Читать книгу: «Ловцы апокалипсиса. Тёмные владыки Абеллона», страница 6

Горячая кровь жертвы быстро возвращала мумифицированному телу древнего могущественного мага его былое величие. Она освежала его вид, делала кожу более эластичной и не такой бледной.

Глава 9

Неужели древнее пророчество начинает сбываться?

Седовласый повелитель тьмы, спустившийся в Жертвенный зал из мрачной выси, быстро восстановил жизненные силы. С явной неохотой он оторвал от горла жертвы окровавленные уста. Но это был ещё не конец пира. С нетерпением он занёс страшную костлявую руку над ещё не остывшим телом. Нетерпеливо его растопыренные пальцы, унизанные длинными острыми ногтями, метнулись к бледной обескровленной груди мёртвой девушки. Врезавшись в неё, рвя плоть, они глубоко проникли вовнутрь.

Жуткий старик, с торжественной улыбкой на устах, резко вытянул окровавленную по локоть руку из груди жертвы. На его ладони лежало сердце. Предвкушая наслаждение, он на несколько мгновений застыл, сверля кровавый трофей жадным взглядом. Его огненно-зелёные глаза так и впились в столь желанный деликатес. Больше не в силах сдерживать себя, он стремительно поднёс сердце к ненасытному рту. Вонзив острые зубы в пьянящее лакомство, он с волчьим аппетитом поглощал его.

– Кто посмел меня будить? – задумчивым взглядом обведя зал, утробно пророкотал колдун, восседающий на каменном троне.

Старца трудно было понять из-за того, что его рот плотно набит бросающим в дрожь деликатесом. Вращая глазами, ища того, кто вызвал его, он продолжал, смачно чавкая, поедать сердце девушки, багровые нити жил которого всё ещё были снаружи, свисая с бледных губ. Чудовище в человеческом облике, медленно жуя, втягивало их в себя как лапшу.

– Я не слышу тебя! Говори же, зачем разбудил меня, а главное кто ты?!

– Это я Сола Мракк, – выйдя из зелёной мглы, произнесла королева, не спеша, приближаясь к трону.

– Это ты правительница Абеллона потревожила мои старые кости, насытив их опьяняющим нектаром, – умиротворённо, сладким голосом прошептал старец, смахивая рукавом шёлкового халата, усеянным серебряными черепами, кровь с губ и подбородка. – Тебе нужен мой мудрый совет или опять хочешь, чтобы я выпустил на волю порезвиться до рассвета силы тьмы? О как мне надоело, чуть ли не каждую неделю выполнять твои прихоти! Да знаю, что это нужно для укрепления власти и так далее и тому подобное. Одно прошу тебя, слишком много не говори. От твоего визжащего голоса, у меня пухнет голова и несварение желудка. А когда-то… голос твой был совершено другим, он лился подобно песне…. Ладно, – махнул он рукой, – это всё осталось за пеленой веков. Да и не пробуй меня разжалобить! – вонзил он в ведьму грозный взгляд. – Ты же знаешь, что сейчас выпустить силы разрушения невозможно, ведь даже демонам тьмы необходим длительный отдых. Им надо восстановить силы, подкрепиться чёрной энергией, которая у них основное блюдо. Для этого надо много чёрной плазмы. А она поступает в их мир только вместе с душами грешников…

– Нет, Каощей, – королева прервала старца, – мне не нужны легионы тьмы. Я сейчас не за этим. Я хочу, чтобы ты взглянул в Око Судьбы. Необходимо увидеть, что сегодня за странные события, пугающие слухи о которых дошли до меня, произошли в Коноре.… Ах, как же меня доводит до бешенства только одно упоминание этой ненавистной розовостенной столицы непокорной Зарии!!! Интуиция мне подсказывает, что от того, что мы сейчас предпримем, зависит наше будущее! Кажется, начинает сбываться пророчество, предсказавшее мою с тобой гибель! Я хочу знать, насколько близок этот час, чтобы предотвратить любую угрозу в самом зародыше!!!

– Ты так думаешь, Мракк? Ха, неужели нам может угрожать какая-либо угроза??? – колдун пристальным взглядом жутких немигающих огненно-зелёных глаз окинул королеву Белисии, на худом лице которой читалась тревога и напряжение.

– Я почти в этом уверена. Мои адские птицы принесли несколько часов назад хорошую добычу. Это принцесса Рафа, старшая дочь короля Баккаса VI, она же главная наследница на зарийский престол.… Теперь посмотрим, что запоёт этот напыщенный наглец правитель Зарии! Он до сих пор упрямо отказывался стать под мои знамёна и как все другие королевства платить дань со своих земель.

Жуткое лицо ведьмы расплылась в самодовольной улыбке. Она представила, как король Зарии слёзно умоляет её, прося пощаду для своей дочери.

– Но это ещё не всё, – на бледное лицо Солы вернулась маска строгости, а в глазах вспыхнули искры тревоги. – Вместе с принцессой адские птицы принесли очень странную незнакомку с туманными рассказами о грани времён. Они меня очень встревожили! И я подозреваю, что в наш мир она явилась не одна!!!

– Хм… Грань времён… Запредельная страна… – задумчиво произнёс Каощей, нервно теребя рукоять посоха Золотой Змеи, периодически постукивая им по каменному полу – возможно, таким образом, он хотел вернуть себе уверенность, улетучившуюся при последних словах ведьмы. – Хорошо! Может быть, то, о чём ты говоришь, действительно таит для нас определённую угрозу.

– Может быть?! – Сола повысив голос, раздражёно сверкнула наполнившимися яростью глазами. – В пророчестве говорится, что конец моему и твоему правлению положит четвёрка пришедших из далёкого будущего чужаков, сумевших преодолеть Врата Времён. Также в нём говорится, что один из них цвета ночи. Так вот заметь, та странная незнакомка с рассказами о грани времён самого настоящего цвета ночной тьмы!

– Ладно, не горячись, не делай преждевременных выводов. Сейчас посмотрим и во всём разберёмся.

Колдун, огненно-зелёными глазами медленно обведя зал, тихо произнёс заклинание. Массивная каменная плита, очертанием напоминающая силуэт летучей мыши, заскользила вверх. С адским скрежетом работающего на смеси механики и магии механизма, приводимого в действие набором ключевых слов, она довольно резво поднималась к теряющемуся в выси своду, везя туда правителей армии зла.

Мимо глаз тёмных владык, на мрачных лицах которых играли кровавые блики колеблющегося пламени факелов, стоящих вдоль краёв плиты, проносились галереи, опоясывающие второй и третий ярус Жертвенного зала. Колдовской лифт, не сбавляя набранной скорости, стремился туда, где арками соединяются выступающие из чёрных стен полуколонны, обвитые каменными змеями. Он мчался туда, где в своде зияет отверстие, которое очертаниями напоминает летучую мышь.

Плита, поднявшись на головокружительную высоту, на самый верх чёрного города-крепости, стенами которого служит похожая на череп гора, содрогнувшись, замерла. Наглухо собой она закрыла отверстие в чернобазальтном полу, как две капли повторяющее её форму.

Лифт тьмы доставил хозяев Абеллона в просторный невысокий зал. Стены в нём покрыты барельефами гигантских золотых черепов. Страх парализовывал любого, кто в первый раз попадал в тайную обитель чёрного колдуна. Через несколько секунд в окружение золотых мёртвых голов, начинало казаться, что отовсюду жутко смотрит зловещим взглядом сама Смерть. Дрожь охватывала несмотря на то, что в помещение достаточно светло. Мгла здесь была бессильна из-за расположенных в нём двух огромных окон от пола до потолка. Сквозь них вместе с бодрящим ветерком проникает дневной свет.

Взгляд, как только осваивался в тайном зале, тут же замечал разделяющий окна изгиб стены. Он привлекал к себе внимание ещё и тем, что к нему наклонно спускается потолок. Секрет его прост. Дело в том, что логово властителя тьмы расположено в высящейся на макушке города-черепа башне в виде головы змеи. Носом каменной рептилии и является странный изгиб, а расположенные от него по бокам окна её глаза.

Каощей после того, как оказался в спрятанных от посторонних глаз покоях, хрустя костями, медленно поднялся с каменного трона. Собравшись с мыслями, он хрипло пробасил длинное заклинание. Затем он с силой посохом ударил об пол.

В Обрядовом зале на несколько минут воцарилась гробовая тишина. Её не тревожило ничто. Ни треск горящих факелов: их яркое пламя как по команде угасло, превратившись в сизый курящийся дымок. Ни резвящийся задорный ветерок. Он больше не в силах был сюда проникнуть. Огромные отверстия окон перекрыли полупрозрачные огненно-красные защитные экраны из колдовской энергии.

Висящий на груди колдуна крупный бриллиант в виде дракона – его амулет; подчиняясь словам заклятия, на короткое время вспыхнул ярко-синим огнём. От льющегося из него мощным потоком ледяного света казалось, замёрзло всё, даже воздух в зале. На счастье, это длилось недолго.

Старец, продолжая колдовство, вытянул вперёд левую руку, утопающую в длинном рукаве мешком сидящего на нём чёрного халата, с которого смотрят серебряные лики смерти. Когда он раскрыл серую ладонь, над ней из ничего возник небольшой хрустальный шар. Недвижимо он парил в воздухе. В его мутных магических глубинах зарождалось голубое свечение. С каждой секундой оно увеличивалось, быстро сделавшись таким нестерпимо ярким, что глазам стало больно.

Яркий сгусток света, поглотив колдовской шар, продолжал расти, за считанные мгновения став в несколько раз больше его. А затем он превратился в яркую светящуюся картинку, которая ожила. В ней как на телевизионном экране замелькали все последние события, происходившие в мятежном королевстве. За несколько минут чёткого детального фильма тёмные властелины древнего мира увидели, как четвёрка чужаков вышла из ослепительного огненно-белого свечения, появившегося на груди Орлиной скалы. Потом они стали свидетелями того, как пришельцы попали в столицу Зарии, и как вели бой с адскими птицами.

– Я оказалась права, – сухо произнесла Сола, уперев ледяной взгляд обычно змеиных, но иногда, как теперь кошачьих глаз в бескровное серое лицо Каощея, поспешно вернувшегося в жуткое кресло власти. – Доказательств достаточно. Это именно те люди, о которых гласит легенда! Как мы видели они прошли сквозь целые столетия запечатанные Врата Времён! А сквозь них невозможно пройти никому! Открывающий их магический ключ давно утерян! К тому же у них в руках могущественный всё сокрушающий шумный огонь! Теперь я по-настоящему встревожена!!!

– Пророчество составлено древним могущественным магом из рода Великих, нам не следует ему не доверять, – утробно прохрипел погрузившийся в глубокое раздумье колдун. – Нам предстоит жаркая схватка.… Чтобы сохранить свою власть, величие и бессмертие нам надо действовать и немедленно!

– Что же нам делать???

– Во-первых, не паниковать. Во-вторых, не забывай, что у нас есть две ценные заложницы. Хотя возможно это и есть тот фактор, который поставит нас на грань жизни и смерти.

– То есть? – королева непонимающе посмотрела на старца. – Что ты костяная голова имеешь в виду?!

– Сама подумай, очень скоро чужаки вторгнуться в Белисию, чтобы освободить заложниц. И это уже не изменить, так предначертано судьбой!

– В таком случае я порежу пленниц на куски! А их головы с выколотыми глазами кину к воротам розовостенного Конора!

– Этого ни в коем случае делать нельзя. То, что уже сделано, нельзя изменить!

– Но почему? – не сдавалась рыжеволосая ведьма.

– Да потому что захваченная тобой Рафа пользуется большим влиянием и к тому же она любимица народа. В Оке Судьбы я видел всё это. К тому же об этом знаю не понаслышке! Любовь к ней простирается далеко за пределы её королевства. Если произойдёт то, о чём ты говоришь, поднимется восстание, а чужаки его возглавят! Тогда нашей власти придёт конец. Кроме этого, мы даже не можем отдать их живыми. Этот жест только обнажит нашу слабость в глазах всех порабощённых королевств. А страдания и раны, причинённые пленницам плюс то, что они увидели за стенами Абеллона, несомненно, опять же приведёт к гневу, желанию мести, восстанию и падению нашей империи!

– Получается какой-то замкнутый круг! – неистово вскричала королева. – Но что же, тогда делать?!?

– Для начала поднять всю нашу армию, – спокойно отвечал колдун. – Затем блокировать все дороги и тропинки ведущие из Зарии. Но самое главное внушить в головы простолюдинов, князей и королей, что от чужаков ещё большее зло! К тому же я своей магией создам надёжный барьер вокруг Абеллона, хотя он и без него неприступен. Да, и не забывай про Чёрного Волка. Обещай ему всё золото мира за то, чтобы он к твоим ногам кинул головы пришельцев из другого времени.

– Хорошо, – прошептала Мракк; на лице её застыла демоническая злорадная ухмылка. – Да, я обезврежу их и скормлю моим птичкам. А потом я сама завладею ключом от Врат Времён. Тогда я получу абсолютную власть и смогу контролировать как прошлое, так и будущее!

Королева Белисии, оставшись совершено одна – Каощей чтобы успокоить нервы решил прогуляться в недрах зловещего города; замерла перед бездной, в которой иногда мелькают грозные силуэты скользящих в воздухе адских птиц, что радует её взор. Её переполняли честолюбивые замыслы о власти над всем миром. Час проходил за часом, а она продолжала стоять в проёме разрезающего стену странного окна у края резко обрывающегося пола Обрядового зала. Обвевающий свежий ветерок располагал к размышлениям.

Задумавшись, ведьма бросала надменные взгляды вдаль, за пустыню, на безжалостно выжженные, а где и превращённые в топи преданными слугами тьмы земли Камалана, Раканы, Нимелана, Зарии и Шагрии. Лучи клонящегося к линии горизонта кровавого солнца окрашивали их в пурпур.

Прошёл час, а может два солнце давно скрылось из вида, небо раскрасили звёзды. Тёмная правительница, несмотря на опустившуюся ночь, продолжала стоять в глазе огромной каменной змеи, кольцами обвившей черепоподобный жуткий Абеллон, высотой с гору. Когда-то он ей и был, пока тысячи невольников железными орудиями не превратили мрачную скалу в город-крепость. С тех пор много воды утекло. Мир изменился несколько раз.

Десятки прошедших веков никак не сказались на чёрном городе. Он по-прежнему доминирует над местностью, что так радует Солу. И нельзя было исключать того, что она сейчас как раз размышляет о том, как был создан посреди пустыни этот колосс.

Мракк, несмотря на поздний час всё ещё статуей стояла перед бездной провала. Возможно, она представляла, как некогда в этих местах работали умелые каменотёсы. Она только могла догадываться о том, как они не покладая рук несколько десятилетий вырубали широкие коридоры и огромные залы. Бесконечно можно было удивляться тому, что им удалось предать скале Змеиный Череп точное до мелочей изображение мёртвой головы, над которой угрожающе подняла страшную голову не менее искусно высеченная из чернобазальтового монолита грозная рептилия. Смотря на её широко открытую пасть, кажется, что она хочет ринуться в атаку, чтобы вонзить огромные ядовитые клыки в того, кто, угрожая, окажется перед Абеллоном.

Время шло, тёмная владычица продолжала бросать в ночь полные тревоги взгляды. Иногда казалось, что она рассматривает магический барьер, поставленный Каощеем вокруг зловещего города, чтобы задержать непрошеных гостей. Главным предназначением барьера было предупреждать о приближающейся угрозе. Она не могла не заметить того, что повторяющий грозные контуры столицы Белисии защитный экран излучает лёгкое голубое свечение. Зная её чёрную душу, можно было с уверенностью сказать, что её непередаваемо тешит то, что для простых смертных этот свет недоступен.

Глава 10

Подземелье Конора

Зария

Джим, попавшим в ловушку волком ходил взад-вперёд по небольшой камере с сырыми мрачными стенами. В ней искателей приключений оказались после боя на базарной площади, где решили не вступать в конфликт с защитниками королевства – мрачными рыцарями в лёгких доспехах. Авантюрист то и дело бросал рассеянные взгляды на приунывших друзей.

Бартол и Джина с опущенными вниз головами, сидели на холодной каменной скамье. У них мрачные лица, в глазах уныние, в зрачках отражаются тюремные стены, покрытые тёмной плесенью.

Латиноамериканец раз за разом приближался к тяжёлой металлической двери, будто ожидал, что та сейчас откроется. На самом же деле причина его внимания к ней была в другом. Его к ней привлекало небольшое решётчатое окно, сквозь которое в тюремную камеру подземелья дворца проникал, разрезая мглу, луч жёлтого света. Только вор оказывался около двери, тут же пытливо смотрел сквозь квадратное отверстие. Но каждый раз он видел там одно и, то же: уходящий вдаль широкий коридор, наполненный ярким светом потрескивая горящих факелов, развешанных на стенах.

– Хватит призраком маячить перед глазами! – шикнула на Ловкача Крассотка. – У меня от твоего беспрерывно хождения уже кружится голова!

– Три тысячи триста тридцать три попавших в западню мамонтов! Ты, что мне прикажешь сидеть истуканом, как некоторые и плевать в потолок?! – огрызнулся латиноамериканец. – Это не по мне с наслаждением дожидаться того, когда сюда ввалятся бревноголовые вояки с непробиваемыми лицами и выпирающими вперёд железными животами! Но на этот раз они уже вряд ли нас куда-нибудь поведут. Челюсти тьмы! Да они просто нас порубят на куски своими длинными и даже слишком ножиками!!! Да и вообще на ходу мне легче думается.

– И о чём же?

– Да всё о том же! Как отсюда выбраться? Для того, чтобы как можно дальше убраться из населённого чудовищами трижды проклятого мира! К тому же нам необходимо скорее унести ноги из мира, где бушует ветер Апокалипсиса!!!

– Так чего же ты ждёшь? Давай вперёд, ты ведь у нас специалист по взломам всевозможных дверей. Только вначале, перед тем как действовать поострее заточи свои зубы.

– Мозги мамонта! Это зачем?.. К чему ты клонишь?!

– Включи разум! Да чтобы открыть эту дверь, тебе надо перегрызть металл немалой толщины.

Джим смерил флоридку яростным взглядом. Нахмурив лоб, он намеревался выплеснуть на неё целый поток из самых отборных ругательств.

– Утихомирьтесь вы! – громовым голосом вклинился в перебранку Гарри. – Мы и так по самые уши вляпались сами знаете во что! Ловкач прав, нам надо скорее убираться отсюда. Нас сюда втолкнули с криками и обещаниями, что страшная кара вскоре обрушится на наши головы. А ещё хмурые воины постоянно твердили, что мы скоро умрём ужасной смертью. Из того что я услышал можно сделать вывод, что это нам ничего хорошего не сулит. К тому же Феникс попала в беду, которая в разы больше! Её надо спасать и как можно быстрей…

– Подожди, подожди, – прервал друга латиноамериканец. – В чём эти мрачные вояки, невыносимо громкими криками, нас обвиняли? Я не понял? Мы даже при всём желании ничего ещё не успели совершить! Святые небеса рая мамонтов!!!

– Успокойся, тебе и этого хватит.

– Это чего?

– Считай. Во-первых, нас обвиняют в том, что мы со злым умыслом проникли в город. Во-вторых, что мы в союзе с тёмными силами. А в-третьих, что адские птицы с нашей помощью похитили их горячо любимую принцессу.

– Но мы, то здесь причём, железное терпение мамонта?!

– Не знаю, но именно мы завтра окажемся на площади, где нам запросто огромным топором с пребольшим удовольствием оттяпают головы, ну… или повесят.

– Чтооо??? – неистово вскричал Ловкач, отчаянно замахав руками. – Меня заочно к смертной казни приговорили в семи странах, но законникам так и не удалось на мою шею накинуть петлю! А тут какие-то железные чурбаны с замашками дикарей мне хотят отрубить голову! Свирепая мощь мамонта, определённо надо бежать отсюда и как можно скорей!!! Я даже согласен грызть дверь!!!

– Со стороны это может и кажется смешным, но сейчас явно нам не до смеха, – поднялась на ноги Лауллер. Её пытливый взгляд в поисках выхода из темницы скользил по слаживающим стены сырым серым камням, плотно прилегающим друг к другу. – Надо искать способ выбраться отсюда! Кстати, схватившие нас воины никакие не железные. У них из железа только кольчуги, шлемы да мечи.

– Меня повесят! Чёрт, чёрт, чёрт!!! Вздернут, да и ещё за здрасте сказать!!! Или порубят на куски!!! Три тысячи триста тридцать три ведомых на бойню мамонтов!!! И плевать мне на то, сколько они на себя нацепили железа! – продолжал причитать латиноамериканец. Вымещая ярость, он неистово топал ногами по покрывающим пол квадратным плитам.

Джим вдруг замолк, даруя ушам друзей долгожданную тишину. Произошло это в тот момент, когда он ощутил, что под подошвой, затёртой до дыр кроссовки, одна из массивных плит, давая надежду на спасение, слегка закачалась. Радость электрическим разрядом пронзила всё его существо.

Вор, резко нагнувшись, выхватил из правой штанины потёртых джинсов, обтягивающих кривые цыплячьи ноги, кинжал с широким лезвием и с рукоятью из слоновой кости. Не мешкая, он вклинил его острие в небольшой зазор между плитами пола. Он им решительно очищал по контуру от сцементированной грязи и связывающего материала заветный «островок» сверкнувшей надежды.

– Откуда у тебя кинжал? – Крассотка вплотную приблизилась к Джиму. Глаза у неё блестели от радости. В них отчётливо читался боевой дух, вновь вспыхнувший из тлеющего пепла.

– Ты что забыла о моей специальности крошка, – не без нотки гордости в голосе произнёс Ловкач. – Я позаимствовал его на всякий случай у одного из тех железноголовых кретинов.

– Осторожней, не сломай жало! – Пистолет с тревогой наблюдал, как гнётся лезвие кинжала в руках вора. С приглушённым окриком он бросился ему на помощь. Изо всех сил он старался как можно быстрей и без неприятных сюрпризов расчистить ставшую заветной плиту.

Не прошло и пяти минут активных действий попавших в ловушку охотников за тайнами, как плита, не устояв под их натиском, поддалась. Ещё миг и она с грохотом отлетела в сторону.

– Прадревнему ножичку то конец, – латиноамериканец, выпрямившись, вертел в руках искривлённый до неузнаваемости изогнутый винтом кинжал.

– Что будем делать? – закрыв ладонью нос, спросила Джина, с некоторой нерешительностью смотря в чернеющий в полу квадратной формы провал. От него её отталкивал вырвавшийся из затхлых катакомб отвратительный резкий запах, вызвавший лёгкое головокружение.

– Действовать и без промедления! – прохрипел Гарри, первым устремившись в зияющее чернотой отверстие, с трудом протиснувшись в него.

– А вдруг там мыши? Брр! – морщась, испугано запричитал Джим и, перекрестившись, последним юркнул во мрак квадратного проёма с как обычно не закрывающимся ртом. – Какой всё-таки сегодня неудачный день, с одной стороны петля, а с другой стороны голодные острозубые грызуны! Потроха мамонта, какая жуть!!!

– Не причитай напрасно, ещё ничего не случилось! – зашипела на него флоридка, осторожно встав на ноги после приземления на дно затхлой неизвестности.

Лауллер, в абсолютном мраке делая первые шаги, пыталась устоять на ногах на неровном от сырости скользком полу подземелья. Стараясь не упасть, она беспомощно размахивала руками. Смотря на неё, могло показаться, что она пытается поймать пропитанный тьмой воздух.

– Темно здесь как в могиле! – Крассотка гневными замечаниями сопровождала свой странный кордебалет. – Да ещё этот невыносимый смрад! Трезубец Сатаны, вот так попали!

– А я тебе про что, – огрызнулся вор, которому никак не удавалось подняться на ноги. Все его отчаянные попытки обрести под собой хоть какую-нибудь твердь приводили к тому, что он, не успевая и наполовину выпрямиться, снова поскальзывался. Неуклюже растягиваясь, он падал вновь и вновь. – Вляпались мы по самые шары мамонта, а ты ещё рычишь на меня!

– Однако с тех железнопузых солдат полицейские плохие, – прервал спор Бартол, только что нащупавший в потайном кармане джинсов небольшую бензиновую зажигалку.

Непонимающие взгляды устремились в ту сторону, откуда доносился голос техасца. Когда в окружившей вязкой тишине раздался щелчок, а затем тонкое, но высокое бледно-жёлтое пламя развеяло окружающую вязкую мглу, искатели приключений поняли, что их друг имел в виду.

Гарри, чтобы лучше рассмотреть, где они оказались, поднял над собой зажигалку. Глазам путешественников предстало сырое подземелье. Они стояли в невысоком сводчатом коридоре тайного хода, ведущего в недра мрака.

– Вперёд любители отчаянного риска! – Бартол, бегло окинув перемазанные грязью лица друзей, как обычно первым устремился навстречу неизвестности, без сомнения таящей неожиданные сюрпризы. Чтобы сэкономить бензин он уменьшил пламя зажигалки. – Нас ждёт очередное приключение, и надеюсь, оно не так плачевно закончится, как предыдущее.

Беглецы, не теряя времени, углубились в неизвестность. Довольно скоро они поняли, что оказались в настоящем лабиринте из сплетений ходов подземелья Конора. Но других вариантов как искать ведущей к свободе путь у них не было. Бесконечно долго они тёмными призраками скользили под капелью воды, просачивающейся с поросшего плесенью свода.

Путешественники, уже битый час пытались вырваться из темницы. Они думали, что идут вперёд, а на самом деле ходили по кругу.

– Мне уже всё это изрядно надоело, кажется, что мы заблудились, – застонал Ловкач, ощущая пронизывающую боль. Его ноги, побитые об покрывающие пол острые камни, пекли так, будто их пожирал огонь.

Вор ещё хотел что-то сказать, но… поскользнулся. Падая, он инстинктивно выставил вперёд руки. Невзначай ими он толкнул в спину техасца, идущего впереди.

– Волчьи клыки среди адского пламени! – выругался Гарри, еле удержавшись на ногах. Но больше его разозлило то, что вновь мрак застлал ему глаза.

Штатовцу, из рук которого после удара в спину выскользнула зажигалка, ничего не оставалось, как её искать.

– Ну, где же она делась, куда захлопнувшись, отлетела? – отставной офицер впотьмах руками шарил по полу. – Да куда же она запропастилась, когда так нужна??? А ещё хочется знать, кто мне так больно въехал в спину? Хотя можете этого не говорить, я сам догадываюсь, что это за несчастье в человеческом обличье было! Хорошо ещё, что это была зажигалка, а не граната с вытянутой чекой. Вот тогда-то мы точно полетали! В этой ситуации успокаивает только одно, что из-за того, что мы находимся в подземелье, то, как бы ни старались, слишком высоко не взлетели.

Глава 11

Странное знакомство с таинственным зверем

– Я наступил на что-то ослизлое! – Джим вдруг так завопил, будто пришёл конец света. – Я падаю!!! – поскользнувшись, он кубарем полетел вниз.

Вор лежал на влажном полу вверх лицом с раскинутыми в стороны руками. Под ногами, которые заплелись, он чувствовал бойкое движение холодного и скользкого змееподобного тела. Последнее обстоятельство его привело в неописуемый ужас.

– Что происходит? – Джину застала врасплох внезапно сгустившаяся тьма, причина которой погасшая зажигалка. Замерев, она вращала головой, силясь хоть что-то рассмотреть в кромешной темноте

Латиноамериканец, не смел, даже сделать вдох. Им овладел панический страх. По его телу бежали зябкие мурашки. А когда он около лица ощутил смрадное дыхание таинственной твари, то подумал, что это пришёл его смертный час. Мысленно прощаясь с жизнью, он неожиданно почувствовал ласковое влажное прикосновение к щеке, будто лизнул пёс. Затем из окружающего мрака, пугающего неизвестностью, заставив содрогнуться, появился длинный язык, раздвоенный на конце.

– Три тысячи триста тридцать три голодных мамонтов, меня ест какая-то змеящаяся гадина, – тихим голосом больше похожим на мышиный писк простонал вор.

Крассотка, пока Гарри продолжал искать зажигалку, по интонации голоса Ловкача, поняла, что с ним случилось что-то серьёзное. Она поспешила к нему на помощь. В застилающей глаза темноте осторожно делая каждый шаг, она на ощупь шла в ту сторону, где только что слышала его встревоженный и в тоже время жалобный голос.

Лауллер под ногой вдруг почувствовала что-то мягкое и скользкое. С криком она отпрянула назад. Ещё больше её напугал резкий пронзительный жалобный стон. Он был похож на нечто среднее между скулящей дворовой собачонкой и грозным рыком льва. Не успел он стихнуть, как её ослепила и шокировала вспышка золотого пламени, которое мощной струёй врезалось в свод коридора. Разум пронзило понимание того, что огонь вырвался из пасти таинственного и возможно опасного зверя.

Нет худа без добра. Заполнивший подземный коридор яркий свет помог Пистолету найти зажигалку. Он её снова чуть не выронил, когда за его спиной с громким топотом пронеслось какое-то существо. Удаляющийся во мглу неистовый бег твари сопровождал истошный крик Джима, становясь всё тише.

– Трезубец Сатаны, мне всё-таки кто-то ответит, что, в конце концов, происходит?! – возмущалась Джина, дезориентированная стремительностью неожиданных событий.

Крассотка после того, как была ослеплена струёй пламени и оглушена душераздирающим воем неизвестного существа застыла на месте с беспомощно вытянутой вперёд рукой. Некоторое время она даже боялась пошевелиться. Её взгляд бесцельно метался из стороны в сторону. Единственное, что она помнила из того, что произошло это как каблуком ковбойского сапога наступила на кого-то, а потом… Она вспомнила!.. Этот кто-то и устроил переполох, так испугавший её.

– Джим, где ты? Отзовись??? – флоридка придя в себя, охваченная тревогой, звала авантюриста. В ответ, к своему ужасу, она услышала, что голос того становится тише и дальше.

Ловкач, испугано крича во всю мощь лёгких, тащимый кем-то в недра мглистого мрака, стремительно удалялся от своих друзей. Подчиняясь грубой силе существа волокущего за собой в неизвестность со скоростью болида формулы-1, получая болезненные удары, он на спине скользил по утыканному острыми камнями полу.

Экстремальное скольжение началось в тот момент, когда ноги латиноамериканца каким-то образом переплелись, сцепившись намертво, со змееподобным хвостом сильного неведомого зверя. А тот напуганный не меньше, чем его вопящий наездник пытался как можно быстрей убежать в темноту.

Вор через минуту полёта на пятой точке в неизвестность, показавшейся ему из-за адской боли вечностью, впереди увидел неясный свет. Тонким лучиком тот пробивался в окружающую кромешную тьму. Тварь с гребенчатой спиной, которая тащила его, неистово с удесятерённой силой устремилась к светлому пятну. Благодаря подвижности и эластичности ей потребовалось ничтожно мало времени, чтобы через узкое отверстие выбраться из катакомб.

Джим ощутил себя пробкой, плотно закупорившей винную бутылку: он намертво застрял в тесном проёме небольшого с острыми краями крысиного хода, выводящего из затхлого мрачного подземелья. Сцепленный ногами с огнедышащим зверем, да к тому же разрываемый острой болью от того, что бёдра сплющиваются, он оказался зажатым между краёв отверстия в стене. Он был не в силах протиснуться вперёд ни на миллиметр, а тварь упорно пыталась бежать дальше.

Последнее что помнил Ловкач это то, что покрытая плотной чешуйчатой кожей зелёная тварь, не меньше его охваченная ужасом, изо всех сил резко рванулась вперёд. Её хвост, закрученный в какой-то невероятный узел, наконец, расцепился с его ногой.