Снежана

Глава 1. Незваный гость

Снежана наблюдала за тем, как белые вихри накрывают равнину у подножья холма. Обычно снегопадам предшествовала долгая слякотная пора, но в этот раз всё вышло по-другому. Тучи нависли над лесом, зацепились за деревья, порвались, как тонкая наволочка и выпустили на землю сотни тысяч острых снежинок.

– Буран набирает силу, – заметил сопровождающий её рыцарь, выполняющий роль охранника. – Лучше бы вернуться в замок, миледи. А то, неровен час, приключится беда?

– Конечно, сэр Гарден.

Тропинка покрывалась наледью, поблёскивающей под ногами. Старый рыцарь, спешившись, взял лошадку Снежаны под уздцы, второй рукой он вёл в поводу своего коня.

– Вам не нужно страховать меня, – запротестовала Снежана. – Я сама справлюсь.

– Мне несложно, а лошадке – помощь. На летней-то подкове ей легко подвернуть, а то и вовсе сломать ногу. Будет жалко потерять такую красавицу.

Снег валил всё сильнее, в пору уж и раскаяться, что настояла на прогулке. Но Снежана так долго сидела в замке взаперти, а выглянувшее с утра солнышко было таким завлекательным! Теперь же ветер студил руки, от лошадиных ноздрей валил пар и всё стало скользким, холодным и неуютным.

Когда спуск закончился и двигаться стало легче, сэр Гарден рыцарь вновь сел в седло.

– Да, буря разыгралась нешуточная, – проговорил он ворчливо. – И не в своё время. Когда я был молод, подобная непогода считалась плохим предзнаменованием.

– Предзнаменованием – чего?

– Да кто его наперёд угадает? Наступают трудные времена. Можно ждать чего угодно. Каждый раз, когда в стране умирает король, начинаются войны да голод и о спокойной жизни остаётся лишь мечтать. Я вот застал коронацию ещё Гарона I, как его теперь зовут – Старого Короля. Был я тогда межевым рыцарем. Совсем зелёным юнцом. Так вот, у Старого Короля было аж три сына, да только все они успели отойти в мир иной прежде отца. Первенец и вовсе оставил после себя дочь, а младшие братья-близнецы – каждый по сыну. Вот лорды и призадумались – кому ж отдавать корону? Решали, решали, да и постановили – что у Ивэйла прав, якобы, больше, так как его отец родился на четверть часа раньше брата-близнеца. На том основании его и короновали. Вот вроде бы все на Совете были согласны да довольны, всё по закону – чин по чину. И что? Чем кончилось? Война всё равно разразилась.

– Войну начала не Карсталлы, а старший лорд Берхойм. Он посчитал, что Совет обошёл в правах его жену – принцессу Сивэйлу Гарон-Карсталлскую. Она была первенцем первого сына Старого Короля и на этом основания, якобы, имела больше прав на престол.

– Принцесса Сивэйла была женщиной, род же всегда считается по мужской линии. Так что всё правильно порешали на Совете лорды. Да что теперь говорить? Всё это уже дело прошлого.

–Но король Ивэйл был совсем не стар. Почему же он умер? Ему же едва-едва сорок исполнилось. Старый-то король до восьмидесяти пяти лет дожил.

– На каждого из нас у богов есть свой план. Король Ивэйл был достойным человек, да вот только хорошим здоровьем природа его не наградила. Хотя ходят слухи, что недуг его связан с проклятой родовой Карсталловской магией. Вроде как он использовал её чаще, чем полагалось, вот и сгорел. Вроде как Благие Боги его покарали. Но чтобы не говорили – он был славным королём. Нам в пору его правления жилось привольно.

– Да будет земле ему пухом.

– Воистину, миледи. Ему – небеса и добрая память, нам – очередные междоусобицы.

– Может быть, Карсталлы смогут договориться между собой и поделят всё миром. Но, скажи мне, по-твоему, разве справедливо, что женщинам не дают корону лишь потому, что она – женщина?

– Жизнь так устроена, миледи. Женщины должны выходить замуж. Вот выйдет принцесса Виренея Ивэйл-Карсталлская за молодого лорда Берхойма и что? Сменится династия, правящая нами полтысячелетия. Станет нами управлять гневливый вертопрах. Эх! Казнили бы его тогда вместе с отцом-заговорщиком, раз и навсегда закончилась бы вся эта история. Но во только король Ивэйл был слишком мягкосердечным. Он решил проявить милосердие, а мы расхлёбывай.

– Будто для нас есть разница в том, кто из Карсталлов сядет на трон?

– Учитывая, что собой представляет Джастер Берхойм? Думаю, всё очень скоро ощутят эту разницу!

– А что не так? Разве он не прославленный воин? Даже враги признают молодого лорда Берхойма героем. Он храбр.

– Тигр тоже храбр, только для овец с того какая радость? Не всегда лучший из воинов становится хорошим королём. Лорд Джастер Берхойм человек весьма сомнительных моральных качеств, если не сказать – откровенно безнравственен. Он коварен, самовлюблён, похотлив и не в меру амбициозен, но главное – жесток. Заполучит такой трон – страна захлебнётся кровью.

– Да все Карсталлы такие.

– Как по мне, корона должна отойти к Этэйгему Сатокар-Карсталлскому. Он теперь старший в роду, имеет опыт управления страной, ведь всю жизнь был правой рукой старшему брату. И у него два сына. Есть кому наследовать.

– Может быть, так всё в итоге и получится.

– Дай-то Благие Боги, – кивнул старый рыцарь.

Жуткий звук, напоминающий одновременно рык льва и клёкот хищной птицы пронёсся у них над головой. Тень, падающая с неба, сгустилась, принимая очертания, материализуясь. Крылья воскрешали в памяти летучих мышей, но были исполинских размеров. Длинный, гибкий, шипастый хвост плыл по небу, рассекая воздух подобно рыбьему. Даже расстояние не могло сделать узкую, рогатую, шипасто-клыкастую змеиную голову менее опасной.

– Дракон! – воскликнул сэр Гардэн. – О, Благие Боги! Это дракон! Что Карсталлам потребовалось в наших землях?

Драконий всадник приземлился прямо перед Главными воротами, ведущими в центральный двор замка. Миновать дракона не представлялось возможным, так или иначе проедешь мимо.

Рядом с крылатой махиной люди выглядели игрушечными солдатиками. Разница в пропорциях была приблизительно такой же, как между человеком и котёнком. Снежана подумала о том, что не завидует стражником, несущим сейчас службу.

– Леди Джейма волновалась из-за того, что вас не оказалось в замке, – сказал конюх, забирая у Снежаны повод. –Миледи велела вам идти в Большой Зал незамедлительно, как только вернётесь с прогулки. Его высочество Ионэр, второй сын принца Этейгем Сатокар-Карсталлского оказали нам честь своим визитом.

Снежана чувствовала себя грязной и мокрой. Подол юбки испачкался, да и запах конского пота никого ещё не украсил. Она бы предпочла сначала привести себя в порядок: сменить одежду, принять ванну или, хотя бы, обтереть тело душистой эссенцией, поправить причёску. Но на всё это требовалось время, а времени не было, да и слуг теперь не дозовёшься – все заняты приготовлением ужина и комнаты для гостя.

Пришлось идти как есть.

Пурга превратила день в вечер. За стенами замка царили сумерки. Несмотря на далеко не поздний час, слуги уже зажгли свечи в люстре, поднятой на массивных металлических цепях.

Худенькая и юркая, как ящерица, Снежана просочилась сквозь распахнутые двустворчатые двери, ведущие в Большой Зал. Однако, её надежда затеряться в толпе не оправдала себя. Почти все присутствующие повернули голову в её сторону сразу же, как только она появилась. Глядели кто с укоризной, а кто с любопытством, но – все.

Отец восседал на троне во всём величии, как истинный хозяин своих земель. Гость стоял в центре, в круге света.

– Значит, король умер? – голос отца, низкий и сильный, выражал положенную к случаю печаль. – Боги да заберут в Заоблачные Чертоги его светлую душу. Ваш дядя был хорошим человеком, добрым и справедливым правителем. Скорбим вместе с вами.

Снежана без утайки разглядывала столичного гостя. Одет он был просто, но дорого. Камзола украл серебреный позумент, стройную талию опоясывал широкий кожаный ремень. У левого бедра, в богатом чехле, висел кинжал. Взгляд невольно притягивали длинные волосы незнакомца. Такого необычного оттенка Снежане видеть не доводилось. Она слышала, правда, что девки в публичных домах готовили специальные отвары, после чего их косы принимали подобный огненный оттенок, но, чтобы у человека от природы волосы были такого цвета?

Локоны принца были чёрно-алыми. Больше алыми, чем чёрными. Даже на расстоянии они выглядели густыми и шелковистыми, и были раза в два длиннее, чем у самой Снежаны. Низко на затылке их перевивала лента; сверху удерживал золотой обруч, но и в совместной тандеме ленты и обруча едва ли хватало, чтобы укротить непокорную силу огненной шевелюры.

– Никто не вечен, – с равнодушной сдержанностью отозвался молодой принц. – Но благодарю за слова сочувствия.

Голос у него был не громкий, но в нём отчётливо слышались металлические нотки.

– Сочувствует он, как же? – раздался над ухом Снежаны знакомый ехидный голос. – Поди, сам рад до смерти, что почтенный дядюшка сыграл, наконец, в ящик. Отвратительно становиться стариком. Все ждут от тебя наследства и норовят запихнуть в могилу раньше срока. Чем ты богаче, тем всё хуже.

– Шийон, помолчи! Не суди обо всех по себе, – шёпотом ответила кузену Снежана.

– А по кому судить? Как мне видеть и чувствовать за других?.. Кстати, где тебя носило весь день?

– Не твоё дело.

–Моё. Так где ты была?

– Выезжала на пару часов погулять за ворота.

– «На пару часов за ворота»?! Ты разе не в курсе того, что твой лорд-отец запретил покидать замок без его разрешения? Округа кишит разбойниками. Думаешь, кто-то из них откажется от такой сладкой булочки, как ты?

Пальцы кузена больно ущипнули Снежану за задницу. Ей пришлось сжать зубы, чтобы не ойкнуть. Даже ворох толстых юбок не послужил щипку преградой. Она с трудом удержалась, чтобы не двинуть кузену в ответ локтем под рёбра, но пришлось ограничиться тем, чтобы наступить ему на ногу. Жаль, на ней были туфли без каблуков.

Шиойон зашипел рассерженным гусем. Снежана ответила вызывающим взглядом. Но войны не случилось – между ними вклинилась старшая сестра Снежаны, Августа.

– Вы! Оба! Прекратите немедленно.

– Он первый начал.

Снежана прикусила язык, заметив, что принц смотрит прямо на неё, видимо, машинально обернувшись на раздражающий звук. Она отметила, что лицо принца было под стать его рубиновым волосам. С точёными чертами, чёткой линией скул, острым подбородком, крупным ртом, но с узкими губами. Но у него были совершенно жуткие глаза – словно два серых куска льда.

Окинув расшумевшихся молодых людей взглядом строго наставника, принц вновь отвернулся, обращаясь к отцу Снежаны:

– Вы, должно быть, задаётесь вопросом, что заставило меня прибыть к вам, лорд Ардэн? Буду с вами откровенен. Ваша служба и верность в грядущие смутные времена весьма важны для короны. Если случится так, что лорд Берхойм вновь решит устроить смуту, вы должны будете выступить на правильной стороне, не повторяя ошибок вашего отца. В противном случае, у неправильного решения могут быть плачевные последствия.

В Большом Зале сделалось так тихо, что, упади иголка на пол, наверное, всё бы услышали.

– Вы пришли в мой дом, чтобы угрожать? – голос отца звучал ровно, но в нём слышалось ледяное дыхание приближающейся бури.

– Я пришёл напомнить о данной вами клятве. Как и в минувшие годы, лорды Берхоймы станут искать сторонников. Их шансы узурпировать трон не велики, но они есть. Отец опасается, что найдутся опрометчивые лорды, согласные оказать им поддержку. Он помнит, что когда-то вы выступали на стороне мятежников и желает удостовериться, что вновь это не повторится. Я пришёл, чтобы предостеречь вас от того, что можно посчитать изменой.

– Уверяю вас, для подобных опасений нет поводов. Ни я, ни лорд Берхойм не планируем выступать против короны.

– Отличная новость. Значит, в вашей верности сомневаться нет причин. Это хорошо. Но чтобы закрепить наш союз, предлагаю следующее. Корона знает, что в роду Ардэн семь девиц и все они либо достигли, либо вот-вот достигнул брачного возраста. Я буду рад взять одну из ваших дочерей в жёны.

– Вы хотите сказать – в заложницы? – прозвучал полный гнева и горечи голос матери Снежаны.

Принц, повернувшись к женщине, с оскорбительной медлительностью оглядел леди Джейму с ног до головы, а потом одарил её холодной, надменной, издевательской ухмылкой:

– Можете думать, как вам угодно, миледи. Я же стою на том, что после долгих лет близкородственных связей мой род нуждается в притоке свежей крови. Такой же благородной, как ваша. Вы же не посмеете мне отказать?

Принц Карсталл с высокомерной улыбкой оглядел присутствующих, затем сцепил руки за спиной:

– Сыграем свадьбу, господа? Разве может быть что-то слаще, чем добрый, славный, свадебный пир? – Ледяные глаза его блеснули злым весельем. – Все согласны? Что ж, тогда дело за малым. Осталось определиться с невестой.

Глава 2. Семейный ужин

Снежана с наслаждением избавилась от одежды и погрузилась в горячую, душистую от ароматных масел, воду. Пока она отмокала в горячей пене, изображая безмятежность, Августа в волнении мерила шагами комнату.

– Что ты молчишь? – не выдержала сестра наконец.

– А что я должна сказать? – сдув с ладони пену, флегматично пожала плечами Снежана.

– Скажи, что думаешь по поводу оказанной нашему дому «чести»?

– Она подобна сыру в мышеловке. Вроде: «Ах, подумать только!» А на деле – ничего такого особенного. Это старший брат женится на принцессе Вирении и получит корону. А второй сын, каким бы красавчиком он не был, всего лишь второй сын.

– Но ты признаешь, что принц Ионэр показался тебе красавчиком? – засмеялась Аврора, многозначительно выгнув бровь. – Но согласись, что «всего лишь второй сын короля» это выше любого самого знатного рыцаря.

– Не соглашусь.

– Хочешь стать королевой?

– Не знаю, – честно ответила Снежана. – Никогда не думала о такой возможности. А ты?

– Что – я?.. Ты же знаешь, мне всегда нравился мой маркиз Роберт Шамрон. Я ничего так не хочу, как осуществить наш брак.

– Так бы и случилось, если бы его матушка лучше держалась в седле, – кивнула Снежана. – Но годовщина траура по случаю её кончины вот-вот закончится. Вы скоро обретёте желанное счастье.

Когда Аврора слабо всхлипнула, Снежана с трудом подавила желание закатить глаза.

С младшими сестрами они не раз потешались над старшей с этой её «любовью». Но, как знать, не было ли это следствием обычной зависти? Августа непросто должна была выйти замуж – отец сосватал её за любимого человека. Роберт Шамрон был родовит, молод, пригож собой и, к тому же, влюблён в молодую невесту. Многим ли так повезёт?

– Ведь отец не разорвёт помолвку, если принц вдруг выберет меня? – снова всхлипнула Августа.

– Если я скажу правду, ты не обидишься?

– Говори.

– Не думаю, что принц выберет тебя.

– По-твоему, я такая дурнушка? – очередной раздражающий всхлип.

– Среди нас дурнушек нет, но, всё-таки, как не крути, тебе уже девятнадцать. По мнению людей, не слишком отягчённых умом, ты почти старая дева.

– Спасибо за «честность», сестра! – с иронией проговорила Августа. – Думаешь, принц выберет тебя?

– Да. Меня или Розали.

– Малышке Розали всего четырнадцать. Это несерьёзно. Не лукавь. Принц выберет тебя.

– Если бы речь шла о том, чтобы справить свадьбу немедленно, я была бы идеальной кандидатурой. Но об этом речь ведь не шла? Состоится всего лишь помолвка. У Розали будет время повзрослеть.

Августа присела на табурет рядом с ванной:

– Ты хочешь выйти замуж, Снежана?

– За принца? Не хочу.

– Это ведь не правда.

– Правда.

– Надеешься, что отец всё-таки решится пойти навстречу желаниям дяди Отоса и поженит вас с Шийомом?

– За кузена я тоже не хочу.

– Какая ты привередливая. Да на тебя женихов не напасёшься? Чем тебя Шийом не устраивает?!

– Надутый гусак – это раз. Два – гоняется за каждой девкой, позволяющей задирать себе юбку. А ещё он щиплется. Между прочим, больно. Видела синяк у меня на заднице? Его рук дело.

Августа покачала головой:

– Он волновался за тебя.

– Ничего подобного. Ему просто нравится мне докучать и мучать меня. Не сомневаюсь, после свадьбы он станет изменять направо и налево.

– Скажи честно, неужели ты никогда не представляла – как это будет?

– Что – это?..

– Ну?.. – щёки Августы залились краской. – То, что бывает между мужчиной и женщиной – ночью, после свадьбы?

– И с кем, по-твоему, я должна это представить? С кузеном? Или – с принцем? Возможно, я бы не отказалась от обоих.

– Снежана! – возмутилась Августа. – Как ты можешь даже думать о таком?!

– Да шучу я, дурочка, – залилась Снежана смехом. – Сказала же, никого мне не надо. Из этих двоих – точно. Ну, если уж свадьба неминуема, было бы здорово отправить мужа куда-нибудь подальше.

– Зачем?

– Вдруг то, что случается ночью, мне не понравится?

– Тебе не о чём беспокоиться, – сердито буркнула Августа, поднимаясь с табурета и стряхивая мелкие капельки воды с юбки. – Они тебя не разочаруют. Шийом – так точно справится. Не даром же он всюду опыта набирается? Да и принц, судя по разговорам, парень не промах.

Снежана скривилась и ударила ладонью по воде, устраивая фонтанчик из брызг. Вызывая у аккуратистки Августы ещё больший приступ раздражения.

– Давай, выбирайся из своей лохани! Пора одеваться к ужину.

Когда Снежана хотела выглядеть наилучшим образом, она всегда выбирала лазоревый цвет. Сегодня она с особой тщательностью подошла к выбору наряда – слишком тщательно для той, что надеется избежать, а не привлечь внимание.

У лорда Ардэна было семеро детей. Леди Джейма Ардэн слыла редкостной красавицей, но только двое детей четы унаследовали материнскую красоту в полной мере – Розали и Снежана. Остальные на их фоне выглядели не более, чем миловидными.

Леди Джейма окинула дочерей взглядом:

– Приятно, что сегодня вы предпочли явиться вовремя, проявив послушание. Ясмин, ты всем нам окажешь услугу, если перестанешь вертеться на месте. От твоих прыжков у меня начинается мигрень.

– Чего ждать от ребёнка, матушка? – Розали бросила на десятилетнюю вертушку Ясмин взгляд, полный превосходства.

В ответ Ясмин показала Розали язык

– Ещё одна такая выходка и отправишься в детскую, к малышу Горомиру, – пообещала леди Ардэн. – Только взгляните на вашу кузину Джелайлу? Она на год моложе тебя, Ясмин, но ведь умеет вести себя с достоинством.

Негласное соперничество с детьми дяди Отоса, заставляло даже непоседливую обезьянку Ясмин какое-то время сидеть ровно, вести себя прилично.

Принц ступил в Обеденный Зал в сопровождении отца. Его Высочество казались снисходительными и дружелюбными. Улыбка его стала чуть более благосклонной, но не утратила привычного холодного высокомерия:

– Окажите любезность, лорд Ардэн, представьте членов вашей семьи. К сожалению, в былые годы вы не так часто приезжали в столицу, чтобы я мог запомнить их имена и лица.

– Моя супруга, леди Джейма, ваше высочество. Мои дочери: Августа, Снежана, Розали и Ясмин. Мои сыновья – Гортран и Горомир.

Каждый из представленных отвешивал Его Высочеству поклон.

Снежана, когда пришла её очередь, отметила про себя, что внешняя сторона ладони у принца гладкая, как у женщины, а сверкающим ногтям может позавидовать любая местная модница.

– Мой младший брат Отос и его красавица-жена, Элина. Их сыновья – Шийон и Юстас.

– Музыканты – музыку!

Помещение заполнилось тонкими звуками арфы и свирели.

Снежана заняла привычное место за столом, между Августой и кузеном Шийоном. Последний из кожи вон лез, чтобы казаться галантным. Нельзя было не признать, что синий дуплет с жёстким, отделанным тонким кружевом, воротником, необычайно шёл к его сапфировым, так похожим на её собственные, глазам.

– Положить утку с яблоками, кузина?

– Я и сама могу прекрасно справиться с этой задачей, но, если непременно желаете – окажите любезность, кузен.

– С превеликим удовольствием. Августа?..

– Не люблю мяса, запечённого с яблоком, – отказалась сестра.

– Многое теряешь, – пожал плечами Шийом. – Кстати, я подслушал кое-что интересное. Даже не спрашивай, как, главное – что подслушал!

Шийон понизил голос до шёпота.

– Знаешь, что заставило высокородных чернокнижников искать с нами союза? Это не фамильный цвет наших прекрасных глаз. Увы! Правда заключается в том, что сразу же после смерти короля-отца, даже не дожидаясь его похорон, прекрасная принцесса Виренея Ивэйл-Карсталл оседлала дракона и – была такова! Сбежала из дворца.

Шийом говорил очень тихо – почти шептал на ухо. Снежана сама едва его слышала. За гремящей музыкой те, кто сидел дальше, точно не могли ничего расслышать, но всё же девушка опасливо повертела головой.

Бросив взгляд в сторону принца Карсталлского, она встревожилась ещё больше – тот смотрел прямо на неё, не отводя жёсткого взгляда.

– Эта правда?

– Чистая. В столице об этом каждая собака знает. Слово «побег» меня всегда зачаровывает Ты же знаешь!

– Зачем принцессе улетать на драконе из родного замка?

– Она сбежала к Джастеру Бейхорму. Вопреки всему и вся. Сбежала к человеку, которого по-настоящему любит. Какая женщина, а?

– Безответственная? Избалованная? Глупая? Вариант выбери сам.

– Глупая. Ты просто ничего не понимаешь!

– Сам ты дурак, – огрызнулась она.

Почему-то в песнях, балладах и сказках безрассудная любовь всегда воспевается? От неё всегда одни проблемы и беды. Кто-то готов любой ценой быть вместе, а кто-то из-за этого лишается последнего. Принцессе пришла охота воссоединиться с любимым, поданным придётся умыться кровью.

– Надеюсь, принц не выберет тебя, – Шиом никак не хотел оставить Снежану в покое. – Иначе мне придётся вызвать его на поединок и убить.

– На поединок?.. Принца?.. Повзрослей уже, Шийом!

– Взросление – первая стадия старения. С этим лучше не торопиться.

– Тост! – провозгласил принц, поднимаясь из-за стола. – Предлагаю выпить за хозяина дома. За человека, в чьём розарии цветут самые прекрасные розы королевства. За дом Ардэн!

– За дом Ардэн! – взлетели кубки.

Кубки опустели и начались танцы. Принц пригласил кузину Джесику, кузен Юстас потащил в центр зала Розали, Шийом протянул руку Снежане:

– Потанцуем?

Танцевать Снежана любила. Танцы, разогревая кровь, заставляют полнее чувствовать вкус жизни. Они с Шийомом были достойными друг друга партнёрами. Чувствовали друг друга с полуслова-полувзгляда и отлично ловили ритм.

Скользящий шаги в прелюдии вольты лишь проверка противника перед поединком – чередование мягких прыжков и плавных па. Кружение дамы, вокруг которой важный кавалер ходит воркующим голубем. Сближение партнёров. Скрещенные, пусть пока ещё за спиной, руки. Всё убыстряющий музыкальный темп. Скользящие, ритмичные хлопки. И кульминация танца – когда партнёр кружит, то отрывая от земли партнёршу, то опуская её вновь.

Музыкальная партия подошла к концу.

Снежана и Шийом, смеясь, раскланялись друг с другом. Кузен уже протянул руку, чтобы отвести Снежану обратно, к её месту за столом, но тихий, с металлическими нотками, голос остановил их.

– Разрешите?

Принц Ионэр протягивал Снежане руку в пригласительном жесте. Шийому ничего иного не оставалось, как отступить, уходя в тень.

Ритмичная дробь барабанов и кастаньет. бПервые шаги, когда партнёры одновременно и примеряются к друг другу и при этом словно бы демонстрируют себя: «Смотри! Вот он я. Возьми меня, если сможешь! В зависимости от исполнения эта часть может быть лёгким флиртом или соблазняющим кокетством, жёстким вызовом и даже обещанием насилия.

«Иди ко мне! Поймай меня», – говорила порхающими прыжками дама.

«Не сомневайся – поймаю. И помну твою перышки, птичка. Вот он я», – читается за поклонами, кружениями и жестами кавалера. – «Теперь тебе от меня не уйти».

Ударники сменяются основной мелодией. Партнёры начинают сближение, кружа вокруг друг друга как два дуэлянта, выискивающие удобный момент для нападения. Руки взлетают вверх. Движения резкие и чёткие. Руки сплетаются друг с другом, заключая тела танцующих в клетку, в которой, однако, они по-прежнему противостоят друг другу: два начала – мужское и женское. Плечо к плечу. Головы повернуты друг к другу так, что щекой ощущается дыхание другого. Но, прежде, чем момент становится слишком интимным, вновь хлопки разрывают установленную связь. И вот уже руки сплетены не за спинами, а перед лицом, подобно двум змеям, перекрутившимся в борьбе до экстаза.

Одежды летели за Снежаной, колыхаясь, как водоросли в воде. Юбки плыли вокруг ног облаком, когда принца Ионэр с силой, неожиданной в его сухопаром теле, подняли её высоко вверх – на длину вытянутых рук и держали легко, будто она пушинка и ничего не весит.

Музыка смолкла.

– Миледи! – отвесил принц галантный поклон.

– Благодарю за прекрасный танец, ваше высочество.

– Я готов объявить имя избранной мной невесты, – повысил голос принц и, не отводя взгляда от девушки, закончил небрежно. – Я беру её. И пусть приданым станет лояльность вашего дома к моему. Если потребуется, вы, лорд Ардэн, обязуетесь предоставить ваши знамёна в распоряжение короны и охранять северо-западные границы.

– Предлагаю пройти в библиотеку, чтобы обсудить детали, ваше высочество, – сказал лорд Ардэн.

– Я к вашим услугам, – ответил принц.

– Возвращайтесь к себе в комнаты. Ужин окончен, – велела дочерям Джейма.

Раздавшийся рёв заставил содрогнуться стены, застыть кровь в венах и замереть на ходу.

– Что это?.. – побелевшими губами спросила Августа, оборачиваясь к сестре.

– Это дракон.

– Почему он так кричит? Он злится?

От испуга глаза Ясмин сделались похожими на два блюдца, мерцающих в темноте?

– Он хочет нас съесть?

– Глупости, – поспешила успокоить её Снежана. – Драконы не едят людей – они питаются овцами. Ещё могут съесть свинью. Если захотят.

– А если они захотят съесть человека?

– Ты забыла про драконьих всадников. Драконы всегда слушаются своего хозяина. Пока принц Ионэр не прикажет дракону напасть на наш замок, мы в полной безопасности.

– А если не захотят слушаться своего всадника? – допытывалась дотошная Ясамин. – Если решат, что человек вполне сгодится на ужин, что тогда?

– Не говори глупостей! – раздражённо отозвалась Августа, неравно заправляя выпавшую из причёски прядь. – Тебе же сказали, что драконы всегда слушаются своих всадников. Они преданы, как собаки.

– Да, ну? – недоверчиво протянул Гортран. – Я вот давеча видел, как большой злобный пёс не только ослушался псаря, но даже норовил его укусить. Он напал бы, если псарь ловко не отходил его кнутом, а потом не запер. Человек больше и сильнее собаки. Если собака решит не слушаться, на неё найдётся управа. Но – дракон?.. Его ведь на цепь не посадишь, и в клетку – не запрёшь.

Всё притихли, в глубине души, вынужденные согласиться с тем, что в словах наследника младшего из Ардэнов есть смысл.

Присутствие дракона всем внушало безотчётный страх.

– Что вы как маленькие? Бояться нечего! – с напускной бравадой проговорила Снежана. – Мы же за толстыми стенами замка! Дракону до нас нипочём не добраться!

– Но он может дохнуть на нас пламенем?

– И что? Камень же не горит. Давайте не будет выставлять себя трусливыми глупцами, а покажемся теми, кто мы есть – достойными детьми храброго отца из славного рода Ардэн.

– А отцу не страшно? – спросил пухлый малыш Горомир.

– Ни капельки, – заверила его Августа.

– Хорошо. Мы тоже будем храбрыми.