Легенды Сартариума. Ксавий. Книга вторая. Проклятая кровь

– Пока у меня есть ты, никакие препятствия мне нипочем, – еще один затяжной поцелуй окончательно вернул хорошее расположение духи и Артур с удовольствием поужинал в компании с Еленой. За время ужина к советнику порывались принести бумажные доклады, но стража ни кого не впустила, сославшись на приказ дочери короля. Выпивая вино, Артур расслабился и постарался позабыть обо всех тревогах, оставив на это будущие дни, а пока стоило провести последние часы со своей прекрасной женой, от которой Артур был без ума, как и в первый день встречи.

Поглядывая на дорогие механические часы, которые сконструировал один из знаменитых инженеров Палатира, Артур старался не проявлять нетерпения. Когда настали нужный час и минута советник поманил свою супругу на балкон, где свободно могло уместиться с десяток человек. Балкон выходил во внутреннюю часть дворцовой площади, где виднелся освещаемый фонарями комплекс фонтанов, вокруг которого росли кусты серебристой амалии. От ее лепестков отражался свет факелов, создавая уникальную иллюминацию. Впервые попавшие во дворец поздним вечером люди непременно останавливались у фонтана, чтобы насладиться необычным эффектом.

– Закрой глаза, – Артур прикоснулся к руке Елены и повел ее ближе к ограждению. – Если откроешь до того, как я скажу, то скину вниз.

– Покушение на королевскую особу карается смертной казнью через сожжение. Говорят это самая мучительная смерть, особенно если палач при помощи проклятья придерживает тебя в сознании.

– Думаю, что я и без костра жаркий мужчина. Не оступись. – Пара приблизилась к краю балкона. – Еще немного постой с закрытыми глазами.

– Ты раздеваешься что ли. Помилуй, чего я там не видела.

Главный стратегический советник махнул рукой, давая знак заранее подготовленным людям. В небо взмыл бесшумный фейерверк, который создавался проклятьем человека, найденного на рынках Палатира. Большинство из жителей дворцового комплекса были предупреждены о грядущем представлении, поэтому уже стояли на площадках в саду, наслаждаясь красочным заревом над дворцом. Небо переливалось множеством цветов, плавно перетекающих друг в друга, создавая достаточно необычное зрелище. В цветах можно было различить контуры фигур и завихрения, от которых во все стороны расходились фиолетово белые лучи.

«Надеюсь, старик не выдохнется и не сгорит у всех на глазах».

– А теперь можешь посмотреть, – сказал Артур, положив свои руки на плечи любимой.

– Невероятно красиво, – первую минуту Елена просто молчала и с восхищением смотрела на происходящее в небе, стараясь не моргать, чтобы не упустить ни одну деталь. – Никогда подобного не видела. Ни один военный салют не сравнится с этим. Я хочу познакомиться с человеком, который владеет таким даром.

– Предвидел это, – Артур обнял жену, прижавшись к ее спине и чувствуя тепло ее тела. – Он немного отдохнет в гостевом крыле, а завтра днем сможешь поговорить с ним. Интересный старик.

– Ай, – притворно воскликнула Елена, когда Артур подхватил ее на руки и понес в спальные покои. Мускулистый советник с легкостью занес супругу и положил ее на кровать, осыпая поцелуями, которые видели только Стольбрид и Аммок медленно выплывающие на темный небосвод.

2. Скрывающиеся в тенях

На темном небосводе медленно выплывали Стольбрид и Аммок – две луны, получившие свои названия в честь богов. В Тарнбальде особо почитали Стольбрида, который покровительствовал императору Адельту, объявившему себя наместником бога на Сартариуме. По всему Кольму – столице империи Тарнбальд – стояли статуи, посвященные Стольбриду, изображенному в виде немолодого мужчины с длинными волосами и острым носом. Возле каждой статуи были расставлены молельни и сосуды для подношений, чаще всего денежных. Сосуды опустошали ежедневно, не оставляя ночным ворам ничего, хоть и мало кто рисковал воровать у самого бога, пусть и замершего в камне.

Стоя перед одной из таких скульптур и опираясь о стену, Ксавий пытался совладать с мучительным приступом неведомого зова, шедшего одновременно со всех сторон. Мужчине казалось, что его умоляют сотни голосов, пытаясь докричаться до него, но ни одного слова Ксавий распознать не мог. За последние дни зов становился только сильнее, вызывая головные боли, от которых спасала Синешерстка. Гвардейцы с опаской поглядывали на замершего у стены Ксавия, ожидая дальнейших указаний. Ими руководил рослый Ярек, приказы которому отдавал непосредственно Марий Тарн.

– Сможешь продолжить путь? – Ярек навис нас Ксавием, вглядываясь в его лицо. – Или я буду вынужден прервать нашу вылазку.

– Дай мне еще минуту, – Ксавий огляделся в поисках Синешерстки, но она решила скрыться, что говорило о близости иных существ из тени, как окрестил их сам Ксавий. Он не имел ни малейшего представления, откуда появляются существа с силой проклятья, но собирался вплотную заняться этим вопросом после того, как разберется с зовом.

Сосредоточившись на стене перед собой, вглядываясь в зазоры между глиняными кирпичами, Ксавий пытался забыть о зове и головной боли, словно их не было.

«Боли нет, боли нет», – повторял про себя Ксавий. Тем временем гвардейцы начали спуск в канализационные переходы, построенные много лет назад при прадедушке императора Адельта. Вооруженные с ног до головы гвардейцы опасливо поглядывали вниз, пытаясь разглядеть своих, успевших спуститься, сослуживцев. Каждый из мужчин знал об опасности твари, вылезающей из своего логова по ночам. Слухи о ней уже успели распространиться по городу, вызывая панику и страх среди его жителей.

– С Кровавнем нужно покончить сегодня же, – Марий Тарн поставил практически невыполнимую задачу перед гвардейцами, безрезультатно охотящимися за ужасным созданием уже целый месяц. Для Ксавия это была вторая вылазка и на этот раз вся надежда была на его способности, позволяющие почувствовать существа с проклятьем. Первая окончилась тем, что одного из гвардейцев Кровавень уволок вглубь лабиринтов старой канализации. Обескровленное, обезглавленное тело с множеством резаных ран обнаружили только через пару дней, когда дождевые стоки вынесли его на реку.

По плечу начал распространяться знакомый холодок – это появилась Синешерстка, втягивающая своими ноздрями теплый летний воздух. Через мгновение после ее появления Ксавию стало легче. Зов отдалился и затих, а боль сошла на нет, позволив мужчине свободно вздохнуть. Гвардейцы при виде необычного зверька встрепенулись. Их нервы были на пределе, хоть солдаты пытались и не подавать виду, но каждый шорох мог оказаться движением ночной твари, без капли жалости расправляющейся с любым человеком, будь то старик, либо женщина или ребенок.

– Ты пойдешь рядом со мной, – Ярек пристально наблюдал за тем, как его подчиненные спускаются в канализацию. Его рука сжимала рукоять клинка, освещенного жрецами Стольбрида. Вряд ли освящение на самом деле могло помочь против Кровавня, но даже капля уверенности в своем оружии в данном случае не помешала бы. Марий строго настрого приказал оберегать Ксавия.

Восемнадцать человек спустились в узкие переходы канализации. Трое гвардейцев держали заправленные фонари, а остальные, окружив Ксавия и Ярека, всматривались в темноту спереди. По полу бегали крысы, извечные обитатели подобных мест. У многих в городе имелись кошки. Почти все белого цвета, как отметил Ксавий, успевший после освобождения познакомиться с Кольмом поближе.

– Никому не отдаляться от группы более чем на три шага, – скомандовал Ярек.

Отряд двинулся вперед по темному затхлому переходу, сжигая толстую паутину перед собой. Ступая след в след, гвардейцы молчали, сосредоточившись на своей цели – отыскать следы Кровавня. Не уверенный в том, что такое существо способно оставлять хоть какой-то физический след, Ксавий старался почувствовать его даром проклятья. Предусмотрительно накинутый плащ защищал от холода, исходящего от Синешерстки, беспокойно ерзающей на плече. Она осматривалась по сторонам пуще гвардейцев.

– По схемам мы сейчас достигнем развилки, но делить отряд ни при каких обстоятельствах нельзя, пусть и кто-то хочет, чтобы мы избавились от Кровавня уже сегодня. Я не хочу рисковать жизнями своих солдат.

Ксавий согласно кивнул. В окружении стольких людей каждый чувствовал себя хоть чуточку безопасней. Не могла же тварь убить всех сразу. Под ногами захрустели камешки, а спереди несло нечистотами. От местного запаха у Ксавия свело желудок, впрочем, гвардейцы тоже морщились и старались дышать реже.

– Ты сможешь отыскать того, с вашей стороны? – Обратился Ксавий к Синешерстке, не обращая внимания на изумленные взгляды гвардейцев.

– Неужели оно понимает, Децей? – Поначалу Ксавий и не понял, что один из гвардейцев обращается к нему, пока не вспомнил, что Децей это его новое имя, которое ему дал Марий Тарн. На тарнбальдском Ксавий произносилось с трудом, а касабадский в империи использовался редко. Децей – просто и метко. В переводе оно значило «странник».

– Ее зовут Синешерстка. И она многое понимает, главное обращаться вежливо и без всякой агрессии. – При этих словах существо с сиянием проклятья встрепенулось, и провело лапкой по воздуху. – Кажется, моя подруга что-то почувствовала и пытается указать нам путь.

– Невероятно, – покачал головой Ярек. – А если оно в сговоре с Кровавнем и ведет нас в ловушку?

– Тогда я погибну с вами, – усмехнулся Ксавий, добавив чуть тише. – Не в первый раз.

– Зажгите еще один фонарь, – скомандовал предводитель гвардейцев. – Приготовьте бутыли с зажигательной смесью. Только друг в друга не бросайте. У Больда не хватит сил потушить сразу несколько человек.

Петляя в разные стороны, затхлые коридоры и переходы вели отряд под городом. Руководствуясь чутьем Синешерстки, Ксавий безошибочно указывал направления. Они нашли несколько человеческих черепов, валяющихся на полу. У всех из них были проломлены затылки. Видимо, этих людей когда-то убили при помощи удара тяжелого предмета. Но это было очень и очень давно, а вот разлагающееся обескровленное тело с оторванной головой говорило о том, что логово Кровавня уже близко.

По мере приближения гвардейцы обнаружили еще несколько таких тел пропавших жителей Кольма. Молясь Стольбриду, они продолжали двигаться вперед и наконец-то оказались в круглом помещении, где сточная вода доходила до пояса. С потолка свисали застывшие соляные отложения.

– Сколько же лет этим катакомбам?

– Это нужно спрашивать у историков, будь они неладны. Поднимите фонари повыше, пока не остались без света! Не хочется биться с Кровавнем в кромешной темноте, – Ярек в отряде был самым высоким, поэтому едва не задевал головой свисающие отложения.

– Децей, плавать умеешь?

– Всегда умел, но последний опыт плавания был крайне неудачный. Чудом выплыл.

– Ногу свело? – Не отрывая взгляда от уходящего вперед коридора, спросил Ярек.

– Сбросили со скалы.

– Ты вроде молодой, а уже успел нажить врагов. А кисти где лишился?

– Неудачное посещение древних руин. Моя кисть понравилась одному монстру, да так, что он отхватил ее с одного укуса, – прямолинейность Ярека импонировала Ксавию, поэтому он отвечал честно и без ужимок. Новую кисть Ксавий пока делать не торопился. С тех пор, как он научился призывать существ с аурой проклятья, Ксавию казалось не таким важным присутствие искусственной кисти.

– Ай! – Один из гвардейцев оступился и с головой ушел под воду, вызвав громкий всплеск. Ему помогли выбраться на твердый участок. Наблюдая за возней, Ксавий представил, как насмехается Кровавень над незадачливыми охотниками. Если монстр владеет силой проклятья и подобен тому, что призвала Синешерстка в таверне, то он с легкостью избежит любых засад и ловушек, если совсем не глупый.

– Трудное дельце нас ждет, – Ксавий потер лоб, пытаясь сосредоточиться.

В ход пошли предусмотрительно взятые длинные палки, при помощи которых гвардейцы замеряли глубину канала со стоками. В некоторых местах человек мог с легкостью утонуть. Из-за этого движение отряда значительно замедлилось. Отвратительный запах стоков чувствовался не так сильно, они успели привыкнуть к нему. Ярек, как мог, бодрил и поторапливал своих людей, но труднопроходимые коридоры стоков и невольный страх перед чудовищем заставляли гвардейцев нервничать с каждой минутой все больше.

– Головы нам, конечно, не срубят, но и не похвалят, – Ярек старался дышать реже, поэтому слова произносил с явным придыханием. – Сколько времени мы тут блуждаем?

Один из гвардейцев остановился и вытащил из своего походного рюкзака обернутые в мягкую материю необычные часы. При помощи дара своего проклятья гвардеец до спуска в стоки зажег специальные камешки в часах, которые сгорали один за другим с определенным интервалом, по которому гвардеец примерно определил прошедшее время.

– Прошло чуть больше двух с половиной часов, – отрапортовал находчивый гвардеец.

– А мне показалось что двенадцать, – вздохнул один из солдат.

Мрачные однообразные переходы не кончались. Кольму было уже несколько веков, а до него на этом месте возвышался другой город, название которого осталось лишь в древних архивах. Многим из коридоров, по которым передвигался отряд, могло быть сотни и сотни лет. Ксавию вспомнились руины на берегу Тернистого моря. Нужно поближе ознакомиться с богатой историей этих краев.

Выбравшись в старые туннели, где не было сточных вод, отряд остановился перед заваленным проходом. Судя по планам, здесь когда-то пролегал путь, ведущий в одно из логов контрабандистов. Теперь этого пути не было, а лежали большие камни. Начни гвардейцы разбирать завал, то это затянулось бы на весь день, поэтому они решили идти дальше. Углубившись в старые тоннели, многие из которых давно были завалены. На полу везде была пыль, поднимающаяся в воздух после каждого шага. От ног оставались видимые следы, по которым можно вернуться назад, если заблудишься в запутанных тоннелях.

Непрекращающийся холодок от плеча, где сидела Синешерстка, бодрил Ксавия и покалывал его кожу. Существо передавало силы Ксавию, подпитывая его темную ауру. Скопление проклятых людей, пусть даже и с факелами, выглядело как темное пятно, перемещающееся по коридорам.

Старые тоннели то расширялись, то сужались. Какой-то особой стилистики у них не было – только старые поддерживающие рамы, сделанные из металла и зачарованные для защиты от коррозии. Передвигаясь в окружении гвардейцев, Ксавий разглядывал потолки, размышляя о том, что будет, если вся эта масса земли и камней обрушится на них. Входы в стоки и тоннели были закрыты и охранялись круглосуточно, но Кровавень находил путь на поверхность. Может быть, что он прячется вовсе не в тоннелях, а появляется по чьей-то злой прихоти.

Пришедшая в голову мысль, остановила Ксавия. Идущий позади него гвардеец налетел на мужчину, чуть не повалив его на пол. Ярек вовремя помог Ксавия, ухватив его за искалеченную часть руки.

– Благодарю. Задумался.

– Есть идеи, как выманить Кровавня?

– Можно попробовать, но мне нужно найти место, где он точно бывал.

– Похоже, что нам такая возможность представилась, – один из впереди стоящих гвардейцев указал на землю. Безголовое человеческое тело лежало у стены коридора, а череп валялся в нескольких шагах дальше. Трупный запах смешивался со сточным, поэтому не вызывал тошноту.

– Судя по всему, тело пролежало здесь не меньше недели, – сказал Ярек, когда они собрались вокруг трупа.

– Вы еще не проверяли эту часть тоннеля?

– Чтобы не поднимать лишнюю шумиху, ходили лишь маленькие отряды. Но и они ничего не обнаружили.

– Либо не заходили так далеко, проверяя лишь городские стоки.

– Признаю, что могло быть и так, – согласился Ярек, мрачно смотря на тело перед собой. – Укажите на планах местоположение трупа, потом вышлем сюда бригаду, чтобы вытащить его наружу.

Следующее тело они нашли чуть поодаль. Кровавень не только оторвал голову у некогда живого человека, имевшего планы, желания и цели, но вывернул ему ноги, а после перебил их, раздробив ноги. Кровь естественно отсутствовала. Пытаясь представить себя на месте жертв, Ксавий невольно содрогнулся. Холод от Синешерстки пропал, как и она, исчезнувшая в мгновение ока.

– Всем быть наготове, – скомандовал Ксавий, вызвав удивление у окружающих его гвардейцев, которые уставились на своего официального командира. Ярек лишь кивнул. Гвардейцы повытаскивали короткие мечи и заняли позиции вокруг командира и Ксавия, приготовившись отразить атаку Кровавня. – Сейчас я попытаюсь привлечь его внимание.

Закрыв глаза, Ксавий вспомнил, как выглядело существо из таверны и зарисовки, которые мужчине показывал Марий Тарн. Длинные, изогнутые ногти и клыки отличали их. Взывая к Кровавню, Ксавий почувствовал ощущение навалившейся тяжести. Гора обрушилась на него, подминая мужчину, но раскрыв глаза, Ксавий увидел лишь усиливающееся вокруг себя темное сияние.

– Ты призвал его? – Поинтересовался Ярек.

– Не уверен, но что-то я точно почувствовал. – Ксавий размял плечи, будто действительно до этого нес тяжесть. К нему снова вернулось чувство молящего зова, сковавшее болью любые мысли. Новый приступ был особенно сильным, но на этот раз Ксавий лишь сжал кулаки. Мольбы о помощи, слышимые за завесой дождя, накатывали на Ксавия, вытесняя всякие другие мысли. В глазах потемнело. Видимо, Синешерстка неким образом сдерживала подступающую боль, а когда существо с проклятьем исчезло, все прорвалось и обрушилось на Ксавия.

«Синешерстка, вернись», – Ксавий направил часть проклятья на призыв своей необычной спутницы, но на этот раз она не откликнулась. Призыв ушел в пустоту, не достигнув другой стороны. Когда Ксавий призывал Синешерстку, он ощущал прикосновение к миру, где обитали существа с проклятьем. Это похоже на невольное прикосновение к огню, когда спешишь сразу же отдернуть руку, чтобы не обжечься. На этот раз никаких подобных ощущений не возникло, но Ксавий почувствовал гнетущее чувство, распространяющееся из тоннелей вокруг.

– Всем быть начеку, – Ярек отдавал приказы, подготавливая гвардейцев к бою. – Перекрыть коридор справа. Децей, попытайся призвать Кровавня еще раз.

Стиснув зубы, Ксавий не ответил, борясь с новой невидимой напастью. Гнетущее чувство окутало мужчину, сжимая его в тиски.

– Он здесь! – Выкрикнул Ксавий, упав на колени и сжимая голову руками. Гвардейцы растерянно озирались по сторонам, но ничего не видели.

– Мы его не видим, Децей! – Выкрикнул Ярек. – О, Стольбрид. Сохрани наши тени.

Пораженный увиденным, командир гвардейцев замер на месте. По каменным стенам древнего коридора, по его потолку и полу, изъеденному временем, к отряду приближалась кровавая масса, поглощая все перед собой. Красная жидкость впитывалась в камни, окрашивая их. Гвардейцы начали отступать, сжимаясь в кольцо вокруг Ярека и Ксавия, пытающегося справиться с приступом боли.

– Отступаем в стоки, – Ярек быстро принял решение, поняв, что с «водой» бороться бесполезно. Не нарушая построение, гвардейцы начали отходить. Командир потащил оцепеневшего Ксавия, который тяжело дышал. Субстанция приближалась медленно, но верно, поглощая все на своем пути. Вскоре она окутала изуродованное тело. Ярек попытался привести Ксавия в чувство, начав трясти его за плечи, но глаза мужчины глядели в пустоту, а на висках выступил пот.

– Ярек, там тоже эта гадость! – Гвардейцы остановились, указывая на путь, по которому они пришли. Красная субстанция надвигалась с двух сторон, не давая возможности для выхода.

– Децей, сделай же что-нибудь, мечи бессильны.

Круг гвардейцев сжался до упора вокруг двух человек. Один из гвардейцев кинул в субстанцию меч, который с шипением исчез в ней. Вязкая жидкость подступила вплотную к окруженным людям. Потолок полностью покрылся ею, но вниз субстанция не опускалась.

От безвыходной ситуации нервы у людей начали сдавать. С криком один из гвардейцев кинул свой мешок на жидкость и попытался перепрыгнуть на него. Зачем он это сделал и на что надеялся, никто не понял, но в следующий миг гвардеец завалился на бок и оказался прямо на красной жидкости. Вопль боли разорвал его голосовые связки. Через кожу гвардейца начала выливаться кровь, смешиваясь со смертельной опасной субстанцией. Человек вытянул руки к своим сослуживцам, но никто не рискнул приближаться к нему. Вскоре от него осталось лишь мертвое, безжизненное тело без единой капли крови.

Кто-то попытался применить проклятье, но субстанция отреагировала на это, обрушившись с потолка на этого человека. Паника обуяла гвардейцев, впервые столкнувшихся с подобным. Люди начали метаться, пытаясь уйти от вездесущей жидкости, но один за другим попадали в нее и гибли на глазах обезумевших товарищей. Ярек погиб молча, пытаясь вытянуть орущего от боли гвардейца. Их обоих окутала субстанция, упавшая с потолка. В момент перед гибелью командир гвардейцев успел заметить очертания человеческой фигуры вдали в коридоре.

Все прекратилось только тогда, когда последний человек испустил тень. Красная жидкость растворилась, уйдя в щели между истертыми камнями. Фонари погасли, оставив обескровленные тела в кромешной темноте.

***

Ксавий наблюдал за гибелью гвардейцев с потолка сквозь фасеточные глаза существа, что в Кольме звали Кровавнем. Он не понимал, как ему удалось переместить сознание в тело монстра, но именно это спасло мужчину. Кровавая жидкость не касалась Ксавия, обходя его стороной, пока вокруг в жутких мучениях умирали солдаты Тарнбальда. Чувствуя, как погибает каждая из жертв монстра, Ксавий отчаянно пытался повлиять на Кровавня, но мог лишь смотреть за происходящей внизу трагедией.

От людей исходили проклятые тени, но их поглощал Кровавень, не давая отправиться в загробный мир за рекой рук и теней, на берегу которой довелось побывать Ксавию. Предсмертные чувства и мысли питали Кровавня. Так Ксавий узнал, что гвардеец Эстель перед смертью думал о своей маленькой дочке, у которой кроме него никого больше не было, а гвардеец Астий успел вспомнить о том, что не успел попробовать знаменитое Кольмское пиво. Перед взглядом Ксавия промелькнула фигура в коридоре, которую заметил Ярек, но обрушившиеся на командира гвардейцев волны боли затмили любые другие мысли.

Не выдержав, Ксавий закричал вместе с погибающими гвардейцами, ощущая смерть каждого из них. Чьи-то цепкие руки обхватили Ксавия, прижимая к мягкой поверхности потолка. Или не потолка?

– Тише, тише, – прозвучал успокаивающий женский голос возле уха Ксавия. – Все давно закончилось, это просто ночной кошмар. Ты в безопасности. Дыши ровно.

Открыв глаза, Ксавий увидел перед собой миловидную девушку в белом медицинском халате. Белый цвет в Тарнбальде символизировал чистоту и здоровье, поэтому использовался имперскими докторами. Голубоглазая девушка с видимым усилием прижимала Ксавия к перине, на которой он лежал. Ксавий постарался расслабиться, давая понять, что пришел в себя окончательно. Воспоминания о побоище в старых тоннелях оказались кошмарным сном, который раз за разом возвращался к Ксавию, пока он лежал в бессознательном состоянии.

Девушка разжала руки, высвобождая обессиленного Ксавия. Улыбнувшись ему, она отошла в сторонку, чтобы поднести кувшин с водой. От ее руки исходило проклятье, перемешавшееся с водой в кувшине.

– Успокаивает нервы, – проговорила она, заметив, как Ксавий с подозрением смотрит за ее действиями. – Говорят, что ты убил семнадцать гвардейцев, но я этому не верю. Я долго за тобой ухаживала, ты все это время кричал, пытаясь предупредить их.

– Значит, никто не выжил, – вздохнул Ксавий и подтянулся к спинке кровати. Тело мужчины довольно сильно исхудало и выглядело непрезентабельно. Ксавию стало немного стыдно от того, что девушка видела его оголенным. – Сколько я уже здесь пролежал?

– Сначала выпей это, – девушка подала кувшин, и пока Ксавий не осушил его, она молчала и доброжелательно улыбалась. – Три недели и четыре неполных дня.

– Что!

– С тех пор как тебя нашли в груде тел и принесли сюда ты ни разу не приходил в сознание… Ксавий, – неуверенно сказала девушка, вопросительно глядя на своего пациента. – Мне сказали, что тебя зовут Децей, но ты часто выкрикивал свое настоящее имя, будто пытался убедить себя в том, что ты Ксавий. Мне нельзя спрашивать тебя о том, что произошло в тоннелях под городом, но так хочется узнать подробности. Я, кстати, Мариль.

– Раз мое имя ты уже знаешь, то представляться не стану. Мне неловко тебя просить, но я так голоден.

– Точно, – Мариль театрально хлопнула себя по голове. – Сейчас распоряжусь, чтобы принесли завтрак.

Ухаживающая за Ксавием девушка покинула просторную комнату. Когда она открыла дверь, показались стражники, заглядывающие внутрь лечебных покоев. Входить они не решились, заметив, что на них уставился Ксавий. Запавшие глаза и темные круги под ними придавали мужчине крайне невзрачный вид.

«Это не больница, а тюрьма».

За окнами виднелось голубое небо, а в палате кроме кровати больше ничего не было. Ксавий внимательно осмотрел себя и не обнаружил никаких ранений.

«Почему же я так долго пробыл без сознания».

Самому Ксавию казалось, что он вырубился всего на несколько минут, не выдержав ощущения, которые испытывал Кровавень. Кровавень! Вспомнив, что ему удалось побывать в шкуре монстра, Ксавий чуть не подпрыгнул на месте. Некто могущественный управлял бедным созданием, натравливая его на людей, хотя сам по себе Кровавень был безвреден.

«Человек с даром проклятья, как у меня. Это он управлял Кровавнем, воздействуя на него своим даром. Гнетущее ощущение, захватившее меня в тоннелях, это то, что ощущал монстр… Нет. Существо с другой стороны».

Теряясь в догадках, Ксавий попробовал встать, но его ноги не слушались и подгибались.

– Чего уставились!? – Выкрикнул Ксавий стражникам, замершим с другой стороны двери. Они поспешно отвели взгляд, покрепче сжав свое оружие.

С трудом передвигаясь по палате, Ксавий приблизился к окну. Перед ним расстилался Кольм. Ксавия заперли в башне, как принцессу из старых сказок. Летнее солнце беспощадно палило побледневшую кожу, Ксавий отстранился от окна и сел прямо на теплый пол, чувствуя сквозной ветерок. Использовать проклятье для призыва Синешерстки, Ксавий не стал, чтобы не напугать стражников.

«Возможно, мне и не хватит сил».

– А вот и я, – бодрый голос Мариль привел Ксавия в чувство. Искренняя улыбка девушки располагала к себе, но обжегшийся на доверии уже не раз Ксавий с видным подозрением наблюдал за ней. В руках Мариль несла поднос с напитками и легким перекусом. – Перекуси, пока готовится полноценный завтрак. Это мое.

– Благодарю. Мне нужно срочно поговорить с Марием Тарном.

– С этим будут проблемы. Советник нашего благословенного императора Адельта был отправлен на переговоры с Салестаном. Это он приставил меня к тебе. Все обвиняли тебя в гибели гвардейцев, но Марий настаивал, что ты невиновен и сумеешь доказать это, когда придешь в себя.

– С кем тогда я могу поговорить?

– Марию удалось убедить кое-кого и тебя не заключили в казематы.

– Новый покровитель. Кто он?

– Пусть это ненадолго останется секретом, – подмигнула Мариль. – Пей! Мне платят за то, чтобы ты выздоровел, а не умер от истощения и обезвоживания.

– И много платят? – Ксавий сделал глоток. Освежающая жидкость, изготовленная из свежих фруктов, приятно бодрила.

– На безбедную жизнь мне хватает, могу позволить себе многое, даже салестанского короеда. – Жизнерадостная Мариль располагала к себе. – Как же больно он кусается!

– Вряд ли кого-то постороннего могли подпустить ко мне. Как тебя полностью зовут? – Задумался Ксавий.

– А что скрывать. Как говорит моя бабушка – все тайное однажды становится явным. Мариль Тарн. Я племянница Мария и он попросил меня приглядеть за тобой до своего возвращения. Кстати, интересный факт, – Мариль взяла один из стаканов и залпом выпила его содержимое. – В горле пересохло.

– Действительно интересный факт.

– Нет! – Рассмеялась Мариль. – Ты наверняка знаешь, что в империи Тарнбальд есть два древних рода Тарны и Бальды. Имя каждого из рода Тарнов начинается на букву «М», а Бальдов на «А». АБ – МТ. Надпись под троном императора Адельта. Только никому не говори, что я туда заглядывала. Священное место, настоящий пуп земли.

– Пожалуй, загляну туда однажды, вдруг ты подшучиваешь надо мной.

– Отправишь туда своего зверька? – У Мариль загорелись глаза, выдав нетерпение, которое она поспешила объяснить. – Дядя рассказал мне о том, что ты можешь призывать милых существ. Хочу увидеть это собственными глазами.

– Если только немногим позже. Я вымотан и вряд ли смогу сейчас призвать Синешерстку.

– Так у нее есть имя. Мне это нравится, люблю животных. Особенно уникальных. Подумать только, животное с проклятьем. Моя комната рядом с твоей, как только она появится, кричи, что есть мочи. Хочу успеть ее увидеть.

– Она может находиться рядом со мной постоянно.

– Расскажи мне о ней. – Мариль удобней уселась на полу. – Хочу знать все.

Несмотря на недоверие, голубоглазая девушка подкупила Ксавия своей искренностью и открытостью. Голод и усталость не помешали Ксавию начать свой рассказ о том, как он впервые встретил Синешерстку. Пару раз в покои заглянули стражники, с видимой опаской поглядывая на Ксавия.

– Им запретили к тебе приближаться, но и выпускать тебя пока нельзя.

– А скоро я встречусь с этим таинственным покровителем?

Желудок Ксавия непроизвольно заурчал, заставив мужчину чувствовать себя неловко.

– Не раньше пока поешь. Сейчас все принесут. Никто просто не ожидал, что ты придешь в себя сегодня.

– Будем кушать сидя на полу? Я в принципе не против, но племяннице члена имперского совета не полагается выглядеть столь нелепо.

– И столик принесут, – Мариль подскочила. – Чуть не забыла! Дядя просил передать тебе письмо, если ты придешь в чувство. Только я оставила его в своей комнате. Я мигом.

После ухода Мариль в комнате остался цветочный запах, приятно щекотавший ноздри Ксавия. Каждую секунду после прихода в сознание Ксавий ожидал, что вернется мучительный зов, но до сего момента никаких необычных ощущений он не испытывал. Вскоре Мариль вернулась, держа в руках запечатанный конверт. Она протянула его Ксавию и встала за его плечом на цыпочки, пытаясь разглядеть, что написано в письме.

«Дорогой Ксавий из Дамерта. Обстоятельства и воля нашего благословенного императора Адельта вынудили меня на время покинуть Кольм. Все заботы о тебе, я возложил на плечи своей чудесной племянницы. Она присмотрит за тобой, но вокруг тебя сгущаются тучи. Мои недруги узнали о гибели гвардейцев и настроили императора на публичную казнь виновного в этом. А вину возложили на тебя. Только вмешательство одного человека сохранило твою жизнь. При встрече будь с ним учтив.