописного пейзажа. Простая картина, не то чтобы идиллическая, но и ничем не выделяющаяся из множества других пейзажей.

– Каждый житель этой деревни ночью становится одержимым демоном. Они бегают по округе и… – Заяц помолчал и после паузы добавил: – В радиусе двадцати километров не осталось ничего и никого живого. Причём под словом «живое» я подразумеваю всё, что может шевелиться, ползать, дышать и так далее.

– Днём, – изображение в шаре приблизилось, и стали заметы человеческие фигурки: кто-то доил корову, кто-то шёл с ведрами к колодцу. Он указал лапой на этот сюжет и уточнил: – В общем, всё обыденно.

– Нужен консультант, – сказал Кролик, запрыгивая в кресло перед шаром.

– Нужен, – кивнул Заяц. – Вызываем!

Мне импонировала лаконичность их общения. С одной стороны, иногда хотелось немного больше информации, но с другой, жизнь настолько быстро расставляла всё по своим местам, что было достаточно просто помолчать и потерпеть – ясность появлялась, и недосказанность исчезала.

Но в этот раз (впрочем, как ещё не раз после этого раза) я не выдержал и громко, чтобы немного отвлечь ушастых от их телепатического общения, спросил:

– Вы не могли бы меня посвятить в свои выводы? К сожалению, я не принадлежу к роду тех, кто способен черпать информацию из внутреннего круга, и вынужден довольствоваться только тем, что мне рассказали.

Они переглянулись между собой, затем Заяц пожал плечами, как бы показываю Кролику – поясни, и перевёл свой взгляд на часы, теряя интерес к окружающему.

– Поясню, – начал Кролик с некоторым нетерпением. – Подселение – не простуда, не ОРЗ и не эпидемическое заболевание. То есть, если один «подхватил» демона, он не способен никого заразить. Если у нас сотня заражённых, то заражение или одержимость для каждого возникла в индивидуальном порядке. Это раз. Два – одержимые достаточно мирные по своей сути персоны. Да, их выключает из реальности, они могут вести себя странно и даже агрессивно, но при этом не отличаются кровожадностью.

Он почесал лапой за ухом и добавил:

– Вернее, так: кровожадные демоны есть, но они обычно ранее никогда не вселялись в людей – сложная природа совместимости. А три – одержимые «выключаются» и «включаются» в реальность не по часам и не по заходу и восходу солнца, а по внутренним ритмам демона. Вначале он обретает контроль на несколько минут, затем на несколько часов, и так далее. То есть с каждым шагом всё больше и больше обретает контроль над телом человека, вытесняя его разум.

– Вот как-то так, – закончил он и, соскочив с кресла, направился в угол комнаты. Он отогнул край огромного ковра, под которым оказался Пантакль вызова – огромная красная пентаграмма, наполненная множеством каббалистических символов.

Взяв несколько свечей с каминной полки, он расставил их в круге и зажёг. Там же, на камине, лежал свиток с заклинаниями, которые он принялся произносить. Всё было по-деловому и обыденно, как будто это происходило с определённым постоянством. Как звонок по телефону или скайпу, только в этой, дополненной и изменённой реальности.

Сначала не происходило ничего занимательного, но в какой-то момент внутренняя область пантакля наполнилась дымом и алыми молниями, которые бились друг о друга в завораживающем танце. В центре начала прорисовываться фигура, которая становилась всё больше и больше, пока не заняла весь столб пантакля по ширине и упёрлась в высокий свод Норы.

– Кто смеет тревожить повелителя молний, грозу стихий, страх глубин, великого и могучего Демона Преисподней?! – раздался оглушительный рёв.

Кролик два раза кашлянул, а Заяц негромко хихикнул. Внутри пентаграммы всё замерло, и через мгновение дым исчез, а фигура значительно уменьшилась в размерах. Теперь в центре круга стоял совершенно нормальный, в смысле роста и вида, но немного пугающий Демон в чёрном плаще с красной оторочкой. Он посмотрел на нас, не моргая, и затем произнёс обыденным, даже каким-то скучающим голосом:

– А, это вы. Давно не виделись. Я присяду?

– Да, проходи, – спокойным голосом сказал Кролик, но Демон не сдвинулся с места. Тогда Кролик вздохнул и повторил ещё два раза: – Проходи, проходи!

Круг разомкнулся, и Демон занял своё место за столом.

Всё это было настолько обыденно, что я постарался скрыть своё удивление и с крайним интересом наблюдал за развитием ситуации.

– Чаю? – поинтересовался Кролик, который в дальнем углу комнаты уже суетился вокруг столика, расставляя на подносе чайник, чашки и вазочку с печеньем.

– Лучше свежей крови! – зло сказал Демон, зыркнув в мою сторону, затем, после некоторой паузы, которая, несомненно, имела успех, громко засмеялся. – Не бойся, я добрый, милый и пушистый – как они, – и показал лапой в сторону Зайца и Кролика.

– Да я, в общем-то, не боюсь, – сказал я, пытаясь сохранять спокойствие в голосе.

– Позволь представить тебе Азазеля – нашего старого приятеля и консультанта по инфернальным вопросам, – сказал Кролик, ставя на стол поднос. – А это, – теперь он указал на меня, – новый стажёр, Денис.

Азазель привстал и слегка поклонился. Не зная, очередная провокация это или так принято, я проделал то же самое.

– Галантный! – рассмеялся Азазель, и я понял, что это была именно провокация.

– Думаю, нам стоит перейти ближе к сути. К вопросу, по которому мы тебя позвали.

Азазель повернулся к Кролику в ожидании продолжения.

– Деревня. Дворов тридцать-сорок, человек сто-сто пятьдесят жителей. После захода солнца они становятся одержимыми демонами и терроризируют всю округу. В радиусе двадцати километров не осталось никого, в ком бы текла кровь. А утром как ни в чём не бывало они просыпаются в своих кроватях и приступают к своим привычным делам.

Азазель слегка нахмурился. Его демонический облик, чем-то напоминающий козла, и так выглядел не очень приветливым, а теперь стал и вовсе пугающим.

– Мне нужна его душа в обмен на информацию! – прорычал Демон, тыча в меня пальцем.

В образовавшейся тишине были слышны только звуки множества часов, которые находились в помещении. Но мне казалось, что и они, я имею в виду часы, притихли.

Я сидел, не зная пока, как реагировать на происходящее. А вдруг зайцы действительно отдадут меня в жертву? Вдруг они для этого меня и заманили?

Тишину прервал громкий хохот. На этот раз смеялся не только Демон, но и Заяц с Кроликом.

– Думаю, что на сегодня мы ограничимся чайной жертвой, – Кролик пододвинул Демону дымящуюся чашку чая. – Оставим его до более значимой ситуации.

Вновь небольшая пауза, прерванная смехом.

Я мысленно вытер пот со лба, и при этом Демон, отпив глоток чая, высказал своё мнение о происходящем.

– Во-первых, – начал он, загибая пальцы, – судя по описанию и моим первым ощущениям, мы имеем дело с ночными демонами. И поскольку среди нас человек, который должен как можно больше узнать, я позволю себе вставлять некоторые ремарки и пояснения.

Он посмотрел на меня и продолжил:

– Существует три вида Демонов – ночные, дневные и Изначальные. Ночные и дневные – сотворённые. Изначальные – как ваш покорный слуга – были со времён сотворения Мира. Остальные представляют собой продукт разных скрещиваний, мутаций и прочих житейских перипетий. В мире демонов для них нет ночи или дня, а вот в мире людей они живут по этим циклам. Дневные активны днём, ночью спят – в прямом смысле этого слова. Или уходят. Ну, а ночные – наоборот.

– Во-вторых, – продолжил он рассказ, наливая себе ещё чаю, – если есть радиус поражения, значит, есть эпицентр. А значит, все они вышли или выходят из какой-то точки, портала или другого артефакта, который может транспортировать демонов.

– В-третьих… – он замолчал, размешивая чай ложечкой. – А в третьих-то и нет ничего. И что вы хотите?

– Устранить угрозу – дефект события, – уточнил Заяц, всмотревшись в часы.

– Ну, это просто – всё сжечь, всех сжечь, землю засыпать солью, – кровожадно подытожил Азазель и нарочито шумно отпил из чашки. – И как вы это пьёте?

– Я могу дополнить картину. – У меня возникли некоторые вопросы, и я решил, что раз я – полноправный член этого круглого стола, то могу принять в его работе некоторое участие. – Во-первых, – я спроецировал схему поведения Азазеля, чем несколько озадачил его, – некоторое время назад там, в деревне, ничего подобного не было. А значит, произошло что-то, что изменило привычный ход событий. Почему бы не узнать, что именно запустило ситуацию? Во-вторых, днём там совершенно безопасно, а значит, никто не помешает нам выполнить первый пункт – рассмотреть портал или что там имеется. В-третьих… – и вновь я скопировал стилистику Азазеля, – а в-третьих, а также в-четвёртых и в-пятых наступят, когда будет собрано максимальное количество данных. О жёстких и жестоких мерах можно говорить, только имея весь объём информации. Или нас не интересуют причина и следствие, а только максимально быстрое решение проблемы?

– Смышлёный, – с улыбкой ответил Азазель и переключился на Зайца. – Ну, я пойду? Делать мне здесь уже нечего. А если соберётесь в экспедицию и решите позвать меня, подумайте, как вы сможете это сделать.

Кролик сделал какой-то непонятный жест в сторону демона, видимо, отпуская его, и в тот же миг демон оказался в круге, а затем и вовсе исчез в тёмном дыму.

– Как всегда, красиво, – сказал Заяц задумчиво и просмотрел на часы. – Задача ясна, но без помощника вам не справиться.

Я понял, что сейчас последуют инструкции, но за время разговора у меня накопилось несколько вопросов, которые требовали разъяснения. И я, как прилежный ученик, поднял руку, чтобы привлечь внимание Зайца.

– Прошу прощения, можно уточнить некоторые подробности нашего разговора?

Ушастые синхронно уставились на меня с некоторым недопониманием в глазах: мол, чего уточнять. Но тем не менее Заяц кивнул, демонстрируя готовность к разговору.

– Во-первых, – продолжил я разговор в стиле завершённой беседы, – почему достаточно серьёзный персонаж – демон, вот так вот сломя голову спешит нам на помощь? Да ещё и отвечает на все поставленные вопросы, не выказывая никакого недовольства – ёрничанье не в счёт.

– Мы знаем его Имя и можем вызвать, – ответил Заяц, полностью уверенный в том, что я пойму его без слов. Но Кролик, видя некоторое недоумение в моих глазах, уточнил:

– В нашем мире Имя – это что-то вроде инструмента управления. Впрочем, как и в вашем. Поясню. Повернись, пожалуйста, спиной. Вместе со стулом.

Я развернул стул и сел спиной к компании, а Кролик попросил:

– Расслабься, но при этом постарайся фиксировать свои впечатления и внутренние ощущения.

Поскольку я не чувствовал никакой угрозы, то сделать рекомендуемое не составило большого труда.

– Молодой человек, встаньте и повернитесь к нам, – раздался строгий голос Кролика.

Я встал и развернулся к ним.

– А теперь садись снова и вновь постарайся расслабиться. Я снова сел, хотя теперь, непонятно почему, начал ощущать лёгкую настороженность. Впрочем, совершенно беспочвенную.

– Денис, встань и повернись к нам, – снова раздался знакомый голос.

Я встал и развернулся, видя довольные лица. Они явно были удовлетворены происходящим, а вот мне, видимо, придётся ещё немного подумать, прежде чем я буду таким же довольным.

– Ты был в двух разных состояниях, когда откликался на первую и вторую просьбы, – вкрадчиво сказал Заяц, слегка склоняя голову и как бы вглядываясь в меня. – Ты можешь описать свои ощущения? Вернее, не только описать, а сравнить и сделать выводы.

Я подумал и понял, что между двумя этими просьбами действительно есть разница, и попытался её описать:

– В первом случае, когда ко мне обратились как к молодому человеку, я в начале несколько растерялся – ко мне ли обращаются и от меня ли что-то нужно или от кого-то ещё. Мне пришлось немного собраться, прежде чем я выполнил просьбу.

Кролик и Заяц довольно кивнули.

– А во втором обращении я почувствовал некую концентрированную просьбу, как будто ВСЁ обращение сфокусировано на мне, и я, не мешкая, сделал то, что просят.

– Вот ты и понял разницу, – довольно сказал Заяц. – Имя позволяет направить максимум влияния на человека или объект. А если Имя усилено заклинанием или иным влиянием, то объект подчиняется – как Демон, которого мы призывали.

– Хорошо, – я понял ответ на своё «во-первых», – подчинился он и пришёл. А почему он выполняет обращения, отвечает на вопросы, выполняет приказы?

– А вот это не совсем так, – уточнил Заяц, – он просто соблюдает баланс сил. Мы при вызове направили на него определённое количество энергии – влияние. По сути, в схеме между нами и демоном образовался дисбаланс, который нужно уравновесить – уравновесить с его стороны. Поэтому он, равно как и любой другой персонаж, которого Призвали, отвечает на вопросы и даже вполне лоялен. Но в рамках этой ситуации. Ни о каких услугах и других преференциях речь не идёт – это уже предметы договора или сделки – кому как повезёт. Ясность появилась?

Я кивнул, обдумывая сказанное. Наверное, можно было придумать ещё некоторое количество вопросов, но пока их время не настало.

Кролик подошёл ко мне и взял за руку своей пушистой лапой.

– Теперь ты понимаешь, почему мы редко зовём друг друга по имени? Имя – серьёзный козырь в общении с оппонентом, а может быть, и врагом. Ладно, разберёшься. А теперь пойдём, возьмём Тролля.

– Что значит возьмём? – удивился я такому решению. – Как мы можем его взять? И в каком смысле мы можем его взять? Я понимаю, меня вы «вязли», хотя сам не понимаю почему. А вот его, с его способностями… Думаю, что он способен воспротивиться подобному обращению.

– А у нас для каждого свой метод, – сказал Кролик, который уже стоял на выходе из Норы. – Мы его наймём.

Он взял меня за руку, и мы пошли по часовой стрелке вокруг дерева – я понял, что мы переносимся. Действительно, как только был завершён круг, мы вышли из-за дерева неподалёку от знакомого нам моста.

Тролль сидел со скучающим видом, рассматривая пустой горшок, который стоял у его ног. Когда он увидел нас, то вскочил и с радостью, как к старым приятелям, подбежал с вопросом:

– Мёд есть? Чем помочь?

Кролик недвусмысленно посмотрел на меня – мол, как нанять – просто!

– Мёда нет, – сказал Кролик и, не давая Троллю опомниться, добавил: – Но есть варенье. Вишнёвое, клубничное, персиковое – любое.

Тролль сморщил лоб и уточнил:

– А что такое варенье?

– Это как мёд, тоже вкусно, но другое. Нам от тебя потребуется некоторая помощь, – Кролик перешёл к стадии деловых переговоров.

– Кого поймать или отпустить? – попытался проявить полезность Тролль.

– Мы пока не знаем точно. Я посчитал, что нам стоит вмешаться в одну ситуацию и стать частью происходящего. Мы бы хотели взять тебя в компанию, а там будет видно – поймать, отпустить или ещё что.

Тролль кивнул и уточнил:

– Где варенье?

– Да, а как же твоя работа? – мне очень хотелось поддержать разговор.

Тролль молча полез под мост и вытащил куклу, отдалённо напоминающую его. Он посадил её рядом с мостом и добавил:

– Он справится.

– А если нет?

– Репутация, – Тролль был немногословен, – и видеофиксация.

Он поднял с земли небольшой камень и бросил его на мост. В листьях дерева, что стояло неподалёку, что-то блеснуло. Присмотревшись, я увидел сову, которая дремала среди веток. Тролль взял ещё один камень и вновь бросил его на мост. Сова моментально открыла глаза и затем вновь погрузилась в дремоту.

– Видит всё и всех. Потом посмотрю и, если кто мимо прошёл, а денег не оставил, пришлю счёт.

Я понял, что не хотел бы оказаться среди тех, кому приходит счёт от Тролля.

– Так где варенье?

Мы обошли вокруг дерева и на этот раз очутились перед Норой – нужно было взять варенье. Да и солнце клонилось к закату, а значит, путь в деревню на сегодня нам был заказан.

– Пойдём перед рассветом, – уточнил Кролик. – И на демонов посмотрим, и с первыми лучами солнца войдём в деревню. А теперь я покажу комнату стажёров.

Кролик подошёл к дереву, и тут я заметил, что вдоль ствола по спирали вверх, в крону, вела лестница. Возможно, она только появилась, а возможно, была здесь всегда. Он уверенно поскакал наверх, я – за ним, и следом Тролль.

Спустя время мы уютно устроились перед камином в комнате, которая находилась над Норой. Тролль с аппетитом уплетал клубничное варенье, а Кролик сосредоточенно смотрел на часы, которые держал в своих лапах – видимо, у каждого представителя этого вида есть свои, особо важные и нужные часы.

– Ты чем-то обеспокоен? – поинтересовался я, заметив некоторое волнение вислоухого.

– Видишь эти часы? Это хронограф, связанный с определённым событием. Когда происходит что-то непонятное, неправильное, странное или удивительное, с этим явлением связывается хронограф.

– Так значит, часы, которые я видел перед Зайцем, это своего рода счётчики и демонстраторы событий?

Кролик кивнул и продолжил:

– Так вот, мы увязываем хронограф с событием. Для того чтобы оценить, всё ли правильно протекает, соотносим показания верхнего – событийного – с нижним – эталонным событием. В первую очередь для того, чтобы, что-то исправляя, координировать события. Иначе можно сделать только хуже.

– Как так – соотносим?

– Вот смотри, – он поднёс часы к моим глазам, – это часы событий деревни. Видишь, они показывают разное время. Это значит, что событие рассинхронизированное и явно искусственного происхождения – обычные события, даже самые нелепые, достаточно гармоничны.

– Теперь, – он продолжал держать часы в руках, – я задаю вопрос или высказываю предположение. Например, мы сейчас пойдём в деревню. И нажимаю синхронизатор.

Он щёлкнул кнопкой, и стрелки на верхнем циферблате пришли в движение.

– Теперь – выводы. Если верхнее время приблизилось к нижнему или вообще совпало с ним, то значит, шаг верный, и стоит его совершить. А вот если так, – он показал на стрелки, которые продолжали вращаться, – шаг ошибочный и приведёт к ещё большему ухудшению ситуации.

– То есть часы своего рода контролёр? – уточнил я концепцию.

– Да, и контролёр, и проверяющий, и помощник. А вот подсказчик или советчик – нет, придётся самим искать выход из ситуации. Ладно, – сказал он уставшим голосом, – давай немного отдохнём, через час выходить.

Тролль, услышав, что скоро будем выходить, поинтересовался:

– А варенье возьмём?

Мы дружно рассмеялись, хотя он, видимо, не понял нашей реакции.