Снежана

Глава 8. Столица

Снежане мечтала о приключения не меньше Шийона. Жизнь в родном замке была предсказуемой и размеренной. Здесь каждый кустик, дерево или камень были так хорошо знакомы, как собственное лицо, а молодости свойственна жажда перемен. И вот, пусть и странным образом, мечты сбылись – впереди её ждало будущее, полное неизвестности.

Ионэр заставил дракона подняться так высоко, что всё, находящееся на земле, выглядело кукольным и крохотным. Полёт одновременно и утомлял, и вдохновлял, а реальность походила на сон, где страх переплетался с восторгом.

Часа через три давление начало падать, а температура опустилась ещё на пару градусов. Тучи сгущались. Несмотря на то, что тело дракона было горячим, как печь, воздух, хлещущий в лицо потоками, морозил щёки.

С одной стороны, это путешествие обогатило жизнь Снежаны впечатлениями, сэкономило время в дороге, но, с другой – утомило сверх меры. Полёт, позволяющий игнорировать дороги и двигаться напрямую, сократил дни до часов, но зато какие это были часы! Словно бы недели в них и уместились.

Когда дракон приземлился на заснеженной площади у крытого куполом огромного здания, Снежана от холода и усталости не чувствовала ни рук, ни ног. При этом чувство было такое, будто на попе у неё образовался ожог – припекало не слабо.

Снежана была прекрасной наездницей. Верховая езда никогда её не утомляла, но после шести часов на драконе, если бы не помощь новоиспечённого мужа, она бы не смогла спуститься на землю.

Их встретили двое мужчин странной наружности. Кожа у них была не просто смуглой – она отливала медью. Чисто выбритые головы покрывали замысловатые татуировки. Те же знаки россыпью покрывали видимые части их рук. Несмотря на холод, одеты мужчины были только в длинные шёлковые туники, закрывающие их тела от шеи до пяток. Глаза обоих были темны, как ночь.

Иэнор заговорил с ними на незнакомом, гортанном языке, показавшемся для слуха Снежаны грубым. После чего мужчины длинными шестами распахнули огромные ворота. Дракон неторопливо вполз в открывшееся отверстие. Из темноты, во чреве которой ярко пылали огни, потянуло жаром. Затем створки снова захлопнулись.

– Значит, драконы живут здесь? – спросила Снежана у принца, не в силах сдержать любопытства.

– Да, – кивнул Ионэр. – Это место таки называются – Драконий Дом.

– Я думала, что хоть драконы свободны, что они могут летать, когда и куда захотят.

– Драконы – опасные создания. Их нельзя оставлять бесконтрольными. К тому же, без всадника они чувствуют себя одинокими и нечастными. Да и в нашем климате зимой им некомфортно было бы на морозной улице. Драконий Дом позволяет решить все проблемы сразу.

– И много их там, в Драконьем доме?

– Четверо. Мой, брата, отца и – умершего короля.

– Всего четверо? – удивлённо выдохнула Снежана. – Я-то думала, их там не меньше десятка. А сколько всего драконов существует на свете?

– Кроме этих четверых, дракон есть у кузины Вирении и кузена Джастера.

– Получается, во всём мире существует всего шесть драконов? Так мало?!

– Этого определённо больше, чем миру требуется. Когда-то моя великая прародительница, прозванная Чёрной Королевой, покорила Фьор всего с двумя драконами. Хотя, если быть честными, были у неё и ещё кое-какие краплёные карты в рукаве, но факт остаётся фактом – двух драконов оказалось достаточным, чтобы усмирить мятежное королевство и держать его железной рукой в огненной перчатке. А шесть драконов – это в три раза больше, чем два.

– И это плохо?

– Когда чего-то, пусть даже хорошего, становится в избытке, то мало кому это кажется хорошо.

Молодые люди вышли на мощённый дворик, где им успели подать экипаж. Внутри заботливые слуги уже расставили жаровни и расстелили тёплые шкуры, к великой радости замёрзшей Снежаны.

– Замёрзла? – поинтересовался Ионэр.

Снежана кивнула:

– Надеюсь, в Королевском Дворце достаточно тепло, чтобы отогреться?

– Зависит от того, в какой части имеешь счастье (или – несчастье) находиться. До сих пор в моих комнатах исправно топили, жаловаться не приходилось.

– Комнат? Их много?

– В мои личные апартаменты входит десять.

– Десять?! Зачем вам так много?

– И этого порой мало бывает, – посмеиваясь, проговорил он.

– Я всегда думала, что у королей и принцев роскошные спальни – но десять комнат?..

Принц засмеялся:

– У моего старшего брата их на пять больше. Но он – наследный принц, в то время как я – второй сын.

– Мне выделят из ваших апартаментов личную комнату?

– Вам, как второй даме в государстве, полагается спальня, гостиная, уборная с гардеробом, ну, и купальня, разумеется. Впрочем, последнюю, думаю, мы сможем делить на двоих. Если пожелаете, позже, можем выделить ещё пару комнат соответственно вашим вкусам.

– Вкусам?..

– Если вы любите музыку – оформим музыкальный салон, если литературу – литературный. Ну, а если всему на свете предпочитаете азартные игры?.. – Ионэр пожал плечами, выглянув в окно. – Но, надеюсь, что вы их не любите. Я – так определённо нет.

– Я слышала, при дворе много красивых женщин? Это правда?

– Конечно. Это же – королевский двор. Туда стекается всё одновременно и самое яркое, и самое порочное. А что может быть порочнее и ярче, чем красивая женщина?

– Красивый мужчина?

Принц засмеялся.

Смутившись, Снежана тоже посмотрела в окно. Улицы, несмотря на вечерний час, были многолюдны. Нарядный белый снег лежал повсюду, на домах и деревьях. То там, то здесь сверкали странные огоньки. Всюду царил дух веселья, словно наступил праздник.

– Как красиво! – восхитилась она.

– Правда? Мне толпа всегда кажется утомительной, а улочки города – обыденными.

– Возможно, мне просто не с чем сравнить? Я всю жизнь прожила в отцовском замке и никогда не видела больших городов.

– Увидев один – увидел все. Большинство городов хаотичны и похожи, как близнецы. Но Мирим и правда красив. Его проектировал великий маг Лейнор Чеар. Слышали о таком?

– Нет. И чем он так велик?

– Многим. Одним из его талантов были как раз умения великого зодчего. Мирим строился по его проекту. Сам он был родом из Эдонии, и перенёс к нам многие идеи из столицы магов. Город задумывался, как крепость.

– То есть, как очень-очень большой замок?

– Большой и неприступный. В центре – огромная и красивейшая площадь, от неё веером разбегаются улицы. В случае войны подобная планировка обеспечивает лёгкую переброску войск к бастионам, в тоже время делая главные здания города неуязвимыми для вражеской артиллерии.

– Королевский Дворец тоже находится в центре?

– Да.

Слушая Ионэра, Снежана с восхищением разглядывала проплывающие мимо соборные и торговые площади. Дома выглядели и нарядными, и добротными, с толстыми стенами, высокими черепичными крышами и множеством дымовых труб. Над площадями возвышались аркады, служа перекрытием тротуаров и защитой от непогоды. Такие же аркады помещались в нижних этажах жилых домов, служа одновременно и украшением, и галереей. Больше всего таких строений было на рыночных площадях.

– Скажите, мне нужно будет встретиться с вашим отцом уже сегодня? – задала Снежана очередной вопрос.

– Не волнуйтесь. У вас будет время отдохнуть и привести себя в порядок с дороги. В спешке нет необходимости. Вам совершенно не о чём волноваться, миледи. Вам помогут. Поскольку мой отец вдов уже много лет, а брат пока не женат, титул первой дамы в государстве, если только кузина Виринея вдруг не решит вернуться, будет принадлежать вам. Столь высокопоставленной особе, естественно, полагается иметь штат придворных дам. Я посчитал, что на первое время десятерых фрейлин вам вполне хватит?

– Десятерых?! – ужаснулась Снежана, но перехватив удивлённый взгляд мужа, послушно закивала. – О, да! Более, чем достаточно.

Какое-то время оба хранили молчания, пока Снежана, волнуясь, вновь не спросила:

– Что мне с ними делать?

– С кем? – не сразу понял принц.

– С десятью придворными фрейлинами. Зачем они мне?

Брови Ионэра удивлённо приподнялись:

– Зачем? Странный вопрос. Да всё, что пожелаешь. Фрейлины существуют для твоего удобства – для компании, удовольствий, оказания мелких услуг. Ходите вместе на прогулки, посещайте храмы, занимайтесь рукоделием и чтением.

– У меня не получится вести себя, как принцесса! Я сама опозорюсь и вас опозорю, – обречённо проговорила Снежана. – Я не умею управлять людьми.

– Вам и не придётся, – заверил её муж. – Ваша статс-дама, герцогиня Шофрэй, прекрасно справится со всем сама. Вам достаточно будет сказать ей о своих желаниях. С последним справится и ребёнок. Всё, что требуется лично от вас – наслаждаться жизнью. Привыкайте к новым порядкам.

Снежана со вздохом вновь повернулась к окну. Что-то подсказывало ей, что всё не может быть так гладко и радужно, как пытаются преподнести. В этой бочке мёда непременно отыщется ложка дёгтя.

Королевский дворец впечатлял даже в полумраке. Ионэр совершенно правильно охарактеризовал его «городом в городе», потому что общий ансамбль складывался из отдельных построек.

От центрального здания распахивали два больших крыла боковые. Подъездная площадь была вымощена дорогим чёрно-белым мрамором. Всё вокруг ярко освещалось фонарями, свисающими с кованных медных столбов.

«И я буду здесь жить?», – с восхищением пронеслось в голове у Снежаны. – «Кажется, я попала в сказку?».

Ионэр уверенно двигался вперёд, галантно поддерживая под руку молодую супругу. Площадь была столь же многолюдной, как и любая другая, мимо которой они только что проезжали. При их появлении все склоняли голову в поклоне.

– Все эти люди живут во Дворце? – удивилась Снежана.

– Время от времени.

– Ваше высочество, – поспешил к ним высокий, худой, как кузнечик, мужчина в годах, с аккуратно состриженными бакенбардами. – С возвращением, милорд! Миледи, – почтительно склонив седовласую голову, он распахнул перед ними дверь, ведущую в холл.

Верхнюю одежду у них приняли так быстро, что создавалось впечатление, будто их обслуживают не люди, а волшебники-эльфы.

От дверей до лестницы для приветствия в две шеренги выстроились слуги: женщины слева, мужчины – справа. Женская униформа состояла из темно-синего платья и белоснежного, накрахмаленного передника. Волосы покрывал чепец. На мужчинах были ливреи и рубашки, такие же белоснежно-хрустящие, как передники горничных.

В первый момент Снежане показалось, что людей в холле ужасно много. Все они, из-за освещения и униформы, выглядели одинаковыми, как игрушечные солдатики в коробке.

– Приветствуйте мою жену, – вымолвил принц Ионэрй, – урождённую герцогиню Хаосскую, леди Ардэн, отныне Ионэр-Карсталлскую.

Все склонились в одинаковых поклонах.

– Миледи, позвольте представить вам – мой дворецкий, мистер Черси. А это наша экономка, госпожа Пафайи. Можете обращаться к ним в любое время с любым вопросом. Покои для Её Высочества уже приготовлены?

– Да, мой принц.

Рука об руку супруги поднялись на второй этаж по мраморной лестнице, ведущий в следующий холл, где в нишах вдоль стен стояли большие вазоны с живыми цветами и причудливые скульптуры из белого мрамора. Стены украшали дорогие, раззолоченные шёлком, обои. Рожки бра ярко блестели начищенными гранями, ярко освещая всё вокруг.

Госпожа Пафайи распахнула двустворчатые двери, и Снежана замерла в восхищении.

Её комната была просторной и полной воздуха. Всю правую сторону занимали полукруглые, похожие на арки, окна, за которыми виднелся покрытый снегом парк и мерцали звёзды. На левой стороне разместились два камина, благодаря которым в комнате было тепло, как летом. Мебели было достаточно: несколько мягких диванов полукруглой, как раковина, формы, рядом с ними уютно примостились мягкие пуфы и туалетные столики. Овальные зеркала украшали стены. Большой белый рояль занимал центр зала. Впрочем, комната была таких размеров, что он не казался таким огромным, каким являлся на самом деле был.

– Ваша гостиная, миледи, – с лёгким поклоном произнесла экономка.

Пройдя вперёд, она распахнула раздвижные двери – следующая комната оказалась удивительным гибридом, сочетающим в себе библиотеку и оранжерею. Как и в предыдущей, в этом помещении было много окон и света. Полки с книгами чередовались с уютными креслицами, письменным столом, был даже мольберт для живописи.

– Какая прелесть! – легко коснувшись мольберта рукой, восхитилась Снежана. – Жаль, что я совершенно не умею рисовать.

– Возможно, самое время начать брать уроки? – вежливо предложил Ионэр. – Только скажите – вам незамедлительно найдут учителя рисования.

– Я подумаю над этим.

Третья комната оказалась спальней. Она так же была обставлена с изяществом и простотой, но приоритет личного комфорта над парадностью подчёркивал, что это – личная территория. Здесь так же стоял письменный стол, низенькие диваны и кресла, но центром была кровать.

– Ваш будуар. А здесь, – госпожа Пафайи открыла небольшую дверцу, – ваша уборная.

Стены уборной выложили кафелем, пол был застелен ковром, окна затянуты матовым стеклом. В правом углу стояли два туалетных столика, один – с кувшином и тазиком, на втором располагались многочисленные флаконы с косметическим содержанием: туалетной водой, ароматическим уксусом, благовонными маслами, зубными порошками и прочими эликсирами. Третий туалетный столик пышно драпировали тканями с рюшами. Здесь хранились коробки со шпильками, ящичек с гребнями и щётками, бокс с помадой, пудрами и тенями различных оттенков, несессер с инструментами для маникюра. Над столиком весело зеркало без рамы.

Две двери из уборной вели – одна в ванную комнату, другая – в просторную, пока ещё пустую гардеробную.

– Могу я искупаться? – вопросительно взглянула Снежана на мужа.

– Конечно, – кивнул тот. – Госпожа Пафайи, расскажите Её Высочеству, как тут всё устроено.

– Чтобы наполнить бассейн водой, госпожа, достаточно повернуть вот этот кран.

Госпожа Пафайи крутанула железное колёсико и в ванну хлынула теплая вода. Прямо из крана – не нужно было бегать с кухни с тяжёлыми вёдрами в руках.

Снежана не могла поверить своим глазам.

– Я сама могу в любое время сделать так?

– Да, госпожа.

– И вода всегда будет горячей?

– Да.

– Понятно. Благодарю.

– Мне распорядиться принести ужин в ваши покои, миледи?

– Распорядитесь подать ужин через час, – приказал принц Ионэр.

– Будет сделано, ваше высочество, – кивнула экономка.

– Я оставлю вас ненадолго, сударыня. Увидимся за ужином.

Оставшись одна, Снежану распахнула одну из створок шкафчика и обнаружила там чудесный пеньюар из тонкого белья. Рядом висел фиолетовый капот с длинными рукавами. Застёжками к нему служили красивые атласные ленты, пропущенные в специальные вырезы под грудью.

Снежана провела рукой по гладкой ткани. Она ощутила тонкий запах чужих духов – что-то шоколадное, с горькими травы или лекарством. Откуда здесь эти вещи?

Когда ванна набралась почти до краёв Снежана с наслаждением погрузилась в воду. Какое блаженство! Быть замужем, оказывается, не так уж и плохо.

Чашка горячего чая и поднос с закусками ждали Снежану по возвращению из ванной. Ей так хотелось есть, что, не дождавшись мужа, она с аппетитом прикончила парочку пирожных – шоколадное и лимонное. Затем пододвинула кресло к месту, в равной степени приближённому к окну, откуда она могла наблюдать за падающими с неба снежинками, и к камину, откуда разливалось приятное, разнеживающее тепло. Прикрыв ноги пледом, откинув голову на спинку кресла, Снежана стала ждать мужа.

Ионэр всё не шёл. Она и сама не заметила, как её затянуло в сон. Утомлённая событиями последних дней, Снежана в него даже не соскользнула, а провалилась. И в состоянии полусна она уже не была уверена, грезиться ли ей силуэт, очерченный тёмной тенью или это явь?

– Иоэнэр?..

– Кажется, вы не дождались меня, сударыня-жена?

– Я так хочу спасть. Я слишком устала… думаю, и вы – тоже.

– Спите. Пусть сны ваши будут легки и беззаботны.

Краткое ощущение полёта, ласковое прикосновение одеяла. а выскользнула из капота и скользнула под одеяло.

Постель и правда была удивительно мягкой, простыни – шелковистыми. Словно на зло, вновь представился кузен в гробу. Словно укор совести: «Как ты смеешь наслаждаться жизнь, когда его ещё даже не похоронили? Когда твои родные скорбят?».

Снежана вздрогнула, когда кровать промялась ещё под одним телом – Ионэр, словно кот, устроился в ногах, разлегшись поперёк кровати.

И только проснувшись утром она осознала, что, заснув в кресле, проснулась в кровати, следовательно, муж вчера вечером действительно приходил. Что ж? Остаётся надеется, что впереди у них много ночей. Достаточно для того, чтобы сблизиться.

Глава 9. Фрейлины

Утро началось с процессии нарядно разодетых женщин, вошедших в спальню Снежаны за строгой дамой средних лет. В руках у девушек были платье, нижние юбки, коробки.

– Доброе утро, ваше высочество, – поприветствовала дама перед тем, как решительно направиться к окнам, чтобы поднять гардины.

Дёрнув за золотистый шнурок, она раздвинула их, пропуская внутрь комнаты яркий свет. Утро выдалось солнечным, но даже по забравшейся в помещение прохладе становилось ясно, как морозно на улице.

– Который час? – поинтересовалась Снежана.

Откровенно говоря, под любопытными взглядами девушек она чувствовала себя не слишком уютно, но потянулась на подушках с самым безмятежным видом.

– Уже девять, – оповестила старшая дама.

Остальные предпочитали держаться в скромном отдалении.

– Во дворце принято вставать в шесть, – закончила она фразу.

Снежане почудился в ней невысказанный упрёк.

– Правда? Какая жалость, что мой супруг накануне вечером забыл мне об этом сообщить, – вздохнула она в ответ. – Непременно попеняю ему за это.

Лицо благородной дамы вытянулось ещё сильнее, чем было вытянуто до этого:

– Вы вправе подниматься в том часу, в котором сочтёте нужным, ваше высочество. Регламент существует для придворных, короли и принцы сами себе хозяева. В десять королевский двор собирается за завтраком. Но, возможно, вы желаете, чтобы еду подали в ваши комнаты.

– Да. Так будет лучше.

– Конечно, миледи, – склонила голову. – Эти милые девушки, полагаю, мои фрейлины? – с ласковой улыбкой взглянула она на своих новых компаньонок.

– Позвольте представить, ваше высочество – Серина Валье из дома Валье, вторая дочь маркиза Вальевского, управляющего заливными лугами Вальена.

Хорошенькая блондинка с родинкой над губой и глазами кроткой сразу понравилась Снежане. Девушка казалась скромной и исполнительно.

– Теньис Шарантьен из рода Шешуар.

Теньис оказалась обладательницей яркой внешности. У девушки были красивые, необычного лилового оттенка глаза, но смотрели они с излишней дерзостью. Пухлые губы складывались в улыбку, полную высокомерия. Чёрные волосы завивались в игривые локоны и, спадая на плечи, подчеркивали прозрачную, фарфоровую белизну кожи.

– Джилл Пейкар, баронесса де Пейле, – оказалась симпатичной шатенкой со спокойными шоколадно-карими глазами, вежливой улыбкой и копной непокорных волос, укрощённых жёстким гребнем.

– Сюзанна Орджини.

Ещё одна брюнетка. Миловидная, но и в половину не так хороша, как Шараньен.

– Рада принять вашу службу, дамы, – милостиво кивнула им Снежана.

Девушки вежливо поклонились в ответ.

Следующие два часа пролетели незаметно. Ближе к полудню им должна была нанести визит лучшая в столице модистка, которой в ближайшие недели предстояло пополнить гардеробом Снежаны нарядами по последний моде. В ожидании этого фрейлины развлекали её разговорами.

– Как вам понравились ваши покои, принцесса? – поинтересовалась Теньис.

– Почему вы спрашиваете? – изобразила удивление Снежана.

Теньис пожала точёными плечами:

– Я ваша фрейлина. В мои обязанности входит вам угождать. А как угодишь, не зная вкуса и желаний госпожи?

– Я ещё не до конца успела осмотреться, но всё, что я видела, пришлось мне по нраву.

– Не удивительно, ведь та, что жила здесь до вас, обладала прекрасным вкусом.

Снежана нахмурилась:

– Я не совсем поняла – кто жил здесь до меня?

Насмешливая, саркастичная улыбка продолжала играть на губах Тиньес.

– Вы не знаете? Как же так? Эта особа хорошо известна при дворе.

– Возможно, всё дело в том, что я не жила при дворе. Так кто же обживал мои апартаменты?

Госпожа Шараньен! – прикрикнула на Теньес статс-дама, – держите язык за зубами. Ваша болтовня здесь никого не занимает

– Отчего же? – возразила Снежана. – Напротив! Мне очень интересно. Говорите. Что же это была за особа?

– Ваше высочество, вам не стоит думать об этом, – проговорила Серина.

– Сложно думать о том, чего не знаешь, – холодно взглянула на неё Снежана и продолжила, обращаясь к Теньис. – Но я хочу знать.

– Конечно, хотите, – засмеялась Теньис. – Я бы на вашем месте тоже хотела. Это любовное гнёздышко принц выстилал для своей наложницы.

А у Снежаны от подобной дерзости язык прилив к гортани. Опешив, она даже не нашлась, что ответить.

А Теньис продолжала:

–Её зовет Элис Ривейра.

– Теньис! – с укоризной покачала головой Сюзана. – Право, не знаю, к чему все эти сплетни.

– Сплетня – это навет. А Элис Ривейра – широко известный факт. Так что я не сплетнями занимаюсь, милая Сюзанна, – сладким голосом пропела Теньис. – А делюсь информацией. Как говорится, почувствуй разницу.

– Называть здесь имя этой особы непристойно, – поджала губы леди статс-дама. – Я больше не желаю ничего слышать о неё.

«Значит, у моего мужа есть любовница», – с унынием подумала Снежана.

Не этим ли его объясняется столь необычная деликатность?

– А я охотно послушаю. Мне не известно, кто такая эта Элис Ривейра.

– Скандальная особа.

– Ну, до провинции слава о ней не дошла. Прошу вас, леди Теньис, просветите меня.

– Элис Ривейра состоит в свите Её Высочества, принцессы Виринеи Ивэлл-Карсталлской, – сообщила Джил Пейкер, не поднимая взгляда на Снежану. – К сожалению, леди Элис не отличается скромным поведением.

– Она отличается прямо противоположным, – всё с той же белозубой, весёлой и немного злой улыбкой продолжила Теньис. – Она была признанной фавориткой принца Ионэра все последние годы – единственной наложницей. Злые языки даже утверждают, что Элис пользовалась чарами, чтобы крепче привязать к себе молодого принца.

– Теньис! – повысила голос Большая Леди. – Ты выводишь меня из терпения!

– Я говорю лишь то, о чём знает в замке последняя крыса. Но вам, принцесса, не о чем переживать. Элис Ривейра покинула Королевский Замок вместе со своей госпожой. Теперь в глазах Его Высочества она лишь изменница.

Будто изменница не может быть желанной?

– Вы говорили о чарах? Эта Ривейра – она тоже маг? Как Карсталлы?

– У неё был дар. Не знаю, хватило бы его до уровня мага – но ведьмой её точно можно назвать.

Сердце Снежаны заколотилось сильнее, то ли от страха, то ли от предвкушения чего-то необычного. Маги – существа не менее, если не более сказочные, чем сами драконы. Создания из древних сказок – страшных сказок. Существа, одно упоминание о которых вызывает содрогание. Оборотни, упыри, демоны, зомби – все они лишь производное от колдунов. Но с тех пор, когда с неба ушла одна луна, и вода смыла многие города с суши, магия стала умирать. Лишь Карсталлы сохранили проклятие своей чёрной крови, но и х дар повыхолостился с веками.

– Скажите, Карсталлы действительно обладают Даром? Кто-нибудь видел его проявление в действии?

Снежана почувствовала себя не очень уютно в кругу немого молчания, окружившего её со всех сторон сразу же после озвученного вопроса.

– Карсталы повелевают в ночи мертвыми также, как днём – живыми, – голос робкой Серины дрогнул. – Это всем известно.

–В сказках так говорится. Но с тех пор, как Черная Королева подарила роду свою кровь, прошло слишком много веков. Что от неё осталось?

– Гораздо больше, чем бы всем нам хотелось, – хмыкнула Тиньес. – Династия Карсталлов управляет Фьором без малого восемьсот лет. Но Карсталлы были некромантами задолго до того, как стали стихийниками-огневиками. А Элис Ривейра способна управлять ветром. Полезеный дар, если учитывать, что драконы же Карсталлов тесно связаны с этой стихией. Может быть именно этим объясняется то, что принц Ионэр так ценил ведьму-Элис?

– А она красива? – не смогла удержаться Снежана от вопроса.

– Красота магов отличается от красоты обычных людей, вроде нас, – опередила Джил Теньис с ответом. – Маги отличаются от простых смертных. В Королевском Замке много красивых мужчин, но кто из них может сравниться с принцами крови? Внешность магов способна отталкивать или привлекать, но её, раз увидев, невозможно забыть. Что там течёт в их венах, кровь богов ли или кровь демонов, – кто знает? Но, чтобы там не было, она заставляет светиться их лица особенным светом.

Всё это звучало не слишком вдохновляюще.

Особенный свет этой проклятой Ривейра – он остался здесь во всём. В комнате всё несло на себе отпечаток её личности. Лучше бы Снежане было об этом не знать! Быть второй всегда неприятно – словно подбираешь чужие крошки. Как на зло, наперсница, соратница и подружка принцессы Виринеи казалась Снежане чем-то столь привлекательным, с чем и бороться бесполезно.

Элис Ривейра…

Впрочем, ей то что за дело?! Снежана не влюблена в Ионэра! Он ей ни капельки не нравится, да и как может нравиться убийца и колдун? Они не ровня и не пара друг другу. Он потомок древних чудовищ и сам чудовище, а она… она совсем обычная, разве, что хорошенькая? Да что с того? Ей нечем привлечь его внимание.

У Ионэра в руках зарождается пламя, его дракон способен поднять под облака, его любовница может повелевать ветрами. Маги никогда не будут на равных с обычными людьми. Да и можно ли их за это винить?

«Мне всё равно», – твердила себе Снежана. – «Я не искала его внимания и не желала этого брака».

Но одно только имя «Элис Ривейра» отчего-то больно кололо в самое сердце. Сидеть взаперти стало невыносимо.

Будь прокляты все сплетницы мира!