Рассеять тьму

Автор обложки: neangel

Сток https://www.pexels.com/

Глава 1

Вокруг высились горы. Интересный ландшафт, сплошь и рядом состоящий из острых вершин. Местность чем-то напоминала драконью пасть с треугольными зубами. Я с любопытством подняла голову, разглядывая башенные шпили. Между ними, каркая, кружилось вороньё.

Небо, растратив невинность утренней лазури, налилось густым сумраком; потеряло яркие краски, но взамен приобрело глубину.

– Мисс Старлинг? – окликнул меня мой проводник. – Поторопитесь! – устало, едва ли не брезгливо, поморщился он. – Министерство проявило неслыханную щедрость, взявшись оплатить вам обучение в Магистратуре Магии. Цените это! Подобный шанс даётся далеко не всем. Пора уже смириться со смертью родителей и жить дальше. Диплом Магистратуры Магии даст вам возможность сделать карьеру и обеспечить безбедное существование. Постарайтесь быть хорошей студенткой.

Из всего сказанного я услышала лишь одно и горячо возразила:

– Мои родители не погибли! Они пропали.

Конфетка в виде гранда со стороны Магического Департамента не могла меня утешить. Боль от потери не проходила, сколько бы мне не твердили, что со временем станет легче.

Говорили, с этим учишься жить. Я пока и дышала с трудом.

Но дыши-не дыши, а вперёд иди.

***

Мост возвышался не над рекой, а был перекинут через зияющую густой, мрачной чернотой, пропасть. Он тянулся бесконечно, едва ли не на милю. Замок над ним выглядел несокрушимой крепостью. Мощные, древние, наложенные друг на друга чары чувствовались сами по себе, без дополнительного сканирования. Пока эти чары находились в спящем состоянии, но, если их активировать? Даже думать не хотелось, к каким последствиям это может привести.

Огромные входные двери распахнулись перед нами с душераздирающим скрипом. Пространство за ними поражало габаритами.

Величественно. Масштабно. Подавляюще. Атмосфера как в церкви. Или – перед экзаменом.

Никогда не любила открытые пространства. Там живёт зычное эхо. Если бы у меня был хвост, я бы почтительно его поджала. Всё вокруг дышало надменным холодом, отличалось фундаментальностью и основательностью. Каждый камень дышал историей.

Историю я люблю. Надменность и снобизм – нет.

Человек, поднявшийся из-за стола поприветствовать нас, показался мне снобом. Он вызывал такие же противоречивые чувства, что и всё вокруг. Элегантный, с приятными манерами – настоящий джентльмен. Лицо умное, интеллигентное. В синих глазах с хитрым прищуром плескалась жизненная энергия и наблюдательность, что было подозрительно: интеллигенты, по моим наблюдениям, жизненной энергией не плещут.

– Кай Мэйсон, – представил мужчину адвокат. – Директор Магической Магистратуры и, по совместительству, с учётом трагических обстоятельств, – адвокат напряжённо кашлянул, – ваш опекун.

Совсем недолго мы в молчании разглядывали друг друга. Что подумал обо мне мой опекун судить не берусь, мне же он с первого взгляда показался человеком сложным. Из тех, про кого говорят – «с двойным дном».

– Я пойду, – засуетился адвокат, – ладно? Очень спешу. Мне пора.

Действительно, зачем оставаться? Всё, что от него требовалось, он сделал. Мои переживания – не его компетенция. В его юрисдикции счета моих родителей, а не моя душа.

– Надеюсь, всё у вас будет хорошо? – переминаясь с ноги на ногу, добавил он на прощание.

– Не беспокойтесь, – заверил его Кай Мэйсон. – Будет, – натянуто улыбнулся он.

– Если что-то понадобится, мистер Мэйсон, немедленно обращайтесь. Я всегда к вашим услугам.

– Благодарю.

Мужчины, пожав друг другу руки, распрощались.

– Проходи, Вероника, – дождавшись, когда дверь за моим адвокатом закроется, сказал директор. – Не стой на пороге. Надеюсь, ты быстро обживёшься? Правила у нас тут простые. Со своей стороны, мы стараемся делать всё возможное, чтобы студенты чувствовали себя если и не как дома, то, хотя бы, по возможности, как можно более непринуждённо. Ребята разные, в большинстве своём – славные. Уверен, у тебя будет много подруг.

Я в это не верила. Откровенно говоря, мне здесь совсем не нравилось.

Мой собеседник, словно прочитав мои мысли (не исключено что так и было) сочувственно вздохнул:

– Меня предупредили, что ты ещё не готова смириться с гибелью родителей. Всё ещё оплакиваешь их.

– Я не уверена, что они погибли.

– Вероника, – директор тяжело опустился в кресло и направил в мою сторону сочувствующий, но твёрдый взгляд, красноречиво призывающий меня трезво оценивать обстановку, – их экипаж нашли разбитым.

– И что? Это ничего не значит. Тел не нашли. И вообще… – я тяжело дышала, словно после пробежки, – вы вовсе не обязаны вести со мной душеспасительные беседы. Вы не мой родственник. Вы даже не мой друг. Я вижу вам впервые…

– Я твой законный опекун.

– Слово «опекун» лишь обычное министерское крючкотворство, не более того! Плевать я хотела на ваши бумаги, – тихо прорычала я, давая маленькому ручейку гнева, подтачивающего меня все последние дни, просочиться вовне. – Спасибо, что встретили, что уделили минутку, но моя дальнейшая жизнь не ваша забота.

Я повернулась к двери с твердым намерением покинуть комнату.

– Вероника! – оклик прозвучал властно. – Задержись-ка ещё на минутку. Боюсь, мне придётся сказать тебе не очень приятную вещь. – Он побарабанил пальцами по столешнице. – На самом деле, взяв на себя определённого рода обязательства, я получил вместе с ними и определённого рода права на тебя. Так что тебе придётся слушать мои советы. Пока ты не обзавелась новыми знакомыми, я здесь твой единственный друг. А ещё, – ты же видела? – дверь здесь большая. Так что, если чем-то недовольна, ты знаешь, что делать и куда идти. Но, если останешься, тебе предстоит многому научиться. Знаешь, что находится в приоритете в данном учебном заведении?

– Магия, полагаю? – воинственно вскинула я подбородок. – Магия и дисциплина. Аристократия ведь привозит сюда своих высокородных отпрысков не просто так? Они рассчитывают, что вы станете контролировать их.

– Дисциплина – хорошо, но я во всём предпочитаю разумный подход. Здесь пансион, а не тюрьма, Вероника, поверь, тебе нечего бояться. Для меня первостепенное значение имеют не родители, а сами ученики. Приоритетное направление Магической Магистратуры – это научить наших студентов идти правильным путём, продиктованным, прежде всего, совестью.

Что тут скажешь?

– Здорово.

– Хорошо, что ты так считаешь, – с лёгкой иронией кивнул Кай Мэйсон. – Ну что ж, добро пожаловать, Вероника, в скромную обитель, вверенную моему попечительству. Можешь обращаться ко мне напрямую, в любую минуту, если сочтёшь, что моё вмешательство в твои дела будет уместно. Да-да! Я уже понял, что ты из тех, кто предпочитает решать проблемы самостоятельно, но в жизни ведь бывают разные случаи? Я буду на твоей стороне и всегда рад оказать поддержку.

– Спасибо, – вежливо поблагодарила я.

– А сейчас я передам тебя в заботливые руки Джессики Гвен. Почтенная женщина занимает место управляющей и, по совместительству, доброго ангела хранителя нашей Магистратуры. Очень рассчитываю, что вы поладите.

Миссис Гвен мне понравилась. Она была явно не-леди, да и не претендовала на подобное звание. На вид ей было прилично за шестьдесят, но энергию женщине было по-прежнему не занимать. Невысокая, поджарая, с мужскими грубоватыми ухватками, она не пыталась производить приятное впечатление и тем скорее нравилась людям.

– Добрый вечер, – поздоровалась она со мной. – Жаль, что ты опоздала на целых две недели, девочка. Занятия уже начались. Ну, да ладно. Нагонишь. Пойдём, подберём тебе форму. Свод правил, действующих в пансионе, тебе уже рассказали?

– Здесь действуют какие-то особенные правила?

– Ну, особенные – не особенные, а знать их положено, – отрезала она. – Если директор тебе о них не рассказал, охотно сделаю это сама. Правила простые. Если не хочешь проблем, лучше быть пунктуальной: вовремя приходить на занятия, завтрак, обед или ужин. Любое нарушение карается отработками. И да, ещё – студенты должны всегда ходить в форме.

– С этим я справлюсь.

– Возьми на заметку, здесь нельзя носить украшения или пирсинг. Если используешь какой-то охранный амулет или артефакт, носи его под одеждой, а не напоказ, как украшение. Это понятно?

– Вполне.

– Категорически запрещается выходить ночью из комнат. За этим строго следят. В остальном у нас тут почти демократия. Если нужно будет что-то уточнить, потребуются разъяснения, обращайся к Дженис Вестер. Она у нас тут заведует учебным процессом.

За разговорами мы дошли до одной из многочисленных дверей на этом этаже. Положив руку на дверную ручку, миссис Глен обнаружила, что та заперта и возмущённо забарабанила в неё что было сил.

Ждать пришлось недолго. Дверь отварилась, и мы оказались в уютной комнатке, где жили две симпатичные девушки.

– Вы отлично знаете, что у нас нельзя закрываться! – попеняла им миссис Гвен. – Думаете, вас это не касается? Очень даже! Также, как всех других в Магистратуре.

Девушки переглянулись.

– Ваша новая соседка – Вероника Старлинг, продолжила миссис Гвен. – Амайя Хилл, Камилла Джейда. Как говорится, прошу друг друга любить и жаловать.

Девушки были прехорошенькие. Камилла, как и я, яркая шатенка. У неё были очень выразительные зелёные глаза, прозрачные, ясные – красивые. Амайя из тех девушек, кого легко представить себе рыжими, хотя на самом деле она оказалась блондинкой.

Мои новые соседки явно не слишком обрадовались появлению новенькой. Им и вдвоём неплохо жилось. Притёрлись друг к другу. Третий в их истории совершенно лишний.

– Я рассчитываю, вы окажете новенькой радушный приём. И не забудьте закончить с уборкой в свободное время! У вас вон пыль мхом на полках проросла!

С этими словами миссис Гвин и удалилась.

Стоять столбом посредине комнаты мне не хотелось. Положив чемодан на свободную кровать, я присела на её край.

В комнате стояла действующая на нервы, неприятная тишина.

Я чувствовала на себе взгляды девчонок, пока переобувалась. Понятное дело, что мне они не обрадовались, но я ни в чём не виновата. Куда подселили, туда и подселилась.

«Нужно постараться поладить с ними», – подумала я тогда.

Соседи по комнате тесно связаны между собой, они почти как родственники. И тех, и других сам не выбираешь; и с теми, и с другими вынужден взаимодействовать. Будет лучше, если это взаимодействие всем сторонам окажется в радость.

Стараясь игнорировать недружелюбные взгляды и держаться как можно естественнее, я принялась распаковывать вещи. Начала с того, что поставила фотографию родителей на прикроватный столик. Камилла подошла ближе. Когда она подняла рамку со столешницы, я с трудом удержалась, чтобы не вырвать фотографию у неё из рук.

– Что это?

Напряжение между нами усиливалось.

– Ты не видишь?

Она усмехнулась ещё неприятней:

– Надеюсь, по ночам ты не станешь плакать и звать папочку с мамочкой?

Я вырвала фото у неё из рук и поставила на место:

– Боюсь, что буду!

– Но ты же большая девочка? Пора учиться самой заботиться о себе.

– Мои родители пропали без вести. Простите, но, возможно, ночами тут будет несколько сыровато.

Щеки Камиллы вспыхнули. На лице отразилось нечто среднее между смущением и раскаянием.

– Извини, – отступила она.

– Извинения приняты.

И не глядя я чувствовала, как мои соседки в очередной раз обменялись взглядами.

– Ты на какой факультет планируешь пойти учиться? – снова заговорила Камилла.

– Ещё не знаю. Есть особая разница?

– Ещё какая! Официально распределение ведётся по способностям.

– А не официально?

– Не официально зависит от твоего происхождения и богатства. Ну, и от расположения директора – немного.

– Из всего перечисленного могу похвастаться только последним, да и то чисто номинально. Мистера Мэйсона назначили моим опекуном.

– Правда? Твои родители были с ним в родстве?

– Я никогда раньше о нём не слышала.

– Тогда почему он?

– Понятия не имею.

Черёд дошёл до платьев, и я принялась развешивать их по вешалкам.

– Так много нарядов здесь тебе не понадобится, – сообщила Амайя, приблизившись. – Мы отсюда почти не выходим, а на территории Магистратуры разрешается носить только форму.

– Я уже слышала. Миссис Гвин сказала.

– Судя по всему, твои родители были очень богаты?

Камилла, закончив натягивать тёмные капроновые чулочки на стройные ножки вытянула их перед собой, чтобы полюбоваться.

– Мои родители не богачи и не аристократы. Обыкновенные люди.

– Отлично! – обрадовалась Амайя. – Наши тоже. Мой папа подмастерье у артефактора, а мама простая домохозяйка. А твои родители чем занимаются? – наткнувшись на мой взгляд, она стушевалась. – То есть, я хотела сказать, занимались?

– Отец работал в СООЗЧМе.

Не уверена, что новость придётся мои соседкам по вкусу. К сотрудникам «Специального отдела охотников за чёрными магами» относились неоднозначно, их уважали и боялись одновременно. Впрочем, это распространено повсеместно. Новость о том, что перед тобой сотрудник КГФ или ФСБ ещё никого не заставляла скакать от радости. Большинству людей известно, что все эти спец агенты выполняют какую-то специальную сложную высокооплачиваемую работу, но вот какую именно, остаётся загадкой, тайной за семью печатями. Тайны порождают сплетни, за сплетнями по пятам следуют страхи, за страхом – ненависть, а за ненавистью – смерть. Такова жизнь.

– Ух ты! – отреагировала Амайя.

А Камиллаа зло сощурилась:

– А ты говоришь, что не из «элитных»?

– Отец был рядовым сотрудником. Ничего особенного – рутинная работа,

– А мама у тебя чем занималась? – решила вернуть разговор в прошлое русло Амайя.

– Ничем. Я же сказала – была домохозяйкой.

Мама нигде не работала не потому, что не хотела. Ей в судебном порядке была запрещена любая трудовая деятельность, связанная с магией. Она была осуждённым тёмным магом, пусть стараниями отца и отбывала срок условно.

Отец её и «поймал» во всех смыслах этого слова. Между родителями начались отношения, которые, как я полагаю, развивались сложно, с учётом их положения.

Белые и чёрные маги обычно плохо ладят между собой. В общем, не знаю, как там было до моего рождения, но на моей памяти родители очень друг друга любили. В их любви присутствовали и страсть, и взаимное уважение, и нежность, но всё это без той одержимости друг другом, что разрушает семьи чаще, чем полное отсутствие страсти или любви.

Для меня папа и мама навсегда останутся эталоном – эталоном человека, эталоном семьи. Людьми, которых я всегда буду принимать безусловно, чтобы не было скрыто там, в их прошлом, какие бы скелеты не закинули они на чердак до моего рождения.

Я знала родителей как глубоко порядочных, умных, любящих людей, а если по отношению к кому-то они проявляли себя иначе – это не моё дело. У каждой монеты две стороны. Для меня важна только та, что повёрнута ко мне.

– А твоя мама чем занимается? – обратилась я к Камилле.

Та на мой вопрос поморщилась, но ответила, пусть и нехотя:

– Моя мама певица.

– Не просто певица. Мама Камиллы знаменитая Коллетт Джейда! – с гордостью представила Амайя.

– Несравненная Коллетт? – я постаралась голосом выразить высокую степень восхищения.

Это было чистым лицемерием, но что делать? С незнакомцами куда лучше быть деликатным и вежливым, как кот, чем проявлять медвежью искренность.

– Кто-нибудь, расскажите мне о Магистратуре? – закончив разбирать вещи, я уселась на кровать по-турецки, поджав под себя ноги. – Поподробней.

– Что рассказывать? Здесь настоящий серпентарий. Эти аристократы и к друг другу не особенно благосклонны, а на таких, как мы, смотрят как на мусор, – удручённо вздохнула Агайя.

Камилла кивнула:

– Они искренне считают нас людьми второго сорта. Все свои, так сказать, узкий круг, а мы тут так же уместны, как на корове седло.

– Ну что ж? – улыбнулась я. – Можно сказать, нам повезло. Мы в этот серпентарий попадём все вместе. По одиночке было бы гораздо хуже.

Девушки ответили мне улыбками.

Первый шаткий мосток между нами был построен. Очень надеюсь, что в будущем мы подружимся.

Глава 2

Девчонки охотно отозвались на мою просьбу показать здание и как здесь всё устроено.

Широкая деревянная лестница с резными перилами соединяла этажи и вывела нас в длинный сумрачный коридор с множеством дверей. Повсюду в здании было сумрачно и прохладно. Оставалось только догадываться, как местным обитателям удавалось выживать в январскую стужу, если даже в середине сентября здесь так зябко? Узкие стрельчатые окна со вставленными в свинцовую оплётку стёклами напоминали классические витражи. Потолки поддерживал массивные колонны и арки. Кое-где на стенах висели старинные ковры и гобелены, по углам стояли высоченные подсвечники.

Миновав огромный холл и широкий коридор с потемневшими от времени полами, мы остановились перед первой же дверью по левой стороне:

– Здесь столовая, – пояснила Амайя. – Дальше по коридору – актовый зал, гостиная, общая комната для отдыха.

Проходя мимо, в одной из комнат я заметила группу молодых людей. Они драили стены как заправские уборщики, что было весьма странно, учитывая несколько щегольской вид одного из них. Побрызгав очищающим средством на стекло, старательно растирали грязь тряпочкой.

Забавное зрелище на самом деле, учитывая возможности современной бытовой магии.

Как я поняла, это и были знаменитые отработки, назначенные в ответ за провинности?

– Ты новенькая? – игриво подмигнул мне один из парней. – Привет! Помочь мне не хочешь?

– Дождись, пока сама напортачу. Тогда, может быть, сработаемся.

Классные комнаты находились в западном крыле здания. Туда вёл облицованный дубовыми панелями коридор, по центру которого, на самой большой стене, как икона в красном углу, висела огромная картина с запечатленным на ней зданием Магистратуры, датированная аж ещё 1804 годом!

На картине замок окружал то ли лес, то ли парк. В теперешней реальности ничего подобного не было, зато появились пропасть и мост.

Двери классов были тщательно пронумерованы, так что в решающий момент найти нужный кабинет не составило бы труда.

Классы с первого по двадцатый располагались в цокольном этаже. На первом счёт шёл с двадцатого по сороковой.

Обеденный зал выглядел уютней остальных помещений. На скатертях красовались подсвечники с зажжёнными свечами. Тарелки из фаянса, бокалы из хрусталя. Всё чин-чин.

Следуя за Камиллой и Амаей я скользнула на свободное место за ближайшим столиком.

***

Как только мы сели, обслуживающий персонал тут же поднёс нам ужин на подносах. Еда оказалась вкусной, но аппетита у меня всё равно не вызывала. Я ела не торопясь, стараясь растянуть время на ту небольшую порцию, что положила себе на тарелку, как можно дольше. Будь моя воля, я бы отказалась от ужина, но зависать над пустой тарелкой невежливо.

Есть я не хотела, а вот глазеть по сторонам – пожалуйста. Тем более, что посмотреть было на что. Не знаю, с чем это было связано: с тем ли, что волшебство, бродящее в крови подобно шампанскому, давало такой эффект, или причудливое сочетание ген? Может быть, дело в определённом достатке и воспитании? Но нигде раньше я не встречала такого количества красивых людей, как в этом зале! Здесь было удивительно много запоминающихся, западающих в память, интересных лиц.

И всё же, даже на таком фоне, выделялась одна компания, сидящая за соседним столиком напротив нас. Внимание моё сразу привлёк высокий парень с чёрными волосами. Красивый. Очень красивый! Не изысканно-тонкой красотой сказочных эльфов, а резкой и жёсткой, как у опасных хищников. Чётко очерченные острые скулы, хищный разлёт бровей – всё было при нём, но больше всего в душу западали глаза – тёмно-синие, по контрасту с бледной кожей они казались чёрными.

Лишь когда парень повернул голову и поглядел в мою сторону, многозначительно приподняв бровь, до меня дошло, что я тупо, беззастенчиво на него пялюсь, словно влюблённая малолетка. Под его взглядом меня окатила жаркая волна, стало трудно дышать. Я поспешила опустить ресницы, уставившись в тарелку.

Да что на меня такое нашло? Я нервно сглотнула. Почему глаза этого парня показались мне манящими озёрами? Может, магия? Хотя я и сама понимала, что подобные предположения – глупость. Кто станет применять магию к девчонке, видя её в первый раз?

– Кто этот парень? – спросила я у соседок.

Амайя и Камилла привычно переглянулись.

Я уже пожалела, что спросила. Не стоило так откровенно выказывать свой интерес. Ну, да ладно. Я же не в любви признаюсь? Просто интересуюсь. Что тут такого?

– Лоуэл Мэрл, – ответила Камилла.

– Звучит внушительно. И кто он такой, этот Лоуэл Мерл?

– Префект Воронов.

Я знала, что в Магистратуре подразделение идёт на девять факультетов, каждый из которых имел тесную связь с профилирующей стихией мага и с его природным даром.

Схематично и условно все факультеты делились на «чёрные» (вороны, волки, жабы, драконы) и «белые» (медведи, змеи, петухи, фениксы), а также традиционно по стихиям: воздух – петухи и вороны; вода – жабы и змеи; земля – волки и медведи; огонь – драконы и фениксы.

Особняком ото всех стоял факультет «кошек». Дети солнца и луны, они находились на границе дня и ночи, чёрного и белого, добра и зла.

Распределение обычно проводили спустя полгода обучения, когда студенты успевали проявить свои способности на первом экзамене. Причём результаты распределения зачастую становились большой неожиданностью для самого распределяемого, что в очередной раз подтверждает, как мало мы самих себя знаем.

– Он тёмная лошадка даже для своего тёмного факультета, – многозначительно проинформировала меня Камилла. – У них там ни одно дело не решается без Мэрла.

– А Вороны, впрочем, как Волки или Змеи, редко обходятся без склок и разборок. Они частенько перебрасывались не самыми приятными заклятиями, но Мэрл всех сумел взять под контроль. Мне кажется, он намного умнее их, – сказала Амайя.

Камилла поморщилась:

– Мне он представляется опасней всех остальных. Если у тебя есть хоть крупица разума, Вероника – держись от этого красавчика подальше.

– Он с кем ни будь встречается? – как бы между прочим уточнила я.

– Нет. Он девушками вообще мало интересуется. Может, просто времени на это не остаётся? Мэрл первый ученик Магистратуры, а этого не так-то просто добиться.

Судя по тому, как охотно Амайя отвечала на мои вопросы, ей самой нравилась тема разговора. Не исключено, что нравился и Мэрл.

– А, по-моему, всё гораздо сложнее, – пожала плечами Камилла. – Вокруг Мэрла всегда подвизаются странные типы. По-своему они, конечно, очень привлекательны, отличаются запоминающимся мрачным обаянием, но большинство из них, как мне кажется, склонны к насилию.

– И не стоит упускать тот факт, что все они богаче и знатнее Мэрла, но всё же верховодит именно он! – Амайя сказала всё это с таким выражением, что мне сложно было понять – осуждает она или восхищается озвученным фактом.

– Вокруг Мэрла бурлит вся жизнь Воронов. Порой противно смотреть, как они лебезят перед ним, – скривилась Камилла. – Мэрл грамотно выстраивает пирамиду из вассалов, только кто знает – какими средствами?

Мнения подруг об этом красавчике рознились.

Я снова покосилась на красивого парня, а он, вновь перехватив мой взгляд, заметно передёрнулся. Вот высокомерная тварь! Да нужен ты мне очень! Я всего лишь стараюсь чем-то занять свой мозг, а ты достаточно яркий, чтобы за тебя цеплялся взгляд. Глянцевый мальчик, не больше. И мне плевать, что там про тебя рассказывают другие.

Дверь в столовую распахнулась. К нашему столу направилась шумная группа. Камилла расплылась в радостной улыбке.

Признаться, парни были симпатичными, хотя и не такими красавчиками, как Мэрл, но тоже очень даже ничего.

– Привет, девчонки! Можно к вам?

Я вспомнила – один из них предлагал мне помочь им в уборке, темноволосый, с вредной, но смышлёной физиономией.

– Это Ньют Огден, – представила его Амайя.

Второй был шатеном. Улыбка у него была красивая – белозубая и открытая. Эдакий «хороший парень», девчонки часто сохнут по таким.

– Я – Вин, – представился он, протягивая руку для пожатия.

– Просто – Вин?

– Вин Гейр, – добавил он и улыбка его стала ещё шире.

– Ну, новенькая, что расскажешь? – усаживаясь рядом с Амайей подмигнул мне Ньют.

– Расскажу? – удивилась я. – О чём?

– Хотя бы о том, почему явилась на две недели позже остальных?

– Кому-то из вас интересно?

– Те, кто может стать друзьями, всегда интересны, – вставил слово Вин, забрасывая руку на спинку моего стула как бы между прочим.

Мне это не понравилось, но грубить и сразу портить отношения не хотелось. К тому же я не знала, может быть, здесь так принято? Может, он вовсе не имел ввиду «ничего такого», а я со своей игрой в недотрогу могу выглядеть дурочкой.

– Ньют просто хочет узнать тебя поближе. Мы все хотим, – добавил Вин.

Я мимолётно отметила, что у него выразительные глаза и взгляд заинтересованный.

– Оставьте Веронику в покое, – ворчливо велела им Камилла, помешивая соломинкой в апельсиновом соке и обиженно надувая губы.

Внимание парней к моей персоне ей не нравилось. По всему видно, она привыкла быть в его центре и уступать эту роль никому не желала.

– Поверьте, у неё были весьма весомые причины явиться позже остальных.

– Что же это за причины такие? – хмыкнул Ньют.

– Родители пропали.

– Как это – пропали? Хотя, постой, постой! Ты ведь Вероника Старлинг?! Выходит, Оллджер Старлинг – твой отец?.. Во, дела!

Пподвижная физиономия Ньюта за одну секунду отразила широкий спектр эмоций от восхищения до соболезнования.

– Очень жаль, что с твоими родителями случилась беда, – тихо заметил Ньют. – Соболезную.

– Спасибо, – вежливо поблагодарила я их, с удивлением осознавая, что меня не раздражает и не ранит эта тема. Наверное, впервые с того момента, как я услышала о случившемся несчастье.

– Вероника? Красивое имя, но длинное, – в задумчивости сощурил серые глаза Ньют. – Как к тебе лучше обращаться? Ника? Как к богине победы?

– Лучше Вера. Мне так больше нравится.

– Так и запишем.

– Вы слышали о вечеринке по случаю начала нового учебного года? – решила сменить тему разговора Камилла. – Говорят, это самый топ.

– А нас туда разве пустят? Мы же ещё даже не первокурсники. Распределения не было, – нахмурился Ньют.

Он, кажется, как и я, не очень любит вечеринки?

– Лучше расскажите нам, как продвигается ваша работа с новыми заклинаниями? – поинтересовалась у парней Амайя. – Хоть что ни будь получается?

– Вау! – не забыла восхититься я. – Вы создаёте новые заклинания? Правда? А это не слишком, учитывая наш ещё пока низкий профессиональный уровень?

– Смотря что создавать, – хмыкнул Ньют. – Проект простенький, даже при возникновении побочки не наделает проблем.

– Что за проект? – изобразила я заинтересованность.

Вин ответил со смущённой улыбкой:

– Заклинание для размешивания и заливания бетона.

– Что?! – рассмеялась я. – Бетон?.. Зачем?

– Вин интересуется строительством, – пояснил Ньют. – До того, как у него подтвердились магические способности, он мечтал возглавить строительную фирму. Ну, или на крайний случай стать капитаном футбольной команды. Он пока ещё не до конца определился. Мы тут вот подумал, что с весёленьким заклинанием строительство пойдёт быстрее!

Договори, Ньют залпом допил свой апельсиновый сок.

Вин продолжал смущённо улыбаться, глядя на меня:

– Не слушай их. Это всё глупости. На самом деле я занимался этим просто, чтобы убить время. Оно ужасно медленно тянулось. Когда ты узнаешь, что волшебство в самом деле существует, что ты к нему как-то причастен, тебе не терпится попасть в такое место, как это. Для таких, как я, это всё равно что попасть в другое измерение!

– Ты из семьи не-магов? – во мне тоже шевельнулось любопытство.

Никогда прежде не приходилось видеть тех, кто не из нашего мира.

– Наверное. Я не знаю, как это у вас здесь называется?

Я скользнула взглядом по новым знакомым. Итак, что имеем в сухом остатке? Признаем правду – все мы в Магическом Сообществе не высший сорт. Амайя говорила, что её отец работает на артефактора, значит, сам он выходец из не-магов. Выходит, она, в лучшем случае, волшебница во втором поколении? В Магическом Сообществе это приблизительно то же самое, что быть ребёнком эмигранта из стран Третьего Мира, то есть, юридически у тебя есть все права, а вот де-факто всё иначе.

Камилла дочь певички, то есть магический дар у неё, может, в наличии, но далеко не самый сильный. Ньют? Он, вроде, в курсе того, чем занимался мой отец, значит, в магическом мире не новичок. А Вин, как выяснилось, и вовсе чужак. Трудно ему будет. Жаль. Хороший парень.

Из-за соседнего стола, поужинав, поднялись с небрежностью всегда уверенных в себе людей. Хищный красавчик даже не поглядел в нашу сторону, будто мы были пустым местом. Мы просто сборище неудачников в его глазах? Серая масса, на которую едва ли стоит тратить своё королевское внимание.

Да и пошёл ты!

Почему меня вообще занимает, куда он там смотрит? Какое мне до этого дело?

***

Вечером, перед сном произошел инцидент, небольшой, но он ещё больше испортил мне настроение.

Дождавшись, пока Амайя уйдёт в душ, Камилла окликнула меня:

– Вероника?

– Да? – подняла я голову, выпуская из рук одеяло, что заправляла в пододеяльник.

Что-то в её позе заставило меня напрячься.

– Я скажу кратко, но так, чтобы ты поняла, – заявила она. – Стоит мне захотеть, твоя жизнь превратится здесь в ад.

Вообще-то я была настроена мирно, но никогда не позволяла бросать мне вызов. Первой я обычно в конфликт не лезу, но и избегать его не в моих правилах.

– Правда?

Камилла молчала, воинственно скрестив руки на пышной груди.

Поняв, что продолжения не дождусь, я добавила:

– С чего бы тебе превращать мою жизнь в ад? Я чем-то тебе не понравилась?

– Ты – хитрая лиса, – прозвучало в ответ. – Наглая и дерзкая. Это веская причина?

Вообще-то – да, характер в иные моменты у меня не сахар. Но пока я была просто ангелом. Во-первых, мне вообще было мало дело до других, я с депрессией пыталась справиться. Во-вторых, я пыталась произвести хорошее впечатление и завести друзей. И вот награда: «я лиса, наглая и хитрая». И как там ещё? Дерзкая, вот!

– Прости, но я не понимаю, что ты сейчас несёшь? – в упор уставилась я на соседку. – А главное – зачем? Не могла бы ты разъяснить свою мысль поподробней?

Камилла вся подобралась. Лицо её сделалось злее и решительней.

– Ты мне в подмётки не годишься, ясно? Поэтому даже не пытайся увести у меня Вина.

Я так и села. И ещё ресницами от удивления захлопала.

– Что?!.

– Ты никогда его не получишь!

Я не смогла сдержать смеха. Вина запомнился мне как отличный парень, но… он был во френд-зоне. Тут с моей стороны Камилле ничего не грозило.

– Не волнуйся. Я не собиралась соперничать с тобой, – заверила я её. – За внимание вина так совершенно точно.