Отборные невесты для Властелина

И вместе с гле Дуазом направился к следующей претендентке.

– Вторая пара, Идели фор Дас, уроженка Пиама, и его Превосходство Таанар фор Брезор…

Так они и двигались по кругу, надевая девушкам колье – красивые, разнообразные, даже, признаться, подходящие под цвет глаз и волос – но всё же ошейники, назначение которых оставалось только угадывать. А на Властелина – кольца с браслетами.

Слава богам, визирь не перечислял каждый раз все титулы своего Властелина, а то я уж побоялась, что выучу их прежде времени.

Тилисса, видимо, в силу природной скромности не привыкшая распихивать конкуренток локтями, оказалась в числе последних. Пока Властелин с визирем окольцовывали шеи девиц, её глаза подозрительно блестели и время от времени проходились взглядом по залу.

А когда гле Дуаз достал из сосуда ошейник, она и вовсе пошатнулась, словно вмиг обессилев. Таанар поддержал девушку, лицо визиря подёрнулось раздражением. Приблизившись, он как-то непонятно принюхался, будто пытался что-то учуять и встать на след. Точно пёс, только что лапу в охотничьей стойке не задрал.

Не давая гостям заинтересоваться заминкой, гле Дуаз продолжил церемонию. Невеста стояла ни жива ни мертва, пока золотой обруч не охватил её шею, и вздрогнула, когда тот захлопнулся.

Я почти не удивилась, что второй безымянный палец Таанара достался именно ей. Похоже, её всеобщий жених тоже выделил.

Наконец, последние невесты были оглашены и помечены. Некоторые пытались заговаривать с Таанаром, но из-за музыки и гула приглашённых я их речей не расслышала.

– До вечера вы свободны, миледи, – провозгласил Гле Дуаз. – Можете пообщаться с родственниками, с завтрашнего дня в замке уже никого не будет. Не забывайте о вечернем бале!

Девушки зашевелились, кто-то бросился к родне, кто-то озирался по сторонам. Я, в частности, до сих пор не видя никого из знакомых, приблизилась к Тилиссе:

– Интересно, они и гостей пропускали через арку Сетарха? – шепнула, так как сразу после покушения, если Керлис рассказала правду, выпускать Властелина в толпу подданных, многие из которых не вполне лояльны к смене власти, казалось мне, мягко говоря, неразумным.

Но Тилисса не поддерживала моих опасений и вообще будто не слушала, странным лихорадочным взглядом глядя в зал. Я поискала, кого она там могла видеть, однако не нашла никого, удерживавшего бы с ней зрительный контакт.

– Тили! – приблизился к нам сзади молодой, лет семнадцати, парень, весьма на неё похожий.

– Здравствуй, брат, – потупила глаза девушка, снова превращаясь в скромницу. Потом вдруг спохватилась, поспешила представить: – Тиль гле Шип, мой брат. Эмили гле Бисс…

– Не буду вам мешать, – сделала лёгкий реверанс я, отходя под заинтересованным взглядом парня.

Тот повернулся к сестре, взял её за руку и куда-то повёл – она спрашивала, здесь ли батюшка, но ответа я не услышала. Ещё раз оглядела зал. Ходить промеж гостей, выискивая, приехал ли кто ко мне, было неприятно. Наверняка ведь увидели бы, сами подошли бы, даже если я каким-то образом не заметила. Да и некому, по сути. Наместник комтурии выбрал и забыл, родителей давно нет, братьев с сёстрами и не было.

Я машинально поднесла руку к шее. Странно, украшение почти не ощущалось на ней, и наощупь тоже не казалось тяжёлым золотым обручем – хотя в зеркале отражалось именно так. Сложно сказать, магия ли это влияла на свойства металла, или наоборот, мы видели иллюзию – я в этом не слишком разбираюсь. Поискала Властелина, присмотрелась: он тоже легко орудовал собственными руками, не было похоже, чтобы несметное количество колец обременяло движения.

Поймав на себе внимательный взгляд синих глаз, я поспешила затеряться в толпе и как можно незаметнее покинуть зал. Это было не сложно, все девушки общались с роднёй, многие двинулись в сторону парка или гостевых покоев – на территорию невест никого не пускали, на входе с той стороны парка стояла внушительная охрана с алебардами.

– Простите, ли, – шёпотом остановил меня какой-то незнакомый молодой человек. Я подняла на него глаза, не решив, то ли возмутиться дерзости, то ли уточнить, что ему понадобилось. И с удивлением обнаружила чуть дальше ещё одного такого же! Близнецы?

Пока я с некоторой растерянностью смотрела на мужчин, первый из них проговорил:

– Извините за дерзость, ли, вы из невест? Мы ищем Люсьи фор Бристоль, её не было на церемонии…

– Из невест, – кивнула я, припоминая имя. Рука машинально потянулась к колье. Люсьи… да это же тот ураган, который сразу высказал визирю всё, что думает о методах отбора!

Близнецы смотрели ожидающе, второй ещё и оглядывался по сторонам, видимо, боясь привлечь ненужное внимание.

– Вы не подумайте, мы её братья, – поспешно уверил первый.

– Шесть девушек вчера не допустили до отбора, – отозвалась я. – Люсьи, насколько я поняла, сама отказалась участвовать…

– Отказалась? – нахмурился собеседник. – Да она ехала с намерением покорить крепость!

Я развела руками:

– Думаю, она сегодня-завтра вернётся домой и сама вам всё расскажет.

– Спасибо, миледи! Желаем удачи, – неожиданно подмигнул второй, и не самым культурным образом потащил брата куда-то за угол.

Улыбнувшись, я чуть кивнула, принимая пожелания, и отправилась к выходу в парк.

Навязчивые мысли слетались в голову. Понятно, что Люсьи могла ещё не уехать – не будут же выгонять неподошедших претенденток на ночь глядя, хоть выспаться да собраться дадут же! Или, может быть, разминулась с семьёй.

Но ведь добровольное согласие мы подписывали на месяц. И в течение этого месяца должны были жить в крепости. В таком случае, где девушки?

Я никак не могла припомнить, что там было о тех, кто выбывает. По-моему, ничего. Но точно помнила фразу, что в течение месяца мы должны оставаться здесь. Тогда почему девушек не позвали на помолвку? Может, они сами постыдились выходить?

Решив, что это наиболее логично, я, наконец, выбралась в парк и постаралась забрести подальше от шумных гостей, наводнивших его.

Уводящие под зелёные своды дорожки уже не казались такими заманчивыми, потому как тут и там слышались напутствия и поздравления невест. Я пробиралась всё дальше, всерьёз размышляя, не вернуться ли к себе в комнаты и не оставить ли исследования зелёных насаждений до завтра. Вот в библиотеке сейчас наверняка пусто. Да, пожалуй, это хорошая идея. Только где её искать?

Я развернулась, пытаясь сориентироваться, и к своему удивлению обнаружила, что умудрилась заблудиться. Вроде бы парк не такой большой, вокруг должны выситься стены крепости, а ни одной из них не видно! И голоса странно приутихли.

Решив для себя, что если буду идти вперёд, рано или поздно окажусь возле стены, а по ней уже дойду до какого-нибудь входа, я тут же претворила решение в жизнь.

Спустя несколько шагов ветви впереди неожиданно расступились, открывая ажурную серебряную беседку. Ещё пару минут назад её не было видно, и вдруг…

В кожу впились крохотные иголочки, скорее щекоча, чем царапая. Ах вот оно что, чары отвода глаз!

Не справившись с любопытством, я шагнула внутрь, восторженно оглядываясь. Всё здесь было до мелочи красиво и уютно – и тонкие узоры ограждений, и цветущие лианы, увивающие их, и аккуратный столик на витых ножках, и покачивающаяся скамья, подвешенная серебряными цепями сложного, кропотливого плетения к потолку.

Это место настолько не вязалось с мрачным духом крепости, настолько в нём чувствовалось если не присутствие, то влияние женщины – я с изумлением застыла, пытаясь сообразить, что оно может означать. У Властелина есть любовница? Мать, сестра?

Наморщила лоб, вспоминая. Вроде мать его давно погибла, про сестёр-братьев ничего не было известно, как и про отца. Но не может ведь быть, что такое чудесное место создали без его одобрения? Или… Уж не от него ли оно скрыто пологом? Да нет, бред.

Обойдя изнутри беседку и качнувшись на скамье-качелях, сунула нос дальше, на дорожку, убегавшую в другую сторону от той, откуда вошла я. Теряясь в полумраке склонённых ветвей, она манила и вызывала какое-то неясное, умиротворяющее ощущение, будто я попала домой. Неожиданное, необъяснимое, но невероятно приятное.

Повинуясь желанию, я прошла вглубь, пока не упёрлась в старинную, испещрённую выбоинами, выцветшую стену полуразвалившейся башни. Замерла, глядя вверх, на пустые глазницы окон и пытаясь вычислить, где она находится по сравнению с остальными строениями крепости. Потерять такое чудесное место очень не хотелось.

– Что вы здесь делаете, ли? – резкий, разъярённый голос заставил вздрогнуть, обернуться.

Передо мной стоял визирь – спина напряжена, глаза метают гневные молнии, руки сцеплены впереди, словно он едва сдерживается, чтобы не придушить меня ими.

– Заблудилась, – отозвалась я, пытаясь придумать пути отступления. Единственную тропку он заслонял собой, а ломиться по кустам совсем не хотелось.

– Вы чувствительны к магии? – всё так же прожигая меня взглядом, поинтересовался он. До меня вдруг дошло, что я прошла сквозь отводящие взгляд чары, и некстати вспомнился шарик богини.

– Немного, – пришлось кивнуть. – Но я не адепт, если вы об этом. Просто повышенная чувствительность.

Гле Дуаз ещё какое-то время прожигал меня взглядом, словно что-то прикидывая в уме.

– Посмотрим, – отозвался совсем не понравившимся мне тоном. Наверняка адептов других богов они с Властелином тоже безжалостно истребляли. Но я действительно не обладаю такой силой, чтобы управляться с волшебными артефактами, хотя иногда и могу ощутить их энергию. Мне бояться нечего.

Подбодрив себя таким образом, я подняла голову и прямо посмотрела в глаза визирю. Мне нечего бояться!

– Вам запрещено здесь находиться, ли. Если я ещё раз вас здесь увижу, можете попрощаться с отбором и шансом стать женой Властелина.

– Думаю, теперь это уже не вам решать, – не удержалась я. Под ошейником, ах простите, украшением, неприятно зачесалось, и я лишь усилием воли заставила себя не поднимать рук.

– Поверьте, моё слово много значит для его Превосходства, – веско бросил гле Дуаз. Сейчас он совсем не походил на шаловливого ловеласа не первой молодости. Я видела перед собой опасного противника и сильного воина, который не посчитается ни с тем, что я женщина, ни с чем-нибудь другим.

– Я поняла вас, – отозвалась.

Гле Дуаз развернулся боком, словно предлагая пройти. Я поспешила проскочить мимо, от него пахнуло силой, гневом и опасностью, но, вопреки опасениям, хватать и удерживать меня он не стал.

Мысленно в очередной раз возблагодарив богиню, что не в его вкусе, я бросилась вперёд.

Сейчас, к моему удивлению, чудесная беседка на пути не встретилась, дорожка странным образом изогнулась и вывела меня прямиком к выходу из покоев невест.

Обойдя всё доступное пространство, к своему разочарованию, библиотеки на отведённой нам территории я не нашла. То ли Властелин считал, что женщинам она не пригодится, то ли наоборот – не хотел, чтобы пригодилась.

Расстроенная и обуреваемая самыми мрачными предчувствиями, я отправилась к себе, понежиться в ванне.

ГЛАВА 4

Пересмотр договора ничего не дал, кроме того, что невестам положена компенсация – тот чудесный пункт, который радовал каждую из нас, затмевая всё остальное. Что мы покидаем крепость в случае вылета, казалось само собой разумеющимся, и тем сильнее стали смущать слова о пребывании здесь в течение месяца. Наверное, месяц – просто самое длинное время, рассчитанное на тех, кто дойдёт до конца, но после встречи с близнецами и разговора с гле Дуазом меня начала угнетать неопределённость. По договору выходило, что даже после вылета нас до конца месяца могут здесь держать. Но зачем? Интересно, будут ли девушки на балу? Если они остались в крепости, то почему нет? Той же Люсьи стыдиться и вовсе нечего. Правда, не думаю, что у неё хватит духу рассказать, в каком виде нас всех заставили здесь гулять. Это ведь какой удар по репутации!

Поэтому к балу я готовилась с волнением. Даже платье выбрала покрасивее – не настолько расфуфыренное, чтобы вызвать злость конкуренток, но и не настолько простое, чтобы снова привлечь неудовольствие гле Дуаза. Обычное, бальное, под цвет синих камней на моём ошейнике.

Керлис без умолку что-то стрекотала, укладывая мои волосы, и я решила осторожно поспрашивать, какие сплетни ходят меж прислугой.

– О Дайле что-то слышно? – поинтересовалась, подводя к теме.

– Ничего, – расстроенно вздохнула Керлис. – И служанки её не видно, попадёт девчонке ни за что…

– Так уж и ни за что.

– Откуда она могла знать, что возит в волосах её хозяйка! – оскорбилась Керлис. – Вот решите вы понатыкать в голову всякого, а виновата я буду?

– Не решу, – засмеялась я, глядя на обиженно сопящую девушку. – Но ты ведь знаешь всё, что я с собой везу. Уж дротики-то нашла бы.

Керлис снова засопела, и я поспешила сменить тему:

– А служанки остальных выбывших? Ты их видела? Может, завтрак хозяйкам забирали?

– Ужин забирали, да тогда толком никто не знал, кого оставили, кого нет. А на завтраке уже их не было. Я думала, они по домам сразу разъехались, чего тут торчать-то да его Превосходство объедать.

– Ну ты скажешь, объедать, – расхохоталась я. – Уж не обеднеет, на наших-то графствах. Подати немалые собирает.

– Ой, что вы, госпожа, не нужно такого тут говорить, – Керлис опасливо стрельнула глазами в сторону двери. Я вздохнула:

– Ладно, не буду. Что ещё там интересного судачат?

Керлис принялась пересказывать местные сплетни, мало меня заинтересовавшие, и когда она закончила, я решила написать письмо домой. Рассказать, что нормально добралась, поинтересоваться, почему никто не приехал. Хотелось быть уверенной, что не приехали, а не что кого-то из нашей комтурии могли завернуть на входе, а то и просто задержать. Правда, пока письмо будет идти, меня и саму могут, так сказать, завернуть. Но я всё равно попросила Керлис отдать его с почтой, прежде чем выходить вниз.

Бал, совмещённый с ужином-фуршетом, проходил всё в том же гигантском зале. Пересекать парк по прямой не хотелось, и я свернула на ближайшую дорожку, вспоминая о странной беседке и втайне мечтая снова попасть в неё.

– Ты сделала это?! – резкий, сердитый вопрос остановил, заставил прислушаться.

– Отстань! – если бы не голос Тилиссы, я прошла бы мимо, позволив желающим выяснять отношения разбираться самим. Но, уж не знаю, о чём переживал её брат, Тилисса явно не была готова делиться с ним откровениями. И как минимум в её невинности я уже успела убедиться.

В отличие от близнецов, явно переживавших за Люсьи, Тиль переживал за что угодно, но не за сестру. Поэтому, притормозив, я направилась в ту сторону, откуда доносились голоса, и вскоре оказалась на небольшой поляне.

Младший братец тянул девушку за руку, свирепо вращая глазами, в то время, как Тилисса с неожиданной твёрдостью пыталась вырваться.

– Эмили? – воскликнула она, и Тиль моментально отпустил сестру, надевая светскую маску.

– Всё в порядке? – взволнованно поинтересовалась я, с тревогой отметив, что она даже не переоделась с завтрака. Похоже, родственник – или сколько их там приехало – изрядно подпортили ей день.

– Да, идём, – она шагнула ко мне, протягивая руки, и я поспешила взяться за них, надеясь, что Тиль не позволит себе ничего лишнего.

Он действительно остался на месте, прожигая наши спины сердитым взглядом.

– О чём это он? – шепнула я.

– Семейные разборки, – качнула головой Тилисса, явно не желая отвечать.

Руки её были холодными, шаг сбивчивым, но настаивать на откровениях я не стала. Не настолько мы хорошо друг друга знали.

Почти все невесты уже собрались, сверкая глазами и драгоценностями. Каждая постаралась выделить и подчеркнуть нашейный символ Властелиньей симпатии – хотя, как по мне, не столько симпатии, сколько власти.

Впрочем, зря я спешила: ни самого Таанара, ни Вина гле Дуаза ещё не было, или они наблюдали за нами откуда-то из скрытых комнат, но во всяком случае, получить одобрение собственной пунктуальности не удалось.

Зал гудел, наполняясь гостями. Музыканты играли тихую ненавязчивую мелодию, очевидно, призванную побуждать к знакомствам и светскому общению. Мы обнаружили небольшой укромный диванчик в углу, из которого открывался неплохой обзор, и решили дожидаться на нём. По крайней мере, туда к нам никто незамеченным не подойдёт.

– Тилисса… – начала я шёпотом.

– Можно Тили, – предложила она, и я улыбнулась:

– А меня… Эми, – на долю мгновения запнулась, но представляться именем Мила, которым меня называли только самые близкие, почему-то не хотелось. Тили, по-моему, даже не заметила, и я поскорее продолжила: – Можно спросить?

– Если о брате…

– Нет. О женихе. Ты… хочешь замуж за Властелина, или тебя заставили?

– Эмили, нельзя спрашивать такое здесь!

– Нас никто не слышит.

– И у стен есть уши!

– Тогда тем более, лучше разговаривать там, где шумно и людно.

Тилисса пожала плечами, и я доверчиво прошептала:

– Я вот не хочу, например. Меня просто выбрали.

– Ох, Эмили, что ты такое говоришь, ты же первая претендентка!

– Сама не знаю, как так получилось, – вздохнула я. – Вот и думаю, может, лучше я тебе помогу занять первое место…

– Нет, что ты! Не надо! – так искренне воскликнула она, что я замолчала, не совсем понимая: то ли она не хочет, то ли совесть не позволяет.

– Ох, – сдавленно выдохнула вдруг Тилисса, сжав мою руку.

Проследив за её взглядом, я обнаружила вполне приятного молодого человека. Рубаха с кружевными манжетами и нарядный сюртук сидели на нём как-то несуразно, выдавая не то смущение, не то небрежность. Но лицо в обрамлении торчащих соломенных волос казалось открытым и улыбчивым.

Похоже, мои планы переложить бремя Властелиньей милости на Тилиссу трещали по швам. А девочка-то полна сюрпризов, оказывается. Да и сердцем, возможно, несвободна.

– Кто это?

– Не знаю, – покраснела Тили, отводя взгляд.

– Позвольте представиться, миледи, – не сводя с неё глаз, молодой человек поклонился, приблизившись. – Фиале гле Драсс, специальный советник наместника Диорра.

– Драсс? – странным тоном переспросила Тили.

– Именно, миледи.

Я с откровенным любопытством наблюдала за разворачивающимся действом, не до конца его понимая. Если они знакомы, то почему она так себя ведёт? Нет ничего зазорного в знакомстве с аристократом своего графства, скорее наоборот. А если не знакомы – откуда такая реакция?

Пока я наблюдала, как Тили нервно проводит рукой по ошейнику, пряча глаза, в зале успели появиться Властелин со своим верным… после сегодняшней встречи в парке он, пожалуй, поднялся в моих мыслях от пса до волка.

Нам пришлось встать, подтянуться к прочим претенденткам и сделать дефиле вокруг жениха, выстроившись рядочком. А выслушав приветственную речь гле Дуаза, открыть танцы.

Словно издеваясь, Властелин направился первым делом ко мне, подавая руку с неожиданной улыбкой.

– Вы хотите досрочно избавиться от меня, ваше Превосходство? – поинтересовалась я, едва он повёл вальс.

– Почему вы так решили? – приподнял бровь Таанар.

– Вы оказываете мне столько внимания, словно надеетесь, что мишень для метания дротиков переместится на меня. Или в этом и есть план?

– Вам не нравится моё внимание, ли? – холодно поинтересовался Таанар, на этот раз не поддержав мою улыбку. Пока я растерянно смотрела на него, уточнил: – Разве не для этого вы прибыли сюда? Не переживайте, я вполне могу и не оказывать его.

Слова и ледяной тон обескуражили, сердце кольнуло неясной обидой, но я тут же убедила себя, что это к лучшему. Я ведь уже официально невеста. Вот вылечу с отбора, и домой. Ещё и с компенсацией. Надеюсь.

– Как вам будет угодно, – отозвалась.

Взгляд зацепился за Тиля, который явно кого-то искал. Я тоже поискала, сначала среди танцующих – почему-то не сомневалась, что обладатель фамилии, сходной с моей и означающей некоего опасного кусючего земноводного, пригласит Тилиссу. А не найдя, глянула на наш диванчик.

Они стояли там, и, похоже, о чём-то спорили. Тили махнула в сторону дверей, словно прогоняя. Фиале какое-то время смотрел на неё, после приподнял руку, одёрнул сам себя и, резко развернувшись, направился к выходу.

– Вижу, вы нашли нечто более интересное, чем ваш партнёр по танцу, – в голосе Таанара ледяное крошево уже буквально замело былые намёки на улыбки.

– Простите, ваше Превосходство. Всё думаю, неужели никто из Эладды не приехал? – решила сразу убить двух зайцев я: и не привлечь внимание к Тили, и попытаться хоть что-то узнать о сородичах.

– Приглашения рассылали во все комтурии, – пожал плечами Властелин, показывая, что этот вопрос его абсолютно не волнует. Хотя ведь должен знать, кто приехал?

Уж гле Дуаз наверняка знал, но подходить с таким вопросом к тому абсолютно не хотелось.

Даже не поблагодарив меня после танца – хорошо хоть не заявив, что это я должна его благодарить, – Таанар направился к Тили, которая после ухода Фиале поспешила занять место поближе к жениху. Подозреваю, чтобы не дать возможности брату снова доставать воспитательными моментами.

Всё с тем же скучающе-холодным лицом, будто исполняя тяжкую повинность, Таанар одну за другой выбирал девушек по лишь ему известным параметрам. Все они околачивались рядом, призывно сверкая оголёнными частями тела.

Со своей стороны я тоже рассматривала участниц, размышляя, кому можно было бы передать эстафету, которую я надеялась спихнуть на Тили. Но ни одна из претенденток пока не приглянулась: та лживая, та самовлюблённая, та падкая до золота… Узнать бы их поближе, а то… Впрочем, я и сама не смогла бы объяснить, для чего мне это. Ну, как минимум, чтобы подойти с таким вопросом, надо быть уверенной, что они не сдадут меня гле Дуазу с потрохами.

А ещё было интересно, когда наш жених пригласит Сирену и Виттори, но ни на пятый, ни даже на шестой танец ни одна из них не удостоилась счастья.

Всё это время мне тоже приходилось танцевать с явно приценивающимися аристократами – похоже, на невест чуть ли не очередь выстраивалась, ох, не знали потные охотники за вниманием Властелина, что тут вчера происходило. А уж что ещё предстоит, даже мы не знали! Хотя, может, их это и не волнует? Может, пользованные Властелином девушки ещё больше ценятся?

Как бы то ни было, я поняла: оставаться здесь даже ради того, чтобы узнать, в какой очерёдности мы располагаемся в сердце Таанара, не хотелось. Да и может, это не очерёдность вовсе, а так, сиюминутная вожжа под хвостом.

Уж лучше, пока выходы открыты и гостей в крепости с избытком, поищу, нет ли где поблизости библиотеки.

Я направилась к столам якобы перекусить, и, наскоро засунув в рот несколько маленьких бутербодиков, как можно незаметнее выбралась из зала.

Вопреки опасениям, никто за мной не следил, и я довольно быстро отыскала широкую каменную лестницу, ведущую на второй этаж. Логика подсказывала, что при всём масштабе крепости, вряд ли на первом этаже уместится столько огромных помещений. К тому же, главный зал, где сейчас во всю разворачивался бал, вверх занимал этажа три, не меньше. Высокие своды, расписанные фресками, кое-где сверху прорезались окошками. Значит, библиотеку нужно искать в менее крупных пространствах.

Довольно быстро я была вознаграждена: библиотека действительно обнаружилась на втором этаже, она охватывала кольцом главный зал по периметру и, похоже, имела несколько выходов в разные стороны крепости. Здесь было тихо и пусто, не считая музыки, доносящейся снизу. Дверь оказалась открыта, и я скользнула в мягкий полумрак, освещаемый редкими узкими окнами по наружному кольцу. Стеллажи веером расходились перпендикулярно внутреннему, оставляя небольшой проход.

На улице темнело, и я с запозданием подумала, что нужно было раздобыть где-нибудь светильник. Пока хоть что-то оставалось видно, поспешила заглянуть на полки.

Здесь хранились сотни и тысячи книг – никогда бы не подумала, что Властелин такой ценитель! На разных языках – не только Аншерии, – и современные, и совсем древние, они располагались по какой-то пока неясной мне системе. Некоторое время я просто шла затаив дыхание и восторгаясь богатством. Неожиданно взгляд привлекло сияние. Приблизилась – вместо одного из стеллажей стоял таких же размеров закрытый шкаф, окутанный тем самым ореолом света.

Мурашки, вызванные лёгкими иголочками, заставили притормозить. Неужели артефакты?

Несколько мгновений не могла решить: то ли попытаться заглянуть, то ли бежать как можно дальше, пока меня не застукали. Но оказалось, поздно.

– Что вы тут ищете?

Властелин выступил из полумрака – я не слышала, ни как он приближался, ни звука открывающейся двери, поэтому вздрогнула от неожиданности.

– Книжку? – получилось не столько уверенно, сколько вопросительно.

– Впервые вижу женщину, которая музыке бала предпочитает тишину библиотеки, – синие глаза смотрели пристально, цепко, словно пытались что-то разглядеть. Ну или разгадать какие-нибудь мои тайные умыслы.

Я лишь пожала плечами: балы тоже люблю, но в данный конкретный момент понять смысл происходящего казалось более важным.

В руках Властелина загорелся небольшой магический шар, всеобщий жених чуть подтолкнул его, и тот взлетел к потолку, освещая нас и немножко пространства вокруг.

– Так вас не устраивают выбранные мною руки? – припомнило злопамятное Превосходство. – Или мои собственные?

Он протянул одну из них. Пальцы сверкнули перстнями, и я полюбопытствовала:

– Вам удобно с таким количеством… украшений?

– Они мне не мешают, – пожал плечами Таанар. – Уходите от ответа?

Шагнул ко мне, вынудив отступить, и почти прижал к стенке.

– Что вы делаете? – севшим голосом поинтересовалась я.

Таанар поднял руки, провёл под моими волосами, перекинув несколько прядей вперёд.

– Жду ответа, – приблизил лицо, ведя ладонями по прядям вниз, к груди.

От бессовестного прикосновения всё внутри напряглось, и я чуть не возненавидела длину собственных волос: Властелин провёл по корсету и, похоже, останавливаться не собирался.

– Вас не устраивают мои руки? – в голосе послышались головокружительные нотки возбуждающей хрипоты, и я вдруг ясно осознала, что он хочет меня. И ничто не помешает взять меня здесь и сейчас! Я ведь сама дала согласие на любые испытания!

– Не тогда, когда они посягают на мою честь, – отозвалась, с трудом сдерживая участившееся дыхание.

– Вы подписали соглашение, – его губы приблизились к моим.

– Рассчитывая на вашу порядочность…

– Вы разве не знаете, кем меня считают в Аншерии?

Знаю. Выскочкой, любимцем богов и завоевателем. И ради чего? Якобы решил положить конец междоусобицам? Неужели положил? Ну да, все притихли и боятся, но это ведь ненадолго! И женился бы уж на ком-нибудь из соседних королевств, что ли? Так сказать, не останавливался на достигнутом.

– Что побудило вас устроить этот… – не удержалась я.

– Своей жене непременно расскажу, если она всё же появится. А до того момента позвольте сохранить свои побуждения при себе, – он неожиданно убрал руки, словно вспомнив что-то, и я вздохнула с некоторым облегчением.

– То есть вы можете ещё и не выбрать ни одну из нас?

– Не стану же я связывать себя с женщиной, которая не придётся мне по душе, – с недоумением отозвался Таанар. Ничего себе, заявочки! Вот и искал бы ту, что по душе, не призывая к себе представительниц всех комтурий!

Сзади раздался лёгкий стук. Глаза Властелина снова сделались колючими, сосредоточенными, он резко обернулся и в пару шагов приблизился к сияющему шкафу – звук определённо доносился оттуда.

Ведомая любопытством, я тихонько двинулась за ним, стараясь не привлекать внимания.

Таанар рывком отворил одну из дверец, и я на миг зажмурилась: изнутри лился яркий, розоватый свет. Похоже, исходил из какого-то небольшого сосуда или баночки – я не могла разглядеть, что там внутри, но будто бы что-то шевелилось, не то подавая знак, не то пытаясь вырваться.

Властелин несколько долгих секунд разглядывал его с очень странным выражением. Вокруг сгустилось тёмное, мрачное марево, ошейник будто нагрелся, неприятно обжигая кожу. Нестерпимо захотелось сбежать, спрятаться, оказаться как можно дальше отсюда, даже волосы на голове зашевелились.

Жених резко развернулся, словно впервые видя меня. Синие глаза потемнели почти до черноты.

– Так что вы тут искали, ли? – голос, ещё несколько минут назад обволакивавший, очаровывавший, на этот раз звучал резко и устрашающе.

– Книгу… – выдавила я, прикованная к полу тяжёлым взглядом.

– Книгу.

Он снова повернулся к шкафу, рывком раскрыл ещё одну дверцу и достал оттуда тёмный том. По иссиня-чёрной обложке скользили голубые искорки.

– Вот вам книга, ли. Почитайте.

Таанар так резко протянул её мне, что руки сами собой приняли странный дар.

– Спасибо, – выдавила я, и, не в силах больше смотреть в его пугающие глаза, лицо, даже будто с заострившимися чертами, повернулась и почти бегом бросилась к ближайшему выходу.

Как ноги несли меня по лестнице и через парк – не помню, пришла в себя уже в собственных покоях, дрожащая и испуганная до предела. И только там наконец-то разжала руки, чтобы рассмотреть, что же вручил мне этот непонятный мужчина.

«Сказания Вельзейла», гласила надпись.

Я перелистнула несколько страниц – похоже на легенды. Попыталась сообразить, в чём подвох, однако тут появилась Керлис. По-моему, несколько потрёпанная, но по-прежнему такая же бойкая, как и всегда.

– Вы так рано? – удивилась.

– Скучно, – пожала я плечами, откладывая книгу. – Тебя никто не обижает?

– Нет-нет, что вы, госпожа, – служанка принялась развязывать шнуровку моего платья. Впрочем, такую обидишь – потом не рад будешь.

– Пойду отдыхать, приготовь на завтра наряд попроще. И книгу спрячь в ларец.

– Какую книгу?

– Вон, – махнула я рукой в сторону стола, на который её положила.

Не хотелось оставлять странный дар Властелина там, где его могли найти.