Читать книгу: «Боги пяти Столпов. Наследие Черного Бога», страница 5

– Вы никогда не станете прежними – вынесли вердикт его губы равнодушно. Лица несчастных искривились еще больше, услышав приговор, рты хрипло и тихо завопили.

Под эти тихие звуки Волх развернулся и ушел прочь, направившись к койке своего кота. Волх бережно и кропотливо ухаживал за Мороком всю ночь до самого утра, а когда сквозь оконное стекло прорезались первые лучи, уснул в изголовье матраса. Его сон был глубоким и спокойным. Дрему прервало уверенное прикосновение к правому плечу. Когда Волх открыл глаза, то с удивлением обнаружил перед собой Рё. Он стоял, склонившись над ним, будто близкий родственник, обеспокоенный его здоровьем. На плече его неизменно сидела маленькая ящерка и смотрела глазами-пуговками на темноволосого мальчика перед собой. Морок поднял голову и открыл четыре вспыхнувших огненно-красным узких глаза. Он хорошо запомнил, как обманчива внешность этой рептилии, и уставился на нее, как на долгожданную цель.

– Не стоит, друг мой – спокойно отговорил его Рё. – Мне жаль, что так вышло, но ты своими глазами видел, как может Юла менять свои размеры. Тебе стоит еще подрасти, прежде чем вступать с ней в схватку.

Морок перевел глаза на Рё, и согласно моргнул.

– Ты как тут очутился? – спросил старшего Волх, потирая заспанные глаза. – У тебя же пары?

– Сейчас перерыв – голос Рё был ласковым и спокойным. – Я знаю, какой приговор тебе вынес ректор. – Еще никому так рано не удавалось так сильно опростоволосится, брат! Далеко пойдешь.

– Да уж – зевнул Волх. – Настолько далеко, что дальше стен корпуса. Нам с ним, видимо, не стоит идти в сторону ограды с плющом?

– Конечно нет. Идите в сторону солнечных часов. Дальше будут песчаные скалы, где-то там раньше был родник. А раз есть вода, значит будет и пища. Ректор приказал не давать вам ничего в дорогу, кроме топора и лука со стрелами. Стрелять умеешь, я надеюсь?

– Не знаю. Не помню…

– Значит, будет возможность выяснить – пожал плечами Рё. – Черт возьми, Волх, мне безумно обидно за тебя! Особенно за твоего кота, он у тебя редкий зверь, а ты странный малый.

– Что ж, спасибо твоей подруге, Рё – Волх покосился на ящерку, неподвижно сидящую на плече у хозяина. – Твой дракон нам в этом сильно помог.

– Нас винишь в том, что произошло? Что ж, приятель, ну так мы не одни тут, кто этому поспособствовал.

– Да. Я знаю. Ты зачем пришел?

– Я передам тебе топор и лук, когда вы будете готовы выдвигаться. Время от времени мы будем пролетать над пустыней, и, если не будете прятаться, будем докладывать, что с вами все в порядке.

– Не стоит беспокоиться – ухмыльнулся Волх. – С нами ничего страшного не случится.

– Ты, видимо, не в курсе, что, помимо суккубов в пустыне водится еще много какой нечисти…

– Значит, Морок голодным не останется.

– Ты действительно странный малый – рассмеялся Рё.

– Ты тоже – взгляд Волха сверлил собеседника, как бур.

– Что ты имеешь в виду?

– Всегда такой доброжелательный, услужливый, внимательный. И как же такой внимательный студент не обратил внимания, что внизу башни не суккубы затеяли заварушку, а мой черный кот? Надо быть либо слепым, либо тупым, чтобы не отличить черного кота от белого суккуба.

– Намекаешь, что я специально подпалил шкуру твоего кота? И зачем мне это надо?

– Как знать – пожал плечами Волх. – Но я узнаю.

– Могу только пожелать тебе удачи, мой младший брат – осклабился Рё. – Но не стоит переносить ответственность на других. Мы оба знаем, кто на самом деле во всем этом виноват.

– Верно, знаем – согласился Волх.

– Ну раз так, значит без обид. Через сутки будем ждать вас у оружейной. Вздумаешь опоздать или не прийти, останешься без оружия. Все понятно?

Волх молча кивнул. Рё вышел из лазарета раздраженным, ящерка на его плече хищно ловила воздух раздвоенным красным языком. До этой минуты Волх не был уверен в том, что дракон намеренно напал на кота. Но теперь сомнений не осталось. А это означало, что Волх и его питомец представляют куда большую ценность, чем просто претенденты на престол. Вывод был один – Черная королева выбрала именно их, ИХ, и никого больше! И неужели, ректор не в курсе, раз отсылает их в мертвые земли? Или это его особый план? Он бы сильно рисковал, если бы королева узнала об этом. Или ректор абсолютно уверен в том, что она об этом не узнает? Вопросов, как всегда, было куда больше, чем ответов. Но Волх знал, сейчас его первоочередной задачей станет выживание, и главными врагами станут не суккубы, а большой дракон и всадник на нем.

Глава3.

Она сидела во главе пустого стола, уронив голову на правую ладонь. Исхудавшее тело, когда-то стройное и сильное, теперь больше напоминало остов корабля. Все платья, пошитые по фигуре, теперь бесформенными парусами спадали вниз, огибая выступившие кости. Серебристые длинные волосы потеряли прежний блеск, белой паутиной облепив плечи и спину. Сила уходила все быстрее с каждым днем. Черная королева сняла тяжелую корону с головы и аккуратно положила ее на стол перед собой. Пусть тело ее и утратило прежнюю упругость и крепость, но взгляд оставался таким же пронзительным и острым.

– Ива – громко позвала она главного советника. Тот тут же материализовался из тени в стене и ужом юркнул к краю стола. – Ен вернулся с Белого Столпа? Новости есть?

– Он уже летит на иноге, моя королева. С минуты на минуту он уже будет здесь.

– Хорошо. Как только ступит на порог замка, пусть сразу явится. – Голос ее звучал жестче, чем обычно.

– Слушаюсь.

– И что там насчет церкви Белой Розы? Последователей много насчитали?

– Мы нашли пять колоний этой секты, моя королева. В каждой было от двадцати до пятидесяти шести последователей.

– Много – раздраженно выдохнула королева.

– Да, но их всех мы отловили, и каждый ждет своего часа в подземных катакомбах замка. Одно ваше слово, и всех их вздернут на виселице.

– Очень глупый ход, Ива – королева уже злилась. – Ты где последние мозги оставил? Ты ходил к лекарю, чтобы тот проверил тебя на наличие мозговых паразитов? После похода к Западному гномону я бы не удивилась, если бы ты там что-то подцепил. Ты ж раньше был умнейшим человеком, а сейчас несешь всякую чушь, не думая!

– Простите, моя Королева – замялся Ива. – Я не успел посетить знахаря из-за государственных дел…

– Наворотишь ты мне тут дел с таким-то подходом! – рявкнула королева. – Мне и без тебя проблем хватает, я еще и с тобой должна разбираться, как с щенком. Как только Ен вернется, тут же отправляйся к королевскому знахарю! Так ему и скажи, мол, королева послала, проверить срочно!

– Слушаюсь, моя королева.

– Все, иди.

Ива исчез, как туман, растворившись в пыльном сумраке залы. Королева устало уронила голову на сухие ладони. Слабость раздражала ее и вызывала беспокойство. Сейчас она напоминала грифа, усевшегося на кромке скалы перед тем, как нырнуть вниз. За много десятилетий первые сомнения зарождались в ее голове, чем вызывали головную боль и головокружение. Она сидела неподвижно, будто статуя, и воздух вокруг нее начал двигаться. Зала медленно и тяжело дышала, несколько робких лучей света, освещавших плоскость стола, съедала невидимая тень, ползущая из щелей стен, пола и сводчатого потолка. И без того темные стены покрыли крылья бестелесного черного духа. Цепкие, многочисленные, его слепые пальцы жадно ощупывали каждую плиту, обыскивая помещение. И только когда его липкая пасть пожрала последний луч, королева очнулась. Бесконечно глубокая тьма накрыла ее, словно кокон, тень страха едва коснулась испарины лба. Очнись! – выкрикнула она себе мысленно, и со всей силы ударила по столу ладонью. Красный огненный лист взорвался под тонкими узловатыми пальцами владыки, с треском стреляя искрами во все стороны. Будто пузырь воздуха под водой, красный свет выдавил тень обратно в стены. Вот к чему приводят первые сомнения, Урса! Не смей, не смей давать слабину! Она не издала ни звука, но трясущиеся руки выдавали ее. Последние силы уходили на поддержание ясного сознания.

Одиночество ее нарушил второй советник Ен, громко шагая по каменному полу, вошедший в тронную залу. Королева жестом пригласила его присесть справа от нее.

– Моя королева, это путешествие стоило мне седых волос – начал он. – Новости не из приятных.

– Знаю, рассказывай.

– К нашему большому сожалению, Белая королева назначила преемника раньше срока. И к еще большему сожалению, им оказались близнецы.

– А теперь подумай еще раз, и повтори что сказал – прошипела владыка.

– Я могу повторить и во второй, и в третий раз, моя королева. Результат останется тем же. Белая королева поставила на трон двух девочек близнецов. Им по десять лет.

– То есть эта тварь решила, что может делать что захочет без каких-либо последствий? – глаза ее налились кровью. – Что ж, ладно. Тогда и я могу. Вне всякого сомнения, остальные столпы уже почувствовали, как неравномерно стала распределяться сила. Эти малолетки тянут кровь из Бога, как недельные щенки тюленя, жадно и неосознанно, лишь бы набрать вес! Теперь понятно, почему я усохла, как тростинка в пустыне. Я подозревала, что она может так поступить, но ей богу, не могла поверить в это до последнего! Раз они тянут сок без ограничений, значит, нам стоит поступить так же…

– Моя королева, – Ен был обеспокоен не на шутку – из-за того, что Белая Королева поставила на трон двух детей, которые не знают меры, древний Бог стал выпускать больше суккубов. Они рождаются каждый день не десятками, а сотнями. Маги едва успевают от них избавляться.

– Все верно. Если хроническое заболевание, не доставлявшее особых проблем, переходит в лихорадку, тело начинает выделять больше лимфоцитов. Человечество – это вирус, а земля, на которой мы живем – это тело Бога. Белая хочет ослабить нас, чтобы выбить со своих земель и занять наше место. Я давно ее знаю, и помню, насколько она двулична. Чтобы ускорить процесс, она и выбрала близнецов. Две девочки сосут сразу обе сиськи.

– Верно, и это не единственная наша проблема. Сектанты, появившиеся полгода назад, набирают в свои ряды все больше приспешников. Они могут поднять мятеж против нас.

– Уверена, у нас есть и третья проблема, Ен. – Мрачно заметила королева. – Сохранность наследника. Мальчик должен выжить во что бы то ни стало. У него задатки великого короля. Пусть он и не осознает сейчас ни себя, ни окружающий мир, как только он найдет правильную дорогу, то пронесется, как вулкан, спавший много лет. Я наградила его великим даром, и этот дар не мог остаться незамеченным. Пришлось пойти на риск, но так нам будет проще найти тех, кто захочет его убрать. Я не могу сейчас сорваться с места, Ен. Тебе придется навестить его в корпусе ГБР и узнать, как проходит учеба. У нас много проблем, и первый советник, как на зло, видно, подхватил опасную заразу. Очень не вовремя. Уж сколько раз просила сходить к знахарю!

– Если он подцепил паразитов у большого гномона, вряд ли мы сможем что-то сделать, моя королева. Эта зараза сильнее любых средств, бывало и такое, что даже сильнее смерти.

– До этого не дойдет. Если все будет так плохо, мне придется самой разрешить эту задачу. Но я надеюсь, что наши догадки не подтвердятся. Я сейчас отправила Иву к знахарю. Уверена, трусом он не стал, и выполнит приказ. Может быть затуманенное сознание, и он может время от времени впадать в бессознательное состояние, даже может сильно портиться характер, но Ива остается самим собой!

– Как скажете, моя королева – склонил голову Ен. – Но, если позволите, я бы послал стражу сопроводить его?

– Думаешь стоит?

– Я думаю, с этим шутить нельзя.

– Что ж, хорошо. Пошли с ним двоих, пусть проводят до дверей лазарета и убедятся, что знахарь понял причину нашего беспокойства.

– Слушаюсь.

– Насчет узников. Пойдем-ка, навестим их.

***

Пляшущие тени от факелов плясали на черном камне, будто черти вокруг котла. Монотонно стекающие капли с грубого камня потолка создавали отблески и миражи, заставляя воображение рисовать мрачные образы потусторонних существ, текучих, как смола и ползущих, будто черви, вертикально извивающиеся по кривым стенам длинного коридора. Ен шел чуть поодаль от Урсы, Черной королевы, привычно наблюдая за живой глубокой тенью, петляющей за хозяйкой, будто хвост старого преданного пса. Тень жадно облизывала каждый неровный бугор на грубых стенах, перетекающих в арку где-то в бездонной вышине темницы. Впрочем, весь размах, с которым был отстроен замок, не позволял подземным лабиринтам лишаться грандиозности и масштабов.

Справа и слева от них располагались толстые стержни надежных решеток, удерживающих за неподкупным железом насильников, убийц и прочую погань. Стоило им завидеть краем глаза тень самой владыки, они тут же, точно тараканы, трусливо прятались во мраке дальнего угла, стараясь не издавать ни звука и даже задержать дыхание. Урса чуяла страх, как гончая, вышедшая на след добычи. Этот запах вызывал в ней и брезгливость, и ненасытное удовольствие, граничащее с жаждой вонзить клыки одному из них в шею. Хищные инстинкты обострялись в присутствии жертв и царапали глотку, отчего она постоянно сглатывала слюну и облизывала губы. Ен прекрасно знал, что именно сейчас творилось в ее голове, но уверенность в ней была так же незыблема, как гора, на которой был возведен замок, и которая стояла и будет стоять еще множество веков.

Подозвав стражей, Урса приказала отворить клетку, где своего приговора ждали мятежники. Те повиновались, и, оставив двери открытыми, заняли свои места по обе стороны от них снаружи камеры. Внутрь зашла только Королева. Сомнений в том, что она может не справиться с разъяренной толпой сектантов, не было ни у них, ни у второго советника, ни у самих заключенных. Все они прекрасно помнили по последним сражениям, кем оборачивается владыка в случае, когда заканчиваются последние доводы, и наступает время применения грубой силы. Стоило ей шагнуть за порог, как растрепанная толпа, будто косяк рыб, метнулась назад и вжалась в стену напротив железных прутьев. Урса безразлично приподняла одну бровь и вздохнула, скрестив руки на груди. Ее скелетированный силуэт наводил еще больший ужас в полумраке факелов, а горящие во тьме длинные узкие зеленые глаза заставляли кровь леденеть в жилах.

– Ну вот если вы так все мочитесь под себя при одном только моем виде, зачем же тогда вы вступили в эту треклятую секту Белой розы, а? – голос ее звучал устало, будто она отчитывала детей, которые из раза в раз наступали на одни и те же грабли. – Вы же все, вот прям все из здесь присутствующих, прекрасно понимали, что ждет каждого за эту глупость. Сами же заставляете марать об себя руки. А потом удивляетесь, почему у нас, что не пятница, то казнь, что не пятница, то отлетают головы. Площадь от кровищи отмывать потом всю неделю. И отмывать то смысла нет, все равно снова зальет все до щиколоток. Надоело…

Она устало присела на стул, поднесенный одним из стражей, и задумчиво облокотившись о спинку, поморщившись, взглянула на первый ряд испуганных чумазых лиц. Весь ее вид говорил о том, насколько ей опостылело заниматься одним и тем же в течение этого полугода. Причмокнув, она произнесла.

– Ладно. В общем так, дорогие вы мои человечки, почти каждую неделю мы отлавливаем вашего брата, долго и упорно истязаем пытками, пытаясь выведать информацию. Надо сказать, отдаю уважение вашему потрясающему упорству, за все это время, единственное, что мы из вас смогли выбить, так это то, что все вы прислужники Белого столпа, в чем мы ни на секунду и так не сомневались, надо сказать. Из названия «Белая Роза» и так все ясно, могли бы придумать что-то оригинальнее. Сегодня у меня отвратительное настроение, червячки вы мои беленькие. Так что сегодня грязную работу сделаю я, а то наши экзекуторы подустали, непростая работенка у них, надо признать. Не думайте, что мне это доставит удовольствие. Мне, к вашему сведению, вообще прикасаться ни к одному из вас не хочется, предателей сильно не люблю, да и кровь у вас кислая. А поэтому предлагаю сделку. Вы выдаете мне явки и пароли, то бишь, имена ваших кураторов, если их можно так назвать, место и время следующей встречи, и я вас даже пальцем не трону. Отправитесь в восточный монастырь подальше от столицы, где будете обрабатывать землю и молиться до скончания ваших дней. Хоть обмолитесь там вусмерть. Ну что, личиночки мои ненаглядные? Есть желающие?

Она подалась вперед с широкой зубастой улыбкой. Спрессованная толпа человеческих грязных смрадных тел стала лихорадочно переглядываться между собой, но не издала ни звука. Улыбка Урсы медленно сползла, разочарование на ее лице застыло маской.

– Что б вас – буркнула она себе под нос. – Ладно, не хотите по-хорошему, будет по-плохому.

Она медленно поднялась со стула. Суставы ее хрустнули, что разозлило ее еще больше. Ен непроизвольно попятился назад. Это зрелище он предпочел бы больше никогда не видеть, но, поскольку Ива был недееспособен, именно ему приходилось сопровождать владыку на подобные мероприятия. Ему доводилось видеть подобное лишь раз, лет десять назад, когда Ива был в командировке, и с тех пор он молился, чтобы ему не пришлось больше присутствовать на такой пытке. Ему не повезло.

Вырезанный факелами черный силуэт Урсы застыл на месте. Длинные вьющиеся волосы, спускающиеся ниже бедер, вдруг будто тронуло ветром, появившемся из ниоткуда. Две узких длинных прорези человеческих глаз будто растеклись красными лентами вниз и вверх, разрезая тело на четыре равные части. Их реки, как магма, струились в угольной тьме, будто на сопке древнего вулкана. Тишина оглушила человеческий ком, их руки искали спасения в соседях, но тщетно. Паника охватила их, они вдавливались в стену с такой силой, что стоящие в заднем ряду почувствовали, как треснули ребра. Ужас настолько захватил их сознание, что не было дыхания издать даже писк, они будто очутились в жутком кошмаре, из которого нельзя было проснуться.

Тем временем то, что минуту назад было человеком, обращалось существом без плоти и крови. Оно было подобно дырам, воронкам, проглатывающим звезды где-то далеко во вселенной, лишенным света. Только две огненных полосы разрезали ее от и до. Пульсирующая дрожь прошла по тени существа, заставляя принять форму. Одним мгновением огненные реки выстрелили множеством нитей в стены, потолок и пол темницы, впившись, будто иглы. Замок застонал, отозвавшись мелкой судорогой. Швы между каменной кладкой взорвались красным светом, пульсируя, как вены между тугих мышц. Все окрасилось багровым, все, кроме антрацитового паука, дорвавшегося до большого источника пищи. Эта паучиха долго голодала из необходимости, но теперь она съест столько, сколько захочет. Теперь она наполнит свое брюхо. Нити ее паутины добрались и до артерии крепости, артерии, перекачивающей тонны питательного сока. Этот сок густым нектаром заполнял каменные жилы и приходил снизу, ниже земной коры, ниже мантии, ниже пород. Эта артерия живучим паразитом цеплялась к источнику такой силы, что ее хватило бы на рождение новой звезды. Паучиха вонзила острое жало в пульсирующую стенку сосуда, и наполненная ароматная сильная кровь хлынула ей в пасть огненной рекой. Она обжигала ее глотку и плавила нервы, будто раскаленное олово, но паучиха не прекращала пить. Боль и экстаз неразделимо обтекали ее, душили и питали. И когда смертоносное вино кислотной магмой полилось из пасти, заполнив желудок, паучиха отступила. Тело, израненное огнем и серой, снова возродилось, заживляя раны. Теперь, напившись, она могла приступить и к человеческим тушам, иссушая одну за другой.

Застывшие маски человеческого ужаса смотрели на большой черный пульсирующий ком, тени, рисованные огнем, то и дело отбрасывали на их лица карнавальные ажурные трафареты. Урса напиталась энергией, но теперь жаждала плоти. Ее паучье тело, застыв на мгновение, резко бросилось вперед, выбрасывая красные полосы щупалец, будто немертины они всосались в тела и кирпичи темницы, облепливая жгучей сетью. Люди взвыли от боли, будто на них выплеснули раскаленное масло. Она обездвижила их и пила медленно, потягивая, будто коктейль.

– Итак – раздался ее ласковый голос – появилось желание говорить? Нет? Ну надо же, какие преданные песики. Мы с вами можем продолжать эту вечеринку до самого утра, мои сладкие бутылочки с кровью. Кто-то оказал вам медвежью услугу, напоив хитрыми отварами, чтобы я не смогла прочитать ваши мысли. Хороший знахарь, надо будет потом навестить. У вас еще есть шанс остаться дееспособными, так что думаем быстрее.

Она слегка ослабила хватку, чтобы дать им возможность выдохнуть. Яблоки человеческих глаз, налившись алым, почти одновременно моргнули. Теперь они будто стали единым организмом, сознание их сплелось в одно. Один разум, одна нервная система. Урса спаяла их вместе, будто талантливый ювелир, обрамив оправой из прочной паутины.

– Варрак – одним эхом выдохнула толпа.

– Кто такой Варрак? – терпеливо спросила Урса. После секундного сомнения, она ужалила их снова.

– Верховный ересиарх – взвизгнули они одним голосом, сжимаясь в шар.

– Так, так, так – потянула Урса. – Говорите, где он.

– Священная купель к юго-западу от шестого гномона. Там, внизу, где алтарь… Убей нас, убей, умоляем тебя!

– Еще рано – паучиха оборвала нити кокона. Она аккуратно запаковала идеально ровный шар еще одним слоем паутины и подвесила к потолку темницы. Обернувшись человеком, она подошла к Ену, который не открывал глаз за все время пытки. – Открой глаза, второй помощник. Ты не имеешь права показывать эту слабость.

Ен послушно выполнил приказ. Перед ним стояла молодая прекрасная женщина лет тридцати. Лоснящиеся слегка вьющиеся волосы светло-пепельной рекой струились по плечам, спадая ниже поясницы. Мраморная кожа казалась неживой. Лишь глаза остались теми же, острыми, холодными и невероятно притягательными. Она вернула облик трехсотлетней давности всего за пару минут.

– Моя королева – выдохнул Ен. – Но разве за это не придет расплата? Конечно, я безмерно рад вашему преображению и хорошему самочувствию, как видно, но вы сами много раз твердили, что древний Бог спросит за подобное неподъемную плату…

– Все верно, Ен. Но сейчас у нас, к сожалению, нет выхода. Надвигается нечто страшное на наш мир. Белые разворачивают боевые полотна и скоро пойдут на нас. Они давно жаждут наших плодородных земель. Нужно готовиться.

– Но они будут бессильны на нашей земле. Они рождены от другого Бога…

– Уверена, стоит копнуть поглубже, и мы найдем много чего интересного. То, что она поставила близнецов, может сыграть на руку как ей, так и нам. А то, что она сделала это до срока, дает мне право ответить. Как и всем остальным. Но боюсь, что в этой войне мы будем биться с ними одни. Золотой Бог всегда был нейтральным. Он всегда жил сам по себе, и никогда ни во что не ввязывался, чего не скажешь о Зеленом и Красном. За последние несколько веков их демография росла слишком стремительно. Много ртов, мало территории…

– Вы считаете, они хотят заселить нашу землю? Ну тогда они будут оторваны от магии… Они не смогут черпать ее из нашего Бога. Нет такого способа…

– Либо мы о нем не знаем. Я правлю долго, как и они, мы все взошли на трон одновременно, и все это время Белая искала способ, как вытянуть побольше, да погуще из соседей. Как знать, вполне возможно, это у нее получилось. Нужно выяснить. Но ты займешься сейчас другим. Отправляйся в корпус ГБР, найди Волха и убедись, что с ним все в порядке. Если нет, уладь. Уверена, он жив, но возможно, кто-то со стороны подкинул ему проблем. Узнай кто, если это так.

– Да, моя королева.

Ен низко поклонился и, попятившись на два шага, развернулся и стремительно зашагал к выходу.

– Стража – двое охранников по разные стороны от входа в камеры звякнули доспехами, в готовности исполнить любое пожелание владыки. – Этих можно больше не охранять, никуда не денутся. Псы накормлены?

– Так точно, королева – выпалил один из них.

– Хорошо. Тогда ты остаешься здесь, а ты, раз такой инициативный, пошли со мной. Проводишь к псарне.

Длинный туннель, освещаемый красными факелами, выглядел пропитанным кровью. В каком-то смысле, так оно и было. В подземельях замка пытки и смерти были обычным делом. Среди обитателей катакомб ходило множество слухов и легенд о том, какие духи и призраки водятся в стенах темницы. Урса знала, что некоторые из них вполне могли быть правдой, но ее это волновало мало. Ведь самым страшным существом на всем Черном столпе пока что была именно она. При всей устрашающей репутации она пользовалась уважением и обожанием народа, которым правила уже много столетий, ведь при ее правлении не было ни голода, ни войн. Более того, все попытки провокаций успешно купировались и не давали людям погрузиться в панику. Черный столп процветал благодаря ей, пускай жестокой и жуткой, но только с теми, кто этого заслуживал. Разумеется, никому и в голову не могло прийти назвать владыку «доброй» или «мягкой», но всенародную любовь гарантировал тот факт, что она вполне была способна положить и свою, и головы всех своих подчиненных, во благо страны.

После подпитки Урса чувствовала беспокойство. Она была неразделимо связана с сердцем древнего Черного Бога, и знала совершенно точно, что он приоткрыл правый глаз после спячки в не одну тысячу лет. Это означало, что грядет природный катаклизм. Возможно, это будет землетрясение, возможно вулканическое извержение, а может быть, даже воздушный смерч, который унесет жизни мирных граждан. Это они заплатят за эту вынужденную меру. Странно, что второй советник не доложил о катастрофах, бушующих на Белом столпе. При такой активности этих двух пиявок он уже должен был снести половину королевства. Но раз не было ни намека на природные катастрофы, значит Бог до сих пор спит. Неужели Белая нашла способ усыплять его и выкачивать силу в неограниченных масштабах? Не может этого быть. А даже если и так, то Великая Мать, держащая удила, заметила бы это.

Пока Урса рассуждала о заговорах и кознях, стражник остановился у больших железных глухих ворот и громко постучал кулаком рядом со смотровым окошком, моментально отворившимся на стук. Удостоверив личности гостей, двери со скрипом и скрежетом отворились, выпустив своеобразный сладковатый запах, типичный для псарни. Помещение было просторным. С противоположного конца от дверей находился широкий пандус, ведущих наверх. Там и выпускали собак на охоту. Псов держали в отдельных друг от друга клетках, чтобы у кобелей и сук не было возможности к неконтролируемому спариванию или разрыванию друг друга на куски, а особенности породы гарантировали подобные исходы. У каждого пса был свой хозяин, которого он знал с младенчества и к которому был привязан крепче, чем к родной матери. Связь эту могла разорвать лишь смерть одного из них, что случалось довольно редко. Эту породу выводили, как волкодавов, и собаки четко понимали, кого следует охранять, а кому вцепляться в глотку. Порода была одна, но окрас иногда случался на удивление неожиданный. Шерсть могла уходить в самые необычное оттенки и самыми витиеватыми пятнами. Обычные волкодавы, как правило, имели окрас, похожий на окрас стада, в котором жили, но здесь все было с точностью наоборот. Оттенок магии здесь проявлялся и в синих оттенках и даже баклажанных, не говоря о золотых и серебряных. Шерсть каждого пса была сказочно густой и в меру длинной, похожей на волчью. Но о силе животного всегда судили по голове. Чем крупнее она была, тем большей мощью обладал зверь. Урса с легкостью могла бы сопоставить каждого зверя с его хозяином, ведь если бы не разница в видах, каждую пару можно было бы назвать близнецами.

Приход владыки моментально привел псарню в боевую готовность. Все собаки и стражи выстроились в две шеренги по обе стороны от комнаты и внимательно ловили воздух. Королева довольно улыбнулась и прошла в другой конец помещения, параллельно оценивая каждого стража и пса. Животные особенно радовали ее лоснящейся шерстью, упитанностью, крепостью и вываленным розовым языком из зубастой пасти. Собаки знали, кто перед ними, и изо всех сил старались показать себя во всей красе, гордо задирая нос и выпячивая грудь, уши радарами торчали на макушке.

– Новый приказ – громогласно произнесла королева. – Собрать необходимое и выдвинуться в путь для поимки верховного сектанта по имени Варрак. Белая Роза избрала своей целью введение нашего государства в смуту и хаос. Необходимо пресечь все попытки и установить порядок. Сейчас ровно половина из вас отправится в священную купель к юго-западу от шестого гномона. К часам близко не подходить! Древний Бог может проснуться, так что лишний раз его не тревожим. Обойдите шестой гномон минимум за пол мили, дальше найдете подземное озеро. Видимо, оно освещается сверху через карстовый колодец. Варрак должен прятаться где-то внизу. Вторая половина отправляется сейчас вместе со мной, собираем магов и по воздуху догоняем остальных. Разведка, с собаками осторожно, ваша задача найти, а не растерзать, все понятно?

Стражи и псы громогласно отсалютовали готовность, и организованно приступили к сборам.

***

Каменной трубой темный туннель уводил вглубь скалы, разветвляясь на несколько языков. В конце самого толстого из них тусклым светом факелов освещалось пространство главной залы, в которой верховный сектант Варрак проводил свои долгие проповеди и принимал под знамя Белой розы новых прихожан. Затаившись во мраке пещер, они большими слепыми крысами на ощупь и по памяти передвигались в каменной утробе, скованные одной смертельной клятвой. Немые и слепые ко всему внешнему миру, они обрекли себя на служение истинному Богу. Они принесли в жертву все, что имели, лишь бы не сгинуть в пучине огненной после смерти. В зале сейчас находилось больше тридцати человек, похожих на призраков. Одежды их превратились в лохмотья за время пребывания под землей, кожа потеряла цвет, босые ноги покрылись ссадинами и язвами, руки крючьями ободранных пальцев сцепились в молитвенные замки, вознося славу Ламии, единственному божеству. Говорил здесь только один, и имя ему было Варрак. Спутанными снопами ярко-рыжие, почти красные волосы спадали ниже плеч, бешено извивающейся сетью цепляясь за сложную вязь множества драгоценных бус, венчающих торс ересиарха. Белоснежная ряса, поблескивающая вшитой серебряной нитью, будто освещала низкий потолок залы, отражая свет факелов. Босые его ноги монотонно переминались на подушке из дорогого белого сукна, избегая грязи на каменном полу. Лицо, обращенное к барельефу на стене, выглядело умиротворенным и бесстрастным. Вырубленный на закругляющейся к потолку стене рельеф изображал раскрытый розовый бутон. Художнику не хватило мастерства, чтобы придать изображению жизни или хоть толику утонченности, но угадать в силуэте именно розу было возможным. Варрак был крупным, массивным и высоким мужчиной средних лет. Его родительские корни, скорее всего, произрастали из ремесленников или промысловых рыбаков, ведь Черный Столп был не богат на людей с таким редким цветом шевелюры. Испокон веку так повелось, что рыжие рыбаки общиной обосновались на краю обрыва «Серого кита», откуда людям предоставлялась прекрасная возможность добираться до воды без лишних сложностей, ведь почти все побережье обрывалось вниз резким, смертоносным утесом. И только один путь давал возможность спускаться к воде. Варрак всегда считал себя частью их общины, не знающей голода и нищеты. Там веками обитали одни из самых зажиточных селений, ведь они кормили весь Черный Столп дарами океана, не пуская чужаков в свои владения, и оттого развили в себе фанатичную преданность к чистоте крови.