Солнечная Казнь

Часть 2. Солнечные друзья

Глава 1. Опасная встреча

«Удивительные существа с большими черными головами и серебристым телом, – думал Джайя. – Кажется, они называют себя „людьми“, а по отдельности „человеком“. А трайдесов величают „солнечниками“, что не кривит против истины. Солнечники они и есть, ибо богу Солнца поклоняются. Злому, суровому, но справедливому. В чьих руках находятся их жизни. Хочет – помилует, хочет – казнит».

Множество солнечных дней прожили трайдесы на планете в одиночестве, а тут прилетели эти люди, и оказалось, что кроме их мира существуют еще тысячи других миров, где живут разные существа, зачастую непохожие друг на друга. Джайя слышал, как об этом говорили старшие, но поверить в подобное разума не хватало.

Как же такое возможно? Ведь всем известно, что кроме Крайда, где живут трайдесы, существует лишь Трайд, Солнце, и его младшие братья. А сам Крайд находится в бесконечном пустом пространстве, словно зародыш птицы Фуру в скорлупе. Вокруг нее кипит вечная битва между богом Солнце, и воплощением мирового зла, его сестрой-предательницей, Ночью. И война длится от начала времен, и не закончится никогда. А тут прилетели люди, и принялись утверждать, что все это сказки. Джайя отказывался верить. А что если Ночь подослала их, чтобы околдовать Наездников лживыми речами, заморочить им головы и уничтожить всех, повыдергивав иглы. Тут было над чем подумать.

После Солнечной казни наступил день, и все Наездники укрылись в Городе, спустившись на нижние подземные ярусы. Тяжелый сон ниспослал им этот день, но даже такой трудный сон насыщал тела солнечников (а что, вкусное слово!) энергией.

Но перед тем, как забыться сном, старый Темба пообещал, что вечером они отправятся к городу людей. И тем самым взбудоражил юнцов. Ведь нет ничего слаще, чем поманить воображение мальчишки обещанием чего-то загадочного и неизвестного. Попробуй после такого уснуть. Но стоило Джайе лечь на ложе, как путы остролиха оплели его, глаза смежились, и юноша растворился в безмятежном сне.

Вечером он проснулся первым и бросился к ложу Тембы. Присел, свернулся в клубок в ожидании, когда проснется учитель. Тот проспал еще с час. Джайя успел подумать, что старики все время спят больше, чем дети. Интересно вот почему? И тут Джайя понял, что он совсем не хочет быть стариком, а хочет оставаться безусым мальчишкой. Навсегда.

Когда Темба проснулся, он прогнал нахаленка, пообещал оставить с мамками, если будет настырничать. Джайе пришлось спрятаться в дальнем углу спальной пещеры. Темба суров на расправу, может не только прогнать, но и поднять свою суковатую дубинку, да пройтись по спинным иголкам, высекая искру. Джайе не доставалось, но Мышата раз получил по самой полной, после чего больше не хотел злить учителя.

Перед выходом в джунгли, они плотно подкрепились мясом бормотуна с овощами. Пищу запили молоком блохуса и отправились в путь.

В последние дни охотникам улыбнулась удача. Они добыли трех бормотунов, давно такого не случалось. Медлительное неповоротливое животное, похожее на огромный комок грязи, обитало в джунглях на побережье озера Феризи. Добыть его было трудно, потому что бормотун умел воздействовать на разум трайдесов. Когда он чувствовал опасность, то начинал громко-громко бормотать на тысячи голосов. Они звучали прямо в головах охотников и сводили с ума. Если уж заслышал недовольное бормотание, то лучше сразу беги. Целее будешь. Сколько уже охотников потеряли Наездники Солнца.

Учитель Темба взял с собой двенадцать учеников. Из них – трое новичков, только-только выбравшихся с женских ярусов. Идти предстояло через джунгли мимо озера Феризи и Ребер Земли. Хлопотная прогулка, но старый учитель совершал ее не раз. Не одно поколение мальцов он воспитал и вывел в мир. Так что хорошо знал свое дело. Первая прогулка по джунглям была для новичков ознакомительной. Мир показать, почувствовать его дыхание и запахи. Те, кто поопытнее, учились наблюдать за миром по дуновению ветерка, колыханию ветвей кустарника, по тону пения птиц определять опасность, местообитание подходящей добычи, приближение врага.

Когда-то на месте поселения людей лежали непроходимые болота, и старый Темба водил туда учеников, чтобы поведать о бренности бытия. То, во что может превратиться мир, если не следить за ним, уничтожать деревья и не поклоняться Солнцу. Теперь старый Темба водил учеников показать людей, необыкновенных существ, прилетевших с неба.

Люди обосновались на планете много солнц назад, сменилось уже двое вождей Братства Охотников.

Мудрый Свамби погиб, растерзанный воргусом. От него даже косточки не осталось, чтобы трайдесы могли предать его всеочистительному солнечному огню.

Ловкий Тахот умер в страшных муках. В одном из походов он подцепил тяжелую болезнь, превращающую все кости в теле в желеобразную массу. Он долго мучился.

После его кончины вождь Братства Воинов Хондо объявил, что это козни Послушников. Они прокляли смелого охотника и наградили его проказой. И они должны отплатить Наездникам за свое коварство. В том походе Наездники пожгли много деревень и приграничных городов.

Если люди так долго провели на их земле, то, значит, собираются остаться здесь навсегда. И старый Темба водил учеников показать им соседей, как раньше к Дарующим Жизнь Хынча, к Ребрам Земли, к озеру Феризи и на Кладбище Блохусов. Трайдес, живущий в джунглях, должен знать каждую пядь земли. Здесь ему жить, здесь ему бороться, здесь умирать.

Джайя не мог поверить своему счастью. Прошло лишь три дня, как он выбрался из-под опеки трайс, а уже увидел Солнечную казнь, о которой так много слышал от мамок и старших мальчишек. И вот его ведут через джунгли к логову людей, пришельцев с далеких звезд. От нетерпения и восторга Джайя шел вприпрыжку. Потешно подпрыгивал на каждом шагу, угрожающе топорщил иглы, и они наливались ярко-зеленым светом.

Джайя вдыхал в себя ароматные запахи джунглей. Они пьянили его, дурманили голову. Может, потому он и пропустил появление воргуса.

Тропы, какими учитель Темба водил учеников, проходили в стороне от ареала обитания диких животных. К тому же Братство Охотников разложило по всей длине троп отпугивающие ловушки.

И тут воргус…

Он выпрыгнул на тропу из чащи джунглей, разорвав зеленый полог, упал перед старым учителем Тембой и взмахнул лапой. Темба не успел ничего сделать. В следующую секунду его тело, словно безвольный клубок, полетело в сторону и, пробив кустарник, исчезло в джунглях.

Ученики остались наедине с врагом. Воргус застыл напротив них, припав на передние лапы и ощерив пасть, усеянную острыми маленькими зубами, растущими в три ряда.

Воргус – один из самых быстрых и страшных хищников – гроза братства Охотников. Мало кто мог совладать с ним. И еще никогда не случалось, чтобы охотник победил воргуса в поединке один на один.

Сильное гибкое тело черного окраса, большая, чуть приплюснутая сверху голова с тремя псевдоглазами. Воргус не имел обычного зрения. Он ориентировался на слух и обладал мысленным щупом. Чувствовал живые души вокруг. Позади него развевались четыре хвоста, заканчивающиеся острыми жалами с парализующим эффектом. Достанет таким, и можно с жизнью прощаться. Одно легкое касание, и контроль над телом потерян. Да и пасть, разламывающаяся на четыре лепестка, с зубчатыми пластинами внутри выглядела устрашающе. К тому же воргус с одинаковым успехом передвигался на четырех лапах по земле или при помощи передних лап по деревьям. Сбежать от него так просто не получится. Может, кто-то и уйдет, но за это кому-то придется заплатить жизнью. Храбрецов среди мальчишек не было.

Воргус водил псевдоглазами из стороны в сторону, словно выбирал жертву покрупнее да поаппетитнее. Его хвосты крутились над припавшим к земле телом, выцеливая дичь. И Джайя чувствовал, как что-то настойчиво пыталось проникнуть к нему в голову. Какая-то страшная, чужая, но назойливая мысль.

Наконец воргусу надоело ждать, и он прыгнул в гущу ребятишек. Трайдесы бросились врассыпную, и хищник приземлился на опустевшем пятачке. Кто-то нырнул в джунгли и бросился бежать, не разбирая дороги. Лишь бы оказаться подальше от рычавшего, вставшего у них на пути воргуса. Они были обречены. Без провожатого, опытного и осторожного учителя, вскоре они заблудятся в джунглях и угодят на обед блохусу или радже, если не утонут в озере. Но таких глупцов оказалось мало. Остальные солнечники рассыпались по окрестным кустам и затаились, выставив перед собой огнецы. Без них на прогулку никто не выходил.

Огнец – длинная палка, похожая на копье, с вытянутым бутонообразным навершием. При долгой пешей прогулке ее использовали как посох, но во время боя она становилась грозным оружием.

Разъяренный неудачным прыжком воргус резко развернулся и прыгнул на спину зазевавшемуся мальчишке, который не успел скрыться в джунглях.

Джайя вскинул огнец и приказал ему стрелять. Бутон навершия раскрылся, выплюнув в спину хищника синий энергетический шар. Воргус почувствовал приближение опасности, поднял хвосты, выставил навстречу жала и сбил шар энергетическим лучом.

Из кустов высунулись остальные мальчишки и тоже атаковали воргуса, но для хищника их стрельба была, как укус москита. Несколько шаров ему удалось сбить в полете, но один все-таки достиг цели. В последний момент воргус подпрыгнул и подставился под него. Шар ударил, растекся с шипением по спине и исчез.

В падении воргус подмял под себя одного из зазевавшихся ребят и закусил его голову. Раздался жуткий крик и громкий хруст перегрызаемой шеи. Спинные иглы несчастного переливались всеми цветами радуги. Он умирал. В последний момент обреченный сжался в комок и отстрелил все иглы. Голову воргуса разнесло в клочья, остальные иглы исчезли в джунглях.

Кусты затрещали, словно по ним ломилось стадо блохусов, и к месту сражения выскочил учитель Темба. Несмотря на то, что бой был уже закончен, и воргус повержен, Темба вскинул огнец и плюнул синим шаром в живот мертвого хищника.

От увиденного и пережитого Джайю била нервная дрожь, и спинные иглы мигали черным и красным светом. Остальные мальцы ничем от него не отличались. Все перепугались. Они знали, что огнец причинить вреда воргусу не мог, если не выстрелить ему в живот, но хищник слишком умен, чтобы подставляться. И только сбросив иглы, обреченный на смерть спас их от жуткой участи.

Учитель Темба собрал учеников вместе, вытащил самых трусливых из кустов за нос, пересчитал по головам и объявил, что они продолжат путь к людям. Пусть все случившееся на поляне послужит юным трайдесам уроком. Тот, кто в джунглях не ждет беды, умирает. Таков закон.

Джайя понимал, что учитель прав. Но знал, что еще долго свирепый воргус будет приходить к нему во снах.

Глава 2. Сладкий аромат тайны

Директор Фактории Нихон Буе оказался высоким широкоплечим чернокожим мужчиной лет сорока с курчавыми седыми волосами проволокой, приплюснутым толстым носом и красными, словно от вечного недосыпа, глазами. При появлении «аргонавтов» он поднялся из-за рабочего стола и первым протянул руку Борису. Рукопожатие вышло сухим и жестким.

– Присаживайтесь, господа, – предложил он, указывая на свободные кресла напротив стола.

Магистр воспользовался приглашением и занял центральное. Дизель и Казак расположились по бокам.

Кабинет директора Фактории представлял собой квадратное помещение с голографическими программируемыми экранами вместо стен. Сейчас они создавали иллюзию японского сада камней, на его краю стоял рабочий стол хозяина.

– Матвей сказал, что вы хотели видеть меня. Что ж, я в вашем распоряжении. У нас не так часто бывают гости. Все-таки мы ведем весьма уединенный образ жизни. Так что всегда приятно увидеть новые лица. Хотя я несколько удивлен вашим желанием задержаться на планете.

Идея принадлежала Борису. Сразу же по прибытии он почувствовал, что находится в двух шагах от загадки и обязательно ее разгадает, главное, постараться. Только вот беда, загадка находилась за пределами бетонных и стальных стен Фактории, глубоко в джунглях, куда путь посторонним заказан. Тогда и появилась идея – напроситься на экскурсию по освоенной людьми территории Солнечной Казни. Передвигаться по джунглям в дневное время строго запрещалось. Пришлось уговаривать друзей задержаться на пару дней. Дизель был согласен на все. Он давно привык к исследовательским чудачествам Бориса. К тому же впереди их ждал многодневный перелет назад, на Бальмонт, в порт приписки. Почему бы не погулять перед работой. Майкл молчаливо поддержал Поля. Его самого интересовала планета, в особенности после того что они услышали о ней. Сложнее оказалось договориться с капитаном.

Десятиминутный сеанс связи с «Арго» по «разгоннику» стоил Борису пары седых волос. Талия Луговая упрямилась, настаивала на немедленном возвращении на Бальмонт. Впереди ждали новые заказы. Она успела заключить договора с парой клиентов, поэтому не следовало опаздывать. И хотя у них оставалось несколько дней в запасе, она не хотела рисковать. Но ему все же удалось ее уболтать. Магистр оказывал волшебное влияние на Клюкву, что давно замечали все члены экипажа.

– Мы хотели бы в сопровождении ваших людей побродить по джунглям. Господин Сырухин сказал, что можно организовать экскурсию. Меня, признаться, очень заинтересовала эта планета. Давно летаю, но такого чудесного места не видел, – вежливо пояснил Борис.

Дизель криво ухмыльнулся. Знал он эти льстивые речи. Магистр вновь почувствовал загадку и сделал на нее стойку, словно породистый сторожевой пес.

– Солнечная Казнь – удивительное место. Матвей показал вам ритуал. Думаете, это кровожадная, жестокая казнь. А ведь это не так. Солнечники оказали великую честь врагу, что оставили его на солнцепеке, – объяснил Нихон Буе и улыбнулся во весь белоснежный от зубов рот.

– Любопытно. Чертовски любопытно! – не смог сдержать возглас восхищения Магистр. – Мы часто летаем из мира в мир, но сейчас такая редкость найти самобытную, нетронутую человеческим прогрессом планету. Солнечная Казнь кажется настоящей сокровищницей.

– Нетронутых и самобытных миров великое множество, но все они находятся слишком далеко от нас, чтобы финансово оправдать подобную экспедицию. Или попадают под юрисдикцию другого государства. Хотя периодически «расхитители миров» подбрасывают нам занимательные и полезные планеты, – возразил Нихон Буе.

– А чем вы занимаетесь на Солнечной Казни? Фактория – весьма большая и прекрасно оснащенная база. Денег ест много. Это должно быть чем-то оправдано, как вы сами изволили выразиться, – невинно поинтересовался Магистр.

Нихон Буе поморщился, словно больным зубом укусил безумно кислый лимон.

– Мы занимаемся исследованиями, – коротко ответил он.

– Какими именно исследованиями? – тут же потребовал подробностей Борис.

– Вы часом не из ревизионной инспекции? – попытался отшутиться Нихон Буе, но неожиданно ответил на вопрос Магистра. – Солнечная Казнь – планета с необыкновенной взаимосвязанной флорой и фауной. По сути, вся планета – единое живое существо, слаженная система. Мы изучаем ее в совокупности. Но отдельное место в наших исследованиях занимает природное и искусственное оружие животных и аборигенов Казни.

– Что вы имеете в виду? – удивился Магистр.

– Я распоряжусь о том, чтобы вас проводили по окрестностям базы и показали, что здесь и как. Скоро вы все сами увидите. А потом мы поговорим. Не хочу портить впечатление, – произнес Нихон Буе, показывая, что аудиенция закончена, и пора бы и честь знать.

Борис с друзьями покинули кабинет и, миновав командный пост (сейчас пустовавший, лишь дежурные операторы следили за работой Фактории и окружающими джунглями), оказались в жилой зоне базы. Здесь им по распоряжению Матвея Сырухина выделили комнату, оборудованную тремя койками. В тесноте, но не в обиде.

Фактория представляла собой круглый купол, четко разделенный на две части: научную и обслуживающую. В центре базы, словно стержень мира, высился генератор, вырабатывающий всю необходимую энергию для нужд станции. В военно-гражданской части базы находились: командный пост, откуда шло полное управление Факторией и всеми внешними коммуникациями, кабинеты директора, Нихона Буе, и заведующего хозяйственной частью, Матвея Сырухина, жилые комнаты с раздельными душевыми для гражданских сотрудников базы и солдат охраны, казармы, оружейная, большой тренажерный зал, где проводили свободное время все носившие погоны, информаторий и самое любимое место всех сотрудников базы – независимо от наличия или отсутствия погон – столовая и примыкающая к ней кухня, где кашеварил пожилой одноглазый мужчина. В первый же день «аргонавтам» довелось с ним познакомиться и отведать весьма ароматной и вкусной стряпни. Звали главного повара базы – дед Михалыч. Или попросту Дед.

Сбоку к основным помещениям базы примыкал вместительный гараж, заполненный машинами, флаерами и роботами, предназначенными для работы в джунглях. Научная часть базы состояла из приемной, дальше которой ни один сотрудник Фактории, не имевший соответствующего допуска, не проходил, нескольких лабораторий и жилой части (научники обитали отдельно от прочих сотрудников). К научному сектору базы примыкали склады, занимавшие треть всего пространства Фактории, и заполненные всем необходимым: от многочисленных ящиков с медикаментами и холодильников с продуктами, до средств личной гигиены. К складам примыкала санчасть, оборудованная капсулами кибер-доктора.

Оказавшись в отведенной «аргонавтам» комнате, Борис упал на койку, вытянулся во весь рост, заложил руки за голову и прикрыл глаза.

– И зачем нам это все? – спросил Майкл, заняв схожую позицию на другой койке.

– Любопытство – великая вещь. А ради нового знания, способного вылиться в новую статью, Магистр душу заложит, – заявил Дизель. – Я бы тоже хотел прогуляться по джунглям. Интересно посмотреть, что за солнечники такие и с чем их едят.

– Кстати, а любопытно все-таки, чем люди в Фактории занимаются. Ведь уже три года базе, если не ошибаюсь, ведутся исследования, а мы пока что о результатах не слышали, – заметил Майкл.

– Все результаты тут же секретятся так, что тебе до самой смерти ничего не узнать, если только война не грянет и нас всех не накроет. Тогда какое-нибудь новое вооружение введут в действие, – хмыкнул Дизель.

– Да ну тебя, Поль, скажешь тоже! Какая война?! Все тихо и спокойно, как в доме престарелых. Либертальцы не в счет. Вольные пираты всегда на трассах покусывали и сейчас покусывают, и будут покусывать. Тут уж ничего не поделаешь. А с остальными потенциальными противниками у нас хрупкий, но верный мир, так что… – возмутился Борис.

– Твоими бы устами, Магистр… – заметил Дизель.

Перед посещением Нихона Буе Матвей Сырухин пообещал прикрепить Магистра и товарищей к группе, которой предстояло отправиться в джунгли к исследовательскому лагерю возле Ребер Земли. А пока у них оставалось несколько часов вынужденного безделья. Бориса это не очень радовало. Душой он уже давно рвался в джунгли, но ничего не мог поделать. Велено ждать, придется ждать. Поскольку заняться было нечем, всю территорию Фактории, куда им дали допуск, он уже успел обойти и осмотреть, пришлось пролеживать бока.

Но побездельничать им не дали. В комнате раздался предупреждающий зуммер, и в центре помещения развернулась голограмма, с нее взглянул Матвей Сырухин.

– Господа, вам очень и очень повезло. У нас гости. Группа солнечников на походе к базе, так что если хотите взглянуть и пообщаться, то милости просим. На сборы минут десять. Жду в гараже.

Сердце Бориса нервно екнуло, он даже испугался, что его услышат. Он подскочил на койке и нервно оглядел друзей. Неужели у них появился шанс увидеть разумных своими глазами, а не посредством видеокамер. Похоже, ему таки удалось поймать птицу удачи за хвост. Ведь они могли выклянченные у капитана две ночи пробродить по джунглям, но так никого и не встретить, а тут солнечники сами пришли.

«Спокойно, Магистр, – сказал через “разгонник” Дизель. – У тебя сейчас такое счастливо-восторженное лицо, словно ты собираешься сделать мне предложение».

Борис нахмурился, но не удержался и рассмеялся.

Глава 3. Друзья по солнцу

Матвей Сырухин сопровождал Бориса, Дизеля и Казака.

– В последнее время они часто к нам приходят. Раз в неделю, иногда в две. Бывает, заявляются группами особей по десять. Иногда приходят парами и ни разу не появлялись поодиночке, – говорил он.

– А зачем они приходят? – спросил Дизель. – Чего им надо?

Борис смерил Поля таким взглядом, словно тот сморозил несусветную глупость.

– Нет. Ну чего я такого сказал?! Если они сюда приходят, значит, им что-то нужно. Задарма в такую чертову глушь они бы вряд ли поперлись, – возмутился Дизель, разводя руками.

– Иногда они приходят торговать. Приносят нам шкуры убитых животных, изделия ремесленников, разные нехитрые, но весьма любопытные поделки. Кстати, в некоторых мирах эти изделия идут по хорошей цене у коллекционеров. Часто приходят, чтобы поговорить с небесниками, так они нас зовут. Даже подискутировать на богословские темы. Иногда приводят к нам молодняк, чтобы познакомить юную поросль с соседями. Дело в том, что первое время солнечники нас активно игнорировали. Они не подходили, если мы встречались с ними в джунглях, старательно избегали нас, либо удирали, как от чумы. Сперва мы даже не догадывались о присутствии на планете разумной жизни. Потом они привыкли к нам. И стали приходить. Они увидели, что мы никуда не улетаем, продолжаем жить на планете, и, можно сказать, смирились с нами.

Мужчины вошли в «чистку». Так называлась квадратная тесная комната, отделявшая жилые и рабочие помещения Фактории от джунглей. «Чистка» заполнилась бесцветным обеззараживающим газом, который словно растворил в себе человеческие фигуры, а затем всосался в стены. Газ представлял собой миллионы нано-частиц, безвредных для человека и смертельных для любого вида заразы. В ту же минуту дверь открылась, и все вышли на свежий воздух.

Вокруг Фактории на десять метров ничего не росло. Джунгли отступили под натиском людей и уже не пытались отвоевать свои исконные территории. Возле закрытых наглухо дверей гаража стояли два джипа с поднятыми капотами. Подле них крутились двое механиков. Третий сидел чуть в стороне на раскладном стуле с портативным компьютером на коленях. Он внимательно следил за показаниями тестовых программ и руководил механиками-наладчиками. Чуть в стороне обнаружилась огражденная металлической сеткой спортивная площадка, на которой в защитных пленочных костюмах тренировалась пара десятков солдат. Одни нарезали круги в полной боевой выкладке. Другие отрабатывали друг на друге боевые приемы под неусыпным контролем покрикивающего на них сержанта. Время от времени командир откидывал в сторону нерадивого бойца и показывал все сам, бил в полную силу, не щадя противника.

– Господин Сырухин, – обратился Борис к провожатому, но тот поправил его.

– Можно просто Матвей.

– Хорошо. Матвей, вы тут так долго трудитесь? Сойти можно с ума, все время находиться в отрыве от дома, от привычного мира, – продолжил Магистр.

– Мы по-разному работаем. Военные меняются каждые полгода. Ученые стараются задержаться подольше. Простых лаборантов тоже часто меняют. А вот ключевых сотрудников, на которых завязаны все эксперименты и исследования, держат до последнего. Я на Казни с самого открытия. Но назад не тянет. У меня там ничего нет. К тому же находиться на передовой науки и нового мира – это захватывающе. Казнь не торопится меня отпускать. А я и не рвусь назад, – пояснил Матвей Сырухин.

Из-за непрозрачного забрала шлема Борис не смог разглядеть выражение его лица.

– А ваш начальник тоже здесь давно? – подключился Казак.

– Нихон? – усмехнулся Матвей. – Он у нас старожил. Когда я прилетел, он уже был начальником базы.

Гараж и спортивная площадка исчезли из виду. Показалось посадочное поле, снабженное установками силового захвата, и грузовой челнок «ЧУК», ждущий хозяев, чтобы вернуть их на корабль. Неподалеку от посадочной площадки находилась зона отчуждения, окруженная металлической сеткой, внутри нее кто-то находился. Отраженный лунный свет слепил глаза. Как Дизель не напрягал зрение, разглядеть, кто там за сеткой, ему не удалось.

– Господа, за годы, проведенные здесь, мы научились разговаривать с солнечниками. Так что контакт давно установлен. А для удобства вашего общения, настройте ваши «разгонники» на прием, я сейчас сброшу вам программу «переводилку». Установите ее и сможете понимать и разговаривать с солнечниками, – предложил Матвей Сырухин.

Дизель и остальные «аргонавты» послушались проводника и открылись ему. Поль почувствовал полученный инфопакет, распаковал его и проинсталлировал в «разгонник». Необходимый пакет файлов для «болтуна», программы-переводчика, успешно прогрузился.

– Теперь вы готовы к контакту. Убедительная просьба, не пугайте наших друзей. Вы для них – новые лица.

– Какие тут лица, скорее морды в пластиковых горшках! – возмутился Дизель. – Я вот на вас смотрю и сам с трудом понимаю, кто тут кто.

– В шлеме есть опция, которая регулирует прозрачность, – сказал Матвей, и тут же в подтверждение его слов забрало стало прозрачным.

Повозившись с настройками, Дизель добился желаемого эффекта и увидел, как проявились из черноты лица Магистра и Казака.

– Вот это другое дело, – оценил Поль.

Зона отчуждения находилась в нескольких метрах от кромки джунглей. Солнечники не приближались к Фактории, в особенности, когда приходил молодняк. Они сами в свое время выбрали это место, и лишь потом, после прорыва к базе воргуса, одного из самых страшных хищников планеты, была выстроена металлическая сетка. Тогда солнечники быстро растворились в джунглях, а вот людям пришлось несладко.

За металлическим ограждением на земле сидели солнечники в количестве одиннадцати особей. Точно такие, как видел их Поль в прямой трансляции с Солнечной казни. Покрытое иглами тело, собачья морда с вислыми усами, крепкие руки со жгутами мышц под кожей, деревянные посохи с вытянутыми навершиями, похожими на бутоны цветов. Солнечники сидели полукругом, скрестив ноги. Впереди всех глава делегации, по всей видимости, самый старший из них. «Наверно учитель», – подумал Дизель. И оказался прав.

Напротив солнечников на складном стуле сидел мужчина в шлеме с прозрачным забралом и разговаривал с аборигенами. Его речь состояла из резких гортанных звуков с чередующимися присвистами, шипением и щелчками. Но практически сразу же подстроившийся «болтун» стал переводить чужой язык, и в голове Поля при помощи «разгонника» зазвучала привычная человеческая речь. Очень удобно. «А то вот так наслушаешься этих выкриков, присвистов, пощелкиваний и змеиного шипения и через пару недель умом тронешься», – решил про себя Дизель.

Неподалеку от переговорщика стояли четверо солдат с черными забралами, вооруженные излучателями. Почетная гвардия или надежная защита от любой неожиданности, которую могли преподнести джунгли. Как ни странно, солнечники никак не реагировали на присутствие солдат с оружием, словно их и не было.

«Наш специалист по инопланетным мозгам, штатный ксенопсихолог Максим Белокость. Прошу любить и жаловать», – представил через «разгонник» переговорщика Матвей.

Тем временем Белокость оживленно разговаривал с солнечником. Остальные аборигены напугано и восторженно смотрели то на своего предводителя, то на ксенопсихолога, то на пришедших от Фактории людей. Им все было интересно, но в то же самое время они боялись. Редко когда солнечники выходили на открытые пространства, а тут сидели и разговаривали с чужаками.

– Многоуважаемый Темба, мы видели ваш Ритуал. Вы казнили своего сородича. Чем он провинился?

– Не сородич это, а Послушник Солнца. Он враг нам. Но благородный смелый враг. Поэтому заслужил смерть от солнечных объятий. Мы уважаем и любим своих врагов.

«Помимо наших соседей, они величают себя Наездниками Солнца, есть еще как минимум одно племя, Послушники. Между собой они враждуют. Мы пытаемся вычислить место их локации. Но пока безуспешно. Мы и на Наездников вышли только тогда, когда они сами вступили в контакт», – пояснил Матвей.

– Почему вы враждуете с Послушниками Солнца? Что они делают не так? Чем заслужили вашу вражду?

– Мы много общаемся с вами, говорим, думаем, смотрим на вас. Много вещей вы нам подарили, обменяли. Мы стали проникаться вашими вещами. Наездники Солнца рады таким соседям как вы. Мы не против торговать. Мы готовы и дальше меняться с вами. Но Послушники считают, что вы – порождение тьмы. Вы прилетели, потому что вас послала искусительница, вечная Ночь. Вы хотите совратить нас с пути истинного. Послушники считают, что такие соседи никому не нужны, что мы должны объединиться и изгнать вас с планеты. Уничтожить, если потребуется. Многие тысячелетия дети солнца жили на этой планете. Им никто не мешал. Они никому не мешали. И все было хорошо. Мы живем своим миром. И тут прилетели вы и совращаете нас с пути истинного. Мы не согласны. Поэтому сейчас мы воюем с Послушниками. Но мы всегда воевали. Потому что Послушники истово поклоняются Солнцу и забывают обо всем, что нужно охотиться и добывать пропитание. А потом, когда наступает голод, Послушники приходят к нам, чтобы отобрать у нас еду для себя. Мы не отдаем и воюем.

«Хорошие расклады, ничего не скажешь, два воюющих между собой племени. Одни из них религиозные фанатики, которые только и умеют, что бить поклоны своему богу. Но добывать себе пищу давно разучились. Да и зачем, когда можно выдоить досуха более трудолюбивого соседа», – думал Дизель, он даже зауважал этих Наездников, хотя и видел их в первый раз.

Но тут беседа ксенопсихолога была наглым образом прервана. Причем учитель Темба тоже не ожидал такого поведения от своих учеников. Неожиданно один из сидевших с самого края солнечников поднялся на ноги и покачивающейся походкой, топорща во все стороны иглы и приподняв вверх короткие, едва наметившиеся жгуты усов приблизился к Дизелю. Он едва доходил Полю до груди, но над остальными людьми Фактории Дизель возвышался, как минимум, на целую голову. Замерев напротив Поля, солнечник поднял голову и уставился блестящими влажными коричневыми глазами на него.

«Что он хочет?» – спросил по «разгоннику» Дизель, не зная, как ему дальше себя вести.

«Видно, он решил познакомиться с тобой поближе», – предположил Борис.

– Меня зовут Джайя, – неожиданно прокаркал солнечник, а «разгонник» послушно перевел.

– А меня Поль, – Дизель чувствовал себя сопливым юнцом на первом свидании. Очень глупое ощущение.