Северянка

– С ума съехала? А если бы пламя снова взбесилось? Страшно не было?

– Было. Но чем черт не шутит, авось и получилось бы.

– И как?

Рагнеда вынула из кармана прядь волос, что срезала с парня на тренировке:

– Не подпалился ни один волосок. Они вообще не горели. Огонь не хочет тебе помогать. Мне было сказано, что только ты сам в силах себе помочь.

Властимир был поражен и тронут до глубины души. Ему всегда казалось, что всем в селении на него наплевать, но поступок любимой заставил его изменить свое мнение и взглянуть на односельчан по-новому. С глаз молодца будто пелена спала. Девчонка не устрашилась снова попасть под удар своих богов, которые ей всегда помогали, но зимой напали и едва не убили. Она подвергла себя опасности ради друга, чтобы помочь ему найти свое место под солнцем. А он что наделал? Сговорился с печенегами и Святополком, чтобы перерезать всех соседей: и женщин, и детей, и семью князя… Ее семью… Как он вообще мог на такое пойти? Нет, он поедет к Мураду, поговорит с ними, все объяснит, отдаст все свое золото и откупит селение. Ведь кочевники обожали деньги, из-за них и нападали. До набега еще целых три дня. Но надо ехать сегодня же, а с собой пока прихватить зарытое в лесу золото. То, что находилось в доме, от отдаст позже.

Парень сжал в кулак свою прядь, которую княжна ему вернула, и побежал домой. В это время вышел Влас. Княжичи переглянулись меж собой: что это с другом? Вроде бы на тренировку вместе собирались идти, а он рванул куда-то. Властимир оседлал коня и поскакал в лес. Еще целых три дня. Он успеет.

В логове главаря разбойников ожидал сюрприз: кочевые союзники сами пожаловали. Молодец обрадовался, что никого искать не придется, но ошибся.

Во главе стола восседал Барукхан – хан печенежского племени. Мужчина был в самом расцвете сил, крепкий и высокий. Красивое лицо украшали боевые шрамы. В бою он был жесток и безжалостен, не щадил никого.

– Я позволил себе приехать немного раньше, ты непротив? – обратился он к Властимиру, обнажая в улыбке ровные белые зубы. – Мои люди на подходе, будут к вечеру.

– Барукхан? – удивился Властимир.

– Я не вовремя? – вежливо осведомился хан, – У тебя такой вид, будто ты куда-то спешно собрался.

– Я к тебе хотел ехать, – печенеги свалились как снег на голову, было трудно собраться с мыслями.

– Ну, а я сам приехал. Говори.

– Нет, ты сначала, – Властимиру нужно было перевести дух, привести мозги в порядок чтобы все объяснить.

– После того, как мы уберем наших основных врагов, то бишь твоих земляков, надо будет решить границы наших земель.

– Земель? Зачем, – не понимал Властимир, – Вы же кочевой народ Зачем вам границы? Погоди, я как раз о нападении хотел поговорить. Оно отменяется. Совсем.

– Властимир, мы не в игрушки собрались играть. Так дела не делаются.

– Не трогайте селение, не нужно никого убивать. Это всего лишь клочок земли. Я заплачу – забирайте все золото.

– А зачем ты все это затеял? Сам же предложил нам, во все горло вопил как ты их ненавидишь. Мурад тебя отговоривал, но ты и слушать не стал. Или совесть только сейчас проснулась? Я сюда все свое войско послал, а ты думаешь, что кинешь мне горсть монет, и я их обратно поверну? Хочешь меня дураком выставить?! – Барукхан разозлился.

– Нет, хан, не гневайся, – Властимир пытался успокоить печенега, – Мне сегодня только глаза открыли, я понял как был неправ. Пожалуйста, уводи людей, не нужно никакой резни.

Властимир впервые дал слабину и стал упрашивать, унижаться. Возможно, это и сыграло против него.

– Считай, что я выкупаю у тебя жизни земляков.

– Что так расщедрился? А знаешь, как все это выглядит? Что мои воины у тебя на побегушках: захотел – они пришли, передумал – ушли.

– Нет, все не так совсем. Поворачивайте, Барукхан, обратно, – теперь возвращался прежний Властимир.

– А ты мной не командуй, русич!

Властимир схватил кинжал и метнул его в Барукхана. Тот еле успел увернуться – оружие летело прямо в глаз. Если бы не реакция, хан уже был бы мертв. Стражники печенега схватили Властимира, связали его и заломали разбойников, которые кинулись на защиту главаря.

Барукхан выдернул из стены кинжал, что недавно спешил к нему, и принялся вертеть его в руках и рассматривать. Говорил он тихо и спокойно:

– Я пришел пораньше, людей привел. Помочь тебе хотел – ведь ты так жаждал стереть в порошок всех лешачей. Даже, признаюсь, думал с тобой потом добычу поровну делить, земли, которые к тебе отойдут не трогать, – он неспеша подошел к Властимиру и приставил кинжал к горлу парня, – А ты на меня руку поднял. Любишь власть, чтоб все по-твоему было, да? Мурад сказывал, ты просил кнесенку не убивать? А что, если мы ей расскажем чем ты промышляешь?

– Она и так знает.

– Тогда мы ей крылышки подрежем, чтоб саблями больше не махала. У меня с ней свои счеты.

– Какие у тебя с ней могут быть счеты?

– Она убила моего младшего брата. А если учесть то, что он бывалый и закаленный в боях, а эта малявка впервые билась по-настоящему… Как ты думаешь?

– Если Рагнеду хоть пальцем тронешь…

– То что ты мне сделаешь? – хан провел лезвием по щеке пленника, оставляя белую полосу вслед за острием. Оба молча смотрели друг другу в глаза с ненавистью. – Что мне теперь с тобой делать? Сразу убить, или повременить немного? Знаешь, а ты мне нравился – с тобой работать было замечательно. На улицу его, – скомандовал Барукхан страже, – Подберемся к деревне поближе. Оставьте несколько человек – остальные подтянутся, доведете до нашей стоянки. А этого я с собой возьму, – он схватил парня за волосы и задрал его голову, – Зря ты все это затеял. Со мной дружить надо. А дружки твои, ежели жить хотят, пущай помогают нам. Отпустить.

Печенеги с разбойниками подобрались поближе к селению и остановились на поляне, где Рагнеда всегда жгла кострище. Властимиру крепко досталось от хана – он избил молодца до полусмерти и бросил под деревом, в тенек. Парень пытался обороняться, но это было бесполезно – его держали двое здоровяков из стражи печенега. К вечеру подтянулось войско Барукхана. Все дожидались сумерек.

Властимир пришел в себя. Он уже сидел на траве, облокотившись спиной о ствол березы. Лицо было в ссадинах и синяках, кровь запеклась, во рту нехватало зубов.

– Хан, а этого тут оставить? – спросил печенежский воин.

– Нет, мы его с собой возьмем. Он же так ждал этого вечера. Мы не дадим тебе пропустить все веселье, да Властимир?

– Только Рагнеду не трогай, я прошу. Не убивай княжну, Барукхан, – было чертовски больно говорить, но Властимир больше переживал за любимую.

– А ты все еще думаешь, что после всего этого она с тобой захочет быть? Сомневаюсь. Она проклянет тебя. Ты все еще хочешь купить их жизни? – хан поглядел в сторону селения.

– Да. В моем доме в подполе есть еще золото. Забирай все, только войско отведи.

– Ты так ничего и не понял? – Барукхан присел на корточки напротив Властимира, – Думаешь, мне нужно то золото, что у тебя дома спрятано? Или то, что ты в логове предлагал? Святополк нам заплатил намного больше, чтобы мы перебили семью его брата. Твои побрякушки лишь приятный довесок ко всему. Я не могу упустить возможность дать своим людям отомстить лешачам за всех убитых ими наших собратьев. Одного моего брата вы взяли в плен, но он сбежал, а другого княжна убила. Жены и дети моих людей остались без кормильцев. Вы, лешачи, у меня как кость в горле, вас трудно победить. А благодаря тебе я нашел ваше слабое место и застану врасплох. Да и ту горстку сопровождающих, что направляется с купцом в Волынск, по пути ожидают неприятности. Не думаю, что они вернутся. Я тебя просто использовал для своих целей. Ничего личного.

Печенеги не знали, что они в лесу не одни. Все это время за ними наблюдал Леший. Дед был хранителем селения, и сейчас ломал голову как бы спасти и Лешеву Падь, и Властимира из лап врага вырвать. Наконец, он решил сыграть на страхе людей.

Печенеги и разбойники услышали звериные рыки, вой. Воины стали вглядываться в промежутки меж деревьев и кустов. В чаще замелькали огоньки хищных глаз. Мужчинам стало жутко, они начали сбиваться вместе, толпясь посреди поляны. Из леса стали появляться дикие звери, обступая врагов со всех сторон. Поднималась паника, пошли переговорки о том, что селение под защитой Лешего, что он их теперь живыми не отпустит. Барукхан, глядя на свое войско, разозлился на них:

– Бейте, чего стоите? Зверья испугались? – и хан выпустил стрелу в медведя. Стрела пролетела сквозь косолапого и воткнулась в ствол дерева. Звери были не настоящие, а фантомные.

Этот поступок привел воинов в чувства. Они последовали примеру хана и стали нападать на призраков. Животные таяли в воздухе от ударов холодной стали. Леший узрел темноту, что царила в сердцах этих людей – они не испытывают жалости ни к чему живому. Надо поднимать лешачей. Дед послал к Ждане птичку с вестями.

Ведьма спокойно сидела за столом, поедая кисель. В открытое окно влетел скворец и зачирикал. На лапке птички выступала кровь. Девушка подбежала к окну. В лесу она увидела горящие факелы, совсем рядом с селением. Ждана поспешила в сарайчик за конем: ведь если пешком, то не успеет. Животное с хозяйкой на спине понеслось со всех ног.

Уже смеркалось. Лешачи занимались домашними делами, некоторые парочки гуляли по улицам или сидели на лавках около домов. Побоище пустовало. В избе князя все было тихо и спокойно. Женщины занимались свадебными нарядами, княжна же водилась с племянницей. Ярослав проводил время в гостях у Белояра вместе с сыновьями. Насидевшись, княжичи отправились домой. На улице Влас увидал Ждану, мчащуюся на коне. Ведьма тоже заметила княжичей. До ограды оставалось несколько метров, когда девушка закричала:

– Печенеги! Идут сюда!

– Чего она говорит? – Ивар не расслышал.

Ответом на его вопрос стала стрела, летящая прямо в спину Ждане. Лучник оказался метким: наконечник скользнул между ребер и пронзил сердце ведьмы. Ждана на ходу замертво свалилась с коня. Влас рванул к любимой. Когда он подбежал, его взору открылось древко стрелы, торчащее из спины красавицы. Ждана лежала лицом вниз. Княжич попытался перевернуть ее, но Ивар схватил брата за шиворот и поволок в избу, убегая от дождя из стрел.

Дверь скрипнула и братья ввалились внутрь дома. Княгиня с невесткой сначала не поняли что случилось: Ивар спешно закрывал дверь, из его плеча что-то торчало. Княжич и не заметил как стрела пронзила руку, но теперь, закрывая двери, ощутил острую боль. Влас поднимался с пола (Ивар его буквально как котенка закинул в дом). На рубахе княжича, словно цветок распускался, росло кровяное пятно. В горницу вошла княжна с Желаной на руках. Она сразу обратила на братьев внимание:

– Что случилось?

– Печенеги… Ждану убили… – только и смог вымолвить Влас. Он быстро встал и побежал в глубь дома за мечом.

– Запритесь в доме и не выходите, – скомандовал Ивар. – Рагнеда, помоги.

Рагнеда отдала племянницу Дарине, после чего помогла брату вынуть стрелу из плеча и перевязать рану.

– Их целое полчище. Мы врядли справимся, – Влас вернулся с оружием для всех княжичей.

– Справимся. Главное побольше людей поднять. Я с вами, – сказала Рагнеда братьям, принимая от брата клинки.

– Возьми лук и стрелы и полезай на чердак. Высматривай лучников и убирай их, – приказал Ивар сестре.

Княгиня и Арина были бледными от страха, не зная что делать.

– Мама, только из дома ни ногой. Лишь в крайнем случае, понятно? – крикнул Влас, выходя на улицу. Ивар следовал за братом.

Княжна забежала к себе, взяла в углу горницы лук и колчан стрел, после чего отправилась на чердак, где вылезла на крышу. Девушка ловко снимала вражеских лучников с одного выстрела. С крыши открывался хороший обзор всей Лешевой Пади, и в то же время можно было оставаться незамеченным для врагов. Темнота быстро наступала, помогая печенегам скрываться от жертв. Становилось хуже видно происходящее.

Лешачи без страха выходили из своих домов навстречу нападающим. Стрелы у княжны закончились, она спустилась и вынула сабли из ножен. Дарина пыталась остановить дочь:

– Не ходи, тебя там убьют!

– Я нужна там. Дома от меня мало прока. А вы с Ариной прячьтесь, – сказала княжна. На последнем слове девушки в дом ввалились пара печенегов. Княгиня с невесткой вскрикнули, но Рагнеда среагировала быстро: увернулась от одного и второго, первому вспорола живот, другому достался удар в сердце. Оба валялись мертвыми на полу.

– Мама, прячьтесь! Чего стоите?! – княжна одернула мать и невестку.

Желанна стала плакать, Арина прижала дочь к груди. Рагнеда выскочила на улицу. Воздух был сырым и прохдадным. Еще немного и совсем стемнеет. На улицах шли ожесточенные бои. Кругом слышались крики, звон клинков. Недалеко от дома бились братья, чуть подальше – отец. Рагнеда перемахнула через забор и обеими саблями ударила разбойника, который совсем прижал к стене Алеся. Здоровяк взвыл и повернулся к девушке. Алесь поймал момент и пронзил сердце врагу. Друзья кивнули друг другу и разбежались.

Рагнеда заметила как отца окружают и поспешила на помощь. Путь ей преградили разбойники. Одному из них удалось задеть руку княжны. Боли она не заметила, лишь почувствовала как что-то горячее струилось по предплечью. Рагнеда легко расправилась с этой парочкой и стала пробиваться к князю, без устали рассекая тела врагов. Тут случилось то, чего никто (и тем более княжна) не ожидал. На девушку напали одновременно несколько человек. Отбиться было невозможно. Рагнеда на секунду испугалась и зажмурилась от страха. И тут она ощутила в груди сильный толчок. Раздался взрыв, последовала яркая вспышка. Огонь буквально вырвался из хрупкой княжны. Взрывной волной печенегов разбросало в стороны на несколько метров от эпицентра. У некоторых из них горела одежда. Рагнеда стояла невредимая и ошарашенная, наблюдая как враги валяются на земле, пытаясь прийти в себя. Обернувшись, княжна увидела отца в битве с Барукханом. Хан бил так сильно, что, казалось, воздух сотрясался. Едва девушка сделала первый шаг на пути к князю, как Барукхан выбил из руки соперника саблю, поймал ее на лету и вонзил в грудь Ярослава.

– Папа!!! – закричала княжна.

Князь медленно опустился на колени перед своим убийцей. Хан же смотрел в глаза своей жертве, наблюдая как жизнь угасает в нем. Ярослав еще держался из последних сил, но Барукхан устал ждать и вырвал клинок из раны, откуда фонтаном хлынула кровь, обагрив хана. Князь повалился на бок, дернулся и затих. Рагнеда стояла словно между небом и землей. Она не могла поверить своим глазам: отца убили. Девушка до боли сжала рукоятки сабель и кинулась на убийцу. Барукхан сообразил что это дочь Ярослава. Он тоже жаждал поквитаться с ней за убиенного брата. Удары печенега были сильными и тяжелыми, но Рагнеда отбивала их один за другим, пытаясь ранить врага. Хан отметил, что для ее возраста и телосложения девушка довольно сильный воин. Не каждый зрелый мужчина выдерживал бой с Барукханом, а эта малявка не только не запыхалась, отбивая его натиск, но и сама наносила сильные и точные атаки. Хан был высоким и крепким, но и на удивление вертким и ловким для своего роста. Он легко уходил от смертельных ударов княжны, получая лишь несерьезные раны. Наконец, он толкнул Рагнеду. Она упала и больно ударилась, сабли выскользнули из рук владелицы. Хан не увидел в глазах девушки ни тени страха, что его немного удивило. Он замахнулся на нее, а Рагнеда и бровью не повела. Его булат вот-вот обрушится на княжну, но тут подоспел Вольга, он отбил смертоносную саблю ударом снизу. Не давая хану одуматься, Вольга нападал и нападал на врага.

Рагнеда поднялась и взяла свои клинки, следом ринулась в атаку. Нелегко пришлось Барукхану отбиваться от жениха и невесты. Они почти загнали его в угол. Вдруг, словно из-под земли вырос Мурад. Он подскочил к Вольге сзади, схватил парня за горло и всадил по самую рукоятку свой меч прямо в спину. Окрововленное лезвие выросло из груди молодца в мгновение, и так же быстро исчезло. Мурад оттолкнул оседающее тело в сторону. Рагнеда даже крикнуть не успела – голос будто пропал куда-то. Она снова выронила сабли. Хан воспользовался заминкой и схватил княжну за руку. Рагнеда извернулась и ударила печенега в солнечное сплетение. Он этого явно не ожидал и ослабил хватку. Девушка рванула бежать. Мурад погнался за ней. Но та, словно кошка, вскочила на забор, с забора на козырек крыши, после чего взобралась на самый верх, где ее точно не достанут.

Душа, казалось, рвется на части с каждым погибшим родным человеком. Отец, Вольга… А кто еще? Деревня напоминала кровавое месиво, а княжна ничего не могла сделать. Высматривая куда бежать, Рагнеда увидела княгиню с Желаной на руках. Женщина убегала со всех ног от печенегов, прижимая к груди девочку. Когда Рагнеда ушла, Дарина с Ариной спрятались. В дом ворвались печенеги и разбойники, стали рыскать по всем углам. Желана заплакала и их обнаружили. Женщины смогли вырваться: швырнули в нападающих пару горшков и котелок (попали в яблочко). На улице творилась неразбериха. Кое-где лежали убитые лешачи, некоторые дома загорались. Куда бежать, они не представляли. Желана все громче плакала, привлекая внимание. Первой сметрь настигла Арину. Рагнеда не смогла убить всех лучников. Княжна увидела как один из них натягивает тетеву и выпускает стрелу, которая через секунду угодила в живот невестке князя. Арина упала и ударилась головой об угол лавки. Жизнь оставила бедняжку сразу. Дарина замешкала, видя гибель невестки. Она что-то кричала, но Арина ее уже не слышала. Княжна, заметив что лучник готовит очередную стрелу, вынула из голенища сапога кинжал и метнула его в убийцу. Но она немного припоздала: тот успел сделать последний в своей жизни выстрел. Стрела пронзила сразу двоих: и маленькую Желану, и княгиню. Дарина упала на спину, все еще прижимая к себе внучку.

Малышка, пригвозденная к бабушке, скончалась сразу, а Дарина все же пыталась встать. На второй попытке ее голова безжизненно опустилась на траву.

Рагнеда спустилась так же проворно, как и взобралась. Она бежала к матери надеясь, что та жива. Но Дарина не шелохнулась. Девушка упала ей на грудь и заплакала. Чьи-то сильные руки схватили ее и резко подняли на ноги. Она ничего не видела – кто ее ведет, куда. В глазах все еще стояли мертвая мать и племяшка. Их-то за что? Княжна никогда не теряла близких людей в таком количестве.

Пришла в себя Рагнеда от пощечины Барукхана. Это Мурад оттащил княжну от матери и привел в отчий дом. На полу валялись перевернутые лавки, стол, битая посуда. Рядом стоял Влас: у брата была разбита губа, кровь струилась по подбородку. Оружия у княжичей небыло. Перед ними стоял хан печенегов.

– Как я мечтал об этом моменте, – улыбался Барукхан. Улыка напоминала оскал, – Я вас поздравляю: вы последние, кто остался в живых из вашей семьи. Но и это не надолго, – Барукхан осторожно взял пальцами подбородок Рагнеды и приподнял ее личико, – хотя жалко отправлять к праотцам такую красавицу, поцелованную солнцем, – его забавляли ее веснушки.

– Где мой старший брат? – по щекам девушки текли слезы.

– Спроси у другого братца, – хан указал на Власа.

Княжич отвернулся. Барукхан засмеялся:

– Твой старший брат заслонил собою младшего, пытаясь сохранить ему жизнь.

– Что вам от нас нужно? – спросила Рагнеда. – Зачем убивать женщин и детей?

– За их и ваши смерти хорошо заплатили. Столько золота я отродясь не видел. А с тобой, – он провел ладонью по щеке девушки, – у меня особые дела. В прошлом году ты убила одного из моих братьев-близнецов. Помнишь?

О, да! Рагнеда помнила. Это был первый человек, которого она убила. Ее первый бой.

– Да и второго ты тоже пыталась отправить на тот свет.

– Неправда. Второго никто не собирался убивать. Поединок был честным.

– Я не про то. Вспомни как ты напустила на него свою магию. Я видел как ты к своему папочке пробивалась: раскидала моих воинов, словно щенят. Ты ведьма? Неудивительно, что дядя тебя боится больше всего из вашей семьи.

– Что?

– Всем сегодняшним кошмаром вы обязаны своему дорогому дядюшке Святополку, князю Переяславскому. Он не поскупился, желая чтоб вы все сдохли.

– Но почему? Чем мы перед ним провинились? – спросил Влас.

– Видишь ли, он боялся что рано или поздно кто-то из вас заявит свои права на престол Переяславля. По праву старший сын первый в очереди за властью после смерти отца. Если старший сын умрет, трон переходит следующему сыну, так? А так как Ярослав не умер, а только считался таковым, он имел полное право вернуться на родину и свергнуть младшего брата. Но Святополк не желает расставаться с властью. Вот он и решил убрать всех претендентов. Только я один ни за что не справился бы с вами без помощи вашего земляка. Салтык! – позвал Барукхан.

Двое крепких печенегов вывели к хану и княжичам избитого Властимира.

– В сегодняшней моей победе большая заслуга Властимира.

Парень еле держался на ногах. В глаза друзьям он смотреть не мог – было ужасно стыдно.

– Он все-все мне рассказал о вашем быте, о сильных и слабых местах. Этим он почти заслужил мое уважение. Но в самый последний момент он вдруг передумал. Пытался вас откупить награбленным богатством. И чуть ли не со слезами умалял тебя не трогать, красавица. Чем-то ты ему пуще остальных дорога. А мне казалось, что он на любовь не способен.

Рагнеда не могла смотреть на измученного друга и перевела взгляд на брата. Влас легонько кивнул ей. Она кивнула в ответ.

Княжна со всей силы топнула по стопе Мурада, который ее держал. От боли он ослабил хватку и девушка смогла вырвать руку, ударив локтем в горло врага. Он совсем отпустил княжну и согнулся, пытаясь отдышаться. Рагнеда вырубила его ударом по затылку. Влас в то же самое время пнул того, кто его держал под коленку, развернулся и выхватил у того саблю, после чего нанес смертельный удар в горло. Барукхан было бросился на безоружную княжну, но она юркнула за брата, схватила чугунок и запустила посудиной в разбойника, что несся на нее. Тот упал, выхватив удар в лоб, а Рагнеда отобрала у него саблю. Теперь хан ей был уже не так страшен.

Княжна напала на главу печенегов. Перепрыгнув стол, она сшибла ногами Барукхана. Те воины, что поддерживали Властимира, бросили его и ринулись в бой. Влас сгреб сестру в охапку и успел убрать ее от клинков нападавших. Княжичи попятились за стол, в угол, держа сабли на изготове. Печенеги подошли поближе, тогда Рагнеда пнула со всей дури в стол. Мебель метнулась в сторону врагов: они упали на него, а княжичи принялись их бить. Брат и сестра пытались пробиться к выходу, по пути прихватили с собой Властимира. Пока Влас его поднимал, Рагнеда оборонялась. Ребята пятились к открытой настежь двери.

Все случилось так быстро и неожиданно, что мозг княжны сообразил в чем дело лишь секунды спустя. Послышался жужжащий звук из разбитого окна, а после Влас схватился за горло и упал. Из шеи торчало древко стрелы и ручьем лилась кровь. Княжич пытался вдохнуть, но не мог. Барукхан воспользовался заминкой, выбил у княжны из рук клинок и швырнул ее Мураду.

– Вам не уйти от меня и моих людей. Разве еще не понятно? – хан склонился над умирающим Власом. Эти слова стали для княжича последними, что он слышал в своей жизни. Он закрыл глаза и обмяк. По злой иронии он оказался рядом с тем печенегом, от которого вырвался несколько минут назад.

– Хан, а с этим что? – спросил молодой печенег у своего повелителя, пнув ногой Властимира. Лешач лежал на полу рядом с мертвым другом.

– Он больше не нужен. Где его дом, мы и так знаем. Где он золото хранит, сам рассказал.

Повторять дважды было не нужно. Печенег ударил Властимира в грудь саблей. Парень даже не вскрикнул, лишь слегка выгнулся и затих. Рагнеда отвернулась, не желая смотреть на очередную смерть. Сегодня она уже видела достаточно.

– А знаешь, княжна, ты мне по нраву. Пожалуй, я тебя себе оставлю, – хан схватил Рагнеду за волосы и насильно повернул ее личико к себе.

– Смотри, не подавись, – процедила она.

Хан рассмеялся:

– Ты мне нравишься все больше. Добить всех, кто еще живой, и уходим. Идем, Мурад. Смотри осторожно: она хоть и юна, но опасна.

Рагнеду повели по темным ночным улицам в лес. Сопротивляться не было смысла (да и сил тоже). И куда бежать? Все родные погибли. Те селяне, что еще живы, вот-вот умрут. Внутри было пусто и тяжело, девушка ничего перед собой не видела. Хотелось плакать, но слезы словно высохли. Рагнеде было уже все равно что с ней станет. Но в одном она была тверда: дядя заплатит за все, за каждую купленную им душу.

Шли всю ночь. Лесное утро было туманным и холодным. От бессонной ночи голову будто тисками сдавило, связанные руки онемели. Понемногу княжна приходила в себя. Когда сделали привал, ее усадили под дерево на траву, покрытую холодной росой. Рагнеда смотрела безразлично пустыми глазами на огонь, думая почему он забрал все ее силы тогда, когда они ей больше всего были нужны. Она бы с огнем вместе одолела много врагов. Тут, как луч в темноте, мелькнула мысль о Светозаре: вдруг он выживет в засаде. Ведь он и не знает что случилось с селением. Может знак ему какой оставить? Эта дорога как раз ведет в Лешеву Падь. Рагнеда незаметно сорвала с себя кулон и намотала его на ветку куста, рядом с которым сидела. Княжна озябла. Намокшая от росы одежда прилипла к телу.

Девушка стала засыпать – усталость брала свое. Разбудил ее Мурад (толкнул ногой). Рагнеде казалось, что она только закрыла глаза, а ее уже будят. Воевода протянул ей кусок мяса, зажаренного на костре:

– Ешь. Мы вот-вот отправимся.

Солнце уже пригревало и стояло прямо над головой. Наступило время полудня. От запаха еды в животе заурчало. Но из-за пережитого есть как-то не особо хотелось. Княжна нехотя взяла кусок и принялась жевать. А на вкус мясо было очень даже ничего.

– Что будешь с ней делать? – Мурад подошел к хану, который возился с седлом (затягивал ослабшие ремни).

– Она станет моей третьей женой, – спокойно ответил Барукхан.

– Женой? При всем моем уважении, хан, не думаю что ее можно подчинить твоей воле. Да и воле любого мужчины.

– Не захочет по хорошему, будет по плохому.

– Только будь осторожен. Она как зверь сейчас затаилась. И будет выжидать удобный момент.

– Да ей всего шестнадцать. Что она может? Думаешь, я с ребенком не совладаю?

– Не забывай – ты убил у нее на глазах ее родных. Она не простит.

– Мурад, мне не нужно ее прощение. А слушаться старших я научу, – хан был очень самоуверен, – Тебе не тяжело ее вести? Может, кого другого обязать?

– Нет, эта ноша мне по силам.

– Если чего, говори, – Барукхан хлопнул друга по плечу.

Воевода вернулся к княжне и отвязал веревку, которой привязял ее к дереву.

– Вставай, нам пора идти, – он дернул девушку за привязь. Та покорно встала и поплелась следом за поводырем.

Мурад ехал верхом, а Рагнеду вел пешком, привязав за руки к седлу. Бедняжка еще не отошла от шока, ослабла и быстро уставала. Ее голова и рана на руке очень болели. Кровь запеклась и противно стягивала кожу. Ноги будто свинцом налились, приходилось напрягаться, чтоб поспевать (иначе волоком потянут). К вечеру, наконец-то, прибыли на место. Взгляду княжны предстала живописная окрестность с раскидистыми кронами деревьев. Вместо изб стояли юрты – печенеги были кочевниками, поэтому долго на одном месте не задерживались. Около реки паслись стада коров и овец. По улице носились ребятишки, женщины занимались домашней работой.

Барукхан потянул веревку и повел за собой Рагнеду. Девушка спотыкалась на каждом шагу. В юрте оказалось просторно и довольно уютно. У очага сидели две женщины. Обе нянчили мальчиков (на вид малыши были погодками). При виде мужа обе встали. Хан толкнул Рагнеду вперед:

– Вымойте и переоденьте ее, покормите и позаботьтесь. Скоро она к вам присоединится. Надеюсь, вы подружитесь, – с этими словами Барукхан забрал сыновей у жен, – А где остальные дети?

– На улице резвятся, – ответила та, что стояла ближе.

Хан вышел, оставив новую невесту на попечение жен. Их не радовала мысль о том, что их муж собирается взять в жены ровесницу своей старшей дочери, да еще и славянка. Но на девушку было жалко смотреть: измученная и грязная, еле держалась на ногах. Хании увели княжну на реку, отмыли, дали чистую одежду. Вода приятно охлаждала разгоряченные, но задеревеневшие от длительной нагрузки мышцы, рану немного щипало и она снова стала кровоточить. Рагнеда слегка морщилась от боли, но молчала. Да и у жен хана небыло желания с ней разговаривать. Порез обмыли отваром трав и перевязяли. После мытья Рагнеда ощутила легкость и сонливость. Запястья ныли от веревок, ноги гудели от долгой хотьбы.

– Как тебя зовут? – спросила одна из жен.

– Рагнеда.

– Меня – Лека, а это – Сания. Тебе нужно поспать – ты едва на ногах держишься.

– Ложись, – Сания отвела Рагнеду до тахты и уложила, накрыв накидкой.

Княжна только сейчас обратила внимание на женщин. Обе были слегка полноватые, с милыми чертами лица и загорелой кожей. Добрые миндалевидные карие глаза, темные густые волосы, заплетенные в косы. На вид они были одного возраста (как Вольга и Ивар). У каждой было по несколько детей.

Едва голова коснулась подушки, как Рагнеда сразу же провалилась в сон. Всю ночь Рагнеда видела кошмары, просыпалась, вздрагивала. Лишь под утро удалось поспать спокойно. Ее долго никто не будил, дали на отдых столько времени, сколько требовал организм.

К полудню княжна проснулась. Глаза еще не хотелось открывать. Как только сон сошел, стали всплывать вчерашние события, приходилось переживать их заново. Почему она не умерла вместе с ними? Рана на руке почти не болела.

В юрте никого небыло. Княжна потянулась и встала. Голова была легкая, хотелось на свежий воздух. Солнце ярко светило. Ребятня носилась меж юрт и повозок, в тени деревьев сидели старики, что-то обсуждая. Окинув взглядом поселение, Рагнеда увидела хана. Трудно было его таким представить: жестокий безжалостный воин резвился с детишками, словно сам был ребенком. Сейчас он выглядел любящим отцом.

Барукхан схватил двух дочерей и закружил их. Девчонки визжали от радости. Видно было что дети обожали отца, все стайкой скакали около него. Рагнеда насчитала одиннадцать малышей. Ей стало больно на все это смотреть и она вернулась в юрту, села на пол, облокотившись спиной о тахту, на которой спала, и обняла колени. Голова опустилась на плечо, глаза уставились в одну точку. Снова воспоминания замелькали одно за другим. Рагнеда не знала сколько времени она так просидела, но очнулась от того, что на тахту присел Барукхан. Оба пристально смотрели друг другу в глаза. Первой молчание нарушила княжна: